Пешки Сдвига

- И не напоминай. Часов шесть, без передышки: о превосходстве, недооценённом потенциале и, исторической роли новой расы - в самом близёхоньком будущем...

Лихо, страдальчески морщась, вкратце пересказала содержание почти безразмерного пафосного монолога, пытку которым - ей пришлось перенести. Алмаз, с присоединившимся к нему Книжником, многократно и старательно, возвращали на место - нижние челюсти. Которые, с приятным стуком, многажды отваливались в уровень плинтуса.

- Е-бул-дыц-кий ша-пок-ляк... - Выговорил Книжник, пытаясь вернуть квадратным глазам - первоначальную форму. - Без комментариев.

- Аналогично. - Сказал Алмаз, выудив из ближней к нему посудины - шмат какой-то копчёности, и принимаясь неторопливо работать челюстями. - В паре с нашим книгочеем, они могли бы открыть новые горизонты фантастического романа. Мечты, мечты...

- Я-то, дурочка небитая, начала всерьёз прикидывать, что означало скрытое "ха-ха", в голосе Сфинкса: когда он сказал "разъяснят". Но, никак не предполагала, что это обернётся целой ночью - жуткого трепа... Всегда считала, что ас болтологии - это Знаток: но сегодня, моя вера - сильно пошатнулась. И, похоже, никогда не восстановится.

Снова лязгнул засов. В помещение, какой-то странной походкой, вошёл Шатун. Лихо с Алмазом, прекратили жевать и, озадаченно наблюдали за телодвижениями громилы. Под аккомпанемент закрывающейся двери, тот добрался до ближайшего посадочного места, и сел с блаженной гримасой.

- Ты, это... в порядке? - "Стеклорез", не вставая со своего места, помахал ему рукой. - Шату-ун...

- Пожрать дайте. - Лаконично изрёк громила. - Жрать хочу.

- Все хотят. - Лихо продолжила утреннюю трапезу. - Но не все - требуют в постель.

- Да ладно вам... Ноги не держат. Книжник, сделай доброе дело, принеси чего-нибудь...

Очкарик взял почти опустевшую плошку, с мясом; добавил туда понемногу из всего, что имелось в наличии: и принёс Шатуну.

- А что тебя ноги не держат? - Спросила Лихо. - Ты что, со всеми желающими - наперегонки всю ночь носился? Скольких победил-то?

- Лучше бы - наперегонки... Всё ночь - под крылом Амура проторчал. - Громила меланхолично принялся жевать: казалось, что у него - устали не только ноги, но и - челюсти. - А крыло, было очень большим, взмахивало очень активно, и - очень величественно...

- Бедный наш Шатун. - Лихо понимающе покивала головой. - Ушатали тебя близняшки... Представляю, как это было; не в пример моей бессонной ночке.

- Да уж, без передыху... - Шатун тяжело вздохнул, но по его лицу - проскочило что-то вроде краткого умиления. - То одна, то вторая... То - сразу обе. Такие маленькие, и такие - эх...

- Только не говори, что тебе не понравилось. - Скептически хмыкнула блондинка. - По размякшей мордашке вижу, что словил свой контейнер приятностей... Разве что, не заметила я, чего же в них такого - неправильного. Ладно бы, у них по четыре сиськи было: две - спереди, и две - позади. Нормальные мамзели. Не поведаешь, в чём секрет-то?

- Да всё просто. Они, когда отходят друг от друга - дальше, чем на три метра, становятся сущими фуриями. Переклинивает их - наглухо: агрессия через край перехлёстывает. А когда рядом - вылитые ангелы. Только вот в койке, вытворяют такое; чего ангелам, знать, и тем более - уметь: ну никак не полагается...

- Боги, ангелы... - Лихо взяла новый кусок. - Если закрыть глаза, и обходиться только ушами; то можно решить, что мы - в раю...

Плотно перекусив, блондинка с громилой - отправились на боковую.

Выспались до лёгкого отупения, и начавшейся по пробуждению - икоты. Которая, впрочем, довольно быстро сошла "на нет".

- Тишина? - Громила икнул в последний раз и, потянулся с яростным хрустом. - Ни новостей, ни даже плана идеального побега... Чем вы тут занимались, охламоны?

- Спорили, насколько непроходимую ересь, ты выдашь при пробуждении. - Алмаз, лежащий на боку, насмешливо покосился на Шатуна. - Книжник настаивал на твоём здравомыслии; но я-то - знаю тебя, как облупленного. Причём, досконально, и - дважды.

- Треплоид. - Шатун остервенело почесал, уже наглухо заросшую щетиной скулу. - Корифей сверхплоского юмора. Пожрать есть чего?

- А как же! - "Стеклорез" широко развел руками. - Шведский, или какой там раньше был? - стол. Что характерно - на халяву. Хоть обожритесь.

- Друзья познаются в еде. - Блондинка зевнула, рискуя вывихнуть челюсть. - Был бы ты, Алмаз - настоящим корефаном; изловчился бы, и сварганил нам с Шатунчиком - какую-нибудь фуа-гру, или - порцайку пролетарского гуляша. Из своих носков. Так, чтобы мы слопали за милую душу, и добавки попросили...

- Как обычно, зарятся на самое калорийное. - Алмаз подмигнул Книжнику. - Профессионалы.

- Мы такие...

Еду принесли, где-то - через полчаса, после начавшегося обсуждения кулинарных пристрастий четвёрки. Мясо, овощи, какой-то безалкогольный напиток. Открыли дверь, погрозили пучком стволов, и впихнули корзину с провиантом.

- На убой, нас кормить не собираются. - Спустя четверть часа, пробубнил Шатун с набитым ртом. - С одной стороны - это радует, с другой - удручает. И, когда же я - буду доволен этим миром?

- Конкурс на лучшую шутку, совмещённую с философским высказыванием; можно не проводить. - Книжник потянулся за последним куском мяса. - У нас есть неоспоримый лидер.

- А кто у нас сегодня дежурный по кухне? - Лихо вытерла жирные пальцы - о кусок брезента, валявшийся на одном из топчанов, и нынче - приспособленный ею, в качестве средства гигиены. - Сдаётся мне, что это - одна юная особа, мужеского полу... Будьте любезны, приберитесь пожалуйста.

Сумрачно ворча себе под нос, что-то о неуставных отношениях, процветающих в отдельно взятом коллективе: Книжник покидал все объедки и посудины - в корзину, которую запихал под ближайший к нему, незанятый топчан.

Следующие два часа - прошли в тягостном ожидании. За дверью - не раздавалось ни шороха; Книжник специально бегал, выслушивал. И это - было странно.

- Чего ты там ужимаешься? - Алмаз со вздохом посмотрел на Лихо. - Выкладывай давай. Сидит тут, шифруется... Мата Хари в застенках инквизиции. Свербит?

- Свербит. - Блондинка вздохнула и, с какой-то непонятной печалью, посмотрела на него. - Неужто, так заметно, стеклорез? Старею, ебулдыцкий шапокляк...

- Сильно свербит-то?

- Прилично. Не фатально, но - ощущаисто... Чую, носится в этом подвале - дух жирнющего буревестника; и горланит, надрывается. Падла пернатая.

- Скоро грянет? - Книжник невесело усмехнулся.

- Одно из двух. Или - да, или - это лебединая песня моего дара...

Буквально пять минут погодя, выяснилось, что дар - всё-таки функционирует исправно, без сбоев, и - дачи ложных сигналов.

- К стене! Сука - пошла!

Красноярский Колизей - казался если не огромным; то, как минимум - впечатляющих размеров. Собственно, никаким Колизеем - он изначально не был; а имелся просто центральный стадион, располагающийся на "Острове Отдыха" и, доведённый Сдвигом - до непотребного состояния средней степени. Сохранность трибун, составляла процентов тридцать, с небольшим хвостиком; остальная часть - выглядела так, будто по ней, проходил отрезок дистанции соревнования. Под названием - "Гонки на асфальтоукладочных катках". Причём - на редкость экстремальные.

Футбольное поле, пострадало гораздо сильнее. От него, уцелела одна треть, находящаяся в районе ворот, которые были со стороны основной части Мутантограда. Другие две трети, представляли собой - ямину, глубиной метров пятнадцать-семнадцать. В результате какого приложения усилий Сдвига она образовалась: не было даже предположений. Самих ворот, не водилось и в помине; зато имелся приличных размеров загон прямоугольной формы; сооружённый из дюжины - врытых в землю, металлических свай: и, опутанных колючей проволокой, заканчивающейся на высоте около трёх метров. Проволока была натянута не совсем часто, чтобы всё происходящее внутри загона, без особого напряжения - просматривалось с трибун.

- Не нравится мне всё это... - Обычно неразговорчивый Шатун, высказал своё мнение первым, стоя неподалёку от Лихо, под прицелом трёх стволов. - На что это похоже? Есть соображения?

Стволы, конечно, если рассматривать обыденную ситуацию; были сущей насмешкой. Шатун просквозил бы, разделяющее их расстояние, ещё до того, как в мозгах вертухаев - начала бы созревать мысль о том, что подопечный ведёт себя, как-то в корне неверно... Но, на нынешнем временном отрезке, ситуация была напрочь незаурядная.

Они стояли на коленях, на расстоянии пары шагов друг от друга, небольшой шеренгой. Лихо, Шатун, Книжник, Алмаз. Сцепив руки на затылке, и - ожидая чего-то непонятного.

- Вместо отжиманий в Суровцах, лучше бы пару киношек со мной посмотрели... - Подал голос Книжник, так же, как и все - смиренно стоящий в позе кающегося, в паре шагов от громилы. - На арену это похоже. Для поединков. А вся эта хрень вокруг - на истомившихся в ожидании зрителей.

- Я, с Шатуном - драться не собираюсь. - С вымученной усмешкой, поведал Алмаз. - Буду рад, если он - не собирается делать то же самое, со мной...

- Ладно, раскудахтались. - Процедила Лихо сквозь зубы, оценивая обстановку, в которой они находились. - Хотя, честно признаюсь: не вижу ни одного повода для ликования... Сколько же их тут?

Уцелевшие трибуны, были под завязку забиты обитателями экс-Красноярска. Плотная мутантская масса, нетерпеливо колыхалась: нестройный гул голосов - то усиливался, то - несколько утихал.

- Смотрите, проход какой-то... - Книжник указал подбородком влево; туда, откуда к арене - был подведен явно самодельный, сферической формы - проход. Шириной и, высотой - не меньше полутора метров. Другой его конец - уходил куда-то к трибунам и, терялся из виду. Сооружён проход был незамысловато; из дугообразных металлических, не то - балок, не то - ферм: частично вкопанных в землю. И, на совесть обмотанных всё той же колючкой.

- Невооружённым глазом, виден упорный и самоотверженный труд порченых... - Алмаз оглядел указанный очкариком, объект. - Хотя, я бы предпочёл - вооружённую руку. Так стараются только для собственного удовольствия. Или - из-под дула чего-нибудь скорострельного... А может, было сочетание - одного и второго. Учитывая то, как эти азартные - любят трудиться; вернее всего - последнее.

- Не нравится мне всё это. - Продублировал Шатун. - Зато этим криворылым, как я погляжу, прямо-таки - праздник...

- А ведь мы - влипли. - Сказал очкарик. - Слышь, Лихо? Не знаю, с кем придётся силами меряться; да только мне, как уже понятно - ловить нечего... У вас - шансы есть, а у меня - глухо. Прощайте, что ли? Спасибо, что рядом были...

- Ша! - Блондинка дёрнула плечом, явно намереваясь рубануть ладонью воздух; но удержалась в последний момент, дабы не провоцировать сторожей. - Не дребезжи коленками, книголюб. Что-нибудь придумаем... Ещё не факт, что это - именно то, о чём ты ляпнул.

- Заткнись! - Стоящий в пяти метрах от четвёрки, мутант яростно затряс кулаком, но не срываясь на крик; а скорее - шипя сквозь зубы на повышенных тонах. Лихо замолчала.

- Мой народ! - Голос Молоха, который, судя по всему - находится за спинами друзей, где-то неподалёку, звучал негромко. Вряд ли, его слышали все, но при первых звуках его речи, тишина установилась просто невероятнейшая.

"Взять, и пёрнуть... - Без ярко выраженных эмоций, подумала Лихо. - А, чего он такой напыщенный? Поломать кайф мальчишечке...".

- Мой народ! - Молох откашлялся, и его тенорок - зазвучал чуть громче. - Совсем скоро - нас ждут великие перемены. Завершится время притеснений и, люди узнают, кто на самом деле - является хозяином всех угодий. Каждого клочка земли, каждого глотка воды, каждой частицы воздуха...

"Мало мне было незабываемой ночи... - Блондинка с легчайшим отчаянием, закрыла глаза: жутко сожалея, что нет возможности - заткнуть уши. - Точно, пёрну... Лучше быстрая смерть, чем повторное насилие над своим внутренним миром".

- Вы много делаете для того, чтобы наша общая победа - была абсолютной. - Шизофреник увлечённо продолжал витийствовать. - Не секрет, что я много требую от вас. Но, я никогда не забываю и про отдых. Сегодня - особенный день. Сегодня - состоятся сразу четыре поединка!

"Похоже, Книжник прав. - Лихо захотелось добежать до ближайшего вертухая: и, позаимствовав у него всё тот же "Калаш", влупить очередью на весь магазин - по радостно завопившим трибунам. - Влипли. Остался только один вопрос - насколько сильно...".

- И, в качестве небольшого подарка, я предоставляю вам право выбора. - В голосе Молоха, появились нотки конферансье, объявляющего о наличии новых правил. - Вы сами выберете того, кто умрёт первым!

Трибуны взревели и, тут же - замолкли.

- Всё очень просто. - Возвестил Молох. - Я показываю пальцем, после чего - по вашей реакции, выбираю первого участника, нашего сегодняшнего праздника! Начинаем!

Четыре раза, на трибунах начинался гвалт и вой, на взгляд Лихо - каждый раз, не отличимый один от другого: по накалу, и - по продолжительности. Как ни изощряйся, пытаясь уловить разницу, она ни единожды - не уловила явного перевеса, в каком-либо из шумовых отрезков. Предпочтение масс - осталось невыясненным.

- Ты! - Мутант, грозивший блондинке кулаком, ткнул стволом автомата, указывая на кого-то другого, не на Лихо. И, не - на Шатуна. Алмаз, или Книжник?

- Пошёл, быстро! - Строй сломался и, очкарик медленно поднялся с колен. Вышел вперёд, стараясь шагать - как можно твёрже. Оглянулся назад; по бледному лицу - проскользнула какая-то виноватая улыбка. Отвернулся. Направился к загону, сопровождаемый вынырнувшей неизвестно откуда - парой новых мутантов.

