По образу и подобию

Глава 16

Щелчок по носу подействовал на Палпатина крайне бодряще. Наличие активного врага тут же вывело ситха из состояния самовосхваления и самолюбования, заставив злобно скрипнуть зубами. Ну надо же, и он попал в эту ловушку – возомнил себя самым умным.

Йода тоже не лаптем свою любимую похлебку хлебает… Интересно, что у него за чудо-грибы такие, что гранд-магистр вечно где-то там? Хорошие, видно, грибочки, раз ушастик тут же сделал ноги с Дагобы, едва у Палпатина оформилась мысль устроить этой болотной кочке бодрящий душ из турболазеров и торпед.

Древний джедай растворился на просторах галактики, и где его теперь искать – совершенно непонятно. В отличие от подавляющего большинства своих воспитанников, Йода прекрасно знал, как прятать свою Силу при нужде. Другое дело, что он этого не любил… И что? А ничего. На Дагобе гранд-магистру помогал маскироваться естественный фон, но далеко не все планеты могут похвастаться наличием поражённых Тьмой мест.

Значит, или гранд-магистр прячет свою Силу, используя Сокрытие, как когда-то Палпатин, или нашел еще одно удачное место с естественным (а это крайне важно) Темным фоном, или его кто-то закрывает, пряча в своей Силе.

Третий вариант можно отбросить сразу: ни один Темный на такое не пойдет. Даже ради возможности отомстить врагу. Впрочем, если б и нашелся подобный индивидуум, Йода бы сам на это не пошел. И дело даже не в том, что гранд-магистр фанатик, на дух не переносящий тех, кого коснулась Тьма… Увы, он не фанатик. Дело в том, что ему было бы банально неприятно находиться в Силе противоположной направленности. Но это еще можно пережить, а вот зависеть от чьей-то милости… Нет.

Дальше. Планеты, где есть места, пораженные Тьмой. Выбор, с одной стороны, широк, а с другой… слишком широк.

Про первый вариант и вовсе думать не хотелось. Впрочем, не все так страшно. Есть тут одна закавыка… Когда одаренный прячет свою Силу, ему крайне тяжело что-то чувствовать самому. Йода на такое ограничение не пойдет: это смертельно опасно в его положении. Он не может себя ограничить, ведь это означает, что магистр будет слеп и глух. Значит, планета. Но какая? Зиост? Лехон? Ондерон? Тот же Татуин? Песчаную планету можно исключить, она засвечена. Джедай туда не полезет. Кроме того, там слишком жарко… Хотя сидел же он в болоте последние двадцать лет! Впрочем, родину не выбирают…

Император хихикнул, но тут же оборвал неуместное веселье, продолжая размышлять, нарезая круги по кабинету.

Где же этот сморчок мог спрятаться? Где? Куда может направиться умный джедай, чтобы иметь безопасное убежище и гадить исподтишка? Тем более движимый долгом? Йода не гнушался сидеть в поле действия Темного дерева, маскируясь. Его таким не испугаешь, умный всегда найдет способ обратить трудности себе на пользу. Скорее всего, Тьма не только не подточила его убеждения, но наоборот, укрепила в вере. Значит, скорее всего Йода будет искать схожие условия. А такие есть…

Неожиданно Император остановился, резко обрывая мысли, сознательно направляя свое внимание на совершенно другой участок космоса. Он понял, где, скорее всего, засел беглец. Уж очень удобное место… Спрятать можно что угодно и кого угодно. Тьмы – хоть лопатой кидай. Самое оно. И самое главное – достаточно удобное местоположение.

Разобравшись с одной проблемой, ситх решил проверить другую. Подвиг неизвестного пилота, закончившийся таким громким пшиком, напомнил ему о еще одном неимоверно крутом и везучем персонаже. Хорошо, что он не поддался первым порывам и не приказал расстрелять гада! Из всего можно извлечь пользу, главное знать, как готовить. Он – знает.

Значит, пора сделать кое-кому предложение, от которого нельзя отказаться. Естественно, необходимо принять меры, доверять этому кадру нельзя, так что…

– Приведите ко мне заключенного из камеры 99-3-Дират.

