Петля, Кадетский корпус. Книга седьмая

Глава 17 Сахара

Утром мамлюки подготовили сильный отряд, понятное дело «бешеные медведи» тоже были включены состав, однако весь батальон взять не удалось, о чем с утра между хозяевами Замка Ришат и гостями случилась небольшая перепалка. Саша Корнев и Василий Глазунов как раз спорили с Рыцарем и Бербером, когда я с утра вышел в нижнюю часть нашего сектора, чтобы узнать в какое время колонна стартует к заброшенной крепости Таманрассет.

— Это неприемлемо, мы будем охранять господина на всем протяжении пути, — Корнев закусил удила и не собирался уступать.

— Поймите, дорога трудная, даже верблюдов возьмем по минимуму, оазисы не смогут обеспечить более двух сотен человек, — возразил Бербер.

— Тогда почему вы предлагаете, чтобы мы взяли всего роту? — резонно возразил Глазунов, — Дайте пару своих проводников, остальные будут наши!

— В Сахаре много аномалий, нужно уметь быстро разбивать защищенный лагерь, когда начинается песчаная буря, необходимы обученные маги, которые смогут защитить людей от стихии, — парировал Бербер, — А после нее все ориентиры изменятся, как вы найдете дорогу?

— У нас есть артефакты-щиты, у нас есть маги, — по инерции возразил капитан Корнев.

— Это не просто буря, — взял слово Рыцарь, — Ветер несет потоки маны, они могут дать силы в трудную минуту, а иногда иссушают душу одаренного дотла, нужно уметь вовремя распознать опасность и только родовые амулеты смогут защитить от дыхания Сахары! Даже сотня чужаков — это неимоверный риск, поверьте, если вы настоите на большем количестве телохранителей, то таким образом вернее убьете своего господина!

— Давайте уменьшим группу, — обращаюсь к спорящим, — Возьмем только одаренных, усилим артефактами, сильной разницы из-за численности не будет, но вы должны обучить наших людей простейшим навыкам работы в пустыне и поделиться картами с указанием убежищ и источников воды.

— Это секреты нашего народа! — тут же взвился Бербер.

— Думаю, такое решение станет неплохим компромиссом, — по достоинству оценил предложение Рыцарь, — Мы согласуем его с Верховным вождем. Сколько вы в итоге возьмете людей?

— Пятьдесят бойцов, — переглядываюсь с Корневым и Глазуновым, они как раз совсем недавно командовали лишь двумя усиленными взводами, думаю будет в самый раз. Остальные «мишки» останутся в замке Ришат, будут крепить оборону.

— Хорошо, — согласился Рыцарь и утащил за собой бурчащего бербера.

— Господин — это опасно! — Глазунов высказался сразу, как только удалились мамлюки.

— Численное преимущество в пустыни ничего не даст, мы будем как слепые котята, а в бурю будет достаточно лишить наших воинов защиты и стихия сама уничтожит отряд, — выдаю свои резоны, — А вот если у нас будет карта и плетения, работающие против дыхания Сахары, то в будущем знание станет преимуществом для наших соотечественников, так что отберите тех, кто может и хочет учится новому.

— Сделаем, — кивнул Александр.

— Вы правы, — подчинился Василий, признавая целесообразность подобного хода.

В общем мы подобрали два весьма сбалансированных взвода «бешеных медведей» и естественно включили пятерку «академиков» из Москвы. Учитывая это, отряд мало потерял в боеспособности, жаль конечно оставлять большую часть спецназовцев на базе, но иногда лучше иметь под рукой мощную, мобильную команду, чем целый батальон, который еще надо сберечь, накормить и напоить, в конце концов у нас тут не войсковая операция, а исследовательская миссия.

К тому же защиту обеспечат местные, я почему-то склонен доверять мамлюкам, пока наши жизни им нужнее, иначе зачем было городить весь этот визит. При этом Саша и Василий выбрали лучшие, сработанные команды, простой пехоты нет, каждый боец или маг универсал, или «изменяющий тело», взяли много артефактов и простого огнестрельного оружия, включая крупнокалиберные пулеметы, ПТРК, ПЗРК и ряд других средств усиления, ограниченно заменяющих тяжелое оружие.

