По образу и подобию

Глава 13

Гранд-адмирал флота Первой Галактической Империи Митт'рау'нуруодо, или попросту Траун, ибо языки офицеров заплетались, не в силах выговорить полное имя своего начальства правильно, с тонкой усмешкой на губах шествовал по коридору дворца Вейдера, демонстрируя безупречную выправку, идеально сидящую форму и экстравагантное украшение, сонно лупающее глазками. Странная животина, похожая на покрытую коротким густым мехом ящерицу, вальяжно раскинулась на плече мужчины, всем своим видом демонстрируя полнейшее равнодушие к окружающей суете, а в особенности к грохочущему сапогами рослому мужчине в черных доспехах, идущему рядом.

Чисс не был одаренным, но недовольство Темного лорда чувствовалось физически. Воздух словно гудел, закручиваясь вихрями, невидимыми глазу, не касаясь, впрочем, тела Трауна. Неделя после награждения прошла для мужчины крайне познавательно. Он вышел на новый уровень, его возможности стали еще больше, полномочия – шире, а власть захватывала дух.

Чисс всегда был амбициозным, именно поэтому он, не колеблясь, круто изменил свою судьбу, сначала отправившись в изгнание, так как Доминация больше не могла предоставить ему ничего нового, а потом выбрав службу Империи, возглавляемой тираном.

Первая да и последующие несколько встреч с Императором дали чиссу много пищи для размышлений. Палпатин был крайне противоречивой личностью. Ценитель прекрасного, тонкий знаток искусств – и жестокий правитель, без колебаний отдающий приказы об орбитальных бомбардировках. Прекрасный управленец и интриган – и идущий к своей цели по колено в трупах безумец.

Чисс впервые не мог кого-то с легкостью просчитать.

На этот вызов Траун ответил достойно. Он изучал культуру Набу – ведь Император родился и вырос именно на этой планете, – а также собирал все сведения о ситхах и вообще одаренных, которые только мог достать. И вот, когда он примерно составил психопортрет Палпатина, по которому уже можно было хоть о чем-то судить, все его планы разлетелись вдребезги.

Встреча с Императором привела чисса в шок. Безумный кровожадный маньяк исчез, превратившись в культурное чудовище. Траун был заинтригован… Что же могло послужить толчком к такой перемене? Однако все попытки прояснить подоплеку данного события ничего не дали. Все было как обычно, просто в одно прекрасное для себя и кошмарное для окружающих утро ситх проснулся и впервые за долгие годы встал с правильной ноги. После чего позавтракал и принялся наводить порядок на подконтрольных ему территориях. Головы летели только так.

Император взялся чистить ряды чиновников и прочих невиданными темпами с повергающим в шок энтузиазмом. Естественно, некоторым такая активность Палпатина не понравилась, и эти недалекие личности попытались его остановить… За что и поплатились, в результате чего сам Траун, к примеру, надел заветный белоснежный мундир с золотыми эполетами, украшенными в центре символом Империи – стилизованным изображением солнца.

При этом чувство юмора Императора так и осталось живодерским временами: по непонятной для чисса причине Вейдер принялся изводить его подозрениями в том, что у него есть дар, который мужчина удачно прячет. И по некоторым взглядам, брошенным на них старым интриганом, Трауну было ясно, откуда ноги растут у этой дури.

Правда, он и сам мог пошутить в ответ, что и сделал, приобретя ящерицу с планеты Миркр, обладающую крайне интересными способностями. И теперь чисс любовался нервно сжимающимися иногда кулаками ситха, который даже дышал с явственно читаемым раздражением. Обсуждение тактики и стратегии, касающееся борьбы с бунтовщиками, прошло успешно, они вышли из конференц-зала и теперь молча шли по коридорам. Вейдер кивнул и свернул вправо, направляясь по своим делам, а Траун продолжил движение. Его пригласили в Императорский дворец.

Быстрый комфортабельный челнок перенес чисса от дворца Вейдера к дворцу Императора. Его встретили, проводили к кабинету. Алая стража просканировала гостя внимательными взглядами, двери открылись, впуская посетителя в святая святых. Огромный кабинет был светлым и практически пустым. Возле рабочего стола, за которым сидел Палпатин, стоял секретарь, как раз подавший Императору датапад. Вдоль стен расположились гвардейцы, одетые в черное.

Еще одна загадка. Совершенно неожиданно появился еще один комплект стражников, только носящих форму другого цвета. Никто не знал, сколько их точно, но уже пошли слухи: этот отряд набран из форсъюзеров.

Ясно, с чего это Вейдер стал таким нервным… Траун уже раскопал пикантные подробности о «Правиле двух» и теперь понимал причину непривычной активности Главнокомандующего. Ситх явно опасался за свое положение.

Палпатин изящным жестом разрешил чиссу присесть, после чего беседа коснулась множества самых разных тем. Обсудив требующие внимания проблемы, ситх прищурил янтарные глаза, раздумывая и не отрывая взгляда от так и сидящей на плече гранд-адмирала ящерицы.