Лихо скрипнула зубами, наблюдая за всем этим. И, ведь ничего нельзя поделать, ничего... Разве только - геройски, насквозь бессмысленно сдохнуть: словив свинцовую строчку, в момент броска к ближайшему вооружённому порченому.

- Добро пожаловать! - Издевательски хохотнул один из мутантов, идущий чуть сзади Книжника, когда он подошёл к двери, сделанной из арматурных прутьев, и - присобаченных к одной из свай. - Ты, главное - быстро не окочурься; порадуй местное население... Прыгай пошустрее; глядишь - минуту-другую поживёшь.

Дверь открылась. Книжник не успел сделать и шага; получил качественный пинок пониже спины, после чего - влетел внутрь загона, растянувшись во весь рост. Дверь закрылась, лязгнул наружный засов, открыть который изнутри: не представлялось вероятным.

Книжник поднялся, отряхиваясь, чем вызвал взрыв хохота на трибунах. Похоже, находящиеся там, считали, что потенциальному мертвецу - нет смысла, приводиться себя, в какое-то подобие порядка.

"Хрен вам! - Внутри очкарика, вдруг проснулась лютая, рассудочная злость. - Один я, сегодня отсюда не уйду... Ебулдыцкого шапокляка, вам за щеку; и, вторым - по темечку с размаха, чтобы первый получше усвоился".

Метрах в десяти от загона, имелось что-то вроде вип-ложи, помещающейся на специально сколоченном деревянном помосте. Со стоящих на нём - нескольких кресел. Молох, Виктория, Сфинкс, ещё какие-то незнакомые, напрочь отталкивающие морды... Заправилы местной сферы развлечений. Для сегодняшнего мероприятия, "бутафорский властелин" - вырядился во что-то непонятное: не то - средневекового сборщика налогов, не то - торговца средней руки. Бархатный синий берет, расшитый серебром камзол, кружевная рубашка, круглая бляха на серебряной же цепочке, облегающие серые трико, остроносые узорчатые туфли. Театральная костюмерная, если и не была шикарной: то уж, по поводу скудости реквизита - кручиниться точно не могла.

Молох, с ленцой поднял правую руку; явно давая отмашку кому-то невидимому. Книжник подобрался, перенеся всё внимание - на полуметровый отрезок прохода, заканчивающийся прямо в загоне. Любая пакость, могла появиться только оттуда. Вернее - с вероятностью девяносто девяти, из ста.

- Ах ты, мразятина... - Лихо напряжённо оскалилась, наблюдая, как по проходу, тяжеловесными, рваными скачками; двигается что-то продолговатое, целеустремлённое. - Камнерез. Гнида.

Размерами, загон был - примерно двадцать на тридцать пять метров. Камнерез выскочил из прохода и, застыл: разглядывая маленькими, подслеповатыми глазками - нечёткий силуэт, неподвижно стоящий на другом конце заколюченного прямоугольника. Издал протяжный, то ли - хриплый кашель, то ли - рык: и, направился туда.

Книжник не двигался с места, разглядывая чётвероногую особь, высотой около метра с небольшим. Вытянутое бесхвостое тело; с преобладающим, буро-зелёным окрасом. Мощные задние лапы. Передние - были похлипче, но подлиннее. Отчего существо передвигалось, держа почти двухметровое тело - под углом градусов в сорок, становясь похожим на баллистическую ракету, готовящуюся к запуску. Когти, по какой-то прихоти природы - были только на задних лапах. Резко очерчённые на боках - рёбра: но, насколько знал очкарик - не от недоедания, а по причине всё тех же, особенностей физиологического строения твари.

Морда камнереза, пожалуй, была самым выдающимся и, запоминающимся элементом, из всей его анатомии. Угловатая, крупная, с предельно развитыми челюстями, способными раскусывать камень. Сравнение было ничуть не поэтическое; раскусывали, да ещё как... С хрустом, с треском, с лёгкостью. Прозвище твари, было немного некорректным; скорее уж - её стоило наречь "камнеедом", или "камнекусом". Но, "камнерез" - звучало более выразительно, тем более что, когти на задних лапах - обладали всё той же, немыслимой крепостью и остротой: оставляющие при соприкосновении с поверхностью камня - неглубокие борозды. Понятно, что не всякого; тот же гранит - был гораздо более устойчив, чем обычный придорожный булыжник. Так, или иначе; человеческой плоти, всего вышеперечисленного - хватало с лихвой...

Книжник по-прежнему не двигался с места, изучая повадки противника. Тварь, весившая около трёх центнеров, была способна только на очень краткие, скоростные рывки. Перемещалась она - довольно тяжело, периодически - непредсказуемыми финтами, выдаваемыми в некоторых обстоятельствах; будто находилась под перманентным воздействием ударной дозы - какой-нибудь "дури", тяжестью чуть повыше среднего.

"Опаньки... - Ещё пять секунд назад, приготовившийся умирать очкарик, больно ухватил себя за кончик носа, стараясь не сорваться в истерику; после которой - можно было сразу ставить финальную точку. - А ведь это шанс. Убогонький, но всё же...".

Он ещё раз, внимательнейшим образом, оглядел неспешно приближающегося к нему камнереза. Трибуны орали, призывая тварь действовать решительнее. Монстр, который при движении в тесноватом проходе - пару раз приложился боком к колючке и, немного разодрал себе шкуру, раздражённо порыкивал, приближался. По шажочку: но не останавливался, ни на миг...

"Точно, самка. - Книжник чуточку воспрял духом, углядев среди буро-зелёного окраса, явственно проступающие на свет - волнообразные, белесоватые полоски, шириной с ладошку грудничка; находящиеся на груди камнереза. - И, судя по всему - с течкой... Ага, к земле припадает иногда; нечасто, но уверенно. Есть лазеечка: есть, родимая!".

Камнерез, действительно, иногда сгибал передние ноги, держа тело горизонтально земле: на две-три секунды, не больше... А больше, в принципе, и - не надо. Сходится, всё сходится!

Обрадовался и, тут же - помрачнел. Там, где есть плюс, обязательно должен присутствовать минус: иначе - никакой гармонии. Вот такая непреложная, но, в данный момент - нежелательная в некоторых проявлениях - заповедь...

Сам камнерез, по внешнему виду - тварюга устрашающая: но, по внутренней сути - трусоватая. Нападает только на живность, которая меньше её по размерам, и желательно - по росту. Очень хорошо ориентируется на "запах страха"; и, даже если - вероятная добыча, немного превосходит камнереза в габаритах, но проявляет признаки нерешительности, а то, и - нескрываемого мандража; тварь обязательно воспользуется моральным преимуществом.

Лишь на протяжении "критических дней" у особей женского пола, и в период брачных игрищ - у мужского: трусоватость - пропадает совсем, даже инстинкт самосохранения - как бы притупляется. Камнерез будет опасаться до какого-то предела, но, всё равно - не отстанет. А, выбрав подходящий, по его мнению - момент, нападёт всенепременно...

До существа, которое не останавливалось - было уже метров семь; и Книжник - сложил правую ладонь дощечкой, начиная двигаться по дуге. Не сколько - пытаясь обойти, сколько из-за того, что стоять столбиком дальше - было бессмысленно.

Камнерез, на миг застыл, чуточку настороженно поводя мордой и, затоптался на месте, следя за перемещениями человека. Очкарик просто шёл, готовый в случае нужды - сорваться на бег. Пока их с камнерезом, разделяет - не меньше трёх метров, бояться нечего. Когда дистанция сократится; тогда в любой момент, можно ожидать смертоносного рывка твари.

Книжник чётко понимал, что его единственная возможность уцелеть. Правда, с учётом того, что он прежде - никогда не делал этого, на практике: выходила почти голая авантюра. Теоретически знал: но ведь практика, и теория - это такие же близнецы, как ядерная физика, и - Камасутра...

Теперь он безостановочно двигался, держа камнереза - на безопасной дистанции; иногда подпрыгивая, чтобы хоть на десяток лишних секунд - сбить с толку... Вымотать существо - нечего было и пытаться; при всей своей тяжеловесности - камнерез был очень выносливым. Тут, не справился бы - и Шатун. Главное, не бояться, не показывать страх; иначе - всё может завершиться быстрее, чем предполагается. И, уж совсем - не с тем итогом, на который надеялся Книжник...

Трибуны ревели что-то неразборчивое, экспрессивное: но очкарику, было не до тонкостей сторонней обстановки. Сейчас, во всём мире, находилось только два организма: он, и - камнерез.

- Давай, давай... - Алмаз неотрывно следил за происходящей в загоне маетой. - Двигайся, книголюб, не останавливайся...

Он понимал, что шансов у очкарика - нет никаких: разве что - с небес спустится тот самый ангел-хранитель, который один на всех. И - камнерез, покорится воле небес, став кротким, как овечка. Но, из всех небожителей, здесь находилась только одна сволочь - с донельзя сомнительной репутацией, затеявшая этот кровавый балаган...

Лихо, внимательно следившая за прогулкой Книжника, уже вникла; что он затеял непонятную возню, явно с надеждой на какой-то другой исход: нежели на заведомый проигрыш... Но, на какой? Если бы сейчас, в загоне - была она сама, то шансы на исход поединка, всё равно нельзя было бы предсказать однозначно. А Книжник? Но, всё равно - он явно что-то крутит, слишком уж собран: можно сказать - даже непривычно собран, для того человека, которого Лихо привыкла видеть рядом с собой...

Очкарик пока ещё не метался по арене-загону, но сучий потрох камнерез - чтоб ему, когда-нибудь, горсткой песка подавиться! - всё чаще сближал дистанцию, и разрывать её - снова и снова, становилось всё затруднительнее.

"Главное - угадать. - Книжник выиграл жизненно важные полметра, которые давали относительную иллюзию временной безопасности. - Если не срастётся, я же ему - на один зуб...".

Тварь начала двигаться рваными, непредсказуемыми движениями, которые сигнализировали только об одном. Скоро состоится атака. Подобным образом, камнерез двигался только в двух случаях: когда находился в ярости, и - когда собирался сделать решающий рывок.

Взгляд маленьких, мутноватых глазок существа, прикипел к очкарику; и, в совокупности с этими - непредсказуемыми движениями, создавался эффект, чем-то схожий с гипнотическим. Книжник блуждал взглядом, глядя то на - лапы камнереза, то на грудь, стараясь не смотреть в глаза. Если начать бегать от него, то уже можно не остановиться, и в один, далеко - не прекрасный миг, тварюга собьёт его с ног и, всё завершится... Надо было что-то делать, как-то переиграть. Как, как, как???

Лихо, во все глаза, наблюдающая за пассивным ходом поединка, раздумывала, не пустить ли в ход, своё тайное оружие. Далековато, да и - камнерез на месте не стоит, не ухватить - как полагается. Ко всему прочему, какое-то внутреннее чувство, подсказывало ей, что всё обойдётся. Конечно, может это было - банальнейшее самовнушение, хрен его разберёт... Не каждый день, на твоих друзей - натравливают камнереза, а тебя - заставляют смотреть.

Книжник на мгновение застыл, стоя боком, как раз - к ближней стороне арены; Лихо рассмотрела всё, до мелочей: и, неожиданно хватко - бросился в сторону существа. Дистанция между ними, была самую малость - больше трёх метров; тот самый минимум, после которого - активность камнереза, возрастала ощутимо... Очкарик угадал момент, когда общий настрой - должен был переломиться неузнаваемо: и, просто-напросто - сработал на опережение.

Его правая ладонь, по-прежнему была сложена дощечкой, напряжена до предела. Он пересёк, разделяющее их с камнерезом - пространство, с достойной уважения прытью. У самок камнереза, имелась ещё одна ахиллесовая пята, Книжник о ней - не знал, и действовал интуитивно: но попал даже - не в десяточку; в сердце удачи. Если монстра, имеющего в загашнике все вышеперечисленные нюансы - атаковать тогда, когда он уже сам - категорически настроен на нападение: он впадает в разновидность краткого, мимолётного остолбенения. Нападать на него, находящегося даже в таком состоянии; с голыми руками - это чистейшее, первостатейное сумасшествие. Кожу твари, мог взять не всякий "Потрошитель", а попытка выдавить ей глаза - не приводила к немедленной смерти. Зато, приводила к приступу бесконечной ярости. А, с разъярённым камнерезом, пусть и слепым; да в одном загоне...

Но, Книжник знал, что делал.

Следующий, незначительный отрывок времени, Лихо запомнила навсегда. Очкарик, преодолевший разделяющее их с тварью - расстояние, нырнул её под брюхо; лицом вверх. Правая рука - выпрямилась, и, казалось - на треть погрузилась внутрь брюшины камнереза. В следующий миг, Книжник откатился в сторону: на карачках - пополз прочь.

Камнерез продолжал стоять, передние лапы мелко подрагивали; но, он - не двигался, будто поражённый неожиданным параличом. Через несколько секунд, монстра - хорошо заметно тряхнуло, крупной, хоть и непродолжительной дрожью: и трёхсоткилограммовая туша, повалилась на бок. Передние, и задние лапы - синхронно дёрнулись, и существо затихло, больше не подавая признаков жизнедеятельности. Из полуоткрытой пасти, на утоптанную землю, лениво стекала струйка багровой жидкости.

Над трибунами повисла недоумённая, стылая тишина: похоже, никто, ни один мутант - не ожидал такого завершения поединка. Троица, напротив, еле сдерживала выразительный крик, как один - оскалившись в торжествующей улыбке.

Книжник стоял, обводя трибуны - неверящим взглядом и: вдруг - закричал, вскидывая вверх кулаки. Вкладывая в этот крик - даже не ликование победы, а - радость человека, сумевшего выжить... Ему было всё равно, что будет дальше; главное - что он жив. Сейчас, сию секунду...

В вип-ложе, возникло слабенькое оживление. Виктория, с некоторым ошеломлением - переводила взгляд с Молоха, на безжизненную тушу камнереза: а в её глазах - застыл невысказанный вопрос.

Шизофреник, в наряде средневекового мытаря - выглядел задумчивым, бесстрастным. Короткое движение кистью и, ближайший к нему, мутант - подбежал рысцой, почтительно склонился, вслушиваясь в какие-то указания. Молох, скупыми жестами, указал на Книжника, на мёртвого монстра, и - снова махнул рукой; исчезни! Мутант, придерживая правой рукой, старенькую "М-16", шустро побежал в сторону трибун.

Через минуту, оттуда появилось сразу шестеро порченых; засов лязгнул, и вся кодла - поодиночке, начала проникать вовнутрь. Книжник опустил поднятые вверх руки, но кулаки не разжал, до сих пор - находясь под воздействием сделанного; готовый драться со всей шестёркой...

- Пошёл. - В загон, наведался дуэт, который препровождал Книжника на схватку. - Что ж ты так, сучонок? - две обоймы, с сегодняшней пайкой, из-за тебя проспорил. Повезло тебе...

