Песнь сирены

Глава 14

За нами прислали четырехместный гидроцикл. Эйрена смущенно объяснила, что телепортироваться она может с одним «пассажиром». Я сказала, что сил ей все равно не занимать. Шутка вызвала у Эйрены и Хивахивы смех. А бородач за штурвалом вообще не стеснялся. Он ухмыльнулся от уха до уха.

Бабба помахал нам на прощанье. Похоже, он искренне радовался возможности скоротать время с Дальмаром и Иваном. А Крид помрачнел, как туча.

Мне было страшно. Вернусь ли я назад? Возможно, и нет. Хорошо бы увидеться с Лопакой наедине. Но королева считала, что я намеренно не явилась на остров по первому ее зову. Сомневаюсь, что у меня будет шанс объясниться. К тому же Адриана и Эйрена — тоже принцессы. Наверняка их слова имеют здесь больше веса, чем мои оправдания.

Забавно, но дуэль меня почти не пугала. Честный поединок — это по мне. Пока я не загремела в клинику, я каждый день тренировалась и изучала различные боевые искусства. А если дойдет до грязной уличной драки, я, конечно, справлюсь.

Значит, главное для меня — выжить на слушаниях. Я не очень красноречива. А затем — сражение с сиреной. Превосходно.

Гидроцикл причалил к роскошной яхте. Я плохо разбираюсь в судах, но я почти уверена, что корабль мог посещать Баббу в самых сладких снах. Мне быстро помогли подняться вверх по трапу. Когда мои спутницы взошли на борт, яхта развернулась и резво уплыла от «Соперницы Моны».

Вы встревожены.

Голос, прозвучавший у меня в голове, принадлежал женщине, но явно не Рен. Экипаж целиком состоял из мужчин. Действуя методом исключения, я устремила взгляд на Хивахиву. Она слегка кивнула.

— Я в порядке, благодарю. Просто беспокоюсь перед встречей с вашей королевой.

С королевами. Вы предстанете не только перед верховной владычицей, но и перед другими.

Понятно. Рен со мной не шутила, и Джефф мне не соврал. Хивахива передавала мысли на расстоянии, значит, теоретически я могла использовать телепатию. Но я не умела этого делать до вампирского укуса, да и сейчас не выучилась. Однако об основах телепатии я узнала в начальной школе, когда нас тестировали. Пожалуй, наступил момент поупражняться в придворном ремесле.

Я сосредоточилась и наконец сформулировала фразу.

Сколько королев?

Хивахива просияла.

Пять. Тихоокеанский род возглавляет Лопака. Остальные — ниже рангом. Они из Эгейского моря, Балтийского и Японского, и из Индийского океана.

А из Атлантики — никого?

Никого — со времен окончания первой эпохи.

Ничего себе. Судя по преданиям, первая эпоха завершилась разрушением Атлантиды.

Подбежал матрос с какой-то вестью для Хивахивы. Сирена попросила у меня прощения и отошла. Я прислонилась к бортику и задумалась. А куда подевалась Эйрена? Опять телепортировалась? Хотя я ничего не имела против. Кроме того, было так приятно ощущать прикосновение бриза к коже. К счастью, крем от загара меня пока защищал. Мы мчались к острову с огромной скоростью, так что я могла отдохнуть на палубе и не обгореть.

Я обернулась и увидела «Соперницу Моны», которая превратилась в крошечный кораблик на горизонте. Точное расстояние я не определила — в частности из-за того, что нас разделяла дымка магического барьера. Кстати, никаких патрульных кораблей вокруг острова не курсировало. Интересно, что это означает?

Я наблюдала за тем, как чайки пикируют в воздухе. Их полет напоминал нечто вроде организованного хаоса. Казалось, они танцевали в мою честь. Когда мы приблизились к гавани, птицы исчезли. Тогда я переключилась на матросов, занявшихся подготовкой яхты к швартовке. Вскоре вернулась Хивахива.