– Говорят, вы хорошо разбираетесь в искусствах?

– Смею надеяться, Ваше Императорское величество, – скромно произнес чисс, – что я знаком с некоторыми понятиями.

Палпатин слегка дернул уголками губ, оценивая ответ, после чего встал, опираясь на черную узловатую трость.

– Мне интересно ваше мнение… – Император, чисс и черные гвардейцы неторопливо отправились к платформе с садом. – Что вы скажете об этом кусочке природы?

Они шли по усыпанным каменной крошкой дорожкам, беседуя о саде. Сделав круг, вся процессия направилась обратно. Чисс спиной ощущал недобрые взгляды стражей, прожигающие в нем дыры. Значит, слухи не врали. Неожиданно Палпатин неловко покачнулся, слегка взмахнув рукой, стараясь удержать равновесие. Чисс не успел шевельнуться в попытке помочь, как старика подхватил под локоть гвардеец, размытой молнией подлетевший к Императору. Траун моргнул, охватив взглядом невозможную картину: ситх, не терпящий никого рядом с собой, опирался на заботливо подставленную руку гвардейца, слегка похлопав признательно по ней.

– Не волнуйтесь, дитя, все в порядке.

Император прошел с десяток шагов, прежде чем отпустить руку сопровождающего. Гвардеец отступил, сливаясь с остальными.

– Ваше Императорское величество, – продемонстрировал заботу и внимание чисс, чей разум просто кипел от мыслей, – с вами все в порядке?

– Ах, я так неловок… – губы мужчины изогнулись в извиняющейся улыбке, – старость, что ж вы хотите… Впрочем, как это прекрасно, когда нас есть, кому подхватить?

– Да, Ваше Императорское величество, – кивнул Траун, – своевременная поддержка – это очень важно.

Легкий жест показал, что аудиенция окончена, и гранд-адмирал, поклонившись, поспешил к себе. Мужчина бешено анализировал разыгранную перед ним сцену, а в том, что это не случайность, чисс был абсолютно уверен. Все данные говорили о том, что одаренные такой силы не спотыкаются, и считать, что возраст тела что-то значит – глупо и самоубийственно.

Император только что продемонстрировал преданному лично ему военачальнику своего ученика. Остальные гвардейцы тоже были одаренными, скорее всего, уж слишком плавно они двигались, но тот, который бестрепетно прикоснулся к Владыке – наверняка. Ситху могут наследовать только ситхи, и никак иначе.

И это не просто кандидат в ученики… Уж слишком необычно прозвучало обращение Палпатина к гвардейцу. Чисс прищурил глаза, выстраивая логическую цепочку на основе скудных фактов: может ли этот таинственный некто быть родственником Императора?

Вейдер нервно мерил шагами пространство кабинета. То, что он опять принял желаемое за действительное, ситх понял практически сразу, что не помешало ему провести проверку до конца. Он доставил Трауну немало нервных минут… Так ему и надо, пусть знает свое место. Он лишь один из многих, а Вейдер – единственный!

Ситх скрипнул зубами, отгоняя вспышку гнева. Нет, уже нет. Есть кто-то еще… И этот кто-то все это время был у него под носом.

Теневая Императорская гвардия… Мужчине пришлось потрудиться и раскошелиться, но результат того стоил: удалось узнать, что в ряды этого отряда набирают одаренных, сильных и умелых, имеющих в своей крови определенное количество мидихлориан. Но и это не все. Отбор крайне суровый, проходят испытания немногие, самые-самые… А еще, и это нервировало больше всего, вскоре после выздоровления Императора туда поступил неизвестный. Мужчина, человек – это единственное, что смогли выяснить. Жаль, нельзя добраться до архивов… Учитель позаботился, чтобы у его ученика отсутствовал доступ к всему, что касалось его охраны, да и у остальных любопытных тоже.

Но и это уже что-то.

Вейдер знал, что несколько лет назад Палпатин неожиданно решил создать особый отряд, но не слишком беспокоился: Император передавал тем, кто становился Руками, крайне ограниченные знания. Конечно, были еще и Пророки, и Инквизиторы, но с ними была совершенно другая ситуация.

А тут… Стражи для Императора были не более чем инструментом. Вейдер совершил ошибку, решив, что Палпатин, если и завел еще одного ученика, постарается его спрятать. Сам ситх так бы и поступил. Спрятал в отдаленном месте, чтобы свести риски к минимуму… Он недооценил Учителя и его чувство юмора: Палпатин выставил гипотетического ученика на всеобщее обозрение, спрятав на видном месте. Вот, наверное, старый хрыч потешался, принимая Вейдера в кабинете, в присутствии всех гвардейцев.