Помимо прочего у нас есть два тяжелых щита, для обустройство стационарного лагеря или защиты стрелковых позиций, каждый «мишка» имеет набор артефактов, включая накопители, индивидуальные щиты и атакующие плетения. Что тащат высокоранговые из Москвы представляю весьма приблизительно, но моща там нереальная, думаю, если дать им подготовиться, то эти ребята при помощи Аркана смогут и полк изничтожить, в общем серьезная команда.

Выступили ближе к обеду, по логике по Сахаре следует путешествовать ранним утром, лучше и вовсе по ночной прохладе, однако пустыня сама определяет скорость продвижения, а время задают бури и магические шторма, люди лишь могут подстраиваться под суровую природу. Многоопытные мамлюки выбрали безопасный график: несколько часов идем в высоком темпе, потом пережидаем в убежище, следом щадящий переход до оазиса, где придется остановиться на день, ибо к тому времени власть в пустыне захватит Суховей с Юга…

С нами сто пятьдесят опытных кочевников, верблюдов почти нет, животные тоже потребляют воду, да и в бурю нельзя полностью полагаться на зверя, руководствующегося инстинктами. Кстати, те, что участвуют в походе, практически разумны, судя по ауре это почти магические животные. Ну оно и неудивительно, другие в подобных условиях вряд ли выживут. Дромадеры несут на себе палатки, кое-какие припасы и другие тяжести, однако у мамлюков в ходу суровое правило: воду, пищу и снаряжение необходимое для похода можно доверить только своим плечам!

И исключений тут нет, так что даже у меня и короля Баобдиля за спиной тяжелые ранцы с едой, флягами воды, небольшим набором для выживания и куском парусины, чтобы укрыться от песка. Как понял, в безвыходной ситуации этот кусок ткани поможет пережить какое-то время под толщами песка, конечно не долго и не всегда, но хоть какой-то шанс. В общем поход на самом деле весьма и весьма суровый, жара изнуряющая, раскаленный песок забивает глаза и стирает в кровь кожу, пить много нельзя, ибо бесценная влага просто превратится в пот…

Причем первый этап с ходу выжал все соки, из-за небольшой бури, идущей с востока, пришлось двигаться в ускоренном темпе. Возможно, мамлюки специально выбрали такое испытание, чтобы доказать свою правоту, но так или иначе и Корнев и Глазунов осознали, что без местных мы бы не протянули и пару часов. Ухватки опытных берберов позволяли экономить драгоценную энергию, берберы постоянно двигались по гребням барханов, или пользовались теневой стороной, проводники безошибочно находили тропинки, на которых песок предательски не уходил из-под ног.

Но все равно солнцепек, сухой горячий ветер и постоянные подъемы по барханам стали самым настоящим испытанием. Благо «мишки» шли без тяжелых доспехов, а поверх разгрузок и легких композитных бронежилетов накинули бурнусы кочевников, без этой одежды было бы туго. Нда… крем-спф стирался тут песком за считанные минуты, и только легкая, но плотная ткань помогала избежать солнечных ожогов. Тем не менее мы с честью выдержали и испытание и в срок добрались до убежища.

— И куда мы так спешили? — ворчал недовольный Глазунов, — Черт, это слишком круто для первого раза.

— Уфф… когда можно будет напиться вдосталь? — произнес взопревший Корнев.

— Мы, как командиры, напьемся после наших людей, — произнес Бербер, он, как и Рыцарь сопровождал нас в походе, только Верховный Вождь остался в замке Ришат, время его славных набегов давно прошло.

— Давайте поднимемся на скалу, мы покажем вам почему так спешили, — взял слово могучий воин, который, кажется, совсем не утомился в изнуряющем переходе.

Наше убежище располагалось в скалах, в вместительной пещере бил ключ, а вода собиралась в небольшом бассейне. Люди расположились в нескольких гротах, тут прохладно, а жара и песок остались снаружи. Никому из нас не хотелось так скоро возвращаться на солнце, но лидера отличает умение собрать волю в кулак и посмотреть опасности в лицо. Впятером мы поднялись по неприметной лестнице, вырубленной прямо в скальной породе.