На губах мужчины заиграла недобрая усмешка. Ну что ж, Йода, в эту игру можно играть и вдвоем!

Чубакка жалобно взревел, провожая взглядом своего товарища. Хан Соло шел, гордо задрав подбородок, но выглядел кореллианец гораздо увереннее, чем сам себя чувствовал. Долгое заключение не лишило мужчину живости характера, но заставило поразмышлять на самые разные темы, включая очень неприятные для самомнения.

Впрочем, заключение было не слишком ужасным. Камера просторная, три метра на три. Откидная полка, служащая кроватью, и на ней даже матрас с одеялом и подушкой присутствовали! И пусть подушку можно было свернуть в трубочку, не страшно. Она была. Кроме того, в углу сверкал полированными стальными боками унитаз, что тоже радовало до невозможности.

Заключенных кормили. Три раза в день. Простая, но достаточно сытная пища. Раз в неделю – банный день. Хочешь не хочешь – изволь мыться, а не вонять на все подземелье. Конечно, мытьем это не назовешь, ионный очиститель, но и это лучше, чем ничего. Тюремную робу тоже меняли раз в неделю.

На допросы не водили, тюремщики были молчаливыми и строго исполняющими свои обязанности. Никто не измывался, не выплескивал на несчастных заключенных свое эго и комплексы, болтать не мешали… Красота. По сравнению с подавляющим большинством тюрем – просто райские условия. Было только одно «но», сводящее на нет все удовольствие от отсидки.

Эти камеры располагались в самой глубине Императорского дворца, и сидели здесь те, кто по каким-то причинам вызвал неудовольствие Палпатина, но были, опять-таки по каким-то причинам, слишком ценны, чтобы убить или отправить на тот же пресловутый Кессель рубить породу.

Сам Хан совершенно терялся в догадках, почему их с Чубаккой бросили именно сюда. Кореллианец, невзирая на все свое самомнение, отлично понимал: не того он полета птица, чтобы вызвать неудовольствие именно Императора. Ведь кто такой Соло? Да, он прекрасный пилот, заслуженно получивший обе степени Кровавых полос, но! Он дезертир, мелкая сошка, которую не слишком-то и искали. Как контрабандист тоже не слишком прославился… В общем, один из множества.

Поэтому… или тут ошибка и его приняли за кого-то еще, но в этой версии Хан сильно сомневался.

Или его замели потому, что он стал свидетелем чего-то, имеющего государственную важность. Впрочем, на допросах, которые прошли достаточно буднично и быстро, ничего такого не спрашивали. Хотя и присутствовал на них какой-то странный человек, и не один.

Тем временем конвой (не штурмовики, а крепкие солидные мужчины в черном) доставил его пустынными коридорами куда надо. Большой кабинет, из обстановки – стол и стул. На нем уже сидел кто-то, закутанный во что-то вроде плаща с рукавами и капюшоном так, что не поймешь, какой расы и пола сидящий, не говоря уж о внешности. Охрана пихнула мужчину к столу и рассыпалась вдоль стен, двое встали по бокам.

Неизвестный изящным жестом приподнял капюшон, откидывая его на плечи, и Хан замер под пылающим взглядом янтарных глаз. Седой мужчина с морщинистым лицом осмотрел Соло, который стоял ни жив ни мертв, преодолевая какой-то иррациональный страх. Вначале кореллианец даже не понял, кто перед ним сидит. Мало ли…

Мужчина закончил осмотр, глаза на миг полыхнули расплавленным золотом, и Соло судорожно сглотнул, всеми силами отбрыкиваясь от пронзившей мозг мысли. Этого не может быть. Этого не может быть. Этого…

– Именно, – глубокий, отлично поставленный голос старика заполнил пространство. По спине Хана поползла первая капля пота, хотя причин своего страха он не мог понять. – Итак, что мы имеем? Хан Соло. Дезертир. А ведь был такой многообещающий кадр…

– Я спасал друга! – попытался напускной бравадой разогнать страх кореллианец. Император издал тихий смешок:

– Спасал он… Даже этого сделать как следует не смог. Раздолбай.