— Извините меня. На нашем острове много королевских особ, и работы у меня хоть отбавляй.

— Что вы! Я наслаждалась плаванием.

— Вам нравится океан?

Я ответила не сразу. Не понимала, как облечь в слова свои чувства, чтобы они не прозвучали по-идиотски. Но вдруг все выстроилось у меня в сознании, как по волшебству.

Именно здесь я нахожу покой и тишину, когда меня захлестывают жизненные бури. Волны утешают меня, а величие океана меня завораживает. Он нужен мне, как воздух для дыхания или пища.

Верно. Мы все такие. А ваша связь с чайками свидетельствует о том, что вы — из нашего рода.

Нас прервал капитан.

— Дамы. Если вы готовы…

Он указал в сторону трапа.

Хивахива провела меня по пристани. Причалы оказались удобными и современными. Порт был отлично устроен в плане дизайна. Но покинув его территорию, мы будто перенеслись в другое измерение. Ухоженная тропинка змеилась через заросли деревьев, мимо ручейков и прочих природных чудес. С высоких крон доносились хриплые крики птиц и писк маленьких зверьков. Сладкие, пряные ароматы тропических цветов и влажной вулканической почвы наполнили мои ноздри. А впереди нас летели чайки. Похоже, они возвещали о нашем прибытии.

Одолев последний поворот, мы очутились в долине, обрамленной ярким гибискусом.

И тотчас зазвучал ритм обтянутых кожей барабанов. Мы с Хивахивой шагали по почве, которая бугрилась под ногами. Возможно, это был древний поток застывшей лавы, стекавшей с горы. На противоположном конце поляны земля образовывала естественный помост. Неподалеку находился небольшой водопад. Поток воды с шумом падал в кристально-прозрачное озеро, где плескались пестрые рыбки.

Но я попыталась не отвлекаться: ведь мне предстоял официальный визит. На уступе над песчаной площадкой возвышались троны, искусно высеченные из камня. В центре стоял самый массивный, а по обе стороны от него — поменьше.

И на каждом уже восседала обольстительная сирена. Однако трон, предназначавшийся для королевы Атлантики, пустовал.

Одна женщина являлась копией Эйрены. Вероятно, это ее мать, королева Средиземноморья. А миниатюрная красотка с узкими глазами наверняка властвовала в Японском море.

Центральное место заняла высокая сирена, поразительно похожая на меня, только гораздо красивее. Распущенные волосы ниспадали до талии, а багряная ткань ее лава-лава сверкала золотой оторочкой. Белоснежная кожа светилась изнутри. Это была королева Лопака — юная и древняя одновременно. Ее глаза смотрели на мир проницательно, холодно и невероятно расчетливо.

Даже не прибегая к вампирским способностям, я ощущала в долине колдовство. Плотное, густое, вибрирующее, похоже на живое существо. С каждым мгновением магическая энергия нарастала.

Рядом с Хивахивой материализовалась Эйрена, а в долину тем временем начали спускаться другие обитательницы острова. Они разбивались на группы по четверо и пятеро и садились прямо на песок.

Лопака слегка кивнула. Мгновенно стихли барабаны и гомон толпы. Шум водопада в тишине показался мне оглушительным.

Хивахива низко склонилась перед сиренами.

— Ваши величества, позвольте представить вам «недоделка», Селию Калино Грейвз.

Вот вам и мой настоящий статус.

Она не хочет тебя обидеть. Ты не человек, не сирена и даже не вампир.

Голос у меня в голове прозвучал негромко и мелодично. Если добавить аккомпанемент, получился бы душераздирающий хит.

Я замотала головой, чтобы прогнать чары. Но гармонию нарушила мысленная речь японки. Она поднялась и уставилась на меня с гримасой отвращения.

Этому существу… этой… твари… нельзя находиться среди нас. Возможно, в ее жилах и течет кровь сирен, но она осквернена. И Грейвз опоздала. Где ее носило? Она не проявила любезности и не принесла никакого дара королеве своего рода.

