Побочный ущерб

Глава 2

Десантный шаттл “Альбатрос” с бортовым номером 3-альфа обладал весьма просторным трюмом, который сейчас казался ещё больше из-за того, что находившиеся в нём три десятка солдат не составляли и пятой части максимальной загрузки.

- Что там у нас сегодня в меню? – жилистый мужчина, которого даже штурмовой экзогерм не делал крупнее, осматривал затвор винтовки.

- Утка по-пекински, как я понимаю.

Сидевшая напротив него женщина была не только сантиметров на десять выше, но и, пожалуй, на те же десять сантиметров шире в плечах.

- Утка по-пекински на самом деле имеет такое же отношения к Китаю, как и печенье с предсказаниями, – меланхолично заметил молчавший до этого брюнет, читавший что-то с гололиста.

- Вот-вот. Беатрис, деревенщина ты неотёсанная, – поддакнул затеявший этот разговор живчик, отложив оружие.

Женщина нахмурилась и фыркнула:

- Иди ты в пень, сам небось узнал только что.

- Может и так, зато правильно использовал обстоятельства.

Беатрис многозначительно взглянула на лежавший у неё на коленях пулемет.

- Клянусь, если бы в мою башку не была вшита система распознавания целей, ты бы точно пал жертвой дружественного огня.

- Именно это я имел в виду, когда говорил про обстоятельства.

По отсеку прокатилась волна хохота, заглушая пусть и не особо остроумный, но достаточно цветистый и богатый на яркие метафоры ответ мулатки. Женщина нахмурилась и набрала воздуха для дополнительной отповеди, но ведущая в командирский отсек дверь уползла вверх и в проёме показалась массивная фигура командира.

Тот, кстати, представлял собой довольно примечательное зрелище. Даже на фоне облаченных в бронекостюмы подчиненных, он выглядел настоящим гигантом – почти два с половиной метра роста, косая сажень в плечах, на бритой голове не было шлема, а прибор расширенного видения заменяли цилиндрические окуляры искусственных глаз. Кроме того, непросто было понять, где заканчивается броня и начинаются его кибернетические конечности

- Прибыли, ребята, – гулкий голос Дмитрия Ковалёва разнёсся по притихшему отсеку, – надеюсь, у нас не обнаружилось никаких фатальных проблем, лейтенант?

Джеймс Хилл вытянулся по стойке смирно, поскольку о его звании Ковалёв вспоминал только когда дело касалось официоза – например, передачи полученных сверху приказов.

- Никак нет, майор, взводы один и два готовы к высадке.

- Отлично, тогда давайте послушаем приказ старика.

Дмитрию не потребовалось совершать никаких видимых манипуляций, благо замена более восьмидесяти процентов тела на армейскую кибероболочку позволяла ему отдавать команды усилием мысли. На выдвинувшейся с потолка прозрачной панели появилось молодое лицо командира эскадры.

- Как вам известно, боевые корабли Поднебесной и пиратских сил были уничтожены массированным ракетным обстрелом. Вашей задачей, – холодные голубые глаза Юргена чуть сузились, – является захват вспомогательных судов, этого обстрела избежавших. Кроме того, вам следует взять в плен офицеров для допроса. На этом всё. Удачной охоты, господа.

Киборг выключил запись и внушительно оглядел своих людей:

- Итак, бойцы, давайте взглянем на цель ещё разок, – он вызвал на экран попалубный план корабля-цели, – Мы войдём через третий причал, судя по всему он имеет только одну точку доступа. Главной задачей станет захват мостика и реакторного зала, поэтому первый и второй взводы будут работать отдельно. Разведка предполагает, что потеря мощности реакторов вызвала изоляцию большей части отсеков, так что использование противником своего численного превосходства маловероятно. С другой стороны – мало ли кто решит запитать дверь от электрочайника, так что будьте бдительны. Напоминаю для самых дерзких, – он многозначительно посмотрел на мулатку и в отсеке снова раздались смешки, – нам платят не за то чтобы мы были героями, а за то, чтобы мы выполняли свою работу. Всем ясно?

- Так точно! – рявкнуло три десятка глоток.

- Хорошо. Вопросы есть?

- Так точно, сэр, - произнёс Хилл, – Нам стоит избегать лишних жертв, или… учитывать транспортные возможности нашего эсминца?

Дмитрий кивнул:

- Слишком много пленных нам не нужно. Интересующей нас информацией вряд ли обладает кто-то кроме офицеров, так что тащить с собой всех подряд смысла нет.

- С какими силами мы можем столкнуться? – спросила Беатрис.

- Разведка уверяет, что как минимум семьдесят процентов людей на корабле изолированы, что оставляет примерно сто-сто пятьдесят солдат, скорее всего – без тяжелого вооружения и бронирования.

- Сто пятьдесят человек, сэр? – лейтенант нахмурился. - Не слишком ли большое превосходство?

- Это транспорт, а не штурмовой корабль. Всю тяжелую экипировку и большую часть оружия они хранят негерметичном отсеке, куда в текущих обстоятельствах доступ вряд ли получат. Так что вы будете иметь дело с людьми в целом обученными, но очень плохо снаряженными, так что… должны справится. Ещё вопросы?

Вопросов больше не было. Майор обвёл взглядом помещение и добавил:

- Тогда последнее важное уточнение. Сегодня вашим непосредственным начальством будет лейтенант-коммандер Эльза Бейли, – майор махнул рукой в сторону появившейся в дверях девушки, - Лейтенант Хилл уже в курсе происходящего, настало время сообщить и вам.

***

Десантный шаттл медленно вползал в объемистый ангар корабля связи. В обычных условиях, стыковкой бы занимался автопилот фрегата, но сейчас рассчитывать на гостеприимство не приходилось. Впрочем, пилот был привычен к такому невежливому поведению - сигарообразная тушка филигранно зависла над причальной площадкой немногим больше её, сложила атмосферные крылья и медленно опустилась. Качнувшись на опорах, корабль застыл на месте.

- Мы прибыли, мэм, - пилот обратился к Эльзе по внутренней связи.

- Хорошо, - девушка взглянула на майора, тот кивнул - Первый взвод, начинаем выгрузку.

Массивный люк в хвосте корабля ушел вверх, выпуская наружу воздух (поскольку автоматика не работала, атмосферы в ангаре не было - улетела в открытые ворота). Рифлёный пандус, до этого выполнявший функции внутренней стены отсека, упал наружу и тут же задрожал под сапогами солдат в экзогермах. Первое отделение во главе с лейтенантом, покинуло корабль и рассредоточилось, беря на прицел выход из ангара и башню диспетчерской.

- Санчес, Вейланд - на ворота, Пруст, Дин - в башню - отрывисто скомандовал лейтенант.

Солдаты подтвердили приказ и с ощутимым через палубу, хоть и совершенно бесшумным ввиду отсутствия атмосферы, грохотом отправились на позиции. Проверка заняла у них не больше двух минут.

- Чисто, сэр. Ворота заблокированы, - доложил Санчес.

- В диспетчерской никого, - почти одновременно с ним ответил Пруст.

Лейтенант мысленно кивнул сам себе - действительно, вряд ли стоило ожидать от брошенного отсека чего-то иного.

- Терминалы работают? - спросил он на всякий случай.

- Нет, сэр. Уничтожены физически. Плазменной шашкой, судя по всему - ответил солдат, присовокупив изображение с нашлемной камеры.

- Ну, этого стоило ожидать, - раздался в наушнике Хилла голос Эльзы, - но я потом всё-таки взгляну, вдруг что-то дорезать забыли.

- Разумно, мэм, - кивнул лейтенант, - но пока что…

- Да, пора и нам выгружаться.