В движениях отдающего распоряжения мутанта, несмотря на показную крутость; проявилась некоторая нервозность, опасливость. Вот так ведёшь на потеху зрителям, сущего на вид - задохлика: а он, спустя непродолжительное время, даёт укорот камнерезу. Причём - летальный, причём - голыми ручонками... Так, не ведая, можно нарваться и, превратиться в качественно пострадавшего.

Книжник возвращался с арены, если не шагом триумфатора; то - явным его подобием. Троица, встретила своего - уважительными улыбками, которые непосвящённый человек; запросто мог принять за разновидность оскала. Впрочем, примерно так - дело и обстояло: матёрые звери - встречали щенка, полностью доказавшего, что он действительно достоин - быть в стае...

На арене, происходила бестолковая возня, целью которой - было удаление туши камнереза. Исходя из законченной растерянности, обуявшей отряжённых на задание, мутантов: это дело - было им в новинку. Потому что, все прошлые разы, камнерез удалялся с арены, на своих четырёх. Сегодня эта устоявшаяся традиция, рассыпалась в труху, наткнувшись на кремень, имя которому - Книжник.

Монстра, вытащили с арены, только через минут двадцать; надсаживаясь и, упираясь рогом. Причём некоторые - ничуть не в переносном смысле...

- Праздник продолжается! - Снова завёл свою пластинку Молох; но в голосе - уже легко обнаруживались нотки раздражения. - Второй поединок!

На этот раз - выпало Шатуну. Трибуны бесновались, ожидая неординарного зрелища.

Громила шагнул на арену, с чувством собственного достоинства. Награждать его пинком, как Книжника - никто не решился. Чего ему терять-то? - того и гляди, приласкает напоследок... Так, что пупок - на затылке вылезет.

Из прохода, чуть пригнувшись, стремительно выбежало двуногое, длинношее существо, с хищно вытянутой головкой. Существо находилось в постоянном движении, приплясывая, покачиваясь из стороны в сторону, звучно прищёлкивая зубами. И, с небольшими интервалами - издавая протяжный, почти оглушающий свист.

"Свистопляска... - Шатун деловито хрустнул суставами пальцев, внимательно следя за пируэтами оппонента. - Танцуют все".

Мускулистые ноги порождения Сдвига, легко перемещали своего обладателя по арене. В отличие от камнереза, выдающего рваные, порой непредсказуемые, ритм, и - направление движения: свистопляска была несколько более прямолинейной. Её преимущество в атаке, всегда было одно. Скорость.

Если камнерез - мог выдать одну молниеносную атаку; в исключительных случаях - две: то свистопляска, похоже - не уставала никогда. Пронзительный свист - давил на нервы, не давая окончательно собраться, для отражения атаки: которые могли следовать - одна за другой, без передышки. За счёт этого, тварь добивалась своего. Если, конечно, у противника - в руках не было ничего, хотя бы отдалённо подходящего под определение "огнестрельное оружие"...

- У Сдвига в сраке - я, и - моя Маша... - Громила не трогался с места, с непроницаемым лицом - следя за танцевальными па длинношеего ублюдка. - А Маша - пляшет, и шарашит; расхлебать бы этой каши... Народный праздник, говорите?

Краем глаза, он поймал местонахождение важных персон. Сфинкс, гнида белобрысая с недеформированной физиономией, сидел - чуть подавшись вперёд; и, в его глазах - прослеживалась непритворная заинтересованность происходящим. Но, в ней не было ничего от болельщика: а скорее - от лаборанта, ставящего некий опыт и, ожидающего конечного результата - вот-вот...

Свистопляска продолжала выкомаривать, придвигаться, демонстрируя россыпь костяных шипов-наростов на боках, способных безо всякого сверхусилия, и - мышцу распороть непоправимо, и - засесть меж ребер, выпади такая возможность...

То, что она будет атаковать в самом ближайшем времени: Шатун, не сомневался ничуть. Характер свистопляски, был под стать её манёврам: или она нападает, или - сразу исчезает с горизонта, не желая связываться. Третьего варианта, богатым жизненным опытом громилы - выявлено не было. Нет, конечно, новые шалости Сдвига; необходимо срочно внести поправки... Вдруг, да что-то поменялось? Всё-таки, апокалипсис грядёт; а это вам - не фунт морковных очисток...

"А держат-то тебя, впроголодь. - Шатун посмотрел на частые капли слюны, падающие из пасти твари - на землю. - Ай, негодяи... Животинку забижают. Нехорошо".

Дистанция сокращалась. Свистопляска, была уже в пяти-шести шагах от громилы, продолжая пронзительно насвистывать, нагонять жути; примериваться... Трибуны шумели, но - не буйствовали; и, это некоторое затишье, было напрямую связано с ожиданием скорой развязки.

Рыжая, сидящая по левую руку от Молоха - охнула от неожиданности, подалась вперёд. Сфинкс, удовлетворённо откинулся на спинку кресла, словно получил результат, превзошедший все ожидания. Шизофреник, разочарованно скривил губы, поморщился.

Алмаз, таращившийся во все глаза и, примерно знавший, как, и - куда смотреть: всё равно не смог уловить момент броска. Шатун только что стоял неподвижно и расслабленно; и, его уже нет на месте. Разделяющие их со свистопляской метры, проткнул смазанный силуэт, поравнялся...

Галдёж развлекающихся, пусть и изрядно приглушённый; по большей части, заглушил хруст ломающейся шеи, на которой сомкнулись мозолистые ручищи громилы, способные переламывать подковы, с такой же лёгкостью; как обычный человек - ломает сушки.

Свист смолк, как будто в глотку свистопляске, с размаху - загнали качественную и, неизвлекаемую затычку. Спустя несколько секунд, по трибунам пронёсся разочарованный вой. Шатун дружелюбно улыбнулся и, раскланялся во все стороны. Сфинкс криво ухмыльнулся, когда громила отвесил поклон в их сторону; чуть наклонил голову, желая выразить этим - непонятно что...

Свистопляска лежала на земле, даже не агонизируя; неподвижная, неуклюже завалившаяся грудью вперёд. Неестественно вывернутая, даже с учётом её длины и гибкости - шея, не давала никаких сомнений в том, в чью пользу - закончился этот танец.

Шатун не стал вскидывать руки вверх, ставя патетическую точку в локальном противостоянии человека и, фауны. То, что органично смотрелось у Книжника, у громилы - выглядело бы капельку неуместным. Одной свистопляской больше, одной меньше...

Дубль два. Монстра утащили, с уже укрепившейся сноровкой; помноженной на меньший вес существа. Шатун вернулся на место.

- Третий поединок! - Из голоса Молоха, пропал весь пафос, с которой он объявлял предыдущие схватки. - Делайте ваш выбор!

...Дверь звучно захлопнулась за спиной Лихо, тут же принявшейся разогревать мышцы. Впрочем, если сейчас сюда - вползет клякса, никакая разминка - не поможет. Поможет только миниган с полным цинком, или, хотя бы - несладкая парочка "УРок", навесиком брошенная в центр кляксы.

Кляксы не появилось.

На арену, неторопливо выбрался доселе невиданный; человекоподобный уродец. Длиннющие руки... даже не руки; а, кажется - лишённые костей, мускулистые конечности, выгибающиеся под любым углом, как две рептилии: снабжённые тремя хватательными отростками на конце. Безволосая голова, с низким, как у неандертальца, лбом; сразу же - переходила в покатые плечи. А ниже солнечного сплетения - всё заросло густой шерстью, не позволяющей разобрать, сколько у гада - нижних конечностей. И, есть ли они вообще. Выпуклая грудь с четырьмя бурыми, почти женскими сосками. Узкие, с вертикальным змеиным зрачком, глаза: и - безгубый рот, полный гнилушек.

Ростом, человекоподобный был - на полголовы пониже Лихо. Руки, болтались почти у самых щиколоток, лениво изгибаясь туда-сюда.

"Откуда ж ты, красивый такой, вылупился? - Блондинка в темпе закончила разминку и, перенесла всё внимание - на уродца. - Первый блин Сдвига, что ли... Жаль, Потрошителя нет; я бы тебе - выдающуюся панихиду забацала. Со всеми почестями".

Длиннорукий, наконец-то узрел человека, стоящего на противоположном конце арены. Задумчиво покачался, из стороны в сторону: и, под свирепый рёв трибун, направился к Лихо. Блондинка заставила себя, раздвинуть губы в обаятельной улыбке и, послала восседающему метрах в десяти от загона, Молоху - воздушный поцелуй. Потом резко посерьезнела: приготовилась к бою.

При всей опасностях, с которыми столкнулись Шатун с Книжником; у них - было одно неоспоримое преимущество. Противостоящие им монстры - были знакомы. Давно, вдумчиво изучены; снизу вверх, слева направо, и - по всем диагоналям, не говоря уже о прочих радиусах с градусами... Лихо, не знала о приближавшемся к ней, "красавчике" - ничего. Ни повадок, ни скоростно-силовых данных, ни уязвимых точек. Ноль информации, полный глушняк, чёрная дыра...

"Включаем метод вселенского тыка. - Лихо быстренько прокачивала в голове собираемые данные - фиксируя, как передвигается уродец; биомеханику, любые реакции - на шум, на свет, на гипотетическое присутствие чёрта в ступе... - Главное, тыкать с акцентом. Неуязвимых у нас нет; во всяком случае - не встречалось. Надеюсь, что это - не та самая встреча...".

Густейшая растительность нижней части тела, приближающегося персонажа - чуть заметно шевелилась. Блондинка прикинула тактику схватки... да, что тут прикидывать! - отоварить гнилозубого, не дать слить себя; вот и вся тактика. Главное - движение; будешь стоять на месте, считай, что уже позируешь на могильный памятник. Если, конечно, таковой у тебя будет...

Уродец достиг середины арены, и - Лихо двинулась ему навстречу, выходя на пространство для манёвра. Тварь была не слишком габаритной, в отличие - от того же камнереза: но, позволить прижать себя к колючке, загнать в угол: последнее дело. Ножками, шибче перебираем ножками...

Блондинка ещё разок огорчилась по поводу отсутствия верного клинка, и сократила дистанцию до двух-двух с половиной метров. Посмотрим, что за чудо-богатырь...

Густоволосая "юбка" уродца, шевельнулась как-то неправильно, чуть выбившись этим движением - из уже сложившейся картины спокойствия: а его морда - оставалась всё такой же невыразительной, бесстрастной. Качество настоящего бойца; напасть, не выдав своего намерения - ни единым "звоночком". И, вымётываясь из-под "юбки", как хищное создание - из засады; в лицо блондинке - полетело что-то тонкое, разворачивающееся, гибкое. Вне всякого сомнения - смертоносное.

Лихо ушла с линии атаки - скручиванием корпуса; рефлекторно, не раздумывая, разрывая дистанцию. "Юбка" шевельнулась вторично. Вторая порция смерти, полетела к блондинке: но, та уже была на безопасном расстоянии.

"Значитца, бьём из-под ниже пояса. - Лихо беспрестанно смещалась в сторону, часто меняя направление. - Вот, значит, какие каверзы у нас припасены... Если можно так сказать: хорошо - что мне досталось. Ведь Книжник бы не успел; нипочём бы не успел".

Два тонких, с полсантиметра в диаметре, гибких "шланга", щупальца, или - что там это такое, на самом-то деле? - увенчанные узкими, чуточку влажными серпообразными окончаниями; висели в воздухе, на уровне груди Лихо. Явно вытянувшиеся на всю свою протяжённость, медленно подрагивающие, опасные... Реагирующие на каждое движение блондинки, перемещением в ту же сторону.

"Уберите от меня свои непристойности, пошляк... - Лихо старательно следила, чтобы между нею, и этой пакостью - было не меньше метра. - А, был бы здесь - Шатун; вырвал бы с корнем".

Уродец был раздосадован. Во всяком случае, гнилушечный провал пасти; шамкнул с определённым недовольством. "Шланги" начали втягиваться обратно: неторопливо, будто бы - нехотя.

"Мама, мама, что я буду делать? - Блондинка нисколько не обольстилась изменением ситуации, отнюдь. - Мама, мама - как мне выживать? Все так и норовят, обидеть беззащитную женщину... Не спорю, хорошо бы поймать эти "выскочки", да - воткнуть туда, где их сроду не было. Боюсь, что мне прежде воткнут".

Выход был только один - пускать в ход, свой дар. Нет, не на полную катушку; на одну десятую, чтобы расшатать уродца. Выиграть толику времени, и - атаковать. Другого шанса - нет. Если бы не эти, "скрытые угрозы", можно было попробовать ввязаться врукопашную, несмотря на то, что конечности уродца - имеют преимущество на дальней дистанции. Да, но кто сказал, что он умеет ими "работать" - как полагается? Что они не служат, лишь для подгребания того, что упало на землю, после атаки "шлангами"?

Но, всё равно - рисковать не стоило. Слишком красноречиво, поблёскивали влажным - серпообразные окончания "выскочек". Может, это - и не яд... Может - всего лишь, какая-нибудь парализующая зараза... Прочувствовать разницу между тем и этим, на себе - не было даже зачатка желания.

"Хоть бы булыжник какой кинули, что ли... - Лихо начала разрывать дистанцию, достаточную для того, чтобы за время концентрации - уродец не успел её достать. - Слюней, и пены - с трибун летит, больше чем надо; но толку с них - тьфу! Насколько я помню, Книжник как-то вещал, что гладиаторам - подкидывали всякую подручную утварь... Чего бы такого сообразить, чтобы наверняка? Чтобы убойно? А, вот это - пожалуй, пойдёт...".

Блондинка пробежалась взглядом, по натянутой со всех сторон - колючке; выискивая местечко, где она натянута особенно щедро, и - без ненужных провисов. Есть искомое!

Почти бегом, она бросилась к намеченному месту, приблизилась почти вплотную, остановилась. Уродец, чуточку сбитый с толку, неожиданной сменой поведения противника, дёрнулся следом.

Лихо ждала, быстро доведя себя до нужного предела, за которым - можно было приступить к активным действиям незамедлительно.

Пять метров, четыре, три... Тварь приближалась, Лихо почти физически ощущала, что "выскочки" готовы к новой попытке. Что ещё шажок, и - будет поздно...

Она отпустила все тормоза, всмотрелась; скорее даже - мазнула взглядом. Так, чтобы со стороны, не бросалось в глаза совсем уж явно; не привлекало ненужного внимания. Просто застыла на одном месте, на незначительный промежуток времени; будто собираясь с силами... Иметь в данной перипетии, лишний козырь в рукаве - будет совсем не лишним.

