Побочный ущерб

Глава 1

Демократическая Коалиция Лемани стала первой официально признанной Старой Землёй державой внешнего пояса. Канцлер Раймонд Бейнц вошёл в историю как человек, положивший начало новому государству, заключив союзный договор между Федерацией Кэвилла и Демократической Республикой Гессен-Тюрингии. Подписание состоялось на нейтральной на тот момент планете Лемань. После принятия в свой состав графств Авалона Коалиция оформила принятое сейчас политическое устройство, с этого же момента отсчитывается новая эра летоисчисления – After Reunion (AR). В дальнейшем Коалиция ещё несколько раз расширялась за счёт вновь открытых нейтральных миров “Южного пограничья”.

(…) Традиционные правящие органы Коалиции – двухпалатный парламент Евростаг и кабинет министров с избираемым каждые десять стандартных лет канцлером. Каждая из планетных систем, входящих в альянс «постоянных членов», представлена в верхней палате двумя депутатами. Количество депутатов в нижней палате определяется согласно индексу EOPR (Economy Output and Population Rating), и обычно составляет от одного до семи представителей. На данный момент на правах постоянных членов в Альянс входит 35 систем, кроме того имеется пять систем, ожидающих получения статуса постоянных в течение следующих пятидесяти лет и 34 протектората.

(…) Основной доход системы Альянса получают от торговли с системами Старой Земли, в среднем он составляет 37 процентов внутреннего валового продукта Альянса, включая перепродажу полученных у Старой Земли товаров иным торговым партнёрам. 24 процента приносит торговля товарами собственного производства.

(…) На данный момент Альянс имеет хорошие отношения со стремительно расширяющимся Поднебесной Империей, и традиционно плохие на грани холодной войны с Союзом Российских Систем. Также остаются достаточно напряжёнными отношения с Аушвицким Кайзеррейхом. С последней сверхдержавой человеческой расы Сёгунатом Ниппон имеет несколько охладевшие нейтральные отношения из-за военного переворота 122 года, превратившего конституционную империю Ниппон в Сёгунат.

(…) На данный момент в Альянсе проживает свыше 500 миллиардов человек со средним уровнем жизни в 75 единиц APR, самым высоким в обитаемом космосе.

Выдержки из Systaema Britanika, сетевого адаптивного информсервиса.

Пространство исказилось, размывая свет звёзд, и в трёхмерном космосе соткались шесть силуэтов кораблей. Пара мгновений, чтобы определить своё положение, перестроение. Взгляду неискушенного наблюдателя их движение показалось бы хаотичным, но на замершем в гравитационной тени одного из планетоидов крейсере неискушенных не держали.

- Зафиксирован переход. Точно по плану, шкип, – голос офицера связи разнёсся по замершему в ожидании мостику.

- Полдела сделано. И где наша поддержка? – хмуро поинтересовался грузноватый капитан. Он постоянно одергивал форменный китель, словно не привык его носить.

- Сигнал по шифрованному каналу. Зуб даю, наниматель.

- Выводи.

На голографическом дисплее высветился прямоугольник окна связи, картинка на нём представляла собой мусорную рябь: звонивший предпочел остаться неизвестным.

- Вы могли бы уже прекратить свои игры, Беовульф. Здесь нет посторонних.

- Мои игры не ваша забота, Беннет, - пропущенный через модулятор голос, - сейчас вас должна беспокоить только прибывшая в систему эскадра.

- Её вижу, но где поддержка?

- Будет. Как только представите план атаки.

- Выслан полчаса назад.

- Проговорите.

Капитан взъерошил ежик седых волос, привел мысли в порядок.

- Мы выходим под прикрытием астероидного облака и становимся на курс 335, что выведет нас на цель с востока, тридцать градусов к эклиптике. Идём след в след, чтобы запутать гравитационные сенсоры врага, и начинаем атаку с массированного ракетного залпа по второму кораблю эскадры. Дальше по обстоятельствам. Экзамен окончен?

- Да, - ехидный тон капитана не достиг цели, - подключаю Муспель к вашим системам.

- Регистрирую подключение к оружейным системам. Шкип, у нас шестнадцать независимых ракетных модулей!

«Вот теперь другое дело», подумал капитан.