- Так точно, мэм, - сказал он одновременно с тем, как вибрация палубы за спиной возвестила его о начале процесса.

Эльза отдала приказ оставшимся двум отделениям не устно, а используя шифрованные команды тактической сети. Вскоре, остаток взвода уже стоял на палубе, выстроившись в две шеренги.

Джеймс Хилл оглядел своих бойцов и удовлетворенно хмыкнул - показатели с датчиков, услужливо подвешенные ЭДР его шлема над головами солдат, указывали на полную готовность. Только бойцы из отделения тяжелого оружия слегка запыхались, вытаскивая свою пятидесятикилограммовую ППК из недр грузового отсека.

Лейтенант дал отмашку пилоту. Тот подтвердил приказ и включил двигатели. Шаттл начал подниматься, на ходу поднимая пандус и закрывая люк, развернулся и, полыхнув двигателями, умчался к внешним воротам ангара, притормозив лишь для того, чтобы пропустить своего брата-близнеца, направляющегося внутрь.

Когда второй шаттл приземлился на освободившейся площадке, первый взвод уже был занят подготовкой штурма: солдаты в последний раз проверяли оружие, тяжелое отделение разворачивало маглев-платформу для установки пушки, а лейтенант отправился в башню диспетчера, чтобы попытаться разобраться насколько качественно раздолбаны терминалы. Эльза застала его как раз в тот момент, когда Хилл водил сканером сети вдоль корпуса одного из терминалов.

- Как успехи, Джеймс? - поинтересовалась она, заглядывая ему через плечо.

- Не очень, мэм. Похоже и правда плазменная шашка, - он спохватился, - а что вы здесь делаете? Тут могут быть мины или другие ловушки…

- Которые вы бы уже обнаружили или активировали, - за непрозрачным забралом шлема лица было не видно, но Хилл практически увидел, как она улыбнулась, - мины обычно не ставят на кого-то конкретного в таких случаях.

- Так точно, мэм, но всё же мне кажется...

Эльза бросила на офицера короткий взгляд. Его беспокойство носило вполне очевидные причины - опытный десантник не хотел подвергать угрозе “молодого командира”, который по странной случайности был ещё и вторым по старшинству офицером на корабле. Десантники, особенно абордажная команда, вообще были гораздо более сплоченным и закрытым социумом, чем флотские офицеры или матросы и к новеньким относились с недоверием. Особенно - новеньким на командирских должностях. И то, что Эльза последние три месяца плотно готовилась к своему командирскому дебюту, гоняя взводы по тренажерам и учебным миссиям ничего толком не меняло: почти все остальные в этом отряде находились под командованием Дмитрия последние несколько лет. Причём воевали, а не ограничивались учебкой.

Никакого ханжества или лицемерия в таких мыслях, наверное, не было - только в бою приходит понимание, как человек держится под давлением и принимает решения, значит и о настоящем доверии речи идти не может, пока соискатель не пройдёт это испытание. А Эльзе нужно было получить расположение сослуживца как говорится “ещё вчера”, потому что иначе…

Девушка резко оборвала собственную мысль - не стоило сейчас думать о таких вещах, в конце концов для человека с кибермозгом “свобода информации” заканчивается в тот момент, когда его голову кладут на операционный стол. О чём стоило подумать, так это о решении текущей проблемы - а вот к этому коммандер была готова на все сто.

Аристократка чуть изменила позу, как бы нехотя повернулась к Хиллу и произнесла

- Лейтенант, я… Мне не хочется об этом говорить с вами - учитывая наше положение, кто знает как дело обернётся, а вы всё-таки мой заместитель…

Джеймс уловил намек и отключив связь наклонился вперёд, коснувшись своим шлемом её шлема - универсальный способ связи через вибрацию.

- Я вас слушаю, мэм.

- Хорошо, - девушка постаралась вспомнить, как именно изменяется голос от такого контакта и подобрать нужную интонацию, - я думаю, вас посещал вопрос, почему я сейчас нахожусь здесь, вместо того чтобы контролировать всё в с некоторого удаления от зоны столкновения с противником?

Джеймс придал голосу нейтральное выражение:

- Такая мысль меня посещала, не буду скрывать. Мэм.

Эльза усмехнулась.

- Ну, если вкратце - на это есть причины. Технического характера. Я не хочу вдаваться в подробности, но чисто гипотетически - если нам понадобится извлечь информацию из пленного или тем или иным образом взаимодействовать с БИЦ корабля, капитану нужна уверенность в том, что информация будет получена, - девушка наклонилась вперёд чуть сильнее и доверительно коснулась плеча лейтенанта, - вы понимаете, что я имею в виду?

- Да, мэм, понимаю, - Хиллу вдруг пришло в голову, что экзогерм и контактный скафандр под ним у Эльзы были изготовлены на заказ, в строгом соответствии с анатомией, которая, в свою очередь, начиналась как раз под несколькими миллиметрами армированной ткани. Он постарался отогнать постороннюю мысль, но она возвращалась.

- Хорошо. Проблема в том, что такое положение дел делает меня с одной стороны - незаменимым специалистом, с другой же - лицом которое должно быть максимально близко к точке... соприкосновения с противником. И вот это уже порождает проблему, поскольку мой боевой опыт, скажем честно, невелик.

- Я понимаю, мэм, - он взял её свободную ладонь и удержал в своей, - в таком случае возможно нам стоит держаться ближе друг к другу?

Девушка вздохнула.

- Это было бы идеально, но… Складывать все яйца в одну корзину неразумно - если мы лишимся сразу двух командиров от одной удачной гранаты, это куда хуже скажется на успехе миссии, чем просто невозможность выполнить отдельные её детали. Гораздо лучше было бы найти умелого и опытного бойца, возможно даже из числа капралов - они лучше понимают... деликатность некоторых операций.

- И настоять на том, чтобы он держался к вам поближе?

- Если это не слишком скажется на боеспособности подразделения…

- Не скажется, мэм. Вы же знаете, что командиры не входят в тактические двойки - он отпустил её ладонь, - но если позволите…

- Конечно, Джеймс.

- Мне кажется, что лучше мне самому подобрать специалиста и сообщить ему эту информацию. Всё-таки вы…

- Не слишком долго пробыла в вашем обществе, знаю. Что ж, если вы считаете, что так будет лучше… Может у вас есть кто-то на примете?

- Пожалуй. Беатрис Риверо выглядит оптимальным вариантом - она опытный солдат, умелый телохранитель и специфика её опыта на службе научила её внимательно относиться к подобным “офицерским советам”.

- Значит, пусть будет Риверо, - она сделала паузу и добавила, - Джеймс, спасибо вам. Поверьте - я в долгу не останусь.

- Ловлю на слове, мэм.

Эльза улыбнулась, зная что на такой дистанции затемненное стекло её шлема в достаточной мере прозрачно, чтобы он это увидел, а потом отстранилась. Джеймс тоже улыбнулся, кивнул, включил радиосвязь скафандра и произнес:

- Я пойду сообщу капралу новости, мэм.

- Конечно, лейтенант Хилл. А я пока попробую посмотреть, не забыли ли наши хозяева уничтожить что-то полезное.

Глядя на закрывшуюся за десантником дверь, Эльза подумала, что лучше и пожелать нельзя - Хилл, похоже, не догадался, что в своём подсознательном желании обезопасить себя от возможной конкуренции, выбрал ей в телохранители единственного человека, который устраивал Бейли на этой роли. И всего-то нужно было намекнуть на причастность к тайне и пару раз похлопать ресницами.

“Что ж, простые методы недаром считаются самыми надежными”.

Девушка стерла с лица улыбку и повернулась к раскуроченному терминалу.