Царило безмолвие, но я чувствовала, как мои нейроны омываются бурными телепатическими волнами. Сирены — экстрасенсы, ничего с ними не поделаешь… Но поведение Хивахивы во время плавания меня насторожило. Очевидно, она поступила так намеренно. Что ж, спасибо.

Вскоре женские голоса слились в нестройный хор. Это и был мощный магический зов сирен. Теперь я поняла, что имела в виду моя бабушка. Я поклонилась королевам и сосредоточилась: пора пообщаться с ними с помощью телепатии. Наверное, я проявила очередную неловкость, поскольку некоторые королевы насмешливо заулыбались. Но я продолжала свои попытки.

Я здесь. И дар у меня есть.

Моя мысль «прозвучала» хрипло, как крик чайки.

Прошу тебя, покажи его.

Я вытащила из кармана пиджака магический нож. Отличное оружие, сотворенное специально для уничтожения монстров. Я положила его на ладонь, острием к себе. Перед глазами у меня все затуманилось. Ведь я обладала двумя ножами — вторым как раз и убила тысячелетнюю сверхвампиршу. Тогда изменилось само лезвие: из мерцающе-серебряного оно почернело и обуглилось. Но этот, выбранный для подарка, был совершенством. Клинок вместил в себя не только магию, но и наши чувства — мои и Бруно. Теперь я преподнесу Лопаке поистине царский подарок. Второй нож я сохраню, буду пользоваться им и помнить о Бруно.

Я протянула оружие Лопаке, сверля взглядом землю — не столько из почтения к королеве, но для того, чтобы скрыть слезы. Я плакала. Старая боль вдруг вернулась — острая и невыносимая.

Лопака встала, сжала мои запястья и осторожно взяла клинок. Ее прикосновение оказалось на удивление нежным. Я осмелилась посмотреть на нее и поняла: сирена, конечно, обо всем догадалась.

Лопака воздела нож над головой, его лезвие озарилось радугами. В воздухе прозвенела чистая и ясная нота и хрустальным эхом пронеслась по долине.

Затем Лопака опустила подарок, а нота все еще продолжала звучать у меня в груди, как отголосок дивного сна.

Благодарю тебя. Он сотворен в любви и боли, как почти все, что мощно и долговечно. Я принимаю его, дочь моего рода.

Другая королева громко ахнула.

Ее зовут Чийоко.

Чийоко пошатнулась, как от удара, и рухнула на свой трон с рассерженным лицом.

Ты не можешь…

Лопака проворно повернулась к Чийоко. Сирены вступили в безмолвный диалог.

Маленькая японка внезапно побледнела и дерзко посмотрела на Лопаку.

Селия Калино Грейвз — дитя моего рода, пусть она родилась и не из моего тела. Я принимаю ее так же, как приняла ее предка, моего брата Калино.

Нет.

С трона, стоявшего через два от Чийоко, встала сирена с волосами цвета воронова крыла. Ее сине-зеленые глаза гневно сверкнули.

Она не королевской крови. Где ее пророчица? Где ее гвардия?

Они у нее есть.

Я узнала голос Адрианы. Звонкий, как колокольчик, но невеселый.

В тот переулок, где на нее напали, ворвался воин-оборотень и убил монстров, которые пытались ее уничтожить. Ее даже посещают два призрака… и один из них — дух ее прежней предсказательницы. Даже после своей смерти хранители верны ей.

— Неужели ты поддержишь свою мать и возвысишь соперницу в череде наследниц? — воскликнула шокированная Чийоко.

Правда есть правда, — телепатически парировала Адриана.

Я сконцентрировалась и выдала:

Я не буду соперницей в борьбе за престол.

Мое высказывание привлекло всеобщее внимание. На меня уставились все, кроме Лопаки. Серые глаза сирены сверкнули, губы едва заметно дрогнули. Казалось, ей трудновато сохранять серьезность.

Ты отказываешься от престола? — недоуменно захлопала ресницами Чийоко.