- Я передал вам контроль над системами. Не подведите меня, Беннет.

- Да, да, - буркнул капитан уже в закрытый канал связи и повернулся к радисту, – Карл, соедини с Фландрией и Неаполем. Мы начинаем.

***

- Всё ещё нет ответа?

- Никак нет, командир. Они нас словно не видят.

Зоркие сенсоры фрегата ИнОб засекли чужие корабли на курсе сближения примерно десять минут назад.

Дун Чжао сцепил пальцы и задумался. «Бред какой-то. Ладно, связь не работает, но сенсоры-то должны показать этому лаоваю, куда он идёт? Отключились все системы? Отказали компенсаторы и теперь на эскадру прёт Летучий Голландец? Наглая попытка атаковать? На что они рассчитывают? Внезапность? Ловушки? Но элемент внезапности потерян, а мины эскадра давным-давно обнаружила бы».

- Отошлите ещё один запрос, Цзэнь. Будем до последнего считать, что это просто недоразумение.

- Есть, кома…

Красный свет залил мостик, обновление тактической разметки на экране опередил голос оператора ИнОб:

- Командир, зафиксированы множественные пуски ракет. Сорок единиц в направлении нашей эскадры, подлётное время – пять ноль ноль.

- Невозможно. Откуда у крейсера такая плотность огня?

- Это не крейсер, пуски зафиксированы с множественных установок… Поправка! Цель один разделилась – это три лёгких крейсера типа Дрезден!

Времени выяснять что-либо нет, но будь он проклят, если позволит какому-то лаоваю обыграть его!

- Развернуть эскадру к бою! Распределить цели по схеме Цзян!

Три эсминца выдвинулись в сторону противника, формируя прикрытие для крейсера, фрегата ИнОб, корабля связи и десантного транспорта. Эмиттеры вихревых щитов соткали заслоны вокруг кораблей, в сторону атакующего противника стартовал первый залп противоракет. Фрегат принялся щедро засеивать пространство блоками информационной борьбы. Теперь вместо чётких меток эскадры сенсоры врага должны были наблюдать десятки контрастных целей, а сами корабли подёрнулись дымкой маскирующей ионизированной завесы.

- Они…

Но командир отмахнулся:

- Они заходят с бортов, и мы можем ответить полными залпами. Огонь по готовности!

***

- Капитан, ракетный залп! Восемь… поправка – шестнадцать целей, залп распределён между нами и Фландрией…

- Приготовиться к отражению ракетной атаки, выпустить противоракеты с носовых аппаратов, - взглянув на свою панель Ричард убедился, что два других его корабля повторяют манёвры, - навести главный калибр, огонь по готовности!

- Сделаем, шкип.

***

На значительном удалении от разворачивавшегося сражения висел неприметный зонд. Небольшие размеры и малая заметность позволяли ему отсылать «картинку» происходящего, оставаясь абсолютно незамеченным.

***

На преодоление отделявшего ракеты от китайской эскадры расстояния потребовалось всего пятнадцать минут – слишком короткий срок для подготовки надежной обороны против сверхмощного залпа. Тем не менее, Дун Чжао был опытным капитаном и прикладывал для спасения эскадры все силы. Повинуясь его приказу десантный транспорт вместе с фрегатом связи изменили вектор движения, как только сенсоры засекли новую угрозу. Абсолютно бесполезные в серьезном бою, корабли ложились на курс к границе системы, откуда можно было уйти в Кружево. Оставшиеся принимать удар крейсер и эсминцы спешно меняли построение на еще более плотное, максимально перекрывая возможные векторы атаки своими системами ПКО.

Чжао предположил, что неведомый противник не сможет правильно распределить и направить свой залп. Обычно корабли, несущие ракетное вооружение, выпускали в цель по три-четыре ракеты, поскольку именно столько можно было надежно вести на сверхдальних космических дистанциях. Тридцать две ракеты же явно перегружали системы наведения неизвестных пиратов, и каждая использовала куда меньшую долю своего мощного наступательного потенциала, чем могла бы. Конечно, у каждой ракеты оставалась собственная система наведения, но куда более примитивная и не допускавшая сложных схем атаки.

