Первый урок

Глава 9 Церера

Наступили новогодние праздники. Настроение у ребят заметно улучшилось.

- Поздравляю, мелюзга. Однако, это не повод расслабляться, - уже серьезно добавил Лайс.

Слова наставника хотя и были восприняты Киром и Санаром серьезно, все же не произвели желаемого эффекта. Мальчишек переполнял восторг: их не выгнали, и они оказались среди лучших.

Целую неделю они валяли дурака - бездельничали в оранжерее, носились по коридорам Прайма, скучали в общем зале первокурсников, пару раз бегали кросс. В конце первой недели Киру и Санару пришло письмо. В нем было сказано, что им предстоит участвовать в соревнованиях между Праймом и Церерой. Ребятам было велено явиться в спортзал на следующий день в 9.00 часов утра.

Санар с Киром были в растерянности. На вопрос, что это за соревнования и школа, другие первокурсники растерянно качали головой, а Лайс лишь усмехнулся и велел не переживать.

Утром следующего дня мальчишки взволнованно спешили в спортзал.

- Думаешь, снова испытания? - озабоченно пробормотал Санар.

- Нет, вряд ли. Лайс сказал, ничего особенного, значит так и есть.

- Все равно мне это не нравится, - настороженно ответил Кир.

Мальчишки вошли в спортзал, где уже находились Реос, Вильгемон и Раймах.

- Вы тоже получили письмо? - поинтересовался Реос.

- Да, - ответил Кир за обоих.

- Очевидно, что пятерка лучших рейтинга, которыми являемся мы, удостаивается чести представлять Прайм на соревнованиях.

- Вы абсолютно правы, Раймах, - подтвердил капитан Крейн, стоя у ребят прямо за спиной. - Вы будете представлять первый курс. Соревнования состоят из решения задач повышенной сложности и спортивных состязаний. Сегодня я покажу спортивные виды, в которых вам предстоит проявить себя. Завтра закрепим результат, и вы готовы.

- А когда пройдут состязания? - поинтересовался Вильгемон.

- В воскресенье.

- Но ведь это послезавтра! - воскликнул Санар.

- Вот и прекрасно, нечего тратить время на всякую ерунду. Строиться! - прикрикнул на мальчишек капитан.

Ребята, замешкавшись от неожиданной новости о скороспелости состязаний, поспешили выстроиться по росту. Кир стоял вторым, чуть уступая Вельгимону, Санар замыкал шеренгу.

- Я обучу Вас основам трех древних видов спорта: стрельбе из лука, владению кнутом и метанию ножей.

Капитан Крейн раздал ребятам кнуты.

- Взмахните ими. Только не сильно, - предупредил он.

Ребята последовали совету.

- Ой! - вскрикнул Санар и схватился за щеку.

- Я же сказал, не сильно, - раздраженно произнес Крейн.

- Чертова Церера! - Непонятно для кого, пробубнил капитан. - Не пытаетесь овладеть этой штукой, это сложно, а защитить себя с помощью этого оружия Вам все равно вряд ли удастся. Данное оружие применялось на Земле до катастрофы. Изначально кнут служил для управления домашним скотом и использовался крестьянами и погонщиками.

Однако, для многих купцов - состоятельных торговцев без образования, домашние слуги были ничем не лучше скотины, и они не гнушались применять кнут на них в случае оплошности или для собственного увеселения. Тем не менее, вам следует отдавать отчет о силе этого оружия, - более серьезно добавил капитан, - этим предметом нередко приводилось в исполнение наказание за самые серьезные преступления.

Он поднял один из кнутов и подошел к ребятам поближе.

- Обратите внимание на его строение. Основной частью кнута является плетеный кожаный ремень, который делится на три части: тело кнута, фол и крекер. Основное тело состоит из сплетенных кожаных полос, причем могут использоваться самые различные кожи животных. Далее к телу крепится фол, - капитан дошел до более узкой кожаной полосы, выглядевшей как тонкий потрепанный ремешок, - видите?