***

Когда Джеймс Хилл вышел из диспетчерской, он увидел, что солдаты всё ещё поглощены работой - кто-то чистил оружие, кто-то проверял скафандры, несколько групп внимали своим младшим командирам, которые проверяли настройки тактической сети. К одной из таких групп и направился лейтенант, когда увидел на ЭДР нужную фамилию.

Беатрис Риверо сама по себе была весьма крупной девушкой. В массивном же штурмовом экзогерме она вообще выглядела как мужчина.

- ...Несмотря на всё это, - Джеймс, приближаясь, автоматически вошел в зону местной сети, и услышал в наушниках глубокое сопрано, - у противника будет очевидное численное превосходство и помощь “родной земли”. И нет, Санчес, это не значит, что он вырос в этих переборках, это значит, что любое электронное устройство на этом корабле будет на его стороне. Поэтому - никакого героизма, никакого ковбойства и никаких дерзких вылазок поперек приказов. Работаем спокойно, ровно и в строгом соответствии с инструкциями, ясно?

- Так точно, господин капрал, - рявкнул десяток глоток.

Беатрис видимо увидела на своем экране приближающегося лейтенанта и повернулась к нему, отдала честь:

- Сэр, провожу финальный инструктаж первого отделения второго взвода, сэр.

- Вольно, сержант. Мне нужно поговорить с вами с глазу на глаз.

- Так точно, сэр, - она повернулась к бойцам и рявкнула, - личное оружие проверить ещё раз, вычислителям задать схемы три, восемь и девять. Через десять минут проверю. Всё ясно?

- Так точно, господин капрал!

- Разойтись.

Беатрис повернулась к лейтенанту, даже не дожидаясь пока бойцы отойдут подальше - зачем, в сущности, если звуков в ангаре не было?

- Я в вашем распоряжении, сэр.

- Хорошо. Потому что вам предстоит специальное задание.

- “Вам” это первому отделению, сэр?

- Нет, Беатрис. Персонально вам.

Джеймс быстро обрисовал ситуацию, опустив только моменты политического толка - Риверо про них догадалась бы и сама. Женщина внимательно его слушала, кивала, и когда лейтенант закончил, отсалютовала и произнесла:

- Будет исполнено, сэр.

- И никаких вопросов, капрал?

- Никак нет, сэр. Как вы и сказали - у меня был опыт подобных операций, и я понимаю смысл присутствия коммандера на передовой. Если она хотя бы наполовину такой хороший хакер, как говорят, её помощь будет неоценима.

Не сказать, что Хилл был удивлен таким легким принятием Риверо своей участи, но вот её энтузиазм смущал. Как бы логично ни было решение. Оно всё-таки создавало для Беатрис некоторые проблемы и снимало с неё командование, ведь фактически её люди переходили под прямое управление Эльзы. Но задавать лишние вопросы Хилл не стал, вместо этого просто произнес:

- Что ж, рад это слышать.

***

Штурм корабля - не самое приятное занятие для пехотинца. Тут нет километровой дистанции, чтобы использовать высокую точность комбинированных винтовок и скорость дротиков, нет артподдержки или барражирующих по небу беспилотников, тут всё практически как тысячу лет назад: автомат в руках, тридцать метров до двери впереди, а что за ней – чёрт его знает.

Эльзу, впрочем, такие материи особо не терзали – у лейтенант-коммандера были более насущные проблемы.

- Тринадцать целей, ППК! – рявкнула она в сеть информацию, полученную с перехваченной буквально на доли секунды камеры. Как раз перед тем, как по коридору прокатилась волна жара от роя высокоэнергетических снарядов, сопровождаемая диким грохотом лопавшихся переборок.

- Да, коммандер, - раздался в сети голос лейтенанта, - Имперцы совершенно не жалеют свой корабль.

Эльза мысленно согласилась – после одного такого залпа чистый коридор превратился в подобие сквозного попадания от выстрела главного калибра «Раваны», а их тут держали уже почти четверть часа.

- Я жахну картечной, командир? У меня ещё осталась, – вжавшаяся рядом с Эльзой в переборку Риверо хоть и подрастеряла часть своей наглости, говорила всё же не особо по-уставному.

- Не выйдет, Беатрис, пушка смещена от двери, ты не попадёшь, – девушка снова взглянула на тактический экран, – Робот ещё не готов?

- Нет, нужно ещё минут двадцать.

«Тут их полная рота будет через двадцать минут»

Эльза быстро оглядела изуродованный коридор в поисках какого-то ответа. Будь они в смежным с этим недоДОТом помещении, можно было бы попробовать войти через стену, но коридор-то направлялся в эту комнату почти под прямым углом! «Но должна же тут быть вентиляция, технические ходы… Ах вот где они!»

Потратив секунду на то, чтобы мысленно отчитать себя за то, что искала за стенами, как принято в традиции кораблестроения коалиции, а над потолком, Бейли выпустила из наплечного клапана экзогерма дрон-подрывник, и направила его в дыру.

- План такой, – сказала девушка, исследовав технический ход «глазами» аппарата, – сразу после вспышки, три осколочных в комнату.

- Есть! – рявкнул замерший у стены солдат.

- Хорошо. Беатрис, за мной.

Бейли направила дрона, лавирующего между покорёженной арматурой, к комнате.

Через пару секунд за дверью грохнуло, и коммандер, снова перехватывая кратковременный контроль над системами, заставила её распахнуться во всю ширь. Тут же в просвет полетели три осколочно-фугасные гранаты, и взрывы загрохотали вновь.

Два отделения моментально выскочили из своей ниши и рванули к двери, запустили внутрь пару дымовых шашек. Над ухом Эльзы просвистел миниатюрный разведдрон – правильно, самим-то надо в дыму как-то видеть. Коммандер оказалась во второй волне – пушка застигла её на полпути к двери, в то время как идущие впереди бойцы дошли как раз почти до неё – вон их развороченные тела у самого порога лежат.

По правую руку от неё бежала Риверо, перехватывая наизготовку пулемёт, но Эльза видела на тактическом экране, что он ей уже вряд ли пригодится

и точно: когда они влетели в комнату, там были только нападающие. Расчёт пушки разметало вокруг покорёженного орудия, остальной десяток добили гранаты. Коммандер первым делом направилась к двери в следующий отсек и обесточила её, после чего подозвала сержанта Пирса.

- Потери?

- Два легкораненых. Четыре холодных, - в голосе мужчины особых эмоций не ощущалось, только небольшая усталость.

«В коридоре накрыло. Так… - она обратилась к записи камер своих солдат, поскольку опознавать обугленные трупы визуально не представлялось возможным, - Саркисян из первого отделения, Вальцберг, Пруст и Шульц из второго. Плохо, немцы были из расчёта тяжелого оружия.»

Она повернулась к собеседнику:

- Сержант, пушка второго отделения жива ещё?

- Нет, командир. Приложило вместе с расчётом.

Эльза кивнула и отослала сержанта, после чего достала из нагрудного кармана пачку «Винтерз» и, подняв массивную маску шлема, вставила тонкую сигарету в зубы.

- Раненых на баржу, холодных оставьте пока здесь, заберём на обратном пути. И скажи Фоксу, что платформа мне нужна в рабочем состоянии через десять минут.

- Есть!

Сержант отсалютовал и отправился разбираться с насущными проблемами, Бейли же подошла к терминалу КПП и вывела на него план палубы. Начинка её собственного кибермозга вкупе с электроникой экзогерма позволяли провести все эти манипуляции в голове, но сейчас девушке была необходима визуализация.

