Пламенный клинок

ГЛАВА 22

Преодолев последние ступени, путники вскарабкались на площадку, и с каждым шагом их ноги слабели. Наконец они остановились, тяжело дыша, перед темным зияющим порталом с пилястрами по бокам.

— Огня! — крикнул Гаррик. Осман отцепил фонарь от своей дорожной сумки и вместе с Фен зажег его при помощи огнива и масла. Кейд медленно подошел к порталу и заглянул внутрь, а Вика окинула взглядом лощину. Страхоносцы были уже у подножия лестницы.

Она вытащила и откупорила еще один пузырек. Судя по гулу в затылке, в жилы ей уже проникло опасное количество зелья, но это снадобье обладало довольно мягким воздействием, и она решила рискнуть. Поднесла пузырек ко рту, ощутила на языке горький вкус трав, потом развернулась и зашагала к проходу; Скирда кинулась за ней по пятам.

— Следуйте за мной, — сказала Вика. — Я посмотрю, свободен ли путь.

— Там же темно! — воскликнул Осман.

— Мне хватит света, — ответила она, стремительно проходя мимо него.

Коридор, начинающийся за порталом, еще хранил отголоски былого величия. Каменные плиты, устилавшие пол, были расколоты и сдвинуты с мест. Своды потрескались, большие куски кладки обшились вниз. Путь обозначали ветшающие колонны, между которыми смутно проступали изваяния, обезображенные временем.

От зелья у Вики разболелась голова, но зрение обострилось, как у совы, и благодаря свету, проникающему сквозь портал, коридор представал перед ней вполне отчетливо. Скирда семенила следом. По бокам виднелись изваяния мужчин и женщин, высеченные из черного блестящего камня, малопригодного для изображения мелких подробностей, поэтому лица выглядели гладкими, бесстрастными и отчужденными.

Коридор закончился, дальше вниз вели древние ступени, которые сверху обозревал сторожевой демон, обличьем напоминающий богомола. Вика спустилась по ним, завернула за угол и со вздохом облегчения снова увидела свет. Тусклый и серебристый, он пробивался из-под дверей в конце коридора.

Это были те самые врата, о которых говорил Хагат. Если рассказ Поллы верен, Скавенгард прямо за ними.

Вика поспешила к дверям. Вышиной в два ее роста, выделанные из металла, за долгие века они сохранились гораздо лучше, нежели изваяния. На створках по-прежнему просматривалась тончайшая резьба, мудреное сплетение линий и узоров, которые без всяком симметрии перетекали друг в друга и перевивались. Вика поискала ручку или рычаг и, ничего не найдя, надавила на металлическую поверхность. Когда это не сработало, она уцепилась пальцами за резные выступы и потянула двери на себя. Но они остались закрытыми.

Раздосадованная, она отступила назад. О том, как проникнуть сквозь двери, Хагат не упомянул. Вика оглядела их снова, на этот раз пристальнее, и обнаружила две потайные ручки, скрытые в углублениях. Попыталась их повернуть, но они не подались.

«Мне бы слишком повезло, если бы все оказалось так просто».

Она принялась ощупывать дверь, исследуя все бороздки и выпуклости на ее затейливой поверхности. Под пальцами что-то щелкнуло. Кнопка! Она снова попыталась повернуть ручки, но безуспешно.

Скирда суетилась под ногами, фыркая от нарастающего волнения, а Вика тем временем наткнулась еще на одну кнопку, потом еще на одну и еще на одну. Вскоре она обнаружила, что кнопки запрятаны по всей двери. Если надавить на одну, другая выскакивает наружу.

«Тайное сочетание. Но как его разгадать?»

Сзади послышались шаги, нахлынул свет.

— Они близко! — крикнул Осман, выворачивая из-за угла с высоко поднятым светильником. Остальные ввалились следом за ним.

— Открывай двери! — заорал Граб, за спиной у которого трясся Арен.

— Они закрыты? — испуганно спросил Кейд.

— Навалитесь плечами! — гаркнул Киль. — Выломаем их!

— Тихо! — крикнула Вика и стукнула посохом по полу. — Грубая сила здесь не поможет. Дайте мне подумать!

