По образу и подобию

Глава 12

Рука в перчатке сжалась во внушительный кулак – и очередной попавшийся на пути неудачник упал на пол бездыханным. Вейдер равнодушно переступил через труп, зорко оглядывая окрестности. Прошло то время, когда он был неспешен и вальяжен.

Годами ситх жил, как машина. Неторопливо. Размеренно. Исполняя четко прописанные обязанности… Без души. Без каких-либо чувств. Сплошная рутина… и никакой инициативы. Его ничего не волновало. Его ничего не интересовало. Ему незачем было к чему-то стремиться… Зачем? Он и так на вершине, выше только Император.

Изредка Вейдера посещали мысли о том, что он просто застыл на одном месте… Регресса не было, впрочем, не было и прогресса. Он стоял монолитом, вокруг которого кипела жизнь, бессильно скользящая и не оставляющая следов на гладких боках. Вейдер понимал, что рано или поздно, но это состояние отрешенности перейдет в деградацию, однако ему было все равно. Он только пожимал плечами, находясь над всей этой суетой, наблюдая за учителем, без конца что-то изучающим, постоянно что-то делающим… Ему было все равно.

Все реже ситх вспоминал себя-прошлого. Каким он был во времена своего падаванства: постоянно куда-то лезущим, во все встревающим, не способным усидеть спокойно и часа. Все это ушло. Вейдер медленно, но верно погружался в депрессию, позволяя рутине засасывать себя, подобно болоту. Конечно, его учителя это не устраивало, но с течением времени даже Сидиус прекратил его терроризировать какими-то требованиями, все сильнее погружаясь в пучины безумия.

Вейдер это знал. Чувствовал. Этот сладкий привкус гниения в Силе… Великий интриган сходил с ума, теряя себя как личность, что, впрочем, абсолютно не мешало Императору оставаться невероятно сильным, знающим и умелым адептом Темной стороны.

А затем что-то случилось – и Сидиус вновь вернул свой разум.

Вейдер это отметил, повздыхал… От него опять начали что-то требовать, не выходя, впрочем, за определенные рамки. Лорд облегченно пожал плечами, снова возвращаясь к привычным размышлениям о себе и об окружающем его мире, как вдруг жизнь сделала резкий поворот, выбив из него дыхание.

Дарт Сидиус, в миру Император Палпатин, объявил, что взял нового ученика. В голос. Абсолютно не скрывая своего удовлетворения.

Вейдера это шокировало до глубины души. Ситх как раз переживал ключевое событие своей жизни: гибель Оби-Вана Кеноби, его бывшего учителя. Назвать это победой ситх не мог, хотя и говорил так вслух. На самом деле, отойдя от горячки боя, ситх готов был выть от бессильной ярости.

Кеноби ушел непобежденным. Он играл с атакующим его учеником, поддавался и плел узоры, в которых ситх запутался, как муха в паутине. А потом, когда Вейдер уже праздновал победу… ушел. Просто ушел, хлестнув наотмашь, ударив пустой рукой… словно пощечину залепил.

Он ушел. Оставив Вейдера корчиться на полу от боли: фантомной и настоящей.

Лорд чувствовал себя оплеванным… И это было настолько невыносимо, что он погрузился в переживания, практически не реагируя на свое окружение.

Зря. В присутствии Дарта Сидиуса расслабляться нельзя. Его ученик забыл это вколоченное намертво в него правило, за что и поплатился: учитель не замедлил как следует поковыряться в кровоточащей ране на его самомнении.

Новый ученик.

Это был приговор. Вейдер, несмотря на свой статус Темного лорда, на должность Главнокомандующего, отлично понимал всю шаткость своего положения. Он был вознесен высоко только потому, что заменить его было попросту некем. И в это ситх внес свою скромную лепту… Сколько раз мужчина наносил превентивные удары, уничтожая тех, кто мог подвинуть его на вершине… Сколько раз он прельщал глупцов, суля золотые горы и невиданные перспективы, а потом тихо сворачивал соблазнившимся идиотам шеи… Сколько раз он убивал, видя в потенциально сильном одаренном будущего соперника. Их было много… Как рыжеволосая девочка на Ондероне… как мальчишка на Кашиике… как паренек на Кесселе… как красноволосая девчушка на Корусанте…

Он находил их и предпринимал все меры для того, чтобы его будущее было определенным и стабильным. Однако Сила вновь посмеялась над всеми его потугами.