Кроме того, опытный офицер не упустил из виду, что ракеты были запущены из-за кормы крейсеров с большой дистанции, а значит, в момент выхода на рубеж атаки в их реакторах будет немного массы. Это также скажется на возможностях маневрирования.

В любом бою опыт, холодный расчет и грамотное использование имеющихся ресурсов были важнее чистого превосходства калибров. Капитан первого ранга военного флота Поднебесной Империи Дун Чжао видел слабые стороны позиции заставшего его врасплох противника куда лучше, чем тот понимал их сам, и уже этим имел преимущество.

Благодаря этому преимуществу системы ПКО эскадры отработали безукоризненно и почти на пределе возможностей. Крейсер и эсминцы выпускали в приближающийся вал ракет противоракеты в максимальном темпе, пользуясь системами наведения, ушедшего «выше» фрегата ИнОб, и многие нашли свою цель. Вал катился все ближе, в ход пошли рельсотроны и лазеры последнего рубежа ПКО. К тому моменту, как ракеты врага вышли на дистанцию атаки, ПКО эскадры уничтожило четырнадцать – великолепный результат.

Ещё одиннадцать клюнули на электронные мороки фрегата ИнОб, их разрывы без всякой пользы расцвели в пустом пространстве.

Оставшиеся десять ракет прорвались.

Эсминцу Чжаньцзян досталось сразу пять ракет, и этого оказалось более чем достаточно, чтобы корабль испарился в белом пламени термоядерного взрыва. Его систершип Иньчуань оказался более везуч – одна ракета детонировала у него за кормой и накрыла двигательную секцию. Корабль, продолжая вести огонь, пытался скомпенсировать потерю мощности двигателей, но ощутимо терял ускорение на фоне остальной эскадры.

Эсминец Шаньси и крейсер Бань Чао вовремя сманеврировали и встретили остаток залпа выведенными на форсаж носовыми щитами. Огненный и электромагнитный шторм выбили кораблям массивы носовых сенсоров, но существенного урона корпусу не нанесли. Потеря сенсоров в этом бою не была так уж критична – и Шаньси, и Бань Чао получали информацию от фрегата ИнОб, куда более чуткого, чем вся остальная эскадра вместе взятая. Возможно, Беннет был бы рад выбить фрегат в первую очередь и сразу уполовинить этим силу китайской эскадры, но надёжно засечь и взять на сопровождение небольшой, скрытный, рассыпающий блоки информационной борьбы корабль было для его крейсеров непосильной задачей.

Но нападающим тоже пришлось несладко – не имея ни возможность сформировать активную защитную схему, ни столь же умелого капитана, три лёгких крейсера были вынуждены положиться только на свои активные системы защиты, потому процент попавших по ним ракет был выше даже несмотря на более сложные условия огня для имперских офицеров. И хотя ракеты эсминцев и крейсеров были слабее выпущенных Беннетом, тот факт, что направляли их полет не автоматические системы самих ракет, а тренированные орудийные секции, результат прорыва впечатлял.

Фландрия вильнула на манёвре, когда три близких подрыва задели вспомогательные двигатели и носом встретила ещё две ракеты. Этого вполне хватило, чтобы выжечь передние сенсорные массивы, оставляя брешь и в без того слабой обороноспособности дивизиона Беннета.

Неаполь сбил одну из приближавшихся ракет ПКО последнего рубежа, почти ушёл от второй, но третья ракета нашла-таки путь между очередями высокоскоростных снарядов и вошла прямо в оружейную палубу, вызывая на корабле серию вторичных взрывов боекомплекта.

***

- Фарук докладывает о потере ракетного вооружения.

- Передай ему что сейчас оно уже неактуально, пусть приведёт корабль в боевое состояние и готовит главный калибр, - Беннет изучал доклады своего центра борьбы за живучесть и отметил, что никаких серьёзных повреждений его корабль не получил, - Дик, сколько времени до контакта?

- Девяносто секунд, шкипер.

- Отлично. Всё закончится старой доброй кабацкой дракой. Джим, подготовь наши собственные калибры, но не открывай огонь пока я не прикажу!

***

- Проклятье.