— Твою мать! — тут же выругался Глазунов.

— Что это? — офигел от зрелища Корнев.

С востока на нас надвигалась песчаная буря. Столб пыли достигал в высоту километра, фронт протянулся на весь горизонт. Ветер гнал впереди себя тонны острых, тяжелых частиц, сокрушающих все на своем пути. В верхних слоях били молнии, по периметру, словно джины из сказок, бесновались смерчи, причем разных размеров, от крошечных, до гигантских, таких что могут вырвать деревья с корнями и поднимать в воздух целые каменные глыбы.

Все это буйство крутилось, вертелось и перемалывало жалкие остатки живого словно огромная мясорубка. По лицам офицеров было нетрудно догадаться, о чем они думали, но я смотерл не на внешние эффекты, аурным зрением наблюдал за магической стихией. Со стороны вокруг царил абсолютный хаос, но на самом деле тут можно было увидеть спокойные области, «глаз в центре смерча», коридор жизни в стене песка. Но не это главное, увидел то, что могло стать источником невообразимого могущества или причиной скоропостижной смерти…

— Думаю, теперь вы не станете недооценивать дыхание Сахары, — заметил бербер.

— Это лишь внук истинной Бури, — произнес рыцарь, — Завтра мы столкнемся с ее сыном — Суховеем с юга.

— А какая же тогда сама Буря? — потрясенно спросил Глазунов.

— Чистая смерть, — спокойно произнес Бербер, — Только стены замка Ришат могут защитить от нее.

— Да и то не всегда, — печально пожал плечами Рыцарь, а за его словами почудилась какая-то личная трагедия, — Далеко не всегда!

— Пойдемте вниз, напьемся воды и начнем обучать ваших людей, скоро им понадобятся знания об этом суровом крае, — подвел итог король Баобдиль.

Отряд уже набрал воды, местные показывали нашим правила поведения: нельзя мыться, нельзя с пренебрежением относиться к воде, оставшейся с похода, ее или отдавали верблюдам или разбавляли свежей. При этом во флягу капали немного уксуса, экстракт мяты или сока лимона, что делало жидкость вкусной и свежей. К бассейну подходили осторожно, чтобы случайным движением не столкнуть в источник камни и пыль. В общем премудростей много, но от этого зависела жизнь.

Любая мелочь, любая деталь были важны, когда из одного места пытаются напоить две сотни человек и три десятка верблюдов. К тому же нужно было подумать о том, что в убежище могли появиться другие путешественники, загнанные бурей. Понятное дело у берберов существовали каналы коммуникаций, и они старались согласовывать график посещения оазисов, но форс-мажор и стихию никто не отменял, на этот случай требовалось беречь неприкосновенный запас еды, воды и топлива для костра.

Однако в этом конкретном месте с водой было совсем неплохо, по крайней мере то, что забрал отряд довольно быстро восполнял дебет источника. Правда мы не успели сильно истратиться в непродолжительном походе, да и еще перед выходом каждый наберет фляги про запас, ведь впереди довольно неблизкий переход. В общем первый этап был подобран с умом, нам показали серьезную угрозу для жизни со стороны Сахары, и в то же время обошлись без ненужных жертв.

После отдыха двинулись в путь. Времени до обещанной встречи с Суховеем достаточно, но мы идем не спеша, осторожно. Во-первых, путь пролегает через довольно опасную местность, здесь часто встречаются области с природными песчаными ловушками. Попавший в нее исчезает, словно тонет в болоте. Во-вторых, в Сахаре быстро темнеет, идти по ночной прохладе замечательно, но в то же время и небезопасно. Приходится использовать мощные фонари, но говорят, что на их свет иногда приходят ужасные порождения магических аномалий.

Отряд вытянулся в длинную змею, да и наш путь напоминает след, оставляемый на песке рогатой коброй. Проводник ведет воинство извилистым путем, огибаем аномалии, по дуге обходим песчаные ловушки, сторожимся мест, которые по ряду признаков могут использовать звери Сахары. Берберы интуитивно чувствуют опасность, держат наготове магические плетения и щиты, «бешенные медведи» и я бредем словно слепые котята. Понятное дело аурное зрение дает кое-какое преимущество, но меня такое положение дел все равно не устраивает.