Я фыркнула, напугала попугая, сидевшего на дереве, и заговорила вслух:

— Я не правительница. И я не хочу никого обманывать. Я всегда была человеком. Мне незнаком ваш народ и ваши традиции. Если у кого-то могли возникнуть подобные глупые предположения, повторю еще раз: я отказываюсь от престола. У вас есть претендентки.

И я указала на Адриану и Эйрену, потому что знала только их. Так или иначе, но барышни больше годились на роль королевы, чем я. Даже из Бруно и Крида получились бы вполне сносные королевы. Они-то владели магией. А я чем могу похвастаться? Вампирскими клыками и чайками.

— Вы все слышали из ее собственных уст, — лукаво произнесла Лопака, переходя на «нормальную» речь. — Она мудра, благоразумна и почтила наши обычаи, как сумела, — объявила она и вновь подняла вверх нож. — Селия прибыла сюда, как только ей стало известно о моем приглашении.

И Лопака смерила свою дочь и Эйрену строгим взором: дескать, провинившиеся за все дорого заплатят. После чего она приблизилась ко мне, положила руку мне на плечо и повернулась к другим королевам. Ее прикосновение напомнило мне ласку бабушки.

Вердикт таков: она заслужила право жить. Кто-нибудь дерзнет это оспорить?

Сирены мрачно молчали. Чийоко, похоже, намеревалась меня растерзать. Однако она лишь подобрала подол платья и уселась на трон. Темноволосая красавица двигалась более величаво, но в итоге тоже вернулась на место.

Очень хорошо. — Лопака дала знак Хивахиве. — Слуги приготовили пиршество?

Да, ваше величество.

Прости меня, мать.

Адриана отвесила Лопаке низкий поклон. Наверняка она знает, что Лопака не обрадуется, услышав о дуэли. Кроме того, меня в присутствии других наградили, скажем так, эквивалентом сертификата «образцового домохозяйства».

Что случилось, моя дорогая?

Лопака сделала незначительное ударение на последнем слове и чуть-чуть насторожилась.

Мы с принцессой Селией должны решить вопрос, касающийся чести.

Ничего серьезного, я надеюсь.

Адриана выпрямилась во весь рост.

В ночь нашего знакомства… между нами возникла ссора. Мы договорились о дуэли — до победного конца.

Адриана не удосужилась скрыть свое разочарование. А я-то надеялась, что наша ссора забудется сама собой из-за моего отказа от трона. Я ошиблась. А может, я ей не нравилась?

Принцессы не сражаются на дуэлях насмерть, даже если обе они — сирены, — ответила Лопака.

У меня нет пророчицы. И гвардии. Я никогда не буду править. Мой титул не принимают всерьез.

Горечь Адрианы резала мысленный слух подобно осколкам стекла.

Паршивый расклад для нас обеих. Я от рождения имела то, чего у нее не было. А для такой гордячки, как Адриана, это непростительно.

Дуэль насмерть запрещена. Только до первой крови или до победы.

Лопака прищурилась: мол, «держи себя в руках». Если я сделаю плохо ее отпрыску, все ласковые нежности предыдущих минут растают без следа.

Отлично. Главное — на ногах устоять.

Договорились? — обратилась Адриана ко мне.

Разве я имела выбор? И что означает «до победного конца» у сирен?

Ладно. С оружием или врукопашную?

Предпочитаю второе. Меньше шансов зайти слишком далеко. У меня — вампирская быстрота и сверхсила. Но после укуса я не слишком усердствовала на тренировках, поэтому плохо представляла нашу будущую дуэль. Сирены бессмертны, но их можно ранить. Ампутированные конечности у них не отрастут, а перелом позвоночника — ничуть не лучше, чем для человека. Но я ни разу не видела, как сражаются сирены. Вдруг я вообще классом ниже Адрианы? Тогда она справится со мной одним махом.