Зелёным по старинке отмечали взятые под контроль помещения, красным –облюбованные противником, а серым – неизученные. Спустя два часа после начала штурма, зелёным была окрашена почти треть палубы, но по меркам современной войны этого было конечно мало: если бы корабль зачищали адекватными силами, а не тем что являло, дай бог, два взвода, тот был бы под полным контролем нападающих спустя час после начала штурма. Вместо этого получалась беготня по коридорам, перестрелки в упор и вот такие вот засады, как эта.

В глубине сознания девушки начала подниматься волна гнева, но Эльза привычно подавила «попутчика», внеся поправки в программу гормональной регуляции. Это сработало безупречно, как и всегда - инстинкты отступили, и мысли снова потекли в привычной манере.

- Вы прям погрустнели, коммандер, - раздался совсем рядом голос Беатрис, - Словно ожидали героического прорыва обороны со взрывами и головокружительной перестрелкой, а вам вместо этого подсунули рутину.

«Как ты вовремя», - подумала Эльза, изучая взглядом стройную фигуры женщины, которую не портил даже массивный скафандр. “Попутчик” перестроил свои мысли на новый лад и девушка почувствовала как остаточная ярость заменяется на другую эмоцию.

- «Когда всё идет по плану это конечно хорошо, но как-то неинтересно», - Бейли процитировала любимую присказку Дмитрия и мягко улыбнулась, - Ну, это только начало.

- Ну да, ну да, – уклончиво произнесла женщина и постучала пальцами по корпусу своего пулемета, - с другой стороны, я эту красавицу использовала в прошлый раз с полгода назад.

- Шутишь? – Эльза как бы в ужасе распахнула глаза.

Мулатка важно покивала головой в герметичном шлеме:

- Абсолютно серьёзно. После Старика нам обычно только трупы разбирать приходится. Видела бы ты наших прошлых клиентов! Прямое попадание по компенсатору – и весь экипаж враз превращается в краску для стен. Ходить по тем коридорам было то ещё удовольствие. Эрик даже…

Закончить историю Беатрис не успела, Эльза вдруг подняла ладонь и приложила палец к уху, указывая на получение передачи. Слушала она примерно с минуту, потом кивнула и произнесла:

- Похоже, второй взвод со своими проблемами тоже справился, - она повернулась к терминалу и закрасила зеленым второй реакторный отсек.

- Это нам поможет? – поинтересовалась Беатрис, просто чтобы поддержать разговор.

- Ну, обезопасит фланг как минимум. И даст десять минут передышки, поскольку аборигены уже никак не смогут саботировать корабль.

Мулатка понимающе кивнула и вдруг брякнула:

- Командир, а у тебя планы на увольнительную есть?

- А?

- Планы на увольнительную, командир. Нам всегда после такой каши полагается трёхдневная увольнительная. Я спрашиваю какие у тебя на неё планы, – медленно и с расстановкой произнесла мулатка, глядя на Эльзу.

Коммандер вздохнула, покачала головой и с расстановкой произнесла:

- Беатрис, мы по уши в узкоглазых, которые находятся на своей территории и превосходят нас численностью примерно в полтора раза, а ты спрашиваешь где я хочу провести отпуск?

- Ну да, – женщина важно кивнула, - понимаешь, какое дело, у меня тут оказалась под рукой копия «Восхождения», две бутылки коньяка с Новой Криолы и никакой компании, - Беатрис подняла ладонь, - понимаю твоё недоумение, но я тут краем уха уловила что ты обычно не возражаешь компании, вот и решила тебя спросить.

- То есть ты предлагаешь мне свидание? Сейчас?

- Ну, я человек экспрессивный, что пришло мне в голову, то я и говорю.

Эльза взяла паузу, достаточную для соблюдения приличий, но тут пришел вызов от Дмитрия Ковалёва. Девушка опять коснулась уха и отвернулась.

- Бейли, второй взвод.

- Эльза, как там у вас? – доносившийся через три три ретранслятора голос майора казался ещё более механическим чем обычно.

- Мы пока на центральной палубе, но угрозу уничтожения корабля уже устранили: оба реактора под нашим контролем. По предварительной оценке, в жилых помещениях всё ещё не меньше шестидесяти человек.

«Против моих трех десятков» - эти слова остались за скобками, численность её взвода майор знал прекрасно.

- Плохо, думал хоть у тебя полегче. Мы тут тоже увязли, так что перебросить тебе никого не могу, извини.

- Понимаю.

- Как себя зарекомендовал горбатый?

- Пока никак, – Эльза дала доступ к своему оптическому каналу и взглянула на вход в зал, - при запуске благополучно поймал кибератаку от автоматической защиты и теперь Санчес уже два часа как торчит на транспортной платформе и пытается привести его в чувство. Мы возьмём перерыв на десять минут этого должно хватить.

- Разумно, - по короткой паузе можно было предположить, что майор кивнул, забыв об отсутствии видеоканала, - но не передержи – слишком долгий отдых может вызвать нежелание идти дальше.

- Есть.

- Не тянись, ты нормально идёшь, учитывая обстоятельства. До связи.

- До связи.

Эльза снова вывела на экран терминала план палубы и задумчиво постучала пальцем по центральному залу.

- Как ты думаешь, Беатрис, что мы там встретим?

- Ты спрашиваешь меня? Я всего лишь пехтура.

- А мне и нужен опыт пехтуры. К тому же, ты сама подошла с наполеоновскими планами о том, как при помощи бутылки коньяка и… должна признать весьма интересного фильма, залезть ко мне в штаны.

- А, то есть это такая форма взыскания?

- Почему бы и нет?

Мулатка взглянула на картинку и нахмурилась.

- Они будут ждать нас у центрального входа, иначе нам туда никак не пролезть. Если всё-таки кто-то успел вытащить из морга тяжёлые доспехи, то они там и будут. Если же нет, то как минимум пара пулемётных гнёзд, здесь и здесь, и позиции снайперов, скорее всего на верхнем уровне. Тяжеловато будет вскрывать.

- Вот и мне так показалось, – Эльза наклонилась над экраном, выводя изометрическую проекцию зала, и обвела сектор около двери, - на этом участке я бы на их месте сконцентрировала огонь. Не думаю, что ППК был у них последним, а значит без тяжёлого штурмового оснащения нам там делать нечего.

- У нас оно будет, – Беатрис махнула рукой на реквизированную в ангаре магнитно-левитирующую платформу, на которой мёртвым грузом торчали две массивные бронированные статуи, - даже для ППК пробить броню «Кестреля» - дело не простое.

- Но всё же они справятся, и мне кажется это произойдёт раньше, чем их успеют подавить.

- Но всё-таки шансы неплохие, Эльза.

Девушка задумчиво погладила подбородок закованными в бронированную перчатку пальцами.

- А что если мы подходим не с того конца? Это всё-таки не крепость, бронепояса там нет.

- Да, ну и что? По периметру зала идут конструкции рамы, нам не хватит взрывчатки пробиться через них… - мулатка вдруг задумалась – хотя, судя по планам, сверху ничего такого нет.

Эльза взглянула на неё и улыбнулась.

- Именно. Если мы подорвём потолок, то вся их защита окажется как на ладони. Нам всё равно потребуется лобовой штурм, но при той поддержке, которую мы сможем оказать… Скажи, ты сможешь утащить с собой пушку второго взвода?

Вместо ответа Беатрис примерилась и ухватившись за покорёженный ствол ППК недавних хозяев, легко подняла его на высоту своего пояса.

- Отлично. Тогда будем надеяться, что дрона заставят-таки работать, – Эльза повернулась к экрану, – Я сейчас просчитаю маршрут, по которому нам придётся пройти, но думаю, максимальный отряд которой стоит с собой брать – человек пять, не больше. Найди подходящих.

- Есть, мэм.