Всматривалась без особой ярости, буднично. Но, достаточно для того, чтобы уродец получил задуманную дозу. Чтобы ему, стало - не до схватки. По её личному опыту, после такого незначительного выброса негатива - отдача наступает не сразу: где-то через полчаса-час. Впрочем, думать о последствиях сейчас - нет смысла. Выживать надо, выживать; без оглядки на средства...

Из пасти гада, потёк мучительный стон; мускулистые конечности - страдальчески изогнулись, перекорёжились. Тело искривила хорошо видимая судорога страдания.

Лихо бросилась к уродцу, двигаясь по широкой дуге, держась настороже. Где гарантия, что даже при физической боли - "выскочки" не среагируют, как обычно? Глупо было бы налететь с разбегу...

Не среагировали.

Блондинка налетела сзади, обеими руками обхватила корпус твари; оказавшейся на удивление лёгкой, и - сделала несколько убыстряющихся шагов, в сторону колючки. Есть!

Старательно натянутая колючка спружинила, принимая на себя - вес гада. Лихо изловчилась, и пропихнула существо, головой - в просвет, между тонкими стальными нитями; отпустила. Заполошный визг "красавчика", всем весом повисшего на раздирающей плоть - человеческой придумке, с почти двухсотлетней историей существования; ввинтился в общий шумовой фон, перебил...

Блондинка отскочила назад и, начала работать ногами: жестко, с неприкрытым остервенением. Тварь пыталась освободиться, цепляясь конечностями - за проволоку; распарывала плоть, визжала всё надрывнее, нестерпимее. Лихо всаживала удар за ударом, чувствуя, как проминаются под подошвами ботинок - кости; и, первые бурые капли жидкости - начали падать на землю, насквозь промочив растительный покров тела уродца. Лезвие в ботинке, она не задействовала, зачем? - разуют ведь, супостаты; как только закончит, сразу и разуют...

Блондинка отпрыгнула на пару шагов назад: и, с подшагом - ударила боковым, целясь скосом рифлёного каблука - в центр спины, в позвоночник. Мощно, яростно, с поворотом бедра. Нога соприкоснулась с плотью твари, и провалилась вперёд, ненамного; на четверть высоты ботинка: но так - что всевозможные вопросы, о дальнейшей судьбе схватки, отпали сами собой.

Уродец повис испорченной марионеткой, лужица бурой жидкости, под его телом - всё увеличивалась. Не торопясь впитываться в землю, расползалась вширь. Лихо презрительно плюнула в неё, и, пошла к выходу. На трибунах, стояла гробовая тишина.

Остановилась возле, до сих пор запертой двери; покосилась на сборище здешних богов и тиранов. Сфинкс, подавшись вперёд, что-то доказывал Молоху; без фанатичного блеска в глазах, но - с бесспорно имеющимся нажимом. Правитель Мути, как-то неуверенно отмахивался, бляха на груди - съехала, уползла куда-то подмышку; придавая Молоху - вид несколько взъерошенный, неподобающий богу... Белобрысый не отставал, настаивая на своём, зло поджимая губы; роняя короткие фразочки, явно приходящиеся шизофренику - не по нраву.

Своего добился. "Небожитель" нерешительно кивнул, потом снова помотал головой, отменяя предыдущее решение. Сфинкс резко, безапелляционно; бросил ещё несколько слов, дожимая собеседника, до нужной ему фазы...

Молох тяжело, почти обречённо вздохнул; опустил веки, будто какие-то колебания - ещё присутствовали... Белобрысый смотрел на него, не отрываясь. Шиз, еле заметно шевельнул губами, добавив к этому - такой же, почти незаметный наклон головы. Сфинкс осклабился, с каким-то мстительным удовлетворением - устраиваясь в кресле поудобнее. Праздник продолжался.

Лихо встала на своё место: по пути назад - успев ободряюще подмигнуть Алмазу. Бог (настоящий конечно же: не это напыщенное убожество, находящееся в пределах видимости), конечно же - троицу любит: но исключения, как водится - ещё никто не отменял...

Алмаз отправился на арену, повинуясь красноречивым жестам охранников: завершающий праздник поединок - обошёлся без объявления. Чего тут объявлять? - и так всё понятно... Тем более, если судить по несколько сгофрировавшейся роже Молоха, трижды ткнутого личностью - в отходы жизнедеятельности; настроение у него - шлёпнулось ниц. И, подниматься не спешило.

"Сдаётся мне, что зверинца в Мутантовке - больше не существует... - Лихо с каменным лицом, разглядывала выходящих на арену - двух амбалистых, самого беспредельного вида - мутантов; вооружённых - устрашающего вида ножичками. - А нечего было, домашних зверюшек - на людей, за которыми - Родина; натравливать... Вон, эти двое: ишь - какие сурьёзные, так и рвутся оправдать возложенное на них высокое доверие. Ребятки, вы бы себе харакири подмахнули; сразу, без лишней суеты. Этаких, белых и пушистых: да с орудиями самоубийства... Да - на Алмаза".

Ножевым боем, порченые в какой-то мере - владели. Расчёт, по всей видимости: строился, всё же - не на этом. Рядом с этими битюгами, "стеклорез" смотрелся - в подавляющей степени неубедительно. Росточком пониже, в плечах поуже; мускулатура вообще - если не одно расстройство, то явно - не повод для гордости...

Явно забавляясь, Алмаз позволил этим гоблинам - погонять себя по загону. Но, не более одной минуты. Не допустив нанесения - ни одной царапины. Человек, проживший семнадцать годочков, в атмосфере - на девяносто девять, и девять десятых процента, приближенной к армейской; запросто может иметь чувство юмора (хоть даже это утверждение, идёт вразрез с одной поговоркой, давно получившей пропуск в умы человечества)... Равно, как и превосходную физическую подготовку.

Спустя шестьдесят секунд, один из мутантов - голова которого, была похожа на один большой нарыв; в котором - при некоторой игре фантазии, можно было уловить что-то схожее с чертами лица: понял всю глубину своего заблуждения, касательно победы без особых усилий.

После приёма, который в айкидо - называется "санкё"; предплечье, оказалось самым натуральным образом - выломано. Алмаз акцентировано притоптал поверженному мутанту, харю - грязно-розового цвета, подошвой ботинка; с гарантированным превращением оной - в малоэстетичное зрелище: и, подхватил с земли - выроненный нож.

Полный, и окончательный финал - наступил ещё через энное, но - очень небольшое количество секунд. Неплохо сбалансированный, примерно трёхсотграммовый клинок; брошенный Алмазом - с, где-то около четырёх метров, безо всяких эффектностей: по рукоятку вошёл в грудь второго участника шоу. Эп! - уноси готовенького...

- Я так и не понял... - Алмаз занял своё место, в шеренге; которая, совсем недавно, по совместительству - превратилась в невидимый пьедестал почёта. - Вы-то, хоть покувыркались; а мне, что? - партия в поддавки выпала... С одной стороны - смешно: а с другой - протестовать, как-то не тянет. Развлекли местных, и - будя.

Книжник кивнул. Трибуны разочарованно свистели, гомонили, требовали моральной компенсации.

- Я объявляю пятый поединок! - Лихо зло выдохнула, услышав голос шиза; в котором злоба - перемешивалась с мизерной долей, всё ещё присутствующей нерешительности. - Если он завершится в пользу наших гостей; я дарю им жизнь. Если их первый боец - проиграет, всем остальным - придётся испытывать судьбу по-новому. Я даю слово Молоха!

"Сука... - Блондинка скосила глаза на друзей: удивление, соседствующее с некоторой растерянностью. А, чего ещё можно ожидать от порченого? - откуда там взяться альтруизму-то... - Вот и всплыла, тема прошлого обсуждения, небожителей - с цепными псами. Что делать-то, мать твою?...".

С трибун - покатился полу-вой, полу-рёв. До предела насыщенный какими-то новыми, обожающими оттенками. Лихо вывернула голову, пытаясь увидеть места для избранных; разгадка, несомненно - была только там, и - нигде больше...

Сфинкс, чтоб ему пуд чистюль за пазуху, и кровохлёба - в закадычные кореша! - шёл к арене. Без излишней спешки: пружинистой, стабильной походкой. Лицо его - было почти скучающим; но глаза... в глазах, Лихо с полной безоговорочностью - увидела разгорающийся огонь страсти. Блондинка несколько раз, сталкивалась с людьми, у которых в глазах - порою появлялся, точно такой же, не перепутываемый ни с каким другим - огонёк. Сигнализирующий о том, что у его обладателя - наметилась цель, сбить его с которой - может только прекращение земного существования...

- Пошёл! - Шатун вышел из шеренги. - Дёрнешься, пристрелю!

Комментировать, такие возмутительные, как по своей глупости, так и прочим параметрам - высказывания; громила не стал. Схватка со свистопляской - была разминкой, смешливым недоразумением, потехой. Сейчас его ждал противник, гораздо более жуткий. И, что самое главное - настроенный идти до логического финала. До смерти. Неважно чьей: его, или своей.

Хуже всего - было то, что Шатун в полной мере - осознавал: его проигрыш, это билет в один конец - всем остальным. Понятно, почему Сфинкс - начал именно с него. Или всё решится в первом же поединке: или - оставшаяся троица, будет выходить на арену, с чувством неотвратимой гибели. И, нет ни единой уверенности, что эта гибель - будет быстрой. А также - не слишком мучительной...

Два человека, стояли на расстоянии примерно пяти метров, друг от друга. Молчаливые, не напряжённые - но настороженные... Матёрые хищники перед прыжком. Прыжком, который мог оказаться последним.

Первым, вроде бы начал Шатун. "Вроде бы" - потому что сказать с полной уверенностью, было невозможно. Два смазанных силуэта - соприкоснулись, пробыв в контакте - чуть больше времени, чем требуется для того, чтобы моргнуть. Отодвинулись друг от друга, замерли в защитной стойке.

Лихо смотрела во все глаза; Шатун выглядел всецело неповреждённым, сумевшим показать Сфинксу, что вакансия первого парня на деревне - продолжает оставаться открытой.

Белобрысый, тоже казался нисколько не огорошенным: рожа-конечности-воинственный дух - были в наличии. Но, некоторая, пусть и амфорная озадаченность - на физиономии человека с древнеегипетской кличкой; всё же присутствовала.

Никто из троицы, не мог предсказать исход схватки: эпизода на мосту, для каких-либо выводов - было недостаточно. Там, во время первой стычки, в заначке у Сфинкса - был эффект внезапности, сыгравший свою решающую роль. Сейчас же, Шатун чётко знал - кто перед ним: и, надо было вывернуться наизнанку, превратиться в нечто большее - чем боевая машина с привычными параметрами; но - выстоять. Уж если копать чутка поглубже: то - мы в Сибири, граждане! - сфинксов в этих краях, испокон веков не водилось; а вот шатунам - здесь самое раздолье...

Контакт, отход. Контакт, отход. Не было видно, ни увёрток, ни финтов, ни ударов. Только сталкивающиеся, размытые силуэты, пока ещё прощупывающие сильные и слабые стороны противника. Речь уже не шла о увеселении толпы: о - репутации. Столкнулись не два бойца экстракласса. Сошлись две силы, олицетворяющие собой, как бы банально это не звучало: добро и зло. В конце концов - вся наша жизнь, не что иное - как смертельная битва, этих двух, самых могущественных в мире, стихий...

"Давай, давай... - Вся троица, с застывшими лицами, следила за самой выдающейся в истории Сдвига - рукопашной схваткой. - Давай, ебулдыцкий шапокляк... Рви, за всё!".

Пробежала минута, вторая... По разбитой губе и, понемногу распухающей - левой скуле Шатуна, стало ясно, что белобрысый превосходит громилу, если не в технике, то - в скорости. Сам он, был невредим и, вряд ли - громила попал хоть раз: если Шатун попадёт хоть единожды, неважно куда... В принципе, урон такого свойства, для Шатуна, с его болевым порогом; был не урон. Досадное недоразумение, мелкая неувязочка... Но Лихо, знавшая громилу чуть лучше других, понимала - что всё начинается с малого. Если не в ближайшие пару-тройку минут, то - через четверть часа, при таком же раскладе - Шатун сдаст позиции. Некоторые болевые точки, будь ты хоть шатуном, хоть единоличным воплощением сразу трёх столпов единоборств - Морихея Уесибы, Брюса Ли, и - Масутацу Оямы; никуда не деваются...

Сфинкс насел! - начиная переламывать течение схватки. Шатун был уже полностью видимым, уйдя в пассивную защиту, крутясь на месте; а вокруг него, порхал белобрысый, как борзая - вокруг косолапого и, всаживал удар - за ударом: неразличимые глазу, но - никак не щадящие. Если бы не феноменальные способности Шатуна - держать удар: всё было бы кончено, уже в данное время.

Громила уже осознал это; несмотря на свой дар, благодаря которому он долгое время - оставался неуязвимым: Шатун был законченным реалистом, никогда не предающимся влиянию гибельных иллюзий. Он не собирался сдаваться, держался, ловил каждое движение Сфинкса - по-прежнему отыскивая слабину... но, слабина не проявлялась. Вообще, не подавала признаков присутствия, чтоб её... Клятый мутант не расслаблялся, не переводил поединок в стадию игры - для пущего удовольствия публики. Он понимал не хуже громилы, с кем свела судьба; и, всаживал каждый удар - без намёка на послабление. Длинными и короткими сериями, технично, с примесью холодной, расчётливой ярости. Большей частью - не пробивая защиту Шатуна: но всё равно, это уже был как минимум моральный перевес... Который зачастую - важнее физического.

Лихо оглянулась на зону особо важных персон. Рыжая торжествовала открыто, широченной, сучьей улыбочкой встречая каждую атаку Сфинкса: Молох был посдержаннее, но тонкие губы шиза - кривились явно удовлетворённо, одобрительно. Руки нестерпимо зачесались, требуя ощутить тяжесть какого-нибудь многозарядного аргумента, способного расчехвостить эту, почти оргазмирующую пакость - до состояния полной невесомости...

После очередной атаки белобрысого, Шатун припал на правую ногу! - перекатился вбок, используя начавшееся - пусть и не по его воле, движение. Отмахнулся от насевшего мутанта, почти достал - судя по суетливости, с которой Сфинкс ушёл с линии поражения. Быстро повернул голову, отыскивая взглядом друзей.

Блондинка глубоко выдохнула, понимая, что придётся сделать то, чего она - ещё никогда не делала. Безо всякой и, всяческой гарантии на успех. Но, выбора не было. Или Шатун, умрёт спустя несколько минут; а потом - вся оставшаяся троица. Или... а что терять-то, в самом-то деле!

Трибуны надсаживались на пределе сил, поддерживая белобрысого, уловив однозначный перелом в схватке. Лихо дождалась повторного взгляда громилы, кивнула, давая понять - что без помощи: он не останется... Во всяком случае - без попытки оказать помощь.

