Петля, Кадетский корпус. Книга седьмая

Глава 18 Незваный гость хуже татарина

К убежищу успели в срок, между скал прятался крошечный оазис, который питал небольшой ручей. Но это место явно не могло защитить от надвигающейся бури. Однако заметил аурным зрением несколько монументальных, гранитных блоков: часть массивных структур погребена под щебнем и песком, некоторые до основания разрушены безжалостным временем, но парочка каменных зубьев стоит на страже этого уютного уголка. По узорам древних проскакивают живые огоньки маны, создавая пассивный щит.

В итоге насчитал более трех сотен действующих артефактов, образующих три купола. Полог сродни тому, что показывал король Баобдиль, против враждебной магии не защитит, а вот хаотичные структуры и песок притормозит. Защита обветшала, часть контуров остались без каналов питания, тем не менее запас прочности велик и в этом месте можно пережить еще не одну бурю. Тем не менее предусмотрительные мамлюки не сидят сложа руки, а роют или расширяют имеющиеся здесь пещеры, которые служат дополнительным убежищем.

Пока с любопытством разглядываю скалы, берберы сноровисто ставят лагерь. Снаружи разместили верблюдов, около сотни проводников разбили палаточный городок, но готовясь к буре, кочевники использовали мельчайшие складки местности, валуны, деревья, ну и натянули тенты едва ли не над землей, уменьшая парусность. Со стороны можно было даже не заметить ряд навесов, так низко они стелились над песком. И как там можно отдыхать? Заглянул внутрь одного из жилищ, оказалось, что воины племени предварительно выкопали щель, укрепили стены камнями и пока есть время делают что-то вроде потолка из веток и веревок.

Меня и «бешеных медведей» разместили внутри пещер, тесновато, но надежнее чем под открытым небом. Параллельно с обустройством ночлега повара разожгли небольшие костры и готовили горячую пищу, так что, когда работы по укреплению лагеря были заершены, солдаты принялись за поздний ужин. Я с облегчением скрылся в тени пещеры и устроился на расстеленном ложе. Краем глаза приметил приближающихся двух симпатичных девушек, давно выцеливающих меня, явно не без приказа вождей мамлюков.

— Господин, мы хотели бы угостить вас нашей едой, — передо мной склонилась одна из красавиц.

— А у меня мятный чай магриби, он прекрасно утоляет жажду, — не отстала от подруги вторая кудесница и, с легко читаемым намеком, добавила, — А сладости скрасят ваш вечер.

Хмм… и не поймешь, что имела ввиду девушка, всякие печенья, принесенные ей на подносе,или прелести двух молодых тел. Хотя как тут займешься любовью, на глазах у роты «медведей»? С другой стороны слышал, что местным достаточно отделить пространство тонкой тканью, чтобы предаться страстным ласкам. Видно, это дань прошлому, в палаточном лагере по-другому не уединишься, так что девушек мои телохранители совсем не смущают.

— Я тут каши с салом принес, — нарочито грубо прервал нашу светскую беседу Саша Корнев, офицер явно беспокоится за подопечного, жрицы любви могли ведь и намешать чего в пищу юному отроку.

— Меня угощают девушки, — мягко отказываю капитану и показываю тайный знак, дескать контролирую ситуацию, сам при этом активирую амулет «парящего сокола», — Может присоединишься?

— Спасибо, уже поел, сыт, — буркнул «мишка», печально глянул на угощение, но дисциплинированно предпочел не риссковать. Такое поведение всецело одобряю, сколько смелых рыцарей пали не в бою, а из-за коварства вот таких прекрасных отравительниц.

— Ну и чем будете угощать уставшего путника? — с улыбкой смотрю на прелестниц, надо выяснить чего они хотят.

— Ммм… мы приготовили марокканский таджин со специями и горячие пшеничные лепешки, это походная еда воинов-берберов, — девушка стала раскладывать прямо на лежанку аппетитно пахнущие тарелки с мясом, при этом невзначай демонстрировала мне глубокое декольте и обволакивала сладковатым ароматом восточных благовоний.