Беатрис повернулась спиной и направилась к выходу, когда её коммуникатор зафиксировал входящий вызов.

- И кстати, - произнёс голос Эльзы, - У меня и правда нет планов на увольнительную.

***

Пять синхронизированных зарядов сработали без осечки. Потолок длинного двухуровневого зала негодующе затрещал и начал кусками обваливаться на голову обороняющихся. Те как раз вошли во вкус, изводя ленту стационарного Типа-124 на подавление проломивших дверь бронедоспехов Диаза и Финка. «Кестрели» пока держались и даже умудрялись эффективно огрызаться.

В открывшемся просвете Эльза увидела их четырехрукие фигуры, частично скрытые колоннами. Она хотела было указать на них Беатрис, но та уже развернула туда стационарный пулемет и открыла огонь. Противник был к такому явно не готов, но всё-таки попытался переключиться с относительно безвредных сейчас гигантов на новую угрозу. Впрочем, успеха это не возымело - капрал хорошо подобрала штурмовую группу. Грохот четырёх винтовок ударил аккомпанементом её пулемёту, прорезая ряды обороняющихся, и те, оставляя на полу изуродованные тела, откатывались к краю зала, забегали в каюты и огрызались очередями из-за дверей.

Коммандер, убедившись что её указания не нужны, подняла оружие и прицелилась. "Пума" глухо рявкнула и ускоренные электромагнитами вольфрамовые оперённые дротики прошили солдата, уже подбежавшего к оставшемуся без расчета орудию.

- Вперёд, прежде чем они перегруппируются! – крикнула коммандер в эфир, спрыгивая на галерею.

Кибермозг привычно взял контроль над рефлексами и услужливо впрыснул стимуляторы, подгоняя «попутчика» до приемлемых скоростей реакции. Эмоции при этом стали намного ярче, поэтому, когда впереди вдруг вырос азиат в легком бронежилете, звериная часть взвыла в радостном предвкушении – но электронное сознание очистило ярость, превращая её в холодный расчет. Эльза пригнулась, нырнула к боку своего врага и прежде чем он успел сориентироваться, ударила распрямлённой ладонью. Титановые кости оказались прочнее незащищенной шеи, и противник обмяк.

Но вот впереди по проходу кто-то разобрался что к чему, сразу трое направили в её сторону оружие. Развернуть уже мёртвого и подставить его защищённое бронёй торс под огонь товарищей было делом пары секунд, а баллистическая программа уже пометила новые цели. Винтовка в правой руке извергла строго дозированную порцию смертоносного вольфрама, когда «щит» задёргался от попаданий.

Девушка отбросила в сторону ставшее ненужным тело и рванулась в атаку, в то время как компьютер отметил дружественный сигнал в метре позади – Беатрис, кто же ещё? Под прикрытием её огня можно было легко преодолеть отделявшее от удобной ниши расстояние. Эльза нырнула в укрытие, сорвала с груди осколочную гранату и отправила её в полёт почти параллельно полу.

Гулкий взрыв подсказал, что цели она достигла. Девушка кинула следом ещё одну, на этот раз дымовую, после чего запустила миниатюрный дрон-разведчик, одновременно открывая доступ к тактическому модулю своей напарнице.

Без огневой поддержки и полу ослеплённые стремительно разрастающимся дымовым облаком, имперцы попытались было отступить, но имевшая четкую картинку с беспилотника пара убивала их одного за другим, а из пролома центральной двери уже бежали бойцы первого и второго отделений, с потолка спрыгивала пятёрка штурмового отряда. Победа была достигнута, оставалось только разобраться с выжившими.

***

- Капитан, мы потеряли главный зал.

Лин Хуаньго нервным движением опустил маску шлема:

- Задраить переборку, приготовить табельное оружие!

Офицеры начали вытаскивать пистолеты. За массивную спинку капитанского кресла спряталась Делун. Лицо женщины не выражало укора – на нем просто не было никаких эмоций, будто она уже смирилась с неизбежностью.

«Я даже не могу подбодрить их в последнем бою» - пронеслась в голове капитана отрешенная мысль.

Вдруг навалилось безразличие – десяток офицеров мостика против профессиональных убийц. Шансов на победу никаких.

«Но мы не должны сдаваться. Немец прав – здесь ничейная земля. Нашего плена Империя никогда не признает, - он быстро взглянул на своего старпома и его осенило, - Она это понимает.»

Эта мысль ободрила. Хуаньго щелкнул предохранителем и стал медленно поднимать оружие, как вдруг разнесся крик.

- Газ!

Лин быстро взглянул на вентиляционную шахту и увидел густой белый туман.

«Дурак, как можно было оставить систему подачи воздуха неизолированной!»

Капитан рванулся к пульту и включил изоляцию, понимая уже, что это не газ, а маскировочный дым. Двери распахнулись, когда клубы заволокли весь мостик. Раздались суматошные выстрелы вслепую, но конечно нападавшие были готовы. Он поднялся чтобы прицелиться, но мощный удар выбил пистолет из рук, а последовавший толчок опрокинул в кресло. К горлу, красноречивее любых слов, прижалось дуло. Завеса меж тем стала рассеиваться, белыми хлопьями опадая на консоли, и очень скоро капитан оценил неприятный расклад – все офицеры кроме него уже лежали лицом в пол, над ними возвышались фигуры в штурмовых экзогермы.

Одна стояла справа от его кресла и это её оружие уперлось в шею. Другой же солдат стоял прямо перед креслом. Резким движением боец поднял руку к лицу и коснулся шлема. Армированное полотно разошлось в стороны и по плечам солдата рассыпались волнистые рыжие волосы.

- Ваш корабль захвачен, капитан Хуаньго – голос молодой девушки был холоден, - Прикажите обороняющимся сдаться или мы применим силу.

Лин видел медленно поднял руку, помня о стволе у горла, коснулся интеркома.

- Это командир, - зазвучал из динамиков его голос, - мы проиграли.

Девушка кивнула:

- Умница.

***

- Мы готовы к переходу, сэр.

- Начинайте маневр.

- Есть, сэр.

Передний обзорный экран подёрнуло рябью, когда эмулятор размерностей начал цикл. Звезды отдалялись, уходили на задний план, когда перед эсминцем раскрылся радужный колодец искажения Новака-Мейера.

Мужчина почувствовал лёгкое головокружение, но привычно отмёл мысли о его природе. Даже зная примерную механику входа в Кружево, капитан воспринимал всё с ним связанное как “ещё одно чудо технического прогресса”, которых за десять лет во флоте успел повидать немало.

- Мы встали на нить, шкипер, – голос Эльзы прозвучал одновременно с угасающей вспышкой последней звезды на экране. В обычных условиях доклад делал навигатор, но поскольку девушка дублировала его обязанности, протокол немного поплыл.

- Хорошо. Ускорение – двести g.

- Есть сэр, - произнес штурман, - Ускорение двести, давление нити ноль два ноль, дрейф – один-один три.

По мостику прокатилась почти физически ощутимая волна облегчения – самый опасный этап пройден без осложнений. Юрген чувствовал, что молодая команда начала потихоньку осознавать: домой они возвращаются триумфаторами.

“Надо закрепить,” - подумал Вольц и встал с кресла

- Господа офицеры, минуту вашего внимания.

Дождавшись пока те повернутся, блондин улыбнулся:

- В классической тактике, которую вы все помните по академии, чётко указано: нападающий должен иметь преимущество в тоннаже на пятьдесят процентов или преимущество в ранге на один. Атакуя один тяжёлый крейсер мы должны выставить для дуэли линейный, атакуя линейный – линкор, пытаясь подавить дивизион линкоров – полноценную линейную эскадру. Эти правила оставались неизменными последние триста лет конвенционных сражений, но сейчас, офицеры, - он сделал ударение на этом обращении, - мы вышли против превосходящего по рангу и численности противника и победили. Все вы сейчас изменили тактику традиционной космической войны на десятилетия вперёд, - он сделал небольшую паузу, позволяя гардемаринам проникнуться моментом, и добавил, - Поднялся ветер перемен!