Ребята, сгрудившись в кучу, закивали.

- И наконец, к фолу крепится крекер. На земле существовало такое животное как конь, грубые волоски которого были необычайно тонки и прочны. Из них и изготавливался наконечник кнута, хотя материал для всех частей может быть самым различным, от натурального до искусственного.

Несколько раз мне доводилось видеть лазерные модели, - капитан растянул странное оружие в руках. - За счет такого строения при замахе кнут может развивать сверхзвуковую скорость. Ребята удивленно уставились на длинную обмякшую тряпку.

- Сверхзвуковую? - решил удостовериться Вильгемон.

- Совершенно верно, - и в подтверждение своим словам, капитан легко взмахнул кнутом и полоснул стену, при этом совершенно неожиданно раздался звук разрезаемого воздуха. На стене остался глубокий след.

У кого-то вылезли глаза из орбит, у других слегка отвисла челюсть.

- Хотелось бы научиться им пользоваться, - восхищенно ответил Реос.

- Что ж, выглядит действительно впечатляюще. Однако, чтобы в совершенстве овладеть данным типом оружия, требуются годы ежедневных тренировок. По мне, так это просто трата времени - лазер куда надежнее, - капитан чуть помедлил, - все же, как было замечено мною ранее, это оружие. Говорят, что профессионал может убить кнутом с трех ударов.

- Не может быть! - не поверил Раймах. - Этим? - он настороженно ощупывал странный предмет, пытаясь понять, в чем же был секрет.

- Сам я такого никогда не видел. Однако, скорость, развиваемая кнутом достаточна, чтобы сломать кость, так почему бы не позвоночник. В теории вполне реально.

Капитан дал ребятам пару минут, чтобы тщательно осмотреть кнут и проверить любые свои подозрения. Как ни вертели мальчишки его в руках, это была просто кожаная длинная тряпка и не более того.

- Итак, у каждого есть кнут? - подгонял капитан.

Ребята кивнули в ответ.

- Капитан Крейн, мой сломан, - сказал Кир, перебирая в руках длинную полоску. - У моего нет наконечника.

- Все в порядке. Это один из вариантов кнута без рукояти, его также называют снейк.

Все же, в большинстве случаев, рукоять из кости, дерева или пластика присутствует, считаясь удобной модификацией. Тренируйся, поверь, у всех будет получаться одинаково, - тихо закончил капитан и оставил ребят.

Капитан был абсолютно прав. Кнут никак не хотел поддаваться. Упорней всех оказался Санар, на щеке которого багровел чуть запекшийся порез. Щеки мальчишки горели, а в глазах сиял огонек болезненного упрямства.

Через час капитан выдал ребятам небольшие ножи, и вместе с оружием ребята вышли на улицу, где к одной из близлежащих скал был прикреплен толстый кусок дерева, метр на метр. На доске разными цветами были обозначены круги, в середине красная точка. Легким, быстрым движением, Крейн выхватил из-за пояса нож и метнул в мишень. Нож попал точно в красную отметку.

- Это оружие поприятней. Приступайте.

К счастью, холодное оружие было больше знакомо ребятам, так как до сих пор широко использовалось в быту и иногда применялось как индивидуальное декоративное средство демонстрации мощи и власти. Одновременно с этим, носящий оружие должен был уметь воспользоваться им в случае необходимости или просто продемонстрировать умение по первому требованию - так гласил один из древних кодексов чести, почитающий клинки. Так, что никаких вопросов не возникло и мальчишки начали метать ножи.

Скоро они вошли во вкус, и маленькие лезвия с остервенением летели в грубый кусок деревяшки. Чаще ножи глухо ударялись о мишень и падали на землю. Случались и удачные попытки. Ребята уже тяжело дышали, но, не сдаваясь, продолжали тренировку.