— А я прихватила из дома печенье макруд и курабье, сама пекла, — похвасталась вторая красавица и по примеру своей подруги заманчиво крутило попкой и норовила прижаться ко мне упругой грудью.

Мозг зафиксировал едва заметную, а потому опасную атаку. Восточные колдуньи действовали куда мягче, чем неопытная принцесса Хуана. Артефакты делают свое дело, аккуратно влияя на мое либидо, никакой агрессии или оглушающего удара по мозгам, только ласковое поглаживание, волны дурмана и неги. Блин так реально можно поплыть. К тому же амулет «парящего сокола» активировался слабо, в пище явно присутствуют активные вещества, но опять же в целом невредные, это как кофеин, бодрит, задает тонус, разве стоит их нейтрализовать?

Нда… на то и расчет, пропустишь один удар, другой, а потом поплыл и нокаут, тем более глаза, руки и все что ниже не против сдаться. Девчонки и вправду очаровательны, а молодое тело требует разрядки, но отгоняю дурман подальше, собираю волю в кулак, зажимаю булки и начинаю настойчиво прогонять девчушек через простые допросные схему, их двое, они юны и хотят быть мне приятными, поэтому словесное кружево Ордена петельщиков работает даже без магии времени.

Как бы то ни было, довольно приятно провожу время, но покой нам только снится. Как водится, именно в этот момент в ущелье появились передовые отряды колонны путешественников, судя по реакции наших проводников встреча была незапланированной и нежелательной, тут и нам мало места, а гостей не меньше сотни. К тому же делить лагерь с неизвестными чужаками не самое безопасное занятие, хотя в пустыне и действует строгое табу на конфликты около источников воды, но в это неспокойное время можно ожидать чего угодно…

Караван Байтерековых двигался к цели и уже был совсем недалеко от покинутого Замка, когда проводники принесли неожиданные новости.

— Сильный отряд вышел из замка Ришат и двигается в ту же сторону, что и мы, — начал вождь туарегов, — По слухам с берберами идут чужаки с севера.

— Хмм… известно из какой они страны? — задал вопрос потомок Измаила.

— Они ваши соотечественники, — ответил кочевник.

— Неужели кто-то сумел пройти испытание? — не на шутку встревожился глава клана и спросил, — А что, если мы атакуем противника?

— Это неразумно, завтра вся пустыня ополчится против нас, при этом мамлюки вполне могли выйти в поход с иными целями, — разумно рассудил Аменокаль, — Лучше проникнуть в лагерь берберов и попробовать выяснить цель их отряда.

— Как это сделать? — тут же заинтересовался Байтереков.

— Впереди буря, часть нашего каравана может заблудиться и укроется в том же оазисе, что выбрали мамлюки, — ответил туарег, — Мы мирно проведем ночь, разделим пищу и воду, а заодно аккуратно расспросим простых солдат.

— Я хочу отправиться пару своих верных воинов, на случай если все же будет нужно устранить того, кто прошел испытание, — настоял на своем Байтереков.

— Это опасно, если лазутчиков обнаружат, то нас всех ждет гибель! — не согласился воин пустыни.

— Одень моих людей как погонщиков верблюдов, дай им черную работу, — спокойно парировал Байтерков, — Даже если узнают, что они чужаки, ты в своем праве, кто мешает свободному человеку нанимать работников…

Упрямый туарег не смог противостоять воле главы клана и через силу согласился взять с собой пару батыров. Неприметные, тщедушные на вид воины на самом деле были сильными шаманами, хранившими древние секреты кочевников Орды. Перед тем как отправить нукеров в стан врага, глава клана встретился со своими верными псами с глазу на глаз.

— Если там будет претендент, то вы знаете, что делать, — жестко распорядился вельможа и передал воинам реликвию рода.

— Слушаемся и повинуемся, мырза, — склонились джигиты, они, не задумываясь, могли пойти на смерть, ради процветания клана…

— Я глава боевого крыла Замка Ришат, — громко представился рыцарь, — Кто вы и что делаете на наших землях?

— Я Аменокаль племени Кель Аир, мы идем с юга в Тунис с грузом вытяжек из магических растений и желез животных, — ответил воин, с ног до головы укутанный в ткань, — Мы сбились с пути, а когда услышали за спиной поступь Суховея, то бросились к первому убежищу, которое смогли найти.