На стороне Адрианы было явное преимущество — зависть. Доктор Марлоу говорила, что она действует, как колдовской яд. А я подобных чувств к Адриане не испытывала. Зачем? Признаю, она красивее меня и талантливее, выросла в окружении слуг, но источала злобу. Конечно, у меня не очень гладко с матерью, но и Адриана с верховной королевой явно не особо ладила. Зависть — разновидность ревности. В общем, Адриана может поразить меня отравленным оружием.

Врукопашную. Мне бы не хотелось напороться на такой же клинок, как тот, который ты подарила моей матери.

Как она догадалась о втором ноже? Думаю, «просканировала» мой мозг.

Одна царапина погубит меня. Или нет. Еще не знаю…

Она что, испугалась?

Грейвз, ты не та, кем я тебя считала. Оскорбление чести должно быть удовлетворено, но вряд ли твоя гибель будет хороша для моей семьи.

Ага, значит, она не уверена в своих силах. Отлично. Поскольку нам предстояло нечто вроде спарринг-матча, наверняка будет весело. Люблю вызовы.

Простые сирены тут же встали и как по команде образовали неправильный круг футов двадцать в диаметре. Королевы остались на своих местах. С тронов им открывался превосходный вид на место поединка.

Я сняла пиджак и замешкалась. Не хотелось бросать его на землю, где его мог подобрать кто угодно. Порядочных созданий на свете немало, но хватило бы одного непорядочного. А у Рен — липкие ручонки.

И вновь меня выручила королева Лопака. Она кивнула Хивахиве, та взяла у меня пиджак и застыла рядом со мной в ожидании.

«Чего она ждет?» — озадачилась я.

А на середину круга вышла Адриана. Обнаженная.

О, нет. Терпеть не могу раздеваться на людях.

— Есть какая-то важная церемониальная причина, согласно которой мы должны драться нагишом? — обратилась я к Лопаке. — Мне бы не хотелось изваляться в песке.

Лопака с трудом удержалась от смеха.

— Нагота гарантирует, что у обеих принцесс нет ни оружия, ни колдовских амулетов, ни заклятых выделений из тела, которые могли бы ранить соперницу или, наоборот, защитить ее, — спокойно объяснила королева. — Тысячелетиями мы вели бой только так. Однако я готова уступить, поскольку сейчас иная эпоха и ты — новичок. Разрешаю тебе оставить ровно столько одежды, сколько того требует скромность, но не более.

В результате я разделась до бюстгальтера и трусиков. Когда я облачалась в лава-лава, то схитрила: заправила края ткани за лямки лифчика. Пятерку мне за благоразумие. Но даже в нижнем белье я ощущала себя неловко. Придется полностью менять тактику боя. Удар по обнаженной груди — не те же самое, что по груди, прикрытой рубашкой или блузкой. Дико, но факт.

Потом, разыгрывая уверенность, я прошествовала к импровизированному полю боля. Адриана молчала.

Зрительницы наблюдали за нами обеими.

А есть ли у сирен ритуальные поклоны перед началом дуэли или какой-то специальный сигнал?

Пока я размышляла, Адриана атаковала меня: ударила изящной ступней в лицо без всякого предупреждения.

И она была хороша. Быстрая, как реактивный двигатель. Ее реакции не уступали ловкости вампиров. Полагаю, Адриану учили настоящие мастера боевых искусств. Будь я стопроцентным человеком, я бы рухнула навзничь. Возможно, Адриана мне бы шею сломала.

Но я-то «недоделок», поэтому я уклонилась, резко крутанулась и схватила Адриану за лодыжку. Держа ее ногу, я продолжила кульбит и, оторвав от земли вторую конечность соперницы, швырнула принцессу на каменистую землю. Адриана упала на спину с неприятным стуком, перекатилась на бок и быстро встала. Из ссадин на ее теле потекла кровь. Ох…

Я еще не успела сделать шаг назад, как Адриана вскочила и рванулась ко мне. Вцепившись в мою кисть, она подбросила меня вверх футов на десять. Сирены отступили, чтобы я пролетела мимо. Очутившись на земле, я помотала головой, чтобы сфокусировать зрение. Затем поднялась и скривилась — заныла икроножная мышца, из которой Крид совсем недавно извлекал осколки стекла. Но я поспешно перебежала влево и спаслась от очередного фирменного удара Адрианы. Для храбрости я представила себя статисткой в фильме Джеки Чана и продолжила поединок.