Джао с некоторым трудом оторвался от пола, куда его бросила ударная волна. Последний залп неизвестных был особенно удачлив – ракета взорвалась буквально в сотне метров от правого борта его флагмана, а так как вихревые щиты работали с перебоями из-за уничтожения части передних отсеков и, как следствие, нарушения целостности сети, удар пришёлся прямо по броне. Подробностей капитан не знал, но сила удара, от которой его собственно и выбросило из кресла, говорила сама за себя.

- Ли, статус! – взревел он, оглядываясь на секцию борьбы за живучесть

Невысокий брюнет уже изучал поступающие автоматические рапорты, пытаясь собрать цельную картину.

- Третья радиорубка и пятая секция управления огнём уничтожены. В отсеках с П1 по П6 зафиксированы повреждения от средних до тяжёлых. Седьмая, девятая и десятая пусковые повреждены и не пригодны к применению. Броня с первого по пятый шпангоут деформирована и потеряла эффективность. Мы теряем воздух. Медотсек заполнен на шестьдесят процентов, состояние раненых варьируется от среднетяжёлого до очень тяжёлого. Данные о погибших в настоящий момент говорят о ста семидесяти пяти солдатах и офицерах.

Дун Джао мученически скривился. В переводе на нормальный язык, доклад был весьма неутешителен – практически половина наступательного потенциала крейсера в настоящий момент отсутствовала, как и защита правого борта, а более трети экипажа были серьёзно ранены.

Капитан повернулся к старпому.

- Занг, разверни нас левым бортом к противнику, сообщи на Фарго что мы теперь с ним в связке по схеме Зафир.

- Так точно, сэр – сказал тот, не отрываясь от экрана.

Джао взглянул через плечо на его монитор и увидел, что его заместитель пытается перенаправить сети в обход повреждённых узлов и пустить часть энергии на щиты пострадавшего борта,

- Выходит что-нибудь со щитами?

- Да, я скорее всего смогу восстановить электроснабжение и запустить щиты. Толкну от них будет мало, но по крайней мере левый борт не будет давать блекаутов от перегрузок.

- А чем занят Зу?

- Главный инженер пал смертью храбрых. Унесло в космос при разгерметизации третьего отсека. Последние полчаса он там пытался наладить элеваторы первой секции пусковых.

«Ну да, понятно почему Занг не перепоручил - он всё-таки из инженеров сам вышел, после Зу он остался нашим лучшим специалистом»

- Мир его праху. – машинально произнёс Джао, смутился, помотал головой – Хорошо, продолжай, но сначала сообщи на Фарго - нам нужно прикрытие.

- Есть.

Капитан повернулся к экрану БИЦ и удовлетворённо кивнул – ну да, новых ракет не последует, поскольку противник взял чёткий курс на сближение и скоро войдёт в мертвую зону ИСС. Стрелять ракетами в такую кашу бесполезно – и разогнаться толком не успеют, и навестись могут на собственные корабли. Но всё-таки, как этим сволочам удалось выдать такой мощный первый залп?

«Ладно, эту лирику оставим на потом»

***

Бой шёл уже второй час, когда наконец обе группы вышли на дистанцию эффективной стрельбы из кинетического оружия. Сложно сказать, кто от этого выигрывал больше – за Джао ещё оставалось его преимущество в тоннаже, но мощные ракетные залпы противника нанесли его кораблям куда больший урон, чем тот который они смогли нанести в ответ, и потеряли приличную часть своего атакующего потенциала. Беннет же, изначально обладал куда меньшим наступательным потенциалом, слишком положившись на не оправдавший себя в достаточной мере ракетный залп.

Корабли встретились на сходящихся курсах и танцуя вокруг друг друга продолжали двигаться. Расстояние между группами было меньше световой секунды – воистину дистанция пистолетного выстрела в космических масштабах.

Стороннему наблюдателю битва не показалась бы столь же зрелищной как ракетная дуэль на дальних дистанциях, когда пространство рассекают следы ракет, космос озаряют вспышки разрывов удачных попаданий ПКО, а сами корабли перемещаются в странной грации тактических маневров. Не говоря уже о красочных взрывах термоядерных боеголовок, когда те добираются до своей цели.