— Мы заранее оповестили все оазисы о своем походе, у вас на пути было несколько убежищ, где было можно оставить часть людей, — упрекнул чужака подошедший Бербер.

— Я так сделал, — спокойно ответил вождь туарегов, — В моем караване три сотни воинов и двести верблюдов, почти всех дромадеров и две сотни погонщиков мы оставили в трех часах пути отсюда.

— Хорошо, перед тем как впустить вас, мы должны узнать с кем предстоит делить кров и воду, — спросил Рыцарь, надо сказать воины неукоснительно соблюдали этикет, принятый для подобных ситуаций.

— В отряде только воины моего племени, — не моргнув глазом соврал вождь туарегов.

— Добро пожаловать, у нас есть вода и пища, если вы нуждаетесь в чем-то, то дайте знать, — склонил голову бербер, в этих краях было страшным преступлением оставить путника на растерзание песчаной бури или не поделиться водой…

Глазунов первым вышел из пещер, капитан — тот еще параноик, он мало доверял мамлюкам и уж тем более сторожился непонятных чужаков. Грешным делом, даже заподозрил некий сговор, вроде как против полсотни «медведей» теперь уже двести пятьдесят кочевников пустыни. Меня понятное дело наружу не пустили, да и девчонки куда-то упорхнули, так что стало совсем грустно. Однако после рекогносцировки офицер немного успокоился и поделился с нами своими выводами.

— Вроде чужаки, одежда и знаки соответствуют племени туарегов, — начал Василий, — К тому же Зоркий сторговал немного склянок, на самом деле местный эликсир, настоянный на магических травах.

— И все же расслабляться не стоит, удвоим ночные смены, если что завтра продержимся на химии, — Саша Корнев не купился на хорошие новости.

— Схожу гляну, может кто скрывается под личиной простых воинов, — захотелось размяться перед сном, да и на самом деле стоило самому посмотреть на караван.

— Мы с вами, — звезда высокоранговых магов поднялась на ноги полным составом.

Снаружи неспокойно, Суховей накрывает оазис струями ветра, несущими тонны песка. Древний купол держит удар стихии, но это только начало, а буря продолжает усиливаться. Зрелище завораживающее, в прошлый раз мне удалось рассмотреть явление со стороны, а сейчас весь сонм магических флуктуаций, хаоса и первозданной силы разворачивается прямо над моей головой. Замираю, ибо в грандиозное зрелище подтверждает мою гипотезу: здесь есть эфирные сущности!

Буквально в паре метров от меня проносятся настоящие киты, древние Духи безмолвны, нейтральны, их сознание абсолютно чуждо этому миру. Но есть злобные, молодые создания, что в слепой ярости рвут материю, усиливая эффект разрушения. Однако меня больше всего занимают небольшие эфирные существа, любопытные, игривые, теплые, готовые пойти на контакт ради толики маны и общения. Только вот нам мешает Суховей и барьер древних, однако фигня получается. Без бури мне нового питомца не увидеть, но от могучего ветра приходится прятаться под куполом или в пещере, куда нет доступа Духам!

В общем пытаюсь решить две взаимоисключающие задачи, когда краем глаза подмечаю ауры чужаков, маскирующихся под простых рабочих. Черт, если бы эти ребята уселись на ковре и вкушали финики с лепешкой, как положено настоящим магам, то я бы даже не заметил их, но такое несоответствие силы и принятой на себя роли погонщиков верблюдов настораживает. Это безусловно высокоранговые одаренные и им совсем не гоже носить старое тряпье и натягивать палатку, не привыкшими к тяжелой работе, руками.

— Михаил, как расположились? — в это время в нам подошел Бербер, тоже подозрительно наблюдавший за гостями. В тройке вождей этот воин явно отвечает за разведу и внутреннюю безопасность.

— Все отлично, ваши кудесницы вкусно меня накормили и напоили, — радушно улыбаюсь мужчине, но даю знак отойти немного в сторону.

— Вас что-то насторожило в чужаках?!? — мгновенно делает стойку Бербер.