Однако двигаюсь не просто так, а пытаюсь приручить разлитую вокруг силу. Когда наблюдал за первой бурей, то приметил, что вокруг магического шторма крутятся сущности вроде моего «облачка», причем, судя по всему, древние духи имеют разную силу, однако пока мне природа этих эфирных существ непонятна. Возможно, заблуждаюсь и это не форма жизни, а скорее какое-то стихийное явление, но в любом случае мониторю округу. Если в Сахаре обитают незримые магические существа, то одно из них могло бы стать идеальным разведчиком. Но мои исследования прерывают…

— Господин, вы что-то чувствуете? — ко мне подошел король Баобдиль.

— Нет, просто пытаюсь найти зацепки, которые помогут здесь выжить, — говор как есть, без подробностей все равно не понять, чем я занимаюсь.

— Колдуны берберов будут показывать вашим воинам структуру щита против бури, я хотел бы лично продемонстрировать его вам, — владыка Гранады легко кастует многослойную структуру.

Смотрю на плетение аурным зрением, это странная смесь нескольких разнонаправленных структур, хаос, лабиринт.

— Ммм… не улавливаю в чем смысл, ваш щит скорее всего пропустит целенаправленное движение магии, — аккуратно запускаю щуп, дабы подтвердить свои слова.

— Да, но песчаная буря несет только хаос, упорядоченной структурой его не остановить, — стал объяснять Баобдиль, — А вот такое недоразумение как раз подходит!

— Клин клином вышибают, — вспоминаю пословицу.

— Да, это выражение изумительно точно объясняет тактику берберов, — удовлетворенно кивает владыка Гранады.

В общем мы не просто идем, мамлюки, как и обещали, показывают нам приемы выживания в Сахаре, причем не обязательно магические. Проводники обращают внимание на характерные признаки пустынных ловушек, обучают правильно выбирать места для убежища, дают некоторое ориентиры для выбора оптимальной тропы. Благо к вечеру стало гораздо прохладнее, идти легче, а знания воспринимаются на ура. Вскоре и вовсе похолодало, по идее пора бы сделать привал, согреть чайку и перекусить, однако мы знаем, что остановки не будет.

Едим на ходу, нам раздали смесь фиников, орехов и сушеного мяса, вкусно, питательно. Запиваем все водой из фляг и двигаемся вперед. Вскоре проводники стали проявлять беспокойство и понемногу ускорять ход колонны. А потом даже мы почувствовали суровое дыхание Южного Суховея. И дело тут не в порывах ветра или струях горячего воздуха, одаренные остро ощутили напряжение магического поля. Линии силы, которые в этих местах были необычно хаотичны, и вовсе заплясали словно какой-то сумасшедший дергал их, желая порвать саму ткань мироздания.

И люди, и животные невольно прибавили шаг…

Глава клана Байтерековых никак не мог привыкнуть к чертовым пескам. Днем изнуряющая, пятидесятиградусная жара, а ночью холод, доходящий до минусовых температур. К тому же постоянные песчаные бури и магические шторма заставляли смелых воинов дрожать от ужаса и искать любую щель. Пустыня не зря слыла одним из самых опаснейших мест на планете. Девять миллионов квадратных километров барханов и крошащихся от ветра скал, территория размером с Австралию или половину матушки России!

— Господин, проводники говорят о приближении бури, нужно срочно сворачивать лагерь и искать более надежное убежище! — нукер прервал сладкий сон мырзы.

— Какого шайтана? — недовольно пробурчал Байтереков, — Чем их не устраивает эта скала?

— Идет сын Бури, — глава союзного рода туарегов сам подошел к гостю,— -От Суховея можно спрятаться в пещерах к югу отсюда или рискнуть и добраться до покинутого замка.

— Седлайте верблюдов, — тут же проснулся тюрок, почувствовав опасность, и распорядился, — В пути решим, где нам лучше искать спасения.