Блондинке приходилось применять свой дар - два раза подряд, с неизменно превосходным результатом. Но, это было с неподвижной целью; с целью - находящейся на расстоянии не более трёх метров: но не так - как это предстояло сделать сейчас, с учётом произошедших перемен... Отдача ещё не подкатила; но при мысли о возможном отходняке - становилось не по себе. То, что она изловчилась проделать с Пугачом - выглядело прелюдией, несуетливой подготовкой к настоящему свершению...

"Шебуршись ты в рот... - Лихо начала концентрироваться, чувствуя приближение изменённого состояния. - Давай мясистый, кантуй его поближе. Без права на промах, грёбаный трахибудокус... Ну!!!".

Шатуну не требовалось дополнительных согласований. Они слишком долго знали друг друга; чтобы сейчас не размениваться на уточнения, и - какие-то побочные расчёты... Задача была очень проста по сути; подогнать Сфинкса, в ту точку арены, которая была ближе всего к Лихо. А, что касается реализации... ну, это уж как получится. Не боги мы, что уж тут поделаешь...

Громила выбрал самый простой, не вызывающий излишних сомнений, путь. Уйдя (а точнее - продолжая оставаться в пассивной защите), не слишком быстро, но и - не слишком медленно: смещался в намеченный сектор арены. Лихо ждала: старательно гася - кажется уже начинающиеся симптомы возмещения...

Лихо увидела, как Шатун - стоя лицом к ней, немного опустил руки, будто вся его выдержка - дала трещину, сбой, надлом; открываясь для ударов... Сфинкс клюнул на приманку и, ворвался в образовавшуюся брешь - со шквалом ударов. Блондинка почти физически ощутила, как больно Шатуну, старающемуся удержать белобрысого рядом с собой; ещё на долю секунды, ещё на одну... Любая из которых, могла стать для него - последней.

Лихо хлестанула взглядом - по фигуре Сфинкса, пребывающего в относительно статичном состоянии: не совсем конечно... но, он хоть находился на одном месте. Она никогда не делала это так: не поймав взгляда противника, на таком расстоянии, да ещё и сзади... Но, выбора не было. У Шатуна вряд ли получилось бы - развернуть белобрысого, лицом к ней. Пришлось импровизировать, рисковать, выкладываться без остатка. Блондинка чувствовала, что, не иначе - чем от отчаяния: её сила, стала немного другой. Более пробивной, что ли... Которая не знает условностей и, ограничений. Спустя секунду, внутри черепа - образовалась чёрная дыра, безостановочно и, без остатка - всосавшая в себя сознание.

Книжник как-то растерянно, жалостливо пискнул, уловив краем глаза - как Лихо падает ничком; и, застывает в полном беспамятстве. Дёрнулся было к ней: замер, не спуская с лежащего тела - испуганного взора.

Трибуны в очередной раз разразились гвалтом и, вдруг замолчали. Как будто на стадион - упало громадное, звуконепроницаемое покрывало; отсёкшая улюлюканье, рык, любой шорох...

Алмаз, не сводящий глаз с арены, увидел, что впавший в подобие бойцовского экстаза - Сфинкс; вдруг замер, вскидывая руки - к голове. В следующий миг, громила - с разбитым в кровь лицом, сделал быстрый, длинный, скользящий шаг вперёд...

Мощные лапищи Шатуна, которые играючи - разламывали пополам, удерживаемые на весу кирпичи; хапнули белобрысого. Капкан захлопнулся.

Громила коротко напрягся, превращаясь в живой пресс: сминая, измочаливая - попавшего к нему в объятия противника. Изо рта Сфинкса, не успело вырваться ни звука. Грудную клетку раздавило напрочь, с такой же лёгкостью, как подошва армейского ботинка - давит сгнивший грецкий орех...

С нескрываемым ужасом, вскрикнула Виктория: не отрывающая взгляда от Шатуна, в руках которого безвольно обвисло изломанное, скомканное в своей верхней части - тело белобрысого.

"Контрольное сжатие... - Шатун с трудом разомкнул омертвевший захват, не обращая внимания - на грудь, залитую кровью Сфинкса; выдавленную через рот, глаза, уши... - Новое слово в криминалистике, чтоб мне так жить. А этому - нет...".

Сфинкс выпал из рук громилы на землю. Нелепой, абсурдной, будто сделанной каким-то умалишённым мастером - куклой; застыв в неестественной, пугающей позе. Рыжая уже не кричала, она просто сидела, прикрыв ладонь рот; резко контрастируя восково-бледным лицом, с огненными локонами. Молох, то порывался встать, то садился обратно, а его юношеское лицо - медленно, но неотвратимо, из розового - делалось красным, почти багровым.

Шатун вытер-размазал рукавом кровь с разбитой физиономии, покачнулся, и - сел на землю. Алмаз, вертящий головой в разные стороны, чтобы быть в курсе меняющейся обстановки; в очередной раз, наткнулся взглядом на громилу. И, замер.

Шатун сидел на земле: и - плакал. Не рыдал напоказ, картинно раздрызгивая слёзы по небритым щекам: а, изредка вздрагивал необъёмными плечищами, стараясь сдерживать, но - не получалось...

Если верить паре недлинных, чистых дорожек на щеках громилы; слёзы были скупыми, но они были. Видеть плачущего Шатуна, было так же дико; как заподозрить Андреича - в некрофилии, с элементами садо-мазо. Но Шатун - плакал, не делая попыток, подняться на ноги.

Сознание Молоха, наконец-то выбрало для себя - какую-то одну линию поведения. Возле арены, и - внутри неё: вдруг стало много, очень много мутантов. Поднимающих с земли - бесчувственную Лихо, заставляющих встать на ноги - Шатуна, окруживших Алмаза, и Книжника.

- Двигай. - Коренастый порченый с "Мосбергом" в руках, и "Стечкиным" за поясом, хотел было ткнуть Алмаза - стволом в поясницу, но в последним момент явно стушевался; хоть и не подавая виду. - Шевелись, расторопный...

На шее у него, начинаясь от уха, и уходя дальше - под линялую, не совсем чистую футболку: красовались чёрные нашлёпки, вроде родимых пятен. Но - точно не пятна; такие пятна не находятся под кожей, вдобавок - не имея привычки медленно курсировать туда-сюда, сдвигаясь на сантиметр-другой: и, возвращаясь обратно. Плюс ко всему - квадратный подбородок, к которому без кастета - лучше не приглядываться. Да ещё, левая часть физиономии - была скошена вниз, будто состояла из воска, случайно, и - ненадолго, находившегося возле открытого огня.

"Навести тебе симметрию на роже, парой апперкотов. - Алмаз, нарочито неторопливо, повернулся в указанном направлении. - А глазки-то у тебя - шныряют, пятнистый... Дёргаешься; а ну, как я тебя огорчу? - аналогично тем двум. Жаль, совокупность обстоятельств - не позволяет...".

Молох, с несомненными признаками душевной маеты, измерял торопливыми шагами - уже знакомый по вчерашним событиям, зал. Пять шагов влево, пять - вправо.

Книжник, покосился на блондинку, продолжающую пребывать в беспамятстве; и, положенную на кожаную банкетку. Глянул на "стеклореза", стоящего в метре от него. Шатун, покачиваясь, обретался у декоративной витой колонны, придерживаясь рукой: ноги громилы - то и дело подгибались, но Молох не разрешил сесть, или - лечь. Предложив на выбор, пулю, или - выполнение указаний здешнего властелина судеб. То бишь - его, родимого. С десяток мутантов, торчащих в зале, не давали повода усомниться в том, что первый, предложенный на выбор - вариант, будет тут же воплощён в жизнь.

Спустя пять минут назад, лица - приближённые к Молоху, пытались вернуть Лихо в сознание; путём доброй порции пощёчин, щипков, и даже - пары чувствительных тычков по рёбрам. Итог, как легко можно понять - вышел нулевым. Блондинка отказалась приходить в чувство, никаким местом - не реагируя на внешнее воздействие. Шизофреник немного подумал, и - велел прекратить нелирическое обращение с женщиной. Не поддавшись на призывы присутствующей тут же, Виктории; пристрелить блондинку, и Шатуна.

Час назад, она предлагала несколько более расширенные установки: а именно - пустить в расход, всю четвёрку, прямо на стадионе. Одному Молоху ведомо, какими соображениями руководствовался лично он, сходу отклонив настоятельные требования рыжей. И теперь, Книжник с Алмазом - выжидали непонятно чего, наблюдая за метаниями человека в театральном наряде...

Виктория сидела в углу зала, опрокидывая уже, кажется шестой по счёту - бокал чего-то алкогольного. Демоническим и, откровенно захмелевшим взглядом - испепеляя профиль громилы, украшенный изрядным набором повреждений. Между ней, и переправленным в мир иной Сфинксом, вне всякого сомнения - было что-то, выходящее за рамки объединённой борьбы мутантов за светлое будущее. Женщина, у которой убивают близкого, или человека - который мог бы им стать; ведёт себя иначе, чем женщина, у которой убивают просто сподвижника. Пускай даже - не самого заурядного.

- Кто вы такие? - Молох резко остановился, заведя свои жуткие глаза, к потолку. - Зачем вы появились здесь. Я... я страшно промахнулся, послушав Сфинкса! Боги тоже делают ошибки, даже непоправимые ошибки... Но! - я должен знать, кто вас подослал! На кого - вы работаете? Вы - не наёмники, как мне пыталась втемяшить ваша подруга. Я не поверил в это - прошедшей ночью: не поверю и сейчас. Теперь я вынужден признать, что немного недооценил людей, и - дорого заплатил за свой просчёт. Этого не должно повториться! Я должен устранить эту угрозу прежде, чем мой грандиозный план, мой крестовый поход - начнётся. Рассказывайте всё, или, вы - наконец осознаете, что такое - гнев Молоха. Только не говорите мне, что всё это - нелепое совпадение, глупейшее стечение обстоятельств. Что вы четверо, оказались здесь - совсем не за этим...

Алмаз скрипнул зубами, глядя на шиза: лицо которого, превратилось в страшную маску безумца, свято уверенного в своей правоте. Готового на всё, чтобы её подтвердить.

Надо было что-то делать, что-то говорить, придумывать. Но в голове - после последних, отнюдь не похожих на беспечный отдых, событий: было практически пусто.

"Не вовремя Лихо отключилась... - "Стеклорез" чуть не застонал от подкатывающей к горлу безнадёги. - Она бы ему рассказала, ладную сказочку - про законспирированную организацию "Белый Бычок". Со всей её сложной, строго засекреченной структурой; и, ключевыми фигурами... У меня так не получится: но что-то надо делать, надо!".

- Я всё скажу! - Книжник вдруг рухнул на колени, оскальзываясь на полу - пополз в сторону Молоха. В голосе очкарика, перемешались мольба, испуг, подобострастность... - Всё, что вы хотите знать! Это страшные люди, они взяли в заложники мою мать, меня заставили! Вы должны помочь мне, пожалуйста! У меня больше нет надежды. Нет, нет, нет!

Он зашёлся в неподдельной, натуральной истерике. Звучно ударился лбом об пол; повалился набок, на лице - блеснули слезинки, катящиеся из уголков глаз. Алмаз оторопело следил за бурными манипуляциями Книжника, пытаясь как можно быстрее - разобраться в хитросплетениях той задумки, которую воплощал в жизнь книгочей. Счёт шёл на секунды и, Алмаз: ориентируясь на вышеупомянутых "страшных людей", плюс "маму в заложниках" - сделал зловеще-раздосадованное лицо, вперившись взглядом в ползущего к шизофренику, очкарика. Книжник бы, ни за что - не стал выдавать подобную ересь, просто так; а значит - был в этом какой-то глубинный смысл, возможно даже (точнее - наверняка) - ключик к спасению...

Шатуна, наверняка обуревали идентичные мысли, но - одарил ли он, всех присутствующих - мимикой сданного с потрохами Терминатора; понять было почти нереально. Разбитое, измазанное кровью лицо, и так - выглядело страшным. Дополнительные эмоции, не прибавили бы особой выразительности, это уж - точнее истинного, дальше углубляться некуда...

- Не убивайте меня... - Книжник принялся часто всхлипывать, мелко сотрясаясь всем телом. - Поверьте, у меня не было другого выхода!

Молох смотрел на него: с брезгливым любопытством, с - вновь появившейся на лице, надменностью.

С лица Книжника, упали очки; он вернул их на место - дрожащими, непослушными руками, закинул голову, с мольбой всматриваясь в чуть опущенное к нему, лицо "бутафорского властелина".

- Не убивайте... - Очкарик подполз вплотную к Молоху; принялся неистово покрывать поцелуями его обувь, поднимаясь выше, выше... - Я готов присягнуть на верность: всё - что вы захотите... Не убивайте, умоляю... Моя мать - не перенесёт такого удара!

Молох, на лице которого, осталась брезгливость, а, любопытство - сменила откровенная скука; шевельнул ногой, отталкивая Книжника от себя.

- Рассказывай. Всё, без утайки.

- Позвольте, я лучше покажу... - Очкарик с откровенно холуйской, заискивающей улыбочкой, завертел головой, смотря то - на Алмаза, то - на Молоха. - Так вы всё поймёте гораздо быстрее, и лучше... Это всё они, они! Я не буду никого покрывать, это изначально было самоубийством, я говорил им, говорил... Умолял, доказывал!

- Показывай.

- Мне нужен нож.

- Дайте ему нож. - Шиз махнул рукой, приказывая кому-то из присутствующих в зале мутантов. - Быстрее, быстрее... Только не думай, что тебе удастся убить меня. Я - бог, я - бессмертен.

- Я покажу! - Книжник пополз обратно к Алмазу, всё так же, стоящему с характерным лицом, наглухо и, бездарно провалившегося ликвидатора. - Всё дело в нём, остальные просто пешки, просто отвлекающий манёвр. Бессмысленный антураж...

- Не давайте ему ничего! - Пьяно крикнула Виктория, уже почти дошедшая до кондиции, изрядно пошатываясь - пытающаяся встать на ноги; но, Молох - даже не повернулся в её сторону. - Они все - одна команда...

Алмаз посмотрел на шиза, и понял, что у того - лицо человека, нащупавшего какую-то ниточку, идущего по следу; собирающегося распутать этот клубок - во что бы то ни стало... Любые доводы, любые возражения, аргументы - пропадут втуне: Молох попался на удочку очкарика, наживка уже была во рту. Оставался один, пока что непрояснённый нюанс. Когда, и кто - будет делать подсечку...

Он незаметно оглядел остальных мутантов, присутствующих в качестве статистов, на этом дурном спектакле. По сравнению с прошлым вечером, что-то изменилось, произошёл какой-то незримый перелом; стрелка весов влияния - качнулась, пусть и на полделения: но, в пользу четвёрки.