Но для самих военных ближний бой был самым страшным что могло произойти – от пушек главного калибра на столь близкой дистанции плохо помогали щиты и броня, а так как снаряды летали на скоростях сравнимых со световыми, задержка между выстрелом и попаданием была минимальна. И самое плохое – никто не был застрахован от смерти, поскольку стреляли на таких дистанциях уже практически прицельно по отдельным модулям кораблей, поэтому выстрелы могли настигнуть хоть реактор, хоть мостик.

Крейсера и эсминцы продолжали кружиться, извергая друг на друга смертоносные залпы, когда наконец в ситуации наметился некоторый перелом.

***

- Вы проигрываете, Беннет. Воинская выучка имперцев начала брать верх над внезапностью вашей атаки.

Ричард хмуро взглянул на свой монитор, по которому опять шла рябь.

- Бой ещё не окончен, Беовульф.

- Неужели? А я вот вижу, как Фландрию только что припечатали одновременным ударом и как она теряет ускорение. Неаполь пока ещё держится, но как только они справятся с Фландрией, прикончат и его. А там и до вас очередь дойдёт, Ричард.

- Так сделайте что-нибудь! – взорвался капитан – Это ваша, а не моя оценка говорила о том, что от эскадры останется половина после первого залпа – ну и где? Они потеряли только один крейсер и эсминец! Это сложно считать «половиной».

- Моя оценка была точна, просто вы предложили её интерпретировать как вам удобно.

- Давайте не будем разбирать кто прав, кто виноват. Лучше скажите можете ли вы выдать ещё один залп?

- С такой дистанции? А вы не боитесь, что ракеты накроют и вас?

- Мне уже нечего терять, как вы сами и сказали.

В эфире повисла тишина, Беннет даже подумал, что возможно что-то произошло со связью, но затем бесполый голос вернулся:

- Хорошо, я помогу вам. Залп достигнет целей через четыре минуты.

- Подождите, четыре, почему так быстро? – воскликнул Беннет, но связь уже оборвалась.

«Он что, предполагал такой вот исход и подтащил свои модули? Но почему тогда…»

- Капитан, фиксирую ракетный след… Сто пятьдесят единиц, дистанция один ноль ноль семь, время до контакта три пять два!

- Повторите – сколько ракет?

- Сто пятьдесят, сэр.

Но зачем так много? Китайцу сейчас просто не до ПКО, его можно было бы разнести втрое меньшим количеством. Если только…

- Проклятье, эта сволочь хочет…

Договорить он не успел – очередной выстрел Коргала нашёл слабое место в броне и мощный взрыв в самом центре крейсера накрыл мостик. Ричард Беннет умер, не успев даже понять, что произошло.

***

- Повреждения второй станции слежения, выведена из строя первая орудийная башня и элеватор третьего отсека заклинило.

«То есть мы остались без четырёх пусковых и половины главного калибра. Плохо, но не смертельно.» В ответ на эту мысль крейсер сотряс новый удар.

- Капитан первый реактор аварийно отключился, мы теряем мощность двигателей, ускорение упало до один ноль три g

«Это уже гораздо более неприятно», - Джао поморщившись от боли в рассеченном бедре, мимолетно удивился собственному хладнокровию.

- Аварийную бригаду в третий отсек, восстановите энергоснабжение.

На мостике в очередной раз мигнул свет, выдёргивая из тьмы следы вторичного взрыва, уже стоившего жизни офицеру связи.

- Капитан, «Ксин» нанёс повреждение эсминцу альфа. Фиксирую потерю воздуха. «Лианг» и эсминец бета ведут бой на близкой дистанции.

- Миншенг?

- Никаких сигналов, сэр, похоже они выбыли из боя. Запуск спасательных капсул не фиксирую.

- Зарядить в первую батарею ядерные заряды, стрелять по площадям!

- Капитан, фиксирую всплеск энергии, это…

Договорить он не успел. Корабли эскадры были слишком заняты ближним боем, да и сенсорные массивы обычно выходили из строя в первую очередь, поэтому прилет ста пятидесяти ракет оказался незамеченным. Первая из прорвавшихся через автоматические системы обороны кластеров ПКО по иронии судьбы накрыла именно флагман, подойдя практически вплотную к повреждённому левому борту. Двух мегатонный термоядерный взрыв поглотил лишённый защиты крейсер. Но он не был единственным – в течении нескольких секунд обе эскадры оказались в центре ракетного дождя, не в силах противостоять подавляющей огневой мощи. Буквально через несколько минут всё было кончено как для группы Беннета, так и для эскадры Джао.