— Те, двое, что натягивают палатку, выдают себя не за тех, кем являются, это высокоранговые одаренные, к тому же увешанные боевыми артефактами, — не скрываясь информирую союзника, заодно и моя охрана получает ценные сведения, предупрежден — значит вооружен!

— Хмм… мы поговорим с главой каравана, — мгновенно реагирует кочевник и с поклоном благодарит, — Спасибо!

В общем переложил проблему на местных и опрометчиво занялся собственными исследованиями. Решил подойти к краю барьера, там, где в гряде каменных зубьев отсутствовало сразу три артефакта. В этом месте пелена тоньше, возможно удастся наладить контратак с Духом Пустыни. Звезда московских академиков распределилась по периметру, отсекая меня от возможных угроз, только вот предвидеть дальнейших ход событий мог разве что «пророк»…

Бербер первым делом привел в боевую готовность своих людей, они и без того внимательно наблюдали за чужаками, но знака лидера было достаточно для того, чтобы маги подготовили щиты и атакующие плетения, а воины незаметно притянули винтовки и ракетометы. Перед лицом Суховея никто не собирался воевать, однако для серьезного разговора нужно было продемонстрировать свою силу и готовность применить оружие. После предпринятых мер проинформированный Рыцарь и Бербер вызвали на разговор вождя туарегов.

— Среди ваших людей есть двое, выдающих себя за простых рабочих, однако нам известно, что это высокоранговые маги, — с ходу рубанул кочевник, внимательно отслеживая реакцию собеседника.

— Мы наняли несколько человек в качестве погонщиков дромадеров, вы сами знаете, так иногда бывает, когда кто-то из людей не может выйти в поход из-за болезни или по иным причинам, — стал отнекиваться Ааменокаль.

— Вы час назад сказали, что в отряде только воины вашего племени, — Бербер припер вождя туарегов к стенке.

— У меня не было и нет злого умысла! — дрогнул туарег.

— Говори, зачем вы пришли в оазис, и кто вас послал? — поддавил Рыцарь, для которого стала очевидна ложь собеседника.

— Никто нас не посылал, — Аменокаль сделал жалую попытку оправдаться, — Поверьте мне, братья!

— Солгавший единожды, сделает это и второй раз! — не повелся Бербер.

— Давайте вместе выясним откуда к нам прибились чужаки и, если на то будет ваша воля, вы можете пленить лазутчиков, ни я, ни мои воины не будут препятствовать этому! — решил выиграть время коварный туарег.

— Нет! — жестко ответил Рыцарь, — Ты пойдешь с нами от костра к костру и прикажешь своим людям разоружиться и подчиниться приказам моих воинов. Мы допросим всех и, если не найдем злого умысла, то к утру расстанемся добрыми друзьями.

— Хорошо, — согласился Аменокаль, лихорадочно соображая, что делать, он трезво понимал, что его люди неминуемо проболтаются о Байтерекове и тогда мамлюки уничтожат чужаков, а по следам тюрков вышлют свои боевые отряды.

Два соглядатая клана Байтерковых настороженно отслеживали происходящее вокруг. Доля разведчика такова, что приходится опасаться даже собственной тени. К тому же обстановка и в самом деле напрягала, в начале все прошло гладко, караван вошел в оазис и стал располагаться на ночлег, но подозрительные хозяева пустыни не спускали глаз с чужаков. Потом появились соотечественники и оба лазутчика непроизвольно вздрогнули, а вдруг узнают земляков?

Но вроде бы пронесло, однако через некоторое время начались непонятные движения. Туарега пригласили в палатку вождей, в принципе нормально, хозяева решили угостить караванщика и послушать новости Схары. Однако вскоре все трое вышли наружу и стали передвигаться от одного шатра к другому, а следом за ними аккуратно шли воины мамлюков. Опытные шпионы сразу поняли, что их союзников скрытно разоружают, а значит враг каким-то образом раскрыл цели миссии…

— Что будем делать, брат? — спросил один из воинов.

— А разве у нас есть выбор? — вопросом на вопрос ответил шаман, доставая переданную главой клана реликвию…