По мостику прокатилась волна смешков и Юрген улыбаясь продолжил:

- Запомните это чувство, поскольку на службе Вэнь Индастриз вам придётся ощущать его куда чаще чем вы думаете. Я поздравляю вас с успехом и предлагаю тост.

Он отправил сигнал по своему каналу и на мостик поднялся стюард с подносом, на котором стояли ряды стройных бокалов.

Юрген взял один и произнёс:

- За перемены!

***

Движение по нити было донельзя скучным - всё выполняла автоматика, поэтому никто не удивился когда Юрген отправил молодых кадетов на отдых. Сам же он отдыхать и не думал - в открытой на экране видеоконференции разбор полетов только начинался.

- Идея директора обратилась пшиком, – капитан хмуро взглянул на статистику недавнего боя.

- Надо отметить, что идея принадлежала Сенкелю. Именно он доносил до мистера Вэня невероятную прогрессивность такой компоновки, – фотореалистичный аватар Ивашкина на экране примирительно покачал ладонью.

- Сейчас не так важно, кто доносил. Важно, что мы с самого начала говорили: затея неудачная, – Эльза, в отсутствии чужаков растеряла всю игривость, голос её был размерен и безэмоционален, - даже при том, что системы наведения я корректировала в реальном времени, мы получили всего лишь двадцать три процента попаданий. А меня во вселенной мало и больше чем на одном корабле не бывает.

- Всегда ценил твою скромность – хмыкнул Вольц.

- При чём здесь скромность, Юрген?, - девушка слегка пожала плечами, - Специалиста моего уровня на таком эсминце просто не будет, должна справляться автоматика, а с ней мы попали сколько раз? Восемь?

Капитан взглянул на лист электронного дебрифинга и кивнул:

- Да, восемь из ста двадцати ракет. Меньше десяти процентов.

- Похоже ветер перемен дует не в наши паруса – заметила девушка, в её голосе прорезалось что-то напоминающее иронию.

Юрген едва не передернулся от этого намека на куда более знакомый стиль поведения, но ответил в тон:

- Согласен, прозвучало помпезно, но ведь возымело должный эффект, – он поспешил сменить тему, – давайте проведём генеральную репетицию. Мистер Ивашкин, раз уж вы заменяете главного инженера, дайте нам вводную.

Немолодой оператор кивнул:

- Давайте начнём с положительных сторон, - он выложил в окно конференции несколько диаграмм и начал доклад, - На бумаге, замена традиционного главного калибра на модульные ракетные пусковые даёт стандартную плотность залпа в сорок единиц, максимальная же составляет весь боезапас, то есть двести пятнадцать единиц. Кроме того, лобовая проекция Раваны из-за отсутствия артиллерийских башен заметно меньше, чем у корабля аналогичного класса и обладает большей приведённой бронёй, - изображение на экране изменилось на схему ракеты, когда Ивашкин перешёл к следующей части - Сами по себе Марк-14 проектировались для кораблей от второго ранга, значит, обладают пассивными средствами преодоления ПРО крейсеров и большим запасом ускорения. Автоматизация пусковых систем позволяет сократить экипаж до ста одиннадцати человек против ста семидесяти у эсминца стандартной компоновки, и, следовательно, использовать объем и освободившуюся массу для других задач.

Капитан поднял ладонь:

- Хорошо. Эльза, про вооружение расскажи ты, это твоя зона компетенции.

Девушка кивнула и заговорила тем же размеренным тоном:

- Ценой этих изменений является крайне низкая эффективность полученного оружия. Оружейная секция не может одновременно вести более двадцати ракет не теряя времени отклика. Кроме того, автономность отстреливаемых пусковых является их слабым местом, поскольку, будучи обнаруженными, они не могут маневрировать и уходить от возможной атаки – именно так мы и потеряли четыре установки из шестнадцати, - девушка открыла фрагмент записи камер слежения, - причём судя по данных бортовых журналов имперцев, это была реакция автоматики, а не спланированное боевое решение. В обычном бою, будучи в составе эскадры, мы лишились бы всех шестнадцати установок после первого же залпа. Для предотвращения этого нам пришлось бы максимизировать первый залп, что сделало бы эффективность каждой ракеты ещё ниже. Запускать разом такое число ракет - одновременно тактически неверно и экономически нецелесообразно. Мк-14 слишком дорогие чтобы швырять их горстями в лёгкие крейсера, не раскрывая в полной мере их атакующего потенциала.

Бейли открыла ещё несколько файлов, где были приведены сравнительные данные по цене и могуществу Марк-14 в сравнении с модификацией 14/Л , которые планировали использовать на эминцах ранее. Цифры подтверждали её правоту - без соответствующего контроля огневой секции четырнадцатые имели почти такие же показатели прохождения ПКО, как и облегченные, но при этом оставались почти на сорок процентов дороже.

Проглядев таблицу дважды и не обнаружив никаких неточностей, Юрген кивнул и произнёс:

- Ну что же, этого должно хватить. Что мы забыли?

- Вы забыли, что в конструкции этого корыта предусмотрен только один ангар, и он располагается по центру корпуса, вместо кормы, как положено, – вклинился в разговор низкий голос, - Именно из-за высокотехнологичной и передовой формы вытянутой камбалы, которую придали этой посудине.

- Дмитрий, ты так быстро закончил? – спросила Эльза, впрочем, не демонстрируя удивления.

- Да, дебрифинг провёл и отпустил ребят на отдых, – Ковалёв хмыкнул, – я подумал: раз уж кап-два распустил полмостика, то почему бы и моим орлам не дать отдышаться?

- Конечно, Димитри, всё правильно, – произнёс Вольц, – так что ты говорил про ангар?

Майор выложил видео пуска шаттлов в чат и пустился в разъяснения:

- Шаттлы вылетают по одному, а не по два, и это понятным образом увеличивает вдвое окно уязвимости. - он выложил ещё одну картинку, - Кроме того, из-за большой продолжительности развертывания, рельсы электромагнитной катапульты погнулись - видимо не расчитаны на четыре шаттла подряд. Последний мы уже запускали скрестив пальцы, и к счастью обошлось. Но если бы не обошлось, мы не только потеряли бы шаттл, но и вообще лишились возможности запускать что-то кроме спасательных капсул.

Капитан взглянул на офицеров – Ивашкин, подумав, хмуро кивнул, Эльза пожала плечами – такая инженерия не была её компетенцией.

- Понятно. Ну что ж, тогда поговори об этом с Ивашкиным и прогоните симуляции. А как проявили себя сами шаттлы?

Аватар Дмитрия неопределённо пожал плечами:

- Приемлемо. Учитывая их прототипную природу – даже хорошо, но всё же нареканий накопилось. Я пришлю полный доклад в течении дня.

- Буду ждать.

Блондин в последний раз проглядел сценарий доклада, убедился в том, что затронули все необходимые темы, и сказал:

- Ну что же, на этой ноте и закончим. Я буду на вахте до двух тысяч двуста, потом меня сменит Ивашкин, а уже потом ты, Эльза.

Девушка изогнула бровь:

- Ты даешь мне внеплановый отдых просто так или есть какой-то глубокий мотив?