"А ведь вам страшно, падлам... - "Стеклорез" упёрся прессующим взглядом, в ближайшего к нему порченого. Тот; никаких двусмысленностей, никаких превратных истолкований! - вздрогнул от появившейся внутрях неуютности, правда, постаравшись сделать это - как можно незаметней. - Давай, возбуждай нервные окончания, вибрируй организмом... Я смотрю, здесь не находится индивидуумов, с прохладицей относящихся к нашему присутствию в этом уютном местечке".

Молох, всецело поглощённый новым виражом интриги, следил за Книжником, который с вымученной улыбочкой - принимает штык-нож, протянутый одним из мутантов.

- Сейчас, сейчас... - Он суетливо приблизился к Алмазу, загораживая его от шизофреника - своим корпусом. - Они зашили это, у него под кожей... Но я знал, знал! Они проговорились: думали, что я сплю. А я - всё слышал!

Алмаз увидел его лицо, находящееся совсем рядом; полностью изменившееся, скованное. Лицо человека, сделавшего очень крупную ставку; вполне вероятно, самую крупную, в своей жизни - ставку... На том самом игровом столе, где на месте банкомёта - сидит персона самого аскетического вида, одетая с угольно-чёрный балахон с капюшоном.

Тёплая сталь штык-ножа, скользнула в ладонь "стеклореза". И, тот - сжал пальцы, ухватывая неплохой холодняк; привычно, почти радостно... Губы Книжника, беззвучно и непродолжительно шевельнулись, и это шевеление - сложилось для Алмаза, в короткое "Кидай после крика". В следующее мгновение, очкарик начал разворачиваться лицом к Молоху, делая длинный шаг влево, выбрасывая левую же руку, в сторону.

- Вот оно! - Он ткнул ладонью с растопыренными пальцами, в направлении шиза, демонстрируя что-то, якобы находящееся на ней. Молох, машинально повернул голову, пытаясь понять, что показывает Книжник: выпустив Алмаза - из поля зрения... На чуть-чуть, на долю секунды.

"Стеклорез" метнул своё оружие, не принимая никаких картинных поз; скупым, резким движением, "из-под юбки". За разделяющее его и Молоха, расстояние - лезвие сделало всего пол-оборота, разворачиваясь острием к правителю Мутантограда.

"Главное, чтобы не начали шмалять с перепуга. - Алмаз, как завороженный - следил за полётом штык-ножа, не двигаясь с места; а мысли, текли как-то отстранённо: словно бы душой - он был в другой реальности. - Интересно, за убийство бога - какие-то особые санкции, на том свете предусмотрены? В каком ключе, знать бы...".

На один миг, душу вдруг царапнул слепой ужас; а вдруг, Молох, и в самом деле - бессмертен, и все их рискованные потуги, не более чем - бессмысленный набор телодвижений... Что сейчас всё пойдёт прахом, и бог - по настоящему рассердится.

Клинок вошёл в левую сторону шеи, чуть повыше кадыка; под небольшим углом. Шизофреник широко отрыл рот, будто желая вынести Алмазу - своё порицание, за этот неугодный поступок. Из горла, вырвалось лишь бессвязное, протестующее хрипение. В зале все замерли, с недоумением наблюдая, как первые струйки крови, брызнувшие из пробитой шеи; окропляют белую ткань кружевной рубахи. Как неспешно, буднично, совсем не грациозно - падает на пол, юношеская фигурка в театральном наряде: некрасиво, без всякой возвышенности - раскидывая руки, которые он перед смертью, успел поднести к горлу. И, возможно даже понять, что его кровь - ничем не отличается, от обычной человеческой...

Во взглядах мутантов, Алмаз увидел, без малого - суеверный ужас; вызванный таким - никак не допускающимся в их представлении, способом ухода бога. Молох, действительно был для них - небожителем, спустившимся сверху, чтобы установить свой порядок, где всем порченным; будет отведена новая, несравненно более выдающаяся роль... Несомненно, были и другие мутанты - изрядно потёршиеся на Материке, в изрядном отдалении от Красноярска. Учитывая их незатейливый, и прямолинейный внутренний мир, плюс отсутствие Молоха в пределах быстрой досягаемости; можно было сказать, что божественный ореол шиза - предельно потускнел в их памяти. Там, не было никакой идеи, о мировом господстве новой расы: зато была полная свобода и, возможность брать - всё что надо, не считаясь с мнением других. Делая для себя, иной вывод только тогда, когда приходилось раскидывать мозгами. Некрасивым, серым веером; где придётся...

Зато, основная масса порченых, постоянно варящихся в собственном соку, под зажигательные лозунги Молоха; имела совершенно другое мнение на этот счёт. Которое, в настоящее время - очень совпадало с устремлениями Алмаза, и Книжника.

- Что замерли? - Очкарик обвёл помещение стылым, неживым взором; в котором теперь сквозило что-то от повадок только что упокоившегося Молоха, поочерёдно останавливаясь на каждом присутствующем: исключая Шатуна и, рыжую - неуклюже пытающуюся выбраться из-за стола, выкрикивающую что-то нечленораздельное, яростное. - Есть ещё желающие, отправиться вслед за этим?

Через несколько минут, обезоруженные мутанты, столпились в углу зала; находясь под недреманным присмотром "стеклореза", вполне по свойски - ощущающего себя, в компании конфискованных "дыроделов".

- Бибика наша где? - Книжник, деловито покачивался с носка - на пятку, перед добросовестно прижатой Шатуном к стене - стремительно трезвеющей Викторией, уже понявшей, что она влипла в пренеприятнейшую коллизию. - Вещички наши где? Не буксуй боталом, а то кудри подпалю - для начала. Потом изобретём что-нибудь более оригинальное... Собственные жареные уши - не ела?

- Машина ваша рядом. - Рыжая смотрела если не затравленно, то уж точно - не думала выкидывать неожиданную пакость. - Вещи, по больше части, в нашей...

- А ваша - где?

- Там же, где и ваша.

- Вот и ладненько... - Книжник вдруг зло ощерился и, двинул рыжей в солнечное сплетение. - Это, за всё прошедшее. Гнида. Молись своему Молоху, чтобы вот эти двое - не рассвирепели. Тогда, твои ошмётки, по всему Красноярску отыскивать будут. В том случае, если это - кому-нибудь надо...

Вика судорожно раскрыла рот, пытаясь вдохнуть. Книжник отвернулся и, пошёл к Алмазу.

- Что дальше? - "Стеклорез" мрачно улыбнулся одному из порченых: шаловливо покачал стволом автомата. - Маскируем тебя под безвременно усопшего, и валим отсюда? Или, есть более жизнерадостные варианты?

- Я тебе дам - "моргала выколю!". - Книжник невесело усмехнулся. - Собственно, есть одна задумка. Только... больно уж авантюрная, если по правде. Но, с учётом того, что других предложений - не поступало; придётся воплощать в жизнь. Хотя, одну авантюрку мы сегодня уже провернули, пусть экспромтом; зато - во всём блеске, и - филигранности. Ещё одна, должна проскочить, согласно имеющему право на жизнь, закону парности... К сожалению, наличествует некая шероховатость: и устранять её - придётся тебе. У меня - не получится.

- А что вообще было-то? Ну, твой спектакль. Я так и не понял...

- Потом расскажу, если из города уберёмся. Не разобранными на запчасти. И - предупреждаю сразу; пока Лихо - в полном неведении наших проблем, командую я. До тех пор, покуда не покинем этот гостеприимный многомутантный оазис. Будем брать местное население - на испуг.

- Ладно, потерплю тебя в главнокомандующих... Что за загвоздочка? - колись книгочей...

- Да делов то, на один чих... Правда, насквозь отвратительный.

"Горыныч" медленно ехал по Красноярску. Коммунальный мост, и, идущая параллельно "железке" - Семафорная улица, остались позади. Внедорожник, управляемый Алмазом, вырулил на трассу "М53", ведущую к выезду из города.

- Сиди, первая леди местного зоопарка... - Книжник глянул в зеркало заднего вида, и, веско похлопал ладонью по рукоятке "Беретты", реквизированной у одного из мутантов. - Как изящно изъясняются герои боевиков с ограниченным бюджетом - "Если что, то первая пуля - тебе". Не дёргайся. Несмотря на то, что из-за твоих поганых амбиций, в копилку моего жизненного опыта - упали не самые приятные впечатления; жить тебя оставим. Условие ты знаешь; мы из города - ты из машины. Сиди, маячь внешностью... Немного осталось.

- Слышал я, о пупсиках на капоте. - Алмаз задумчиво поиграл скулами, бросив быстрый взгляд на край капота. - Врубаюсь, конечно, что у нас никоим образом - не свадебный кортеж... Но, всё равно - какой-то чересчур чернущий юмор получается.

Голова Молоха, наскоро закреплённая на крышке капота, со стороны бампера; уже безвозвратно невидящими глазами - смотрела в пространство.

- А нет тут - никакого юмора, цвета помыслов бывшего предводителя ни-фига-не-дворянства. - Книжник равнодушно кивнул на нелепо, и - страшно выглядящий предмет; при виде которого, подавляющее большинство попадающихся навстречу мутантов - просто-напросто цепенели. - Есть только, не самый утончённый расчёт, сделанный с упором на психологию среднестатистического мутанта... И, ведь работает, ебулдыцкий шапокляк. Сам удивляюсь!

- Ублюдок... - Выдохнула рыжая, не сумев сдержать эмоций. - Откуда вы взялись-то...

- Неважно, откуда мы взялись. - Книжник поправил очёчки, печально ухмыльнулся. - Главное, что ехали мы себе, никого огорчать не собирались. За проезд заплатив, по вашему, по всем параметрам - грабительскому прейскуранту... А тут - ты, с оскорблённой гордостью. Как в том анекдоте, про медведя и грибника - "Ну, я услышал, что легче стало?". Остановили вы нас, притеснять взялись - что было сил; что, в данное время - тебе легче стало? Тем паче, что во Владимире - Лихо была права, по всем пунктам, на все триста шестьдесят градусов... Ехала бы себе в "Дискавери", мечтала о мировой революции и, своей выдающейся роли, в этом знаменательном событии. Ох, дура...

Виктория зло выдохнула, ничего не выдав в ответ. Она сидела рядом с Шатуном, пристёгнутая найденными в "Лэнд Ровере" наручниками, к поясному ремню громилы. На запястьях Шатуна, они сходились еле-еле, и, он плюнул на такой расклад, найдя другой выход из ситуации. Лихо, всё так же - находящаяся в беспамятстве, лежала в багажном отделении, на шёлковых шторах; самым варварским способом, оборванных очкариком - с ресторанного карниза.

- Я так и не понял, как ты сообразил, на что - можно зацепить Молоха? - Спросил Алмаз. - Расскажи боевому товарищу, похвались смекалкой...

- Фильмов надо больше смотреть. - С абсолютной серьёзностью, заявил Книжник. - И мозгам отдых; и - как выяснилось, в некоторых жизненных перипетиях - могут оч-чень неплохую службу сослужить. Вот так, товарищ. Боевой... Ладно, не отвлекаемся; кажись, блокпост замаячил.

Он повернулся к рыжей, упёрся тяжёлым взглядом в переносицу. Шатун уважительно покачал головой: взгляд у очкарика - был по-настоящему пронизывающий, жёсткий. От юношеских миражей, и прочего хлама, бродящего в голове Книжника; не осталось и следа. Мужи-ик...

- Добавлять - ничего не буду. Развеваешь рот, только для того, чтобы довести до сведения бдящих здесь жутиков: что беспрепятственный проезд - должен быть обеспечен в самые сжатые сроки. Без маханий платочками вслед: как-нибудь перебьёмся, не впервой. Если что-то не так - пеняй на себя. Если нарисуются причины, вынудившие Шатуна немного напроказить на прощание: ты будешь ему не помеха. Оторвёт тебе руку, и вся печаль... Не слышу?!

- Поняла.

- Во-от так, умница... Сделай лицо попроще, не выходи на новую ступень вселенского траура. Выпустим мы тебя, и - пойдёшь, выправлять ситуацию... Вожди остались в истории; но идеи-то - никуда не делись. Пойдут за тобой угнетённые массы, не разбегутся же в одночасье...

Рыжая, непослушными руками, поправила волосы, попыталась улыбнуться.

- Молодец, стараешься. - Книжник удовлетворённо хмыкнул. - Отпустим тебя, слово даю. И, даже трахать не будем на прощанье, веселой троицей. Нешто, мы звери какие?

Виктория отчётливо поёжилась.

- Всё, собрались! - Очкарик принял вид, бесконечно озабоченного человека. - Рыжая, если будут дополнительные вопросы, лепи про заговор на самых верхах. А мы - группа быстрого реагирования, сумевшая удержать ситуацию под контролем. Не совсем тупая; сообразишь, какой лапши навешать. Особенно во-он тому, лопоухому: отсюда видно, что на таких ушах - годовой запас этого продукта, для целого Мутантограда, уместится...

"Горыныч" остановился, повинуясь поднятой вверх руке одного из блокпостовцев. Мгновением позже, тот наткнулся взглядом - на отрезанную голову Молоха и, растерянно затоптался на месте: то пытаясь лапнуть висящего на груди "Шершня" - редкий "дыродел", серийное производство которого, началось буквально за месяц до Сдвига; то - явно желая оказаться подальше, от этих неподвижных, внушающих немедленный страх, глаз. К внедорожнику, подходили ещё трое мутантов, уже увидевшие голову, но ещё не до конца - врубившиеся, чья это голова...

- Не дрыгайся, впечатлительный... - Почти не разжимая губ, процедил Книжник. - Рыжая, твой выход. Будешь фальшивить - выстрелю.

- Открывай, чего жопой трясёшь! - Виктория прямо-таки зарычала на стоящего ближе всех, порченого. - Молох это! Или - не узнал?!

Алмаз сдвинулся на сиденье так, чтобы в любой момент распахнуть дверь; и, вывалиться из кабины, полоща прилегающую местность, проникновенной очередью из верного "Калаша": всё же сыскавшегося в "Дискавери". Книжник сдержанно нянчил на колене "Беретту", заранее выбрав цель.

Мутанты с блокпоста, откровенно мялись; до сих пор не выбрав линию поведения.

- Ты что, падла! - Рыжая, на всю катушку отрабатывала предстоящее помилование. - Сукой оказался Молох, и Сфинкс - тоже. Сам, про заговоры против вас - орал, а туда же - и влез, по самую шляпу! Фуфлом он был, а не - богом. Был бы богом, не красовался бы сейчас, у всех на виду.

- А что делать-то? - Лопоухий мутант, отмеченный очкариком, решил подать голос. - Конец всему?

- Хрен тебе, а - не конец! Всё только начинается. Открывай, давай!