Сидиус силен и чрезвычайно разборчив. Все его ученики были выдающимися личностями. Все без исключения. Дарт Мол. Дарт Тиранус. И он… Дарт Вейдер. Все они могли похвастаться силой и умом, Сидиус не терпел глупцов, слабаков и посредственностей. И учеников подбирал себе под стать. Он был тщеславен как учитель и желал прославить свое имя всеми путями.

А значит, он нашел кого-то, кто сравним в мощи с самим Вейдером.

Мысль о том, что его заменят, молниеносно выбила из лорда дурные мысли и угнетенное состояние, тут же приведя его в полную боевую готовность. Кровь забурлила в жилах, ситх развил бешеную активность, показывая делом, что свое место и титул получил не зря. Вялая борьба с Альянсом, это затяжное противостояние, тут же перешла в острую фазу.

Вейдер не поленился сам доложить о своих успехах на почве искоренения бунтовщиков, получив в ответ приподнятую бровь и ироничную ухмылку на губах. Брошенный искоса янтарный взгляд заставил сглотнуть, обливаясь потом: Палпатин прекрасно понимал, с чего вдруг его ученика посетила жажда деятельности, которая с успехом игнорировала лорда в последние несколько лет.

– Владыка Вейдер… – сочный голос Императора прорезал тишину, нарушаемую только размеренным сипением лорда. Император слегка пошевелился и вновь замер: закутанная в широкие одежды фигура, вокруг которой сминалась и стонала реальность. – Владыка Вейдер…

Вот умеет Палпатин говорить. Прирожденный оратор. А как владеет голосом! Энакин Скайуокер всегда этому завидовал… Одним голосом показать тончайшие оттенки отношения к чему-либо. Вейдер завидовал просто по-черному: теперь ему о таком оставалось только мечтать. Вот и сейчас… Вроде и титул назвал уважительно, а на самом деле словно губы презрительно-иронично скривил.

– Рад, что вы наконец занялись своими обязанностями. Впрочем, я понимаю, Владыка Вейдер, что вы не можете охватить всю картину полностью, и решил вам помочь…

Вейдер напрягся. Что-то сейчас будет.

– Недавно я полюбопытствовал… Какие истребители приняты на вооружение в Империи? Ведь хороший правитель держит руку на пульсе, – золотой взгляд вонзился в глазницы шлема, – и я не мог обойти эту проблему стороной. Нашел компетентных специалистов… Они провели испытания… Что сказать, я немного… разочарован. Скажите, Владыка Вейдер, – голос Императора похолодел, – почему изделия «Инкома», так называемые «крестокрылы», не были приняты на вооружение? Я понимаю, машина не идеальна и имеет недостатки, однако у нее есть и потенциал, и некоторые преимущества. К примеру, простота управления. Любой мальчишка может пересесть на эту таратайку и почувствовать себя истребителем. Так? А теперь именно это и происходит. Эта машина стала символом Альянса. Ведь там, в большинстве своем, вчерашние обыватели, из которых ударными темпами делают асов. Девять десятых погибнут в процессе, оставшиеся сильно осложнят нам жизнь.

Вейдер молчал, опасаясь говорить. Сейчас его задача – слушать.

– Дальше. Я понимаю, Сиенар выдал то же, но более совершенное и дорогое – «СИД-Охотник». Неплохо, очень даже неплохо. Так же как и «СИД-Бомбардировщик». Я даже переоснастил свою гвардию и «Меч Императора». Однако, продолжив интересоваться этой темой, что же я узнал? У нас есть прекрасная машина, так называемая «Альфа», которую пришлось урезать, дабы сделать немного более бюджетной. Но удешевление сказалось на технических характеристиках… Итак. Машину опять-таки испытали. И составили рапорт… который уже отослан в «Сигнус Спейсворкс». Я решил, что моей гвардии не помешает улучшенный, а не урезанный вариант этого чудного тяжелого истребителя. Изумительная машина!

Палпатин восхищенно прижал на миг руки к груди, Вейдер скрипнул зубами. Намек был предельно ясен. Император поддался паранойе (в очередной раз, что неудивительно в свете недавнего покушения), и теперь его охрана стала еще совершеннее. Так что о возможности последовать путем Бейна придется забыть. Впрочем, он о нем и не вспоминал. Чревато.