Теперь мы кружили, не спуская друг с друга глаз. Стандартный принцип: удар — блокировка. Обманные финты — с тем или иным успехом.

Вскоре в долине запахло кровью. К соленому воздуху примешалась медь. Когда у Адрианы появились глубокие ссадины, я замерла, решив, что поединок закончен. Но я ошиблась. Ясно, буду драться, пока кто-нибудь не крикнет «Хватит!».

Сознание постепенно затуманилось. К счастью, времени на серьезные раздумья у меня не было. Ничего уже не имело значения.

Адриана оказалась достойной соперницей, хотя я — физически более крепкая, чем сирена. Если честно, мы были бы в равной весовой категории, если бы я пренебрегала тяжелой атлетикой. Поэтому я надеялась только на свою выносливость и волю.

Принцесса метнулась ко мне, намереваясь подкосить меня подножкой, и перенесла свой вес на левую ногу. Ювелирно рассчитав прыжок, я ответила ей ударом в полете. Адриана приняла его плечом, а не спиной, как я рассчитывала.

Однако она пошатнулась и потеряла равновесие. Я проворно бросилась к сирене и мы вместе с размаху упали наземь.

Я думала, что заполучила ее, но Адриана ухитрилась вырваться. Словом, уложить ее на лопатки мне не удалось.

Я отползла назад, пытаясь вскочить, но принцесса молниеносно врезала мне под ребра. Как больно! Я зашипела, а моя кожа по-вампирски засветилась. Ушиб горел, как неоновая реклама.

В глазах принцессы сверкнуло изумление, а спустя секунду — мрачная решимость.

И все вокруг мигом преобразилось. Сейчас я различала каждую песчинку на поле боя. От моего взгляда не укрылись слабые подергивания мышц Адрианы, а значит, я действительно могла предугадать действия сирены.

Адриана напружинилась и нанесла мощный удар кулаком мне прямо в солнечное сплетение. Но она промазала — я присела на корточки и подхватила противницу руками под колени. Адриана упала и стукнулась затылком о крупный камень. Думаю, ее на пару мгновений контузило. Я набросилась на нее и прижала к земле. Адриана бешено вырывалась. Я опять зашипела, но на сей раз не от боли.

Я уставилась на шею принцессы — на ее кровеносный сосуд, который просвечивал под тонкой кожей. Все исчезло, мир сузился до дюйма чужой плоти. Я до безумия жаждала крови… Я затаила дыхание и почувствовала свои клыки. Мои губы инстинктивно разжались. Адриана вытаращила глаза и принялась извиваться, но мои сухожилия приобрели крепость железа. Сирена не освободится…

Мой внутренний вампир намеревался прокусить ее шею, а живущая во мне сирена позволяла это сделать. Победитель может полакомиться побежденным. Но в последнее мгновение разум возобладал.

«Люди — не еда».

Запрокинув голову, я взвыла от чудовищного голода. Нервы в моем теле словно пронзили электрошокером.

Да, я — отчасти вампир, отчасти сирена. Но я родилась человеком и никогда не собиралась терять себя.

Я неловко слезла с распростертой Адрианы и потащилась к противоположному краю круга. Я одержала верх, но слишком дорогой ценой. Добравшись до Эйрены и Хивахивы, я бесцеремонно схватила одежду и повернулась к Рен.

— Унеси меня отсюда, черт побери. Быстро.

Мне необходимо поесть, иначе кто-то умрет.

— Но…

Эйрена устремила взгляд на королеву Лопаку. Та кивнула… и я тотчас вернулась на палубу «Соперницы Моны». В разгар драки.