– Я должен был донести? – набычился Хан. – Я не стукач!

– О да, – иронично усмехнулся Палпатин, вальяжно пошевелив холеной рукой. – Не стукач… Зато благодаря вашему благородному побегу еще два года лейтенант Никлас позорил Флот. Два года! – рявкнул неожиданно пришедший в бешенство мужчина, отчего Хан непроизвольно попытался отступить назад, но ему не дали. – Вы могли спасти сотни! И для этого всего лишь надо было исполнить свой долг офицера до конца! Но нет… вы трус, который предпочел запятнать свое имя дезертирством, маскируя подлость под благородство. Впрочем… – Император, успокоившись, брезгливо скривил губы. – Настало время расплачиваться за свои неблаговидные поступки. Какое наказание за ваш подвиг? Расстрел?

Хан дернулся, побледнев. Такой резкий переход просто выбил его из колеи. Было невозможно поверить, что вот уже…

– Немедленно, – равнодушно уточнил Палпатин. – Впрочем… сегодня у расстрельной команды будет две цели.

– Нет, – прошептал кореллианец, с ужасом уставившись на Императора, так небрежно вычеркивающего его из списка живых. – Чуи…

– Вот так всегда, – насквозь фальшиво улыбнулся старик. – Из-за дурной головы одного все вокруг страдают. Как вы предпочтете? Умереть первым? Вторым? Или чтобы вас расстреляли одновременно?

Император встал, направляясь к дверям. Хан шевелил губами, но не мог выдавить ни звука.

– Раньше думать надо было, – наставительно произнес Палпатин, величественно проплывая мимо. – Вы могли исполнять свой долг… приносить пользу… А теперь? Чем вы можете похвастать? Долгами? Разваливающимся на ходу кораблем? Не самой удачной карьерой контрабандиста? Тем, что благодаря вам погибнет ваш друг? Никакой пользы от вас!

Хана толкнули в спину, схватили за плечи. Мужчина дернулся, но кандалы были сделаны на совесть. Они шли по широкому коридору, совершенно пустому, кореллианец с ужасом смотрел в спину идущего впереди Императора. Неожиданно распахнулись двери, вся процессия вышла на площадку, на которой уже выстроилась шеренга солдат, возглавляемых сурового вида офицером. Напротив них к стене был прикован Чубакка, взревевший при виде напарника. Вуки дернулся, но все было бесполезно. Цепи держали на совесть.

– Чудесная сегодня погода, не правда ли? – светски улыбнулся жуткий старик, на мгновение посмотрев в небо. Площадка была накрыта энергетическим щитом, но Соло, на миг подняв наполненные безумием глаза, увидел редкие облака, проплывающие в вышине. Это его окончательно добило. Он больше никогда не поднимется в небо.

– Так что? – повернулся к мужчине Палпатин, небрежно махнув рукой конвоирам. – Вы решили?

– Я… – прохрипел Соло, до которого неожиданно дошла одна идея. – Искупить…

– Да что вы говорите! – всплеснул руками Император. – Искупить! Итак, Хан Соло. Вы хотите принести пользу?

– Да, Ваше Императорское величество! – с ненавистью и отчаянием выдохнул кореллианец. До мужчины неожиданно дошло: если б его хотели расстрелять, то запросто поставили бы к стенке и никаких разговоров не вели. Значит, Императору что-то нужно. И этот спектакль…

– Да, Соло, – Император шевельнул пальцами, и кореллианец захрипел, когда невидимая удавка надавила на кадык. – Нужно. И это не спектакль. Хотите убедиться? – на морщинистом лице расплылась настолько жестокая усмешка, что у Хана волосы дыбом от ужаса встали. – Мне отдать приказ?

– Нет! – в полном отчаянии просипел Соло.

– То-то же…

Вуки взревел, Император резко повернулся.

– Молчать! – ледяной голос хлестнул плетью, заставив всегда бесстрашного Чубакку вжаться в стену. На площадке воцарилась гробовая тишина. – Итак, Соло… вы готовы сотрудничать?

– Да, – сглотнул мужчина, твердо глядя в беспощадные золотые глаза. Император удовлетворенно кивнул:

– Чудно. А теперь обсудим подробности.