Судя по лицу порченого, в его голове, туговато - но проворачивались мозговые шестерёнки, переводя мышление - на заданный Викторией путь. Повернулся, махнул рукой, приказывая открывать выезд. Зародившийся импульс выбранного (что важно - бескровного!), разрешения ситуации, подхватили остальные: и зачастили обратно, выполняя распоряжение.

Алмаз убрал левую руку с цевья, и - "Горыныч" тронулся вперёд.

- Нишкни, паскуда! - Страшным шёпотом выдал очкарик, заметив, что рыжая ощутимо дёрнулась; определённо испытывая нехилые внутренние борения. - Замри, кому сказал!

Она замерла и, вдруг сникла; по лицу - катились крупные, безостановочные слёзы... Внедорожник выехал за пределы блокпоста, прокатился ещё метров триста: и - "стеклорез" с громким гиканьем втоптал педаль газа, резко набирая скорость...

Спустя несколько километров, когда пропали последние признаки того, что они движутся по, хоть каким-то образом - подвластной Мути, территории: "Горыныч" притёрся к обочине, остановился.

- Выходи. - Книжник спрыгнул на чуть влажную землю; видимо, недавно здесь был несильный дождь. - Не тормози, никто тебя в расход - пускать не надумал... Шатун, освободи даму.

Громила повозился со своим ремнём, и, Виктория выпрыгнула из кабины, позвякивая - оставшимися на запястье наручниками. Замерла, недоверчиво, исподлобья, глядя на очкарика.

- Забери. - Книжник жестом указал ей, на голову "небожителя", удержавшуюся во время езды, в течение последних минут. - Мало того, что мне это - и так не забыть; а уж, вещественные доказательства - вовсе ни к чему... Снимай, снимай.

Рыжая, неверными шагами приблизилась к капоту и, протянула руку к светлому ёршику волос; оставшемуся незапятнанным кровью. Без всякого сомнения - пересиливая себя, сжала пальцы, ухватив коротковатую прядь, потянула руку вверх. Насаженная на примерно семи-восьми сантиметровую эмблемку "Горыныча", в виде трёх, расходящихся в разные стороны - лезвий древнерусского меча; голова снялась с небольшим усилием, оставшись в руке Виктории.

Та стояла, с расширившимися глазами, часто и нервно дёргая рукой, пытаясь бросить голову - на обочину дороги. Пальцы, то ли - свело судорогой, то ли - приключилось ещё что-то; но голова, оставалась в руке рыжей, будто приклеенная.

Книжник вернулся в кабину: а Виктория - всё так же, стояла перед внедорожником, пытаясь расстаться с находящейся в руке, вещью. Всё сильнее дёргая рукой; вторая безвольно висела вдоль туловища, будто боялась прикоснуться, и тоже остаться неразлучной, с головой шиза.

- А-а! - Тонкий вопль ужаса проник в салон "Горыныча", и очкарик с Алмазом - чуть подались вперёд, всматриваясь. - А-а-а!

В глаза Виктории, отчётливо, неуклонно, с грацией ядовитой гадины, только что укусившей жертву; вползало шалое, беспросветное безумие...

- Объезжай её, что ли... - Книжник закрыл глаза, больше не желая видеть этого. - Поехали, поехали. На всех - добродетели не напасёшься. Тем более, что некоторые, с этой самой добродетелью - никак не стыкуются, хоть ты тресни...

Алмаз сдал назад, вывернул руль влево. И, скоро, впавшая в законченной душевный хаос, начавшая уже яростно трясти рукой - женская фигурка: пропала из вида, скрывшись в сумерках.

С полчаса, в кабине "Горыныча" - висело непонятное молчание. Шатун устроился поудобнее и, похрапывал, набираясь сил. Лихо до сих пор - не пришла в себя: но, если правильно ориентироваться по последним данным - должна была очнуться не раньше, чем через три-четыре часа.

За окном уже почти стемнело, Алмаз врубил фары, и негромко мурлыкал себе под нос, что-то вроде "Я шёл паровозом, за "Хонды" колёса...". Книжник сидел, с застывшим лицом, уставившись в сгущающуюся темноту, сложив руки на груди.

- Мы не закончили наш экскурс, по полезным свойствам, которые имеются от просмотров кинопродукции... - "Стеклорез" допел последнее "па-па-ба, па-па-ба", и посмотрел на очкарика. - Выкладывай, избавитель ты наш. Сгораю же от желания, узнать, чего я такого проглядел...

- Да просто всё... - Книжник на миг поднял уголки губ кверху, не отрываясь от бегущей навстречу - ленты неплохо сохранившегося асфальта. - Конечно, если ты в теме; и знаешь, куда смотреть, с чем сравнивать... ну, ты не годовалый несмышлёныш; суть уловил.

- В общих чертах. - Лаконично сказал Алмаз. - В самых общих.

- Не буду растекаться выражаемой мыслёй - по киноплёнке... - Очкарик закрыл глаза, продолжая рассказывать. - Она, и так - вся на ней. Короче; Молох - жуткая дешёвка, замызганный до полной невменяемости - штамп. Стереотип. Банальный образец киношного злодея.

- Он что? Подражатель?

- Ага. Именно. Он копировал этих целлулоидных Бармалеев, почти до полного изумления. Ты понимаешь? - то, что для нас было реальностью; для него - было киношкой. Ну, может быть - не совсем верно выражена доскональная суть, но - в общем и целом...

- А как же его способности? Ведь он же что-то умел, и умел основательно.

- Вот тут - мы имеем переплетение заблуждений Молоха, с натурально присутствующим даром. Скорее всего, первое наложилось на второе, в результате каких-то событий: когда он возомнил о себе - то самое, что мы имели удовольствие лицезреть, и испытать... Выражаясь поэтическим слогом - "Вирус попал в благоприятную среду, и принялся пышно цвести, заражая всё вокруг...". Он же жил, постоянно думая, что существуют некие организации, постоянно точащие на него - жуткую коллекцию клыков, везде образовываются заговоры, враги не дремлют... Шизик, самый настоящий. С чего бы вдруг, он понёс эту белиберду, про тайное общество - якобы подославшее нас? Всё оттуда, из "Уорнер Бразерс представляет"... Молох был чуть старше меня; и, если я подсел на чтение, то - почему бы не сыскаться человечку, который свихнётся на кино? Дядя рассказывал, как они в детстве - подражали Тони Джаа, Скотту Эдкинсу, прочим крутым парням. Разница только в том, что эти крутые парни - были из хорошей команды: а Молох - выбрал противоположный вектор, и всего-то... Если бы дело происходило в досдвиговые времена - всё обошлось бы обычными фантазиями; но он вырос здесь. Что и привело к уже известному итогу. Уж не знаю, что заставило его - считать себя богом? - ума не приложу; но, какие-то предпосылки имелись. Может быть, это выросло из способности скукожить взглядом - любого обидчика, даже с такими габаритами как у Шатуна. Может быть - произошло что-то другое: неординарное событие, катастрофа; в результате которой - Молох уцелел, и отнеся это случайное последствие - к своей неслучайной могущественности... Не знаю. Но, что-то было, не могло - не быть. Кстати! - любой другой злыдень, взять того же Пугача: ни тебя, ни меня, и близко не подпустил бы к оружию; неважно какому - холодному, или огнестрелу. Потому что, он мыслит, точнее - мыслил; другими категориями, не берущими своих корней - от кинематографа. Молох же, не мог даже допустить мысли о том, что его устранят таким банальным образом: все злодеи, собирательный образ которых, он собой являл, умирали только зрелищно и нестандартно. Но, не в коем случае - не от заурядного штык-ножа. Это, при условии, что он вообще хоть когда-нибудь задумывался, что может умереть; учитывая его "неземной" статус. Я же говорю - штампы...

- А Сфинкс?

- А вот Сфинкс - это, судя по моим наблюдениям; как раз и был - первостепенным персонажем, старательно прячущимся в тени Молоха. На Сфинксе, по моему разумению - как раз вся эта кухня, и держалась. Молох, с его даром и, безмерной тягой играть во вселенского диктатора, с замашками бессмертного; идеально подходил на роль, как писали классики - "зиц-председателя для отсидки". Случись что, и все шишки - погребли бы под собой, именно Молоха. Сфинксу было очень удобно - рулить из-за спины актёришки, прикидываясь простым цербером. Ну, пусть - не совсем простым; но, никак не верховным правителем. Уж он то, Молоха не боялся абсолютно. Это я понял, из штришка в рассказе Лихо, когда Сфинкс вёл её - к шизу. Все остальные - боялись, несмотря на весьма сложные; и, горячие характеры порченых. А он - нисколько...

- Но, крестовый поход, о котором упоминал Молох - затевался всерьёз? - Спросил Алмаз. - Ну, не могло всё, что мы видели - быть гигантской пустышкой. Не похоже, никак не похоже...

- Скорее всего - затевался. - Кивнул очкарик. - Можно сказать с большей долей уверенности, что - да. Если у тебя, имеются приличные ресурсы физической силы - почему бы их, не использовать по назначению? Может быть, речь не шла о всём Материке: но, приобщить к союзу мутантов - ещё пару ближайших городов... почему, бы и нет? Если бы всё шло так, как идёт сейчас; лет через двадцать - у мутантов было бы серьёзное преимущество, дающее им возможность - претендовать на мировое господство. Экология на их, а - не на нашей стороне... Готов спорить хоть с Нострадамусом, но скорее всего - Молоха создал именно Сфинкс. "Создал", не в плане - дал ему дар; а - вывел на вершину котла, в котором варилось всё это рагу, под названием СРМ. Свободная республика мутантов... Ну, не заметил я - у Молоха, ни одного конкретного проявления деловых качеств: только игру на публику, только рисовка, причём - не самая филигранная. А вот Сфинкс, как раз смахивал на человека - донельзя целенаправленного. И умного.

- Чего ж, он на арену-то попёрся?

- Точной причины - назвать не могу; но скорее всего - он был игроком. Азартным, иногда - на грани. Могу спорить повторно, но до вчерашнего дня - он вряд ли встречал достойного противника. А тут - наш Шатунчик: извольте изумляться, что не вы один - такой сверхзвуковой... Вот и заело нашего гения закулисных игрищ; вот и двинул он, превосходство своё доказывать. Что характерно - доказал бы, всеобъемлюще и неоспоримо: если не было бы - нашей девицы-красавицы, в резерве. И, не свезло Сфинксу, помял его Шатун; а что ещё можно от шатуна ожидать? - декламации поэмы Шекспира? Или, исполнения танца маленьких лебедей?

- Так значит, ты решил вписаться в реальность любителя эффектных нарядов... - "Стеклорез" покачал головой. - Без подготовки, ломануться напропалую. Угадал?

- Угу. - Книжник безмятежно зевнул, продолжая сидеть с закрытыми глазами. - А что было делать? Шизик-то он - шизик: да после возникновения его страстного желания, узнать - откуда мы такие загадочные, появились; и, какая контора нас - на него науськала? - пытки были бы самые настоящие. Кстати, в фильмах такое, сплошь и, рядом бывает. Один хрен, пришлось бы сочинять что-то, выпутываясь. Только, лучше сочинить - пока у тебя все пальцы целы, да и кожа - не свисает; ни хрена - не живописными лохмотьями...

- Так ведь - рисковал же...

- Не-а... Вот если бы Сфинкс живёхонек был - кранты нам всем. Впрочем, они бы настали уже в тамошнем Колизее, забыть бы его; да не судьба. А, бодигарды с секьюритями... они ж смелые, пока все перед Молохом - на карачках, ягодицами кверху, ползают: от боли воют. Но, как только сподобились лицезреть, что бог - никакой не бог, а обычная разодетая шушера; к тому же - приколотая тем самым штык-ножом, из рук одного из них, принятым... Вот тут - начинается мандраж, со всеми вытекающими психологическими надломами. Может и, найдётся в Мутантовке с ходом времени - ещё один лидер: но - не сегодня, точно... Нет больше - спаянной массы порченых: а есть только - оставшаяся без твёрдой руки, кодла недовольных. Не удивлюсь, если разброд и массовые беспорядки - уже имеют место наличествовать. Ни капелюшечки не удивлюсь.

- Ну да. - Согласно протянул Алмаз. - Если вдуматься, когда Глыбы, дяди твоего - не стало; тоже почувствовал - как будто кусок мяса из сердца, вырвали... А ведь я - далеко не мальчик, однако ж, без управляющей силы - что-то не то. Плюс ко всему - у нас дисциплинка никогда не хромала; а про этих жутиков - я молчу. Веселуху они себе - обеспечат. С размахом, с выдумкой. Ночь бешеных мутантов: плавно перетекающая в утро, в багровых тонах... Хотя, расскажи мне кто, такой вот сюжетец; повертел бы пальцем у виска.

- Бывает. Всякое бывает: и, вот такое кино - в насквозь реальной жизни... Век живи - век удивляйся.

- Но главное - реагируй своевременно. - "Стеклорез" жёстко хохотнул, медленно объезжая целую серию недетского вида трещин, повстречавшихся на дороге. - А с камнерезом, у тебя как получилось? Честно говоря, я думал - финиш приковылял... Это мне - игрульки в поддавки достались, а у тебя - всё было гораздо сложнее. Герман, а? Больше ведь некому.

- Знаток, Знаток. - Книжник чуточку печально улыбнулся. - Он просветил, о некоторых особенностях физиологии камнерезов, в определённые периоды их жизни. Есть у самок - одна область, во время течки, самая, что ни на есть - уязвимая. Но, только во время течки! - во все прочие дни, можно долбиться со всей дури; бесполезно. А вот в тот самый период, достаточно одного щелчка, правда - при условии, что щёлкать будет кто-то вроде Шатуна... Вот я и проявил чудеса эрудиции. Жить захочешь, ещё и не так попрыгаешь.

- Ясненько. - Алмаз сдержал зевоту и, тряхнул головой. - Если вспомнить изречение нашего общего друга, что с полной отдачей - дрыхнет позади, можно действительно решить - что ангел-хранитель; у нас, один на всех...

- Ясен пень.

- Вот и я - про то же. Ты давай, не спи; развлекай водителя. А то, пока наша красивоглазая выйдет победителем в нелёгкой борьбе, с побочными явлениями своего умения... Блин, "плескалка" в городе осталась. Будем надеяться, что Всплеск не покажет свою гнилую натуру, в самое ближайшее времечко. Иначе получится препохабная пародия на "Колобка". Я от гейши ушёл, я от камнереза ушёл, я от Молоха ушёл... А пришёл Всплеск, и всё изговнял: нафиг такое счастье.

- Не спится что-то... - На заднем сиденье зашевелился Шатун, захрустел суставами пальцев. - Пока в кабаке стоял, готов был хоть на ушах заснуть. А, как только эту карусель обесточили; весь сон - куда-то делся. Старею. Гадом буду, старею...