– Естественно, специалисты подумали о том, чтобы и флот не страдал от отсутствия этой достойной машины. Доклад об искоренении недостатков и создании подходящей для нужд Империи модели тоже отослан разработчикам, – Палпатин слегка наклонил голову, рассматривая сидящего напротив ученика. – А теперь вопрос, Владыка Вейдер… Почему этим занимаюсь именно я? У меня других дел нет? И таких моментов немало… Что подводит нас к очень неприятному выводу. Вам наскучили ваши обязанности?

– Нет, Мастер, – с негодованием вскинул голову Вейдер, холодея. Взгляд Императора ясно говорил: раз тебе лениво, так я найду энтузиаста, который сменит тебя на твоем посту.

– Прекрасно. Идем дальше. Агитация. У вас с ней туго, так что пришлось и это взять на себя, – Палпатин подчеркнуто соболезнующе вздохнул. – В настоящий момент уже проводятся соответствующие работы, а я лично решил проконтролировать их исполнение.

Изощренная головомойка продолжалась долго. Вейдер кивал, кляня себя на то, что полез в эту сарлачью пасть, а Император явственно получал от происходящего удовольствие. Сидиус тыкал пальцем в накопившиеся проблемы, показывая, как эти самые проблемы были решены: просто, эффективно, зачастую несколькими путями.

– Отлично, – Палпатин проглядел список на датападе. – Все, что я хотел, мы обговорили. А теперь не будем о грустном, – мужчина отложил датапад, уставившись на ученика нечитаемым взглядом.

– Я решил, что Империи не помешает еще один гранд-адмирал. Заарин покинул нас, значит, надо восполнить ряды. Завтра будет прием по случаю назначения.

– Кого вы избрали, учитель? – прогудел Вейдер.

– Траун, – небрежно шевельнул пальцами Палпатин. – Он настоящий гений. Образованный. Утонченный. Он станет, не побоюсь этого слова, бриллиантом в короне Империи!

Вейдер сузил глаза. Траун. Чисс. Может ли он быть учеником Сидиуса? Вроде не имеет Дара… Хотя Палпатин, вон, годами водил за нос весь Орден, и ничего. Может, и здесь тот же самый вариант? Надо проверить.

Император с усмешкой наблюдал за учеником. Чудесно. Вейдер увидел намек там, где его нет, и поступил предсказуемо. Как всегда. Теперь он будет нарезать круги возле Трауна, изводя чисса своими подозрениями. Что и предполагалось… А пока ситх будет прощупывать почву, Палпатин выведет в свет Теней. Пусть окружающие привыкают: у него есть два вида гвардейцев с униформой под настроение Императора. Это будет забавно… И поучительно. Пора Люку понемногу изучать двор. Поначалу так, стоя в охране… Потом стоя рядом с троном. И до этого скоро дойдет.

Сплетни гвардейцев сработали, как и предполагалось. Люк совершенно не испытывает к Вейдеру никакого пиетета или необоснованного восхищения. То, что нужно.

А сейчас Скайуокер «дозревает». Частично снятая закладка повысила критичность мышления, одновременно усилив значимость родственных связей. Парень решил, что Император – его дед, значит, так тому и быть. Палпатин не против. Люк – не Энакин, против своих родных не пойдет, самое главное – правильно все подать и намертво закрепить в психике парня лояльность к членам семьи. И пока что этой самой семьей станет лично Палпатин. А Вейдер…

Посмотрим.

Пока что ситх стряхнул с себя меланхолию и роет землю копытом в поисках таинственного ученика, а также демонстрирует, что его рано сбрасывать со счетов. Показать ему Люка? Опасно. Парень еще Вейдеру не соперник, и в ближайшие лет пять это так и будет: все-таки у ситха и опыт, и голая Сила… и знания.

Но Люк – парень старательный, учится с душой, быстро прогрессирует, так что еще немного – и можно будет вывести его в свет. Палпатин уже обдумал, как это сделать… А пока что Скайуокер побудет гвардейцем. Они все сильные, отыскать в этой куче того, кого ни разу не видел, невозможно.

Обломается Вейдер…

Император цинично хмыкнул. На его взгляд, ситх совершенно не заслуживал права знать, что Люк – Скайуокер. Это сокровище будет принадлежать Палпатину единолично, он уже придумал, как сделать так, чтобы, зная о том, кто его отец, парень не испытывал к Вейдеру никаких сыновних чувств.

Есть два варианта, оба по-своему хороши.