Легкий жест – и расстрельная команда покинула площадку. Молчаливые охранники принесли откуда-то два стула и маленький столик, на который лег датапад. Чуи молчал, настороженно моргая. Император присел, указав кореллианцу на стул.

– Итак, что от вас требуется. Мне надо, чтобы вы нашли одного человека. Зовут Ведж Антиллес. Пилот. В настоящий момент состоит в Альянсе.

– И что я должен буду сделать, когда найду? – настороженно посмотрел Хан. – Убить?

Палпатин рассмеялся.

– Что вы… Я хочу, чтобы вы передали ему этот кристалл с информацией, – на стол лег специальный бокс для хранения кристаллов, очень дорогой даже на вид.

– И все? – еще больше насторожился кореллианец. Палпатин усмехнулся:

– И все. Впрочем, если вы захотите продолжить наше взаимовыгодное сотрудничество…

– С чего вдруг? – к Хану стремительно возвращалось душевное равновесие.

– С чего… К примеру, я могу оплатить ваши долги, мистер Соло. Все ваши долги. А еще я могу помочь вам с ремонтом корабля… Он ведь в плачевном состоянии, этого нельзя отрицать.

Соло невольно вздохнул, со стороны Чубакки тоже донесся тяжкий вздох.

– Так вот, мистер Соло. Вы избавитесь от долгов. Отремонтируете корабль. Не кустарно, как сейчас, а в специальных мастерских. Получите прощение грехов, избавившись от позорного клейма дезертира. Вам будет выплачиваться вознаграждение… Очень щедрое, я не страдаю скупостью. Но все эти блага на вас посыпятся только после выполнения полученного задания. Впрочем, так уж и быть, подкину немного на расходы.

– Почему именно мы? – Соло все никак не мог понять причин такого внимания. Император холодно блеснул глазами:

– Потому что вы для меня ресурс, мистер Соло. Вы сможете выполнить намеченное мною… успешно. И это обойдется дешевле.

– Выгода… – протянул мужчина. – Понятно.

– Да. Так что, мистер Соло? Сотрудничаем?

– Да. А…

Палпатин демонстративно пошевелил пальцами поднятой руки, и кандалы разомкнулись, выпуская вуки на свободу.

– Здесь вся необходимая вам информация. И немного дополнительной, – под взглядом Палпатина датапад пододвинулся к осторожно взявшему его в руки кореллианцу. – Вас проводят.

Шаги стихли, Палпатин удовлетворенно улыбнулся. Прекрасно. Теперь Ведж никуда не денется. В досье Антиллеса нашлись и результаты стандартных анализов – никаким одаренным он не был. Просто неимоверно везучий индивид. Как и Соло. Пусть самому Палпатину Хан был не слишком симпатичен, это не означало, что наглого кореллианца нельзя использовать. Конечно, Палпатин предпочел бы использовать контрабандиста втемную, направляя опосредованными действиями… Но, увы, не в этом случае.

Все было разыграно не просто так. Анализ в медитациях показал, что риск провала операции возрастал прямо пропорционально уровню неосведомленности Хана. То есть для эффективной работы требовалось его просветить насчет задания.

Сделано!

Кроме того, Палпатин во время общения вбивал в подсознание мужчины своеобразные кодовые слова. Никаких закладок в разуме, упаси Сила! Никто ничего не обнаружит… Просто что-то наподобие нейролингвистического программирования. Аккуратно и незаметно. Так дикторы, читающие сводки, производят влияние на массы.

Конечно, Соло тот еще кусок гуано, но теперь он волей-неволей начнет задумываться над некоторыми моментами своей жизни. Медленно… постепенно… но начнет. И после выполнения задания никуда не денется.

Уж слишком удачливым он был, грех не использовать такой ресурс, а теперь Хан крепко сидит на крючке, пусть и думает, что сможет удрать, по своей многолетней привычке. Никуда он не денется, особенно после того, как прочтет информацию на датападе. А там… Помнится, в каноне дуэт из Хана и Люка вышел впечатляющим.

Здесь будет еще лучше.