- Как всегда в точку - мотив и правда есть, - улыбнулся капитан, - Проведай наш молодняк в офицерском клубе и посмотри, как на них сказался первый бой, - его тон стал немного смущенным, - Если там заявлюсь я, нервы будут на пределе, а ты всё-таки достаточно близка к ним по званию, так что ребята будут пооткровеннее.

Эльза кивнула и ответила:

- Сделаю, Юрген.

***

На настоящий офицерский клуб с тренажерными залами, бассейнами, футбольными полями, стрип-барами и казино, комната в пятьдесят квадратных метров походила мало, но в большинстве случаев её хватало для тех пяти-шести офицеров, которые решали провести свободные часы за общением и чашечкой кофе. Но сегодня здесь собрался почти весь старший офицерский состав и гул стоял, как в студенческом баре.

Эйфория от удачной операции даже свела на нет давние как само время тёрки между «пороха не нюхавшими» флотскими и «переколотыми тестостероном гамадрилами» из числа морпехов (столовая которых находилась сразу за стенкой), и многие десантники перебирались в офицерский зал, присоединяясь к общему веселью.

- … чертова крепость. Нет, серьёзно - с огневыми точками, защищенными галереями. Если бы Ведьма не придумала способ “открыть ворота”, мы под стенами и остались –рассказывал невысокий жилистый парень с подвижным лицом и живой жестикуляцией, - уж не знаю, что она за супер спец в ваших офицерских вещах, но на поле боя как влитая - ни намека на панику или мандраж, а соображает так быстро, как не каждый компьютер умеет.

- Ладно, пускай, – облачённый в мундир лейтенанта оппонент примирительно поднял ладони, – Но её всё-таки зовут Эльза Бейли, и она наш старпом, а не ведьма

- Ой, да не тянись, Джин, – Джулио Скорцени белозубо улыбнулся, - Я ведь вот о чём: из Ведьмы получился бы отличный десантник – рефлексы, тренировка, гибкость, отличное тело.

- Не начинай… - сидевшая справа от итальянца Беатрис Риверо поморщилась.

- Что не начинать? – Джулио попытался изобразить оскорблённую невинность.

- Разводы свои, – мулатка отхлебнула пива и весьма искусно изобразила говорок товарища – “Гибкость, тело, рефлексы, а кстати как у неё там с капитаном, есть что? Нет? А с кем есть? А может познакомишь нас?”. Ты же знаешь, что она за другую команду играет, зачем балаган? Нам мало Эл-Ти, который три часа по возвращении на стены натыкался, а теперь горе в вине топит?

Джулио улыбался:

- Так может ты опытом поделишься, Триш?

- Ребята, прекращайте, а то мы все по ушам получим, – Джин Мастерс с трудом сдерживал смех, – давайте выпьем что живы остались. Я как эту орду увидел, так с миром и попрощался.

- Ну да, струхнул ты, Мастерс, – хмыкнула сидевший рядом с ним Леони Мартель.

- А ты нет?

- По-моему все на мостике думали «мы сейчас помрём», - штурман Эдвард Нисбет вздохнул, - кроме капитана и мистера Ивашкина.

- Вот поэтому я и пошла в десант, – важно подняла палец десантница, – Если смерть, то моментально, ни подумать, ни испугаться не успеешь.

- И средняя продолжительность жизни как у мотыльков, - указал тактик.

- Увы, идеальной работы не бывает.

Мастерс хотел было ответить, когда бесцельно скользивший по залу взгляд зацепился за новую посетительницу, которая уверенным шагом подошла к стойке, поправила собранные в пышный рыжий хвост волосы и стала оформлять заказ.

- Мастерс, ты чего застыл?

- А? Нет, ничего.

Беатрис проследила за направлением его взгляда и удивлённо изогнула бровь:

- Бейли? Я думал Старик её дольше мурыжить будет. А почему ты замер будто привидение увидел?

- Да просто я её здесь впервые вижу.

- За три недели-то?

- Джин прав, – присоединилась Мартель, - Старших офицеров я тут не видела. Интересно почему?

Мулатка подмигнула:

- Сейчас узнаем. Коммандер! – крикнула она так, – Идите сюда! У нас стул свободный!

Трое флотских одновременно дернулись, ожидая громов и молний, но Эльза, быстро локализовав источник воплей, улыбнулась и махнула рукой – мол, хорошо.

Тем временем Беатрис выразительно ткнула Скорцени в бок и тот, закатив глаза, пересел. Коммандер как раз добралась до стола.

- Тут кто-то сидел.

- А? Не, коммандер, ничуть. Джулио всегда напротив меня плюхается, – лицо мулатки выражало абсолютную честность.

- Нда?

Девушка покачала голвой, поставила поднос на стол и опустилась на стул.

- Джулио?

- Джулио Скорцени, мэм. Капрал.

- Второй взвод? Твоё отделение к нам перебросили перед штурмом?

- Точно, второй. Мы теперь ваши подвиги обсуждаем, мэм

Девушка смутилась и отвела глаза.

- Да какие там подвиги, капрал, всё как обычно. И давайте уж без чинов - просто Эльза.

- Так точно, мисс. Но если бы "обычно" было так гладко, на стене памяти имена появлялись бы намного реже.

Коммандер вздохнула:

- Четверых мы не досчитались. Ты знал кого-то из погибших?

- С Прустом частенько карты гоняли. Хороший был мужик, хоть и занудный.

- Мир его праху, – девушка вздохнула, подняла кружку, – Всегда верны!

- Всегда верны, – отозвались морпехи.

Они не чокаясь опустошили кружки.

- Ребята говорят, что ты нечасто в клубе появляешься, – сменила тему десантница.

Кадеты вжались в свои кресла, но их командир только пожала плечами:

- Обычно обхожусь брикетами и розеткой, да и смена у старпома довольно длинная. Вы ребята молодцы, - вдруг повернулась она к Джину и Леони, - Юрген укажет это в рапортах, но пока неофициально – мы вами очень довольны.

Она подмигнула и расплылась в широкой улыбке.

- Экзамен вы прошли бы с отличием.

- Гардемаринские рейсы оцениваются на “зачет”, - вздохнула Леони.

- И награды не выдаются. А жаль, да?

Молодые офицеры кивнули. Политика Альянса относительно кадетов и впрям была странной - в гардемаринском рейсе они считались полноправными офицерами с соответствующими обязанностями и правами, но оценка их действий сводилась к “прошёл - не прошёл” и почти не влияла на дальнейшую судьбу офицера - комиссия распределяла выпустившихся офицеров на основе оценок в академии, а не проявленных им в “полевых условиях” качеств.

- А в ваши времена было также, мэм? - осмелился задать вопрос Мастерс.

Девушка рассмеялась:

- “В мои времена?” Мои времена не так уж давно были, Джин, всего семь лет назад. Многие из моих товарищей по выпуску своё первое назначение гоняют, - она отвела взгляд в сторону и усмехнулась, - Зато интересных историй полно - помню, например, во время моего рейса, Джек Харпер, сокурсник мой умудрился при расчете курса ввести абсолютные координаты.

- Прямо от центра галактики? - удивленно спросил Мастерс.

- Ага. Представляешь, какие цифры начал выдавать БИЦ? - девушка снова усмехнулась, - Всю сферу забило, не видно было ничего - под кораблём эскадры написаны четыре строчки цифири? Капитан как это увидел так просто взглянул на моего чудо-товарища, многозначительно так взглянул, а тот пролепетал “Это не я”.

На этот раз к смеху Эльзы присоединились кадеты. Десантники же переглянувшись пожали плечами - юмор ситуации от них ускользал.

- Зачем тогда нужны координаты, если ими нельзя пользоваться, коммандер? - поинтересовался Джулио, который видимо решил, что достаточно долго молчал.