***

- Боги, что это было, капитан?

Лин Хуаньго, не отвечал. Да и что ему было ответить? Он никогда не думал, что может в реальности столкнуться с таким побоищем. За последние полторы сотни лет сложилось четкое представление о ведении боевых действий – вооруженные мощным кинетическим оружием корабли сходились на близкие, от половины световой минуты, дистанции и начинали размеренную артиллерийскую дуэль, в которой победитель обычно был известен ещё до её начала. В текущей же ситуации обе эскадры были фактически истреблены подавляющей огневой мощью и более того – было совершенно непонятно откуда взялась эта мощь. Единственным предположением, выдвинутым капитаном Джао было использование пиратами каких-то автономных модулей ракетной обороны, да только откуда-им-то взяться в этой забытой всеми богами системе? Никто не готовился всерьёз к такой мясорубке – конечно дальнобойные противокорабельные ракетные модули существовали, но обычно являлись частью оборонительных периметров систем, и естественно прорывать их следовало другими средствами.

Круглое лицо капитана скривилось, когда он взглянул на выкладки тактической секции – конечно никаких следов ракетных модулей. Оно и понятно – мощные сенсоры его эсминца связи и поддержки, глаза и уши эскадры не смогли определить точное положение пусковых ни при первом, ни при втором залпах, чего уж удивляться тому, что пассивные системы не нашли остаточного следа?

- Капитан, у меня нет никаких данных по выжившим – старпом Делун Цзайджи внимательно смотрела на своего капитана. Он была немного старше Лина и за долгое время своей службы успела столкнуться с самыми необычными ситуациями, но сейчас никакого совета дать не могла, -Лин, мы не можем медлить в отходе, мы должны сообщить своим о том, что здесь произошло.

Командир наконец скинул оцепенение и мотнув головой произнёс:

- Да, Делун, вы несомненно правы. – Лин глубоко вздохнул, возвращая себе командный голос и следующие его слова звучали почти привычно, - Дайте мне канал связи с Гуанджоу и Атрис, объедините в конференцию.

- Так точно, сэр, - раздался слева голос офицера связи.

Над экраном БИЦ появились лица капитанов и Лин глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

- Мы только что потеряли все боевые корабли, и я принимаю командование как старший офицер. И первым решением будет отступление обратно в пространство Поднебесной.

Капитан среднего десантного корабля «Тиндзао» нахмурился, из-за чего его широкое немолодое лицо напомнило горный пейзаж, но промолчал. Второй капитан тоже не стал ничего говорить, только кивнул.

- Свяжите свои сенсорные системы с моей и произведите запуск разведдронов по плану «Дикая гора» – это даст нам хотя бы предупреждение. «Ванграй», конец связи.

Лин откинулся в кресле и тяжело вздохнул.

- Они не стали вам возражать, капитан.

- Командование моё, как и решение. Учитывая ситуацию, промолчать было наиболее разумным с точки зрения сохранения карьеры.

- Вы считаете они сейчас думают о карьере?

- Все о ней думают, Делун. О ней и собственной шкуре. По всем правилам устава мы должны были вернуться и проверить поле боя в поисках выживших, но в ситуации, когда из воздуха вдруг возникают залпы по мощности сопоставимые с залпами ударного флота, это решение принимать опасно, даже если неизвестные опустошили свои погреба. Но там наверху непременно уцепятся за это «если».

Старпом не ответила и отвернулась к своей консоли.

Капитан успел пожалеть о своих словах ещё до того, как закончил предложение, но извиняться не стал. В конце концов это была правда – когда они вернутся (предполагая, что они смогут вернуться, поскольку идти им предстояло не самым спокойным космосом) адмиралтейство повесит всех собак на него, как последнего старшего офицера, и он никак не сможет доказать, что бегство было спровоцировано не желанием спасти его, Лина, шкуру, а полнейшей неизвестностью с чем они столкнулись и отсутствием желания рисковать теми тремя тысячами человек, которые остались-таки на его попечении.