А ведь он чувствовал, что все эти стражи сильны и проходят интенсивное обучение. Слишком устоявшейся была Темная Сила, окружающая их. Почему же он не проверил свои смутные опасения? Испугался, что получит подтверждение? Да и как это сделать? Напасть? Ему жизнь дорога, таких шуток Владыка не понимает. Спросить? И услышать смех в ответ? Кто ж ему правду скажет… Попытаться разузнать тайно? Гвардия проживает во дворце, подобраться к ним невозможно.

Учитель вновь его обыграл, обвел вокруг пальца. Как и всегда. А тут еще и Сила ведет себя странно, он в последнее время чувствует, что скоро произойдет что-то, что изменит его жизнь навсегда. Но сказать определенно, что это будет… Нет. Остается только радоваться, что Палпатин не стал ему слишком пенять за прореживание рядов потенциальных Инквизиторов. Он знал, что ученик устраняет гипотетические угрозы своему положению… Знал. Впрочем, наказания не последовало, только холодное предупреждение, что больше Палпатин такого не потерпит, и если Вейдер вздумает убивать одаренных просто так, невесть что себе надумав, прикрываясь оправданиями о том, что это угроза Империи… То Император сочтет это откровенным вредительством и тогда спросит с ученика по всей строгости.

На пальцах мужчины мелькнули и исчезли крошечные молнии, заставив сглотнуть. Эта техника не для него… И Силы хватает, и знаний, вот только протезы не переживут такого над собой издевательства. Так же как и система жизнеобеспечения. Поэтому оставалось только рычать от злости и снимать стресс на бунтовщиках.

Люк находился в состоянии эйфории. Одобрение Императора окрыляло и заставляло мечтать о большем. Дамар отчитался об успехах подопечного, и Скайуокеру разрешили участвовать в тренировках наравне с остальными гвардейцами. Это оказалось очень тяжело, но знания, которые Император буквально вколачивал в Теней, попросту потрясали.

Палпатин требовал невозможного и получал то, что хотел. Он был жестоким Учителем, стимулирующим рвение учеников не самыми гуманными методами, к примеру, той же Молнией Силы. Но по мнению всех гвардейцев и самого Люка, это того стоило. Все тренировки проходили на пределе сил, были и травмы, и раны, и срывы… Но зато и эффект от такого обучения был потрясающим.

Гвардейцы обучались виртуозно владеть телекинезом в широчайшем диапазоне: от создания фигур из песка или воды до поднятия многотонных тяжестей. Удушение и Разрыв Силы. Молнии Силы всех видов. Сокрытие в Силе, ведь их обучали диверсиям. Про владение пикой и вовсе говорить не стоило… Конечно, гвардейцы имели и сейберы, но самому Люку пика нравилась больше. Длинное древко из фрика позволяло не бояться, что его разрубят, а лезвие… Оно было короче, чем у стандартного сейбера, длиной шестьдесят сантиметров, зато радиус действия был необычайно большим.

Люк вспоминал, как Император показал класс, взяв в руки стандартную пику гвардейцев и продемонстрировав, на что способен мастер с этим оружием в руках. Это было нечто невероятное… Как потом сказал мужчина, пикой владел его учитель, только у той длина лезвия была стандартной, как у сейбера – сто сантиметров. Люк тут же загорелся мыслью сделать нечто подобное, ведь каждый гвардеец создавал оружие под себя. У капитана, к примеру, это были две тонфы. Сам Люк начал задумываться над пикой с укороченным древком, которое либо состоит из двух половин, либо складывается телескопически, или даже над длинным мечом. Это стоило обдумать, ведь в приватном разговоре Император сообщил, что Люк отправится в пещеры, где находятся природные кристаллы. Или он сможет вырастить кристаллы сам, если ничего не найдет.

Пока что он будет тренироваться вместе со всеми, подтягиваясь до нужного уровня. А вот потом…

– Скоро я выведу вас в свет, дитя… – янтарные глаза Палпатина мягко сияли в тени капюшона. – Однако до этого момента необходимо будет решить несколько вопросов. И это не касается вашего обучения…

Ситх сделал паузу, Люк терпеливо молчал.

– Я знаю, что вы продолжаете искать сведения о своих родителях… – Император смотрел на парня с непонятной грустью. Люк кивнул. – И я знаю, что информации вам удалось найти не слишком много… Если вы хотите, дитя, то я сниму завесу тайны… – Палпатин помолчал, а когда вновь заговорил, его голос похолодел. – Но учтите… это знание изменит вашу жизнь. Правда зачастую ранит… И только от вас зависит, готовы ли вы жить с этим знанием или хотите пребывать в блаженном неведении. Вам выбирать.

– Правду, Владыка, – твердо посмотрел на понурившегося мужчину Люк. – Лучше знать наверняка, чем позволять обманывать себя другим и лгать самому себе.

– Браво, дитя, – одобрительно кивнул Палпатин, выпрямляясь. – Тогда… через несколько дней вас вызовут.

– Да, Владыка.

Двери закрылись, на губах Палпатина заиграла торжествующая усмешка.

– Отлично. Нет ничего страшнее правды… преподнесенной с нужной точки зрения. Не так ли, Оби-Ван?