- Ну? Показывайте результаты, - скомандовал капитан еще через час. Пять ножей полетели в мишень. Четыре ножа застряли в доске. Нож Кира, казалось, чудом уцепился краем лезвия за мягкую деревянную поверхность. Санар также чувствовал себя вполне уверенно, его нож оказался ближе всех к заветной красной отметке.

- Сгодится, - смирясь, прокомментировал капитан. В его руках уже были странные предметы, которые он не преминул бесцеремонно бросить кучей у ног ребят.

- Это луки, а это стрелы, - указывая пальцем, объяснял капитан.

По озадаченным лицам ребят, он понял, какое количество раз им приходилось видеть это оружие - нулевое. Капитан поднял изогнутую дугу с натянутой леской и тонкую палочку около сорока пяти сантиметров. В руках капитана странные предметы показались гармоничными.

Крейн натянул тетиву, прицелился, и стрела со свистом полетела к мишени. Красная сердцевина была вновь поражена. У ребят от удивления снова приоткрылись рты.

- Интересное оружие, но малопродуктивное. Слишком много времени для прицела и смены заряда.

Еще какое-то время капитан помогал каждому ученику справиться с техникой стрельбы. Естественно, в самых общих чертах. Этого хватило, чтобы пущенные ребятами стрелы полетели в сторону скалы, на которой висела мишень. Еще около часа продолжалась тренировка.

- Да уж, - вздыхал Вильгемон, - это же надо такое придумать, - до сих пор в легком недоумении вертел он лук.

- Надо, надо, - из дверей спортзала появился капитан. - Скажи спасибо, что не заставил стрелять ногами.

- Ногами? Из этого? - не поверил Реос.

- Почему нет? - беспечно осведомился капитан. Казалось, его слегка веселило замешательство ребят. - Если лечь на землю и упереться обеими ногами в деревянную излучину, а руками натягивать тетиву, сила и дальность удара повысятся на порядки.

- Да уж, лучше лазер, - запоздало согласился Реос с капитаном, на что тот хмыкнул.

- Еще бы, если под рукой запасной аккумулятор или зарядное устройство.

- Что вы имеете в виду? - решил прояснить Раймах.

- Посмотри внимательно, - и капитан, подняв с земли свободный лук, повертел его в руках. - Как, по-твоему, долго ли прослужит такое оружие без ремонта? Раймах задумался, и по его лбу поползла морщинка.

- Думаю, что и на пару лет можно рассчитывать, - вынес он заключение.

- Ты совершенно прав, все зависит от материала. Да и детали часто можно найти под рукой. Прибавь к этому ситуацию, когда твой враг в таких же допотопных условиях, и ты с помощью лука превращаешься в смертельного противника: разишь на расстоянии, не боясь ножа, способен уничтожить движущуюся цель иногда несколько одновременно, - подмигнул ребятам капитан, те в свою очередь вытаращились на лук еще больше, не уверенные, стоит ли принимать такие серьезные заявления всерьез.

- Ладно, на сегодня закончим. Все свободны. Жду завтра в то же время, - скомандовал Крейн.

Ребята не двигались.

- Вопросы?

- Капитан, мы не успеем освоить оружие до воскресенья, - решился высказать общую озабоченность Вильгемон.

- Глупости, - тоном, не терпящим возражений, отмахнулся капитан, - вы почти готовы. Мальчишки стояли в растерянности. Крейн тяжело вздохнул.

- Виды спорта древнее самой истории, никакого практического смысла.

- Тогда зачем все это? - спросил Раймах.

- Школы Прайм и Церера поддерживают дружеские отношения и устраивают раз в год официальную встречу. Формальным поводом для встречи являются соревнования, которые Прайм непременно проигрывает.

- Как!

- Всегда?!

- Какой в этом смысл! - разом возмутились мальчишки.

- Хватит! Устроили базар, - оборвал капитан. - Ученики Цереры владеют данными видами спорта в совершенстве.

- Но ведь Вы сказали, что они бесполезные, - решился заметить