Первый… Рассказать Люку «правду». Эксперимент Плэгаса, участие Палпатина, рождение Избранного… и так далее и тому подобное. Очень кстати вскрытая специалистами память верного астродроида. Малыш заснял часть горячей встречи на Мустафаре, так что пусть Вейдер радуется, если потом его самого не придушат.

У этого плана есть подплан: можно заявить, что потомком Палпатина является Падме. Типа последствий тайной связи, ведь Джобал была очень красивой женщиной. Но этот вариант хуже, чем основной. Слишком много допущений.

Второй. Объявить Люка внуком Палпатина, не упоминая Скайуокера. К примеру, опять же последствия тайной связи или не менее тайного брака. Сын или дочь, на выбор… Ларсы ничего не скажут, так как мертвы, данный вариант имеет как плюсы, так и минусы. Впрочем, учитывая некоторые исследования специалистов по генной инженерии… есть нюансы.

Впрочем, кто знает, может он изберет и вовсе третий путь? Или четвертый?

Так что пока что Люк будет доходить до кондиции, осваивать «Альфу», как и остальные Тени, особенно капитан Дамар, выбравший себе игрушку по вкусу. И это хорошо. А он к моменту вывода внука в свет немного наведет порядок в Империи. Пропаганда. Устранение основных фигурантов Альянса. Надо проредить двор. Аристократы и многие представители военной элиты вконец оборзели, злоумышляя и мечтая о странном. Пора им показать, на кого пасть разевают. Чиновниками надо бы заняться… А еще экономика. Тоже требует внимания к себе. Ну а пока что надо наградить Трауна. Заслужил.

Люк восхищенно смотрел по сторонам, разглядывая обстановку тронного зала. Сегодня он, как и его собратья, стоит неподалеку от трона, охраняя Владыку. Чуть дальше широким кольцом выстроились Алые гвардейцы.

Зал потрясал. Огромное помещение, все строго и дорого, но не вычурно. Прорва приглашенных, с изумлением наблюдающих, как виновника торжества, синекожего багровоглазого экзота, награждает лично Император.

Белый цвет чиссу определенно шел. Пошитый заранее мундир облегал подтянутую фигуру: ни единой лишней складочки. Вид мужчина имел внушительный и гордый. Палпатин сегодня был в алом, радуя взгляд ценителей прекрасного изящнейшими узорами, вышитыми на одежде. Он тонко улыбался и всем своим видом демонстрировал, что бодр, весел и здоров.

Судя по кислым рожам некоторых присутствующих, представление удалось на славу.

Люк сразу это просек, как и остальные гвардейцы, что Алые, что Теневые. Будет о чем почесать языками. Особое внимание на себя обращали виновник торжества и Главнокомандующий. Ситх был мрачен и сосредоточен. Он сверлил тяжелым взглядом безмятежного чисса, словно подозревал его в чем-то нехорошем.

Император лично прикрепил на мундир нового гранд-адмирала разноцветные планки, после чего еще раз официально представил его всем окружающим и принялся лениво наблюдать за суетой. Мужчины и женщины тут же разбились на группки, принимаясь зондировать обстановку. Люк следил за процессом, не переставая сканировать зал всеми доступными ему средствами: как Силой, так и электроникой шлема. Он был твердо намерен исполнять свои обязанности гвардейца безупречно, ведь от этого зависела не просто его карьера, нет. Он охраняет жизнь своего единственного живого родственника.

Сам Люк понимал, что его такая вот зацикленность немного ненормальна. Он Императора не знает совершенно. Сплетни и слухи не в счет, единственный нормальный доступный источник информации о характере мужчины – гвардейцы, но этого мало. Демонстрируемое публично – это одно, а личное – совершенно другое. Он может надумать себе что угодно, пока не столкнется с реальностью лицом к лицу. Впрочем, это парня не слишком волновало. Он списывал все на стресс от гибели Ларсов и не забивал себе голову лишними умствованиями и размышлениями.