- Сочувствую. - Сказал Алмаз. - Учитывая обстоятельство, что наш маршрут - пролегает не в тех краях, где есть источник вечной молодости. Если, конечно, он вообще существует, источник-то...

- Ничего, Сдвиг похерим, и - поедем на поиски этого самого источника. Кто против?

- Бензин наш, идеи - ваши. Обмозгуем, коллега. - Встрял в разговор Книжник. - Ты лучше скажи, что тебя вынудило на арене - слезу ронять; не стесняясь такого скопления общественности...

- Что-что... - Шатун задумчиво покусал нижнюю губу. - Ничего. Как, по-вашему - если тебя бабушка с косилкой, с секунды - на секунду; нацелилась к рукам прибрать? - а ты ей, по этим самым ручкам - хрясь! Неужто у тебя, душа не развернётся? У меня вот - развернулась. Смеяться хотелось, а я - плакал. Вот и всё... Теперь можете вы смеяться, если есть такое желание.

- Да никто к смешуёчкам - не расположен. - Примирительно сказал "стеклорез". - Ты из нас, прямо каких-то очерствевших душой мизантропов лепишь, право слово. Все там были... Ладно хоть - все оттуда выбрались. Живые, почти не попорченные. Что весьма удивительно, учитывая почти двухдневное пребывание среди порченых. Везуха братцы, везуха... Мы, конечно, тоже не бездействовали: но всё равно, одного прилежания - маловато будет. Как есть - везуха.

- Это точно. - Пробасил Шатун. - Она самая.

"Горыныч" держал путь, в сторону Иркутска.

- А ничего так, в Чёртовом Заповеднике... - Лихо поставила опустевшую чашку на стол. - Не могу сказать, что уныло. И, что самое характерное, никаких чертей - нету и в помине. Книжник, сообрази ещё чайку. Давненько не баловалась, особенно таким душевным.

- Сидите, молодой человек. - Арсений Олегович махнул рукой, начинающему подниматься из-за стола очкарику. - Позвольте, я ещё поухаживаю. Сидите-сидите... Надо же, как-то отвлечься от дел наших скорбных. Пусть и, такими пустяками.

Книжник опустился на своё место, с любопытством поглядывая на нового знакомца. Арсений Олегович, грузно поднимающийся со стула, выглядел гибридом слегка телесно раздобревшего - папы Карло, и товарища Берии. Семидесятивосьмилетний, высокий, немного нескладный. С венчиком седых волос - вокруг обширной лысины; неторопливые, чуточку угловатые движения пожилого человека. Пенсне с круглыми стёклами, такой же, как и у четвёрки - камуфляжный наряд. Несмотря на кажущуюся простоватость, от него, прямо-таки шибало аурой - сильной, волевой личности. Привыкшей распоряжаться и, принимать нелёгкие решения. Первый же аналог, который приходил в голову, был незатейлив. Андреич, Глыба. Не внешне. Внутренне.

- Значит, из Суровцев... - Арсений Олегович сполоснул заварной чайник и, занялся приготовлением новой порции. - Спасать нашу многострадальную планету. А вы знаете, я - верю. Даже не потому, что вы - не похожи на записных сказочников, которых я повидал достаточно. А потому, что после событий недельной давности, мне - больше не во что верить. Боже мой, всего неделя...

Он явно дрогнул лицом и, тут же - подавил рвущиеся наружу чувства, среди которых, не было ни одного радостного. Чего тут может быть радостного? - после такой мясорубки, пекла, преисподней...

Лихо, предельно соболезнующе наклонила голову, никак не комментируя тираду хозяина "Чёртового Заповедника". У этого посёлка, оказалось слишком много параллелей, с их общим, покинутым домом. Который они, когда-нибудь - надеялись восстановить.

Собственно, у "заповедника" - было нормальное историческое название. Селенгинск. Посёлок, находящийся в восьмидесяти пяти километрах, от места их назначения. Который перестал жить привычной жизнью, ровно неделю назад. От примерно полутора тысяч населения, в живых осталось только одна десятая процента.

- Так говорите, много их прошло? - Алмаз помассировал вдруг занывшее плечо. - Хотя, чего я спрашиваю... Суровцы отдыхают, как бы это цинично не звучало.

- Я иногда очень жалею, что я - не воин. - Арсений Олегович закрыл чайник крышкой. - Но тогда... тогда было что-то жуткое, что-то непередаваемое. Они шли неиссякаемым потоком, сотнями, десятками сотен. Зубоскалы, свистопляски, попрыгунчики, камнерезы... Ещё какие-то твари, которых я никогда не видел. Генератор страха, для них - просто не существовал. Насколько я успел заметить, их иногда дёргало, не более того... Это теперь я понимаю, что они шли к эпицентру. В тот вечер, мне казалось по-другому. Что конец света - настаёт уже сейчас. Я даже не представляю, сколько их собирается там, куда вам надо.

Мрачно заёрзал Шатун, Лихо сверлила глазами пустую кружку. Алмаз с Книжником, одновременно и, шёпотом: помянули ебулдыцкого шапокляка.

- И что теперь? - Блондинка подкинула топлива, в атмосферу густеющего уныния. - Всё бросить? Столько проехать, чтобы упереться в эту сраную баррикаду... Должен же быть выход, ну хоть какой-то; мать вашу!

- Скажите, вы верите в чудеса? - Вдруг спросил Арсений Олегович, снова присаживающийся на своё место. - Не могу сказать, что это обязательно будет чудо; но, за неимением выбора... Тридцать с лишком лет, всё-таки прошло. А мой жизненный опыт, показывает, что даже у чудес - существует срок годности. Но, я думаю, что надежда есть.

- Какое чудо? - Лихо воззрилась на него чуточку оторопело. - Прилетит вдруг волшебник, и - шандарахнет волшебной палочкой? Да - вдрызг, да - до полной несостоятельности... И, пойдём мы, по красной дорожке, пачкая в кровушке сапожки. Хорошо хоть, не в своей. Главное, чтобы убойной силы палочки, хватило на всю эту кунсткамеру, которая в контрольной точке обретается.

- Милая моя. - В голосе хозяина Селенгинска, появились слегка укоризненные нотки. - Я понимаю ваш сарказм, но послушайте меня. Если я всё правильно понял; то, с моей точки зрения - существует только одна возможность, хоть как-то повлиять на ход событий. Дело в том, что до Сдвига, я почти семь лет - был главой многопрофильной секретной лаборатории, под названием "Байкал-4". Она находится, где-то в тридцати километрах от Улан-Удэ. То, что она является подземной, никакой роли, собственно - не играет. Главное - суть.

- Оборонка? - Влез в разговор Книжник, в глазах которого - появился азартный блеск. - Угадал, да?

- Угадали, молодой человек. Она самая.

- Стоп! - Блондинка потёрла лоб, пытаясь сориентироваться. - Давайте по порядку. В том, что вы ни единого словечка лжи - не обронили: сомневаться не приходится. Дело такое: что, только Книжник у нас - дока по всем этим хитросплетениям реальности. Которые, как показывают коленца последних дней - в его излюбленном чтиве: списаны почти с натуры. А всем остальным - поподробнее, пожалуйста... Что, откуда, зачем, какого хрена; и - так далее.

- Хорошо. - Арсений Олегович поскрипел стулом, устраиваясь поудобнее. - Как я уже успел довести до вашего сведения: до Сдвига - мне пришлось довольно плотно, поработать в этих местах; в качестве главы секретной лаборатории. Небольшое отступление. Лаборатории, как вы, наверное - догадываетесь, бывают разные. Дело даже не в секретности, или - в сверхсекретности. Дело в том, чем они занимаются.

- И, чем же? - Не вытерпел очкарик. Лихо показала ему кулак и, он замолчал, сделав покаянный вид.

- Знаете, я могу сказать одно. - Арсений Олегович пожевал губами, поплевал на рукав, пытаясь оттереть небольшое пятно засохшей крови: одно из многих, украшавших его одежду. - А именно: "Байкал-4", имел неофициальное название. Среди его персонала - бывшее гораздо более популярным, чем то, которое значилось в документах. Утопия.

- Утопия, это то - что получится, если мы двинемся в Улан-Удэ, в чём мама родила... - Пробормотал Алмаз. - Извините, не сдержался...

- Ничего. - Арсений Олегович невесело усмехнулся. - Всё так и есть, если вдуматься - пусть даже поверхностно. Так вот, "Байкал-4", появился на свет, благодаря чьему-то желанию набить карман - с помощью военно-промышленного комплекса. Имя этого сребролюбивого организма - осталось покрыто завесой тайны: да, впрочем - не в этом суть. Дело в том, что спектр исследований, разработок, усовершенствований, ведущийся в "Утопии" - был очень велик. Отсюда, и - немалые финансовые вливания, и прочие радости жизни: которые в большинстве своём - оседали в карманах организаторов этой, не могу сказать, что - афёры... Но, и желанием усилить обороноспособность страны, там пахло крайне невыразительно. Вся закавыка была в том, что мы занимались бесперспективными проектами, от которых отказались другие организации. Самым лучшим примером - будет то самое жемчужное зерно, в целом составе навоза. При определённом приложении усилий, трём-четырём процентам из разрабатываемого: всё же удавалось превратиться во что-то разумное. Остальное, было самой настоящей утопией. Я, конечно же, не берусь судить, сколько денежных средств - ухнули в досдвиговую бездонную ямищу, с названием "Сколково"; но "Байкал-4" - если и проигрывал ему в размахе, то ненамного...

- Ни хрена себе... - Не утерпел Книжник. - Андреич бы, за такое - расшлёпал в момент.

- Молодой человек, это было другое время. Совсем другое. В нашей реальности, как ни крути - есть свои прелести, вроде отсутствия лазеек в законах, по причине отсутствия этих самых законов. Если у вас есть сила и желание, то вы накажете наглеца и вора - безо всяких судейских проволочек. Учитывая тот нюанс, что в прошлом, всё судейство, было - мягко говоря; уступчивым. Конечно, при условии, что у вас есть достаточное количество средств, и - нужные связи: которые всегда можно было приобрести за эти самые средства. Тогда, всё было иначе. Совсем иначе. В последний год, дошло до того, что нам добавили функции ремонтной мастерской. С прочих лабораторий, свозили экспериментальные образцы, вышедшие из строя на какой-то стадии; и - оставляли нам, для восстановления. Бред сивой свистопляски! Раньше, правда, говорили - кобылы; но реалии поменялись, да... Одним словом - форменная утопия, с элементами, ну разве что - не мастерской бытовой техники.

- А как вы оказались на этой должности? - Спросила Лихо, внимательно слушавшая Арсения Олеговича. - Можете меня бить, хоть этим стулом; но - не похожи вы на человека, который был в доле... Которому перепадало на карман, за контроль на предприятии.

- Тут очень долгая история... - Арсений Олегович усмехнулся с каким-то ностальгическим огоньком в глазах. - Если вкратце, то - я был в добровольно-принудительной ссылке. Несмотря на парадоксальность формулировки, она лучше всего отражает то положение вещей, которое имелось в те времена. Нет, это не было ссылкой в буквальном смысле слова... Знаете... можно очень долго рассказывать и приводить примеры, о том бурлении дрязг, интриг, и прочей неприглядности; которая успешно эволюционирует в учёной среде. Можно сказать, что я был - очень своенравным, не умеющим кротко заглядывать в раскрытый рот старшим коллегам. Даже если - они получились свои учёные степени, и звания, за вещи - имеющие к науке такое же отношение, как некая нетонущая субстанция - к вышиванию крестиком. Или там - к балетному искусству... В общем, я был поставлен перед выбором: "Байкал-4", или - вольные хлеба. Что я выбрал, догадаться нетрудно.

- А почему?

- Для кого-то, наука - это всего лишь способ относительно безбедного существования, при крайне расплывчатых трудовых обязанностях. Таких присосавшихся, кстати - хватает. Для кого-то - удовлетворение амбиций, желание прославиться. Для меня - это было нечто большим, частью самого меня... Я не мог противиться системе, которая вышвырнула меня на периферию, в этот бесперспективный отстойник; по совместительству - являющийся кормушкой для неких высокопоставленных персон. Но, я не мог представить себя, вне этой среды. Конечно, не как в том, древнем анекдоте, про ассенизатора в аэропорту - "Чтобы я! небо! - на твои сраные доллары променял?!". В дворники, слесаря, или - сантехники при институте, я бы не пошёл. "Утопия" - была моим, пусть и дохленьким шансом - дождаться перемен. После которых, последует возвращение к настоящей работе. Не может же быть такого, чтобы власть воров и ублюдков - не имела границ... И, к тому же - мы всё-таки занимались делом, что-то получалось, не всё было так погано, как можно себе вообразить. Коллектив был замечательный! - как уже можно догадаться, не один я, такой неугомонный и строптивый, был выслан с глаз долой. Таких там было сто процентов. Людей, беззаветно влюблённых в своё дело. Учёных, с золотыми головами. Вечного двигателя, разумеется - мы не создали: но, назвать существование "Байкала-4" - совсем бесполезным, было нельзя. Разумеется, это играло на руку устроителям этой лаборатории, с помпой рапортующим о каждом успехе: но тут уже - ничего не поделать. Правила игры, как бы грустно это не звучало. Ну, а потом - Сдвиг, хаос, стало не до науки... Да вы сами, должны всё понимать.

- Это всё очень увлекательно и познавательно. Особенно в сочетании с тем, что вы не соврали ни на йоту. - Лихо приняла из рук одного из уцелевших обитателей "Чёртового Заповедника" - чашку с чаем. - Спасибо. Только, хоть убейте - я никак не могу сообразить, чем это может помочь нашему общему горю? У вас там - меч-кладенец имеется? С дистанционным управлением?

- Меча, дорогая моя - нет. - Арсений Олегович пригладил остатки своих волос. - Но, кое-что имеется, ничем не хуже. Тут ведь вот ещё, какая хитрушка... Проекты, попадавшие на "Утопию", были признаны бесперспективными, потому что - у их подавляющего большинства, присутствовал совершенно шизофренический уклон, в самую махровую фантастику. Денежку на первоначальной стадии исследования - выделили, а потом - спохватились. Но, размах-то - остался! А это автоматически означает, что если довести этот замысел - до логического завершения, то получится очень даже "ах!". Не буду смущать вас обилием технических и, прочих деталей; кое-что мы всё-таки сделали - несколько видоизменив. Кое-что - оставалось на стадии доработки. Некоторые задумки - воплотили в жизнь; команда, как вы помните, была совершенно уникальная, Улан-Бургасы - лбом прошибить могли, если понадобится. И, все эти изобретения - есть на территории "Байкала-4", в данное время. В целости, и сохранности.