— Ну так думай быстрее, — потребовал Гаррик. — Они уже на подходе. — И он принялся выкрикивать распоряжения остальным, приказывая рассредоточиться по коридору и изготовиться к обороне.

Вика снова погрузилась в раздумья. Ее взгляд скользил по хитросплетению фигур и узоров, тщетно выискивая в них смысл.

Рядом, стремясь привлечь внимание хозяйки, залаяла Скирда. Вика поначалу не обратила внимания на собаку, поглощенная головоломкой на дверях, но Скирда залаяла снова, и тогда Вика почувствовала ее настойчивость. Собака обнюхивала подножие одного из изваяний. Вика ощутила едва уловимый запах, слабый и почти выветрившийся. Запах человека. Женщины.

Она присела на корточки рядом со Скирдой, положив ладонь собаке на спину, и всмотрелась в подножие изваяния. На камне были выцарапаны три символа, напоминающие маленьких паучков, а под ними — еще один, поменьше, как будто подпись.

Полла, Взывающая к Водам, оставила друидский знак. Взволнованная, Вика наклонилась поближе. Символы были нанесены небрежно и прочитывались с трудом, но в конце концов она уяснила их значение. Глаза у нее округлились.

«Войди через Страну Теней».

Вика быстро встала и принялась шарить под плащом в поисках еще одного пузырька. Она была уже на грани; еще одно зелье, особенно такое сильное, как это, могло нанести ей непоправимый вред. Но от нее зависела жизнь этих людей, и Вика не посмела колебаться. Она извлекла пузырек, взломала печать и опрокинула в себя его содержимое.

— Я их слышу! — раздался голос Фен из коридора.

— Друидесса! — воскликнул Гаррик. — В чем бы ни состояли твои искусства, пускай их в ход немедленно! Открой двери!

Зелье волной пронеслось по мозгу, сметая все мысли на своем пути. Вика пошатнулась и оперлась на посох. Голова у нее словно вспухла, готовая треснуть и взорваться. Снадобье такого рода требовало, чтобы его приему предшествовали определенные приготовления, размышления и молитва. Проглоченное одним махом, оно помутило рассудок друидессы. До той ужасной ночи в Дирракомбе она не пыталась перебросить мост через Разрыв в Страну Теней. Теперь она ринулась туда сама, очертя голову, и безумие носилось вокруг.

«Найди путь». Все вдруг зашевелилось, всюду замелькали отблески иного царства, лежащего под поверхностью зримого мира, подобно темному зеркалу, в котором отображается страна живущих. Она увидела причудливые, искаженные отражения, колебавшиеся за гранью действительности. Был там и этот коридор, и эти изваяния, и эти горы. И эти двери.

«Двери. Сосредоточься на дверях».

И тут она разглядела фигуру, незримую для досужего наблюдателя: она была нанесена прямо на дверь, будто выведена пальцем по запотевшему зеркалу. Друидесса сосредоточилась и сразу все поняла. Последовательность линий обозначилась четко, словно на чертеже.

С торжествующим криком Вика бросилась вперед и принялась пальцами нажимать на нужные кнопки. За дверью что-то щелкнуло. Друидесса схватила обе ручки и повернула. Они со скрипом подались, и Вика толкнула дверь. Путь в Скавенгард открылся.

Словно пьяная, Вика нетвердым шагом прошла сквозь двери и остановилась в изумлении.

Она стояла на широком балконе, высеченном прямо в склоне долины, которую окружали заснеженные горы. Балкон обрамляла изящная балюстрада; в каждом углу располагалось по пьедесталу, на которых торчали какие-то обломки — некогда, вероятно, резные изваяния, изображавшие сторожевых тварей. Справа находилась лестница, ведущая вниз, но Вика ее не заметила, плененная зрелищем грозной твердыни Ажмата Джаала.

Солнце готовилось взойти над восточными склонами. Теплый свет подкрадывался к трем скалистым островам среди неподвижного, поросшего водорослями озера, простершегося на дне долины. На этих островах, соединенных узкими мостиками, и располагался Скавенгард. Вика видела тонкие шпили, угрюмые башни, галереи с колоннами, погруженные в пыльное безмолвие: то ли замок, то ли дворец, то ли усадьба; безумный каприз рухнувшей империи, по размеру не уступающий целому городу. В предутреннем сумраке он выглядел печальным и покинутым, отягощенным собственной пустотой.