Ему и без того было, над чем подумать. Гвардейцы сейчас испытывали и тестировали одну машину за другой. «Крестокрыл» сменился «СИД-Охотником», а потом и «СИД-Бомбардировщиком». Обе машины были великолепны, что и указали в отчетах. «Охотники», специально доработанную партию, передали Алой Гвардии. Машины покрасили в вызывающе яркую ало-черную расцветку, и теперь гвардейцы были готовы сопровождать своего Императора везде. Кроме того, переоснастили парк «Меча Императора», еще одной элитной части. Туда набирали пилотов с высочайшими летными навыками, и Люк, насмотревшись на то, что они творили в космосе, только восхищенно вздыхал. Их пересадили на «Альфы», тоже ало-черного цвета. А вот свою Теневую гвардию Палпатин решил порадовать чем-то особенным. Дамар уже неделю ходил в невменяемом от восторга состоянии, но молчал, как бунтовщик на допросе, только раз восхищенно выдохнул, что определился с подарком для себя и скоро станет самым счастливым человеком во вселенной.

Тени сгорали от любопытства, но с расспросами не лезли: капитан сообщил, что такие же машины совсем скоро прибудут. Их только покрасят и лоск наведут.

Прием закончился, Император с охраной направился к себе, Вейдер устремился вслед за гранд-адмиралом. Судя по сжатому кулаку, чисса ждал тяжелый разговор. Алые гвардейцы привычно рассыпались по периметру, Император кивнул секретарю. Всех Теней, кроме Люка и Дамара, отпустили.

Палпатин сел в кресло, Сила наполнилась злобным предвкушением. Люк с капитаном застыли молчаливыми статуями по бокам от Императора, сжимая пики. Двери распахнулись, в кабинет вошел высокий, могучего телосложения фоллинец. Колыхался длинный высокий хвост из черных волос, зеленую кожу оттеняло расшитое самыми настоящими золотыми нитями тяжелое одеяние вычурного покроя. Мужчина надменно сверкнул синими глазами, поклонившись.

– Принц Ксизор… – мягко произнес Император, и Тени уставились на севшего в кресло посетителя полными подозрения взглядами. Тон Владыки был радушным, но Силу не обманешь: ее наполняло недовольство ситха и ощущение готовящейся расправы над тем, кто вызвал это неудовольствие.

– Ваше Императорское величество.

– Как я рад, что вы посетили сегодняшний прием, – ласково улыбнулся Император. – Как он вам?

– Великолепно, – на лице фоллинца отразилось восхищение. – И такой радостный повод: ряды нашего славного флота пополнил еще один выдающийся флотоводец.

– О да, – кивнул Палпатин. – Гранд-адмирал Траун – истинное сокровище Империи. Впрочем, давайте перейдем к более приземленным вещам. Скажите, принц Ксизор, – голос Владыки растекался медом, усыпляя бдительность посетителя. – Кто дал вам право строить на орбите Корусанта боевую станцию?

Фоллинец застыл, Палпатин легким жестом остановил готовящиеся сорваться с языка Ксизора оправдания.

– Можете не стараться, принц. Мне уже доложили… И кому вы дали взятки, и их размер… и прочие мелкие подробности. Чистку уже провели – в рядах администрации нет места коррупции и прочим нехорошим явлениям. Виновные уже наказаны. А теперь перейдем к вам, принц Ксизор. Что вы можете сказать насчет этого?

Секретарь, стоящий рядом с креслом Палпатина, молча подал фоллинцу датапад. Принц бросил взгляд на содержимое и посерел.

– Измена, принц Ксизор? – глаза ситха пылали золотыми огнями. – Решили укусить руку, вас кормящую? Нехорошо.

Ксизор дернулся, Тени плавно шагнули вперед, утрамбовывая его в кресло. Загудели алые клинки, скрестившись практически перед его грудью. Одно движение – и… фоллинец сглотнул, но тут же взял себя в руки.

– Ваше Императорское величество, – твердым голосом начал мужчина. – Это все наветы и происки моих врагов.

– Разумеется, – кивнул довольный Император. – О, кстати… Я как раз готовился посмотреть занимательнейшее зрелище.

Зажегся голопроектор, показывающий орбиту Корусанта, очевидно, демонстрировался вид с мостика корабля. Прозвучала команда, и в висящую прямо по курсу станцию полетели торпеды и лазерные лучи. Попытки обитателей покинуть ставший смертельной ловушкой объект были пресечены жестко и быстро. Станция разлетелась в пыль вместе со всем своим содержимым.

Губы фоллинца шевельнулись, но он не смог издать ни звука. Принца выдернули из кресла, заковав в наручники, и поволокли из кабинета. Палпатин хмыкнул и посмотрел на секретаря.

– Передайте на «Мандал-Моторс», что все права на «Звездную Гадюку» теперь принадлежат лично мне. Разместите заказ на шестнадцать машин. Полная комплектация. Улучшенная.