Офицеры переглянулись, после чего Мастерс спросил:

-Ты серьёзно?

- Ну, нас не учат астрофизике, - резонно заметила мулатка, - я тоже не поняла шутку.

Коммандер задумчиво покачала головой, а потом улыбнулась:

- Что ж, раз такая оказия… Леони, расскажи для чего нужны абсолютные координаты.

Тактик вся подобралась:

- Прям по учебнику?

- Зачем? Давай своими словами.

- Эм. Ладно, - девушка собралась с духом, - абсолютные координаты используются при расчете курса в точку перехода. Фиксировать их следует за десять минут до момента перехода и вводить сразу в астрогационный компьютер, минуя БИЦ, иначе произойдет то, что описала мисс Бейли…

Коммандер подняла ладонь, прерывая её:

- Эльза, Леони. "Без чинов" же.

- Есть. В смысле - хорошо, мисс… Эльза. Ну, в общем, эти координаты используются для расчёта искажения Новака-Мейера.

Скорцени нахмурился. Очевидно, ответ его не удовлетворил:

- Всё равно не понимаю.

Её собеседница покачала головой:

- Десант вы десант и есть… Ладно, зайдем с другой стороны - за счет чего происходит межзвездное перемещение, кто знает?

Джулио пожал плечами, а Беатрис, нахмурившись, произнесла:

- Корабль двигается по гравитационной нити, так? Ну типа там, переход в параллельное пространство и… Божья воля?

- Близко, мисс Риверо, близко, - важно кивнула девушка, - но недостаточно.

Беатрис всплеснула руками:

- Готова припасть к источнику мудрости, коммандер.

- Ладно, не иронизируй, сейчас попробую объяснить.

Эльза вызвала чистый гололист:

- Представь, что это - наша вселенная. Тебе нужно попасть из одной системы в другую, - она отметила две точки, - Напрямую лететь довольно далеко, так?

- Ну.

- Значит воспользуемся хитростью. Видишь ли, наша вселенная - не одинока. На самом деле, их… ну, по идее - бесконечное количество, но на практике мы косвенным признакам видим три.

- Три вселенных? Там кто-то был?

- Нет. Я же говорю, мы их видим по косвенным признакам, сейчас нет возможности туда попасть. Важно другое. Смотрите, - она вызвала ещё два листа и подвесила их рядом с первым, - может показаться, что эти вселенные располагаются рядом, но на самом деле, пограничное пространство между ними - нематериально, в нем нет измерений.

- Нет измерений? Это как? - спросила десантница, явно заинтересовавшись. Взгляд же Джулио наоборот помутнел.

- Нет длины, ширины, высоты, времени. В нем невозможно существовать.

- Зачем тогда оно нам нужно?

- Затем, что в этом пограничном пространстве вселенная не выглядит как лист. Она выглядит как точка. А значит расстояние, которое нужно пройти равно нулю. Поспеваешь?

Та нахмурилась и медленно кивнула

- Да, но я кое-чего не понимаю. Ведь расстояния-то нет - ты сама сказала, что в пограничной зоне нет измерений, как туда попасть?

- Для этого используют генератор искажения и эмулятор размерностей. Первый дает кораблю возможность пройти в пограничную зону, создавая искажение Новака-Мейера - дыру в пограничное пространство - а второй эмулирует в пределах нескольких метров от корабля привычную нам систему координат - то есть оси игрек, зед и ось времени.

- А ось икс?

- А с осью икс интереснее. Видишь ли, единственная сила, которая способно тем или иным образом... ну, не проникнуть, но быть видимой с обоих сторон барьера - это гравитация, точнее - те мощные гравитационные силы, которые существуют между двумя любыми крупными объектами. Величина этого взаимодействия и становится осью икс, по которой движется корабль, превращаясь для наблюдателя...

- В нить.

- Верно. И именно ней корабль и идет. Абсолютные координаты же нужны чтобы правильно рассчитать положение систем друг от друга и соответственно - силу этого гравитационного взаимодействия. Конечно, они абсолютные только относительно центра нашей галактики, но в современных реалиях хватает и такой точности.

Беатрис открыла рот. Закрыла. Помотала головой и наконец произнесла:

- Как-то всё простовато звучит.

- Конечно, это очень грубая модель, но представление даёт.

- А почему эмулятору просто не создать все четыре оси и… если не будет оси икс, мы сразу попадем в нужную точку, так?

Эльза снова вскинула брови и шутливо погрозила пальцем:

- Мисс Риверо, будете продолжать задавать такие умные вопросы, я могу решить что вам в десанте делать нечего. Верно, создать такую штуку было бы здорово, но эмулятор прожорлив, а количество создаваемых осей… Скажем так, есть система уравнений, и число осей в этой системе находится в степени, так что расчет “ещё одной оси” на практике обернется увеличением требуемой энергии в экспоненциальном объеме. Но в теории, повторюсь, это возможно, да. Соответствующие программы пытаются начинать. Правда насколько мне известно - без какого-то практического применения.

- А почему?

Коммандер снова пожала плечами:

- Политика. Проекты выходят слишком дорогими. ТЗК не хотят вкладывать деньги в проект, который окупится лет через пятьдесят, а то и больше.

Мулатка вздохнула:

- А пока мы - призраки, которых эмулирует некая машина в недрах этой посудины… Блин, не хочется об этом думать.

Мастерс сочувственно хмыкнул:

- Выпьем, капрал?

- Отличная идея! Утопим метафизику в… - Беатрис провела пальцем по меню, - синтетическом спирте? Ну, хоть не стеклоочиститель. Коммандер, присоединишься?

Та хмыкнула:

- Есть подозрение, что я улечу с пары рюмок, - девушка наклонила голову и глядя на Беатрис негромко добавила, - Возможно даже кому-то придется тащить меня до каюты.

***

- Это точно твоя каюта?

- Сейчас спросим. Моряк, а моряк, помогите даме… ммм…

- Иди дальше, солдат, мы сами найдём. Спасибо, - Беатрис дождалась пока мужчина скроется из виду и тихонько спросила, - Почему ты очистку крови не включишь?

- Потому что я напиваюсь раз в пару лет!

- Я тебя на себе тащу!

- Ага. Моторику колбасит.

- Несносная девчонка! Можно подумать, я сейчас образец ловкости.

- Кажется я слышу отголоски нарушения суп-пор-ти-на-ции.

- К счастью для меня, к утру ты о нём забудешь. Приложи палец.

Практически висевшая на плече подруги Эльза старательно отмерила движение и коснулась сканера, не переставая при этом глуповато хихикать. Дверь пискнула и ушла в потолок, так резко, что покачивающаяся парочка чуть не повалилась на порог. Справившись с гравитацией, десантница первым делом изучила помещение. Посадочное место для хихикающей ноши нашлось быстро - Бейли с планировкой не заморачивалась и достаточно большая по корабельным меркам кровать оказалась в удачной близости от входа. Нетвердой походкой поймавшего пару залпов шагающего танка преодолев отделявшие от цели метры, Беатрис уронила коммандера на клетчатое покрывало и хмуро посмотрела на неё.

Та, несмотря выпитое, лежала как на плакате: расстёгнутый китель подчёркивал узкую талию, тонкая майка изящно облегала красивую грудь. В голове мулатки промелькнуло, что, возможно, коммандер была не так пьяна, как хотела казаться. Подтверждая эту мысль, девушка изящным движением стянула с волос широкую резинку, и рыжая грива рассыпалась по точёным плечам, ещё лучше подчеркивая белизну кожи.

- И что же будет теперь, сержант? – поинтересовалась Эльза, хитро сверкая изумрудными глазами.

- Я прям не знаю, - улыбнулась Беатрис, опускаясь рядом с ней.