Но всё-таки такое поведение давало им шанс, пускай даже и ценой тех жизней, которые они возможно оставляли позади.

- Капитан, одиночный переход, две световые минуты прямо по курсу.

- Что? Кто?

- Неизвестно, сэр. База данных не располагает информацией об этом типе кораблей. Но по гравитационному искажению, предполагаю, что масса примерно соответствует эсминцу класса «Бейдзинг».

«Ну да, информация с активных сенсоров достигнет нас только через четыре минуты».

- Хорошо, отправьте стандартный запрос по эстри. Будем надеяться, что у гостей есть дальняя связь.

- Так точно сэр – офицер провёл манипуляции с консолью и почти тут же ответил – сигнал прошёл, товарищ капитан. Неизвестный корабль запрашивает канал связи.

- Откройте и выведите на главный экран.

- Так точно.

Экран мигнул и на нём появилось изображение поджарого блондина с резкими чертами лица и холодными голубыми глазами, облаченного в светло-голубой мундир флота Коалиции.

- Эсминец ВФКЛ «Равана» вызывает капитана неопознанного корабля. - произнёс звучный и уверенный голос, - Меня зовут Юрген Вольц, я капитан третьего ранга флота Европейского Альянса. Мы получили информацию о готовящемся в этой системе столкновении и просим оказать содействие в расследовании.

***

- Вы ему верите, капитан? – спросил молодой мужчина, сидевший за навигаторской консолью

Блондин в капитанском кресле ответить не успел.

- Не так важно верим мы ему или нет, – раздался звонкий голос старшего помощника – важно, что мы на эсминце, а они на вспомогательных кораблях, лейтенант. Они расскажут нам все, что мы хотим узнать вне зависимости от их желаний.

- Но… Это же акт агрессии против суверенного государства – лейтенант выглядел ошарашенно.

Девушка в кресле старпома просто пожала плечами, отчего её рыжие волосы забавно качнулись в низкой гравитации мостика, и несколько волнистых прядей упали на красивое лицо.

- Мы находимся в ничейной зоне, законы международной дипломатии здесь не работают, лейтенант – девушка сделала упор на звание чтобы молодой офицер понял, что тут не дебаты Евростага.

Капитан, впрочем, решил пояснить мысль своего старшего офицера. Он встал, переложил светло-голубую фуражку с колен на кресло и оглядел свой экипаж. Непонимание застыло на лицах всех офицеров мостика. «Очень молодых лицах» в очередной раз с неудовольствием отметил он про себя.

Ну надо же так сложиться, что столь ответственная операция совпала с приемом вчерашних гардемаринов.

- Лейтенант, коммандер Бейли права – мы в ничейной зоне и наши законы работают только в пределах наших собственных кораблей. Ничто не обязывает нас воздерживаться в мерах воздействия на силы, противника которые мы сочтем необходимыми.

- Да, но мы говорим о том, чтобы угрожать судну чужого флота!

- Нет, - блондин подпустил в голос немного льда, - мы говорим о том, как обеспечить безопасность Деметры, которая, я вам напомню, находится всего в трехдневном перелете из этой системы и является одним из самых больших секретов корпорации Вэнь Индастриз. На которую мы все работаем.

Он со значением обвел взглядом своих офицеров, но тут же понял, что требуется ещё немного убеждения.

- Мастерс, мы не собираемся их испарять, если ты этого боишься. Мы собираемся всего лишь потребовать доступ к их файлам.

- А если они их не дадут?

- Тогда, боюсь, придётся поработать уже мне – раздался немолодой голос со стороны секции ИнОб.

Евгений Ивашкин, единственный из присутствовавших на мостике кроме Юргена Вольца и Эльзы Бейли, не выглядевший студентом пятого курса военной академии, оторвался от собственной консоли и вперил в Мастерс взгляд своих водянистых серых глаз.

- Вы удовлетворены таким ответом, лейтенант? – произнесла Эльза, решив, что пора бы вернуть на мостик нормальную рабочую обстановку.

- Так точно, мэм.

- Отлично. Тогда займитесь уравнениями, которые я вам переслала.

- Есть, мэм.