— Закрывайте двери!

Крик Гаррика заставил Вику встрепенуться. Она оглянулась и увидела, как в двери балкона ворвалась Фен, шедшая последней.

— Они прямо за мной! — завопила она.

Гаррик и Киль взялись за створки дверей и налегли что было силы. Граб свалил Арена на землю и кинулся им помогать. Кейд последовал за ним, а Фен и Осман взяли луки на изготовку. Двери начали закрываться, скрежеща тысячелетними петлями. Вика вгляделась в темноту между створками и с ужасом увидела, как из мрака выступил исполин в доспехах.

Крах налег на двери, еще не закрывшиеся полностью, и обеими ручищами схватился за створки, не давая им сомкнуться.

— Толкайте! — проревел Гаррик, и они, упершись ногами в землю, удвоили усилия. Но хотя их было четверо против одного, страхоносец, обладавший непреодолимой мощью, раскрывал двери все шире.

Осман и Фен спустили тетиву. Стрела Османа отскочила от доспеха Краха, но Фен разглядела щель между латами в области бедра, и ее стрела поразила плоть. Крах заревел от боли и отступил назад, его хватка ослабла. Двери начали смыкаться, но Крах собрался с силами и снова схватился за створки.

Раздался зловещий шелест, и Вика отвела голову вбок — в то самое мгновение, когда стрела, пролетев мимо Краха, мелькнула над балконом и умчалась в сторону Скавенгарда. Целились явно в Вику. Вся кровь в ней вскипела от гнева, и она почувствовала, как ее страх превратился в отвращение. Она слишком долго бегала от этих тварей. В самом существовании страхоносцев заключалось что-то противоестественное, отталкивающее. Кем бы ни были эти прислужники Кроданской империи, терпеть их присутствие нельзя.

Осман бросил лук, обнажил меч и устремился на страхоносца, намереваясь отогнать его от дверей. Но не успел клинок достигнуть цели, как был отбит. Из-под руки Краха вынырнул Плач, нацелив короткий клинок в живот Осману, но тот вовремя отпрянул назад.

Словно змея, страхоносец проскользнул на балкон, его клинки напоминали ядовитые зубы. Осман попятился. Оставив Граба удерживать двери, Гаррик с мечом в руке ринулся на Плача сбоку, и все трое закружились в смертельной пляске среди сверкания стали.

Фен натянула тетиву, прицелилась в Краха и выстрелила. Плач молниеносно взмахнул коротким клинком и разрубил стрелу прямо в воздухе, ни на миг не прекращая схватку с Османом и Гарриком.

Видя друга в столь трудном положении, Киль обнажил клинок и с боевым кличем ринулся в битву. Втроем им удалось умерить напор Плача, но удерживать двери остались только Кейд и Граб а им ли было тягаться с облаченным в доспехи исполином? Двери постепенно открывались. Если Крах протиснется между створками, за ним последует Тлен, и все будет кончено.

Двигаясь словно бы не по своей воле, Вика выступила вперед и подняла посох. Она почувствовала, как внутри вскипает пылающая сила, сдержать которую не могли даже смятение и ужас, внушаемые страхоносцами.

— Прочь, демоны! Именем Джохи, вы сюда не проникнете!

В это мгновение за спиной у нее над горами взошло солнце и озарило весь балкон. Вике показалось, что внутри этого сияния она увидела другой свет, еще ярче, вырвавшийся из ее посоха. Он ударил в глаза страхоносцам, заставив их отшатнуться.

— Во имя Девятерых, я не пускаю вас! — воскликнула друидесса, потрясая посохом. Крах попятился, а вслед за ним и Плач просочился обратно в проем.

— Навались! — крикнул Гаррик, и все налегли плечами на металлические створки.

Вика продолжала держать посох поднятым, пока двери со скрипом не сомкнулись. Свет наполнял и окружал ее, мчался по жилам, терзал мучительным исступлением. Лишь когда двери в Скавенгард окончательно захлопнулись, луч погас, подобно свече, и друидесса провалилась во тьму.