Эльза скорбно взглянула на Юргена и тот в ответ только пожал плечами – сам мол знаю, что балаган, но работать приходится с тем что есть. Девушка выразительно изогнула бровь, как бы говоря «хорошо хоть в нормальный бой мы сегодня не идем, а то точно намучались бы,» на что Юрген только криво ухмыльнулся и взяв с кресла фуражку водрузил ее на голову.

- Мистер Ивашкин, дайте мне канал связи с имперцами.

- Есть, сэр.

***

-… Так что мы согласны пропустить вас до границы если получим данные по инциденту и краткую информацию о целях вашего нахождения в системе – блондин на экране закончил излагать свои условия.

Лин отрицательно покачал головой.

- Это не та информация, которую мы можем предоставить вам, капитан. Вы должны понимать, что эти данные конфиденциальны, и мы не можем делиться ими, пока не получим добро от командования. Но обещаю вам передать ваши требования адмиралтейству, и…

- Это не заседание Шанхайского клуба, лейтенант – блондин прервал его на середине предложения, благо эстри предполагала общение в реальном времени, - у меня полностью экипированный боевой корабль, а у вас – вспомогательные суда. Если вы не будете содействовать мне в этом вопросе, боюсь мне придется перейти к активным действиям.

- Это угроза, капитан?

- Это констатация факта, лейтенант. У вас есть двадцать минут на размышления. Вольц, конец связи.

Экран погас и Лин откинулся на спинку кресла, только сейчас заметив, что подался вперед во время разговора. Чертов лаовай давил на право сильного, это было неприятно. Куда более неприятным было что он этим правом обладал.

Проблема была также и в том, что даже захоти Лин содействовать, ключи безопасности от терминалов связи находились в том самом адмиралтействе, куда он посылал чванливого немца. Секретность операции подразумевала строгое следование принципу «не больше необходимого» во всем что касалось операций с данными.

- Делун, передай приказ переправить к нам роту десантников. Мы занимаем оборону по плану зета-три.

Женщина помедлила секунду, а затем обратилась к капитану по закрытому каналу:

- Лин, вы же понимаете, что мы не можем держать оборону от эсминца, нам просто нечего им противопоставить.

- Знаю. Но с другой стороны, Вольцу необходимы данные об этом инциденте, а не наши трупы. А значит ему придется брать корабли штурмом. И тут уже мы окажемся в примерно равных условиях. Вполне вероятно у нас даже будет превосходство ведь в эсминец при всем желании не напихаешь столько же морпехов сколько помещается в два десантных транспорта.

Он не стал говорить очевидного – даже если штурм удастся отбить, Вольц вряд ли решит оставить их в покое.

- В конце концов это единственная стратегия, которая дает нам хоть какие-то шансы, Делун.

***

- Чарли три и два отправили челноки к Чарли один.

- Значит они все-таки выбрали осаду – Вольц покачал головой – Зря.

- Ты же не мог серьезно предполагать, что они предпочтут измену – аватар Эльзы на канале изобразил удивленное выражение лица, что выглядело немного жутковато, учитывая, что сама Эльза сидела в метре от капитана с абсолютно непроницаемым лицом

- Честно говоря, я на это надеялся. Ситуация для Лина достаточно безвыходная, он не может не понимать, что даже если мы не сможем взять его корабли штурмом, обратно мы их не отпустим и все вернется в то же положение что и сейчас.

- То есть на его месте ты бы выбрал…

- На его месте я бы не оказался.

- Отличный ответ – Эльза на экране явственно фыркнула, - ну так или иначе. К такому исходу мы были готовы.

Юрген едва заметно кивнул и произнес уже в полный голос:

- Видимо наши новые знакомые не захотели принять щедрое предложение – это их право. С этого момента мы переходим в положение «Виктор» и следуем согласно плану омега-два. Огневое решения для обездвижения Чарли с первого по третий готовы, мистер Графф?

- Так точно – глава оружейной секции отправил на терминал Юргена схему ведения огня.

- Отличная работа, канонир. Что ж, господа, все знают свои роли, начинаем работать.

По мостику пронесся стройный хор подтверждения, одновременно с которым Эльза наклонилась вперед, покидая свое кресло. Кабели мягко отсоединялись от её спины и скользя по обивке заползли обратно в предмет интерьера.

- Эльза, будь осторожнее.

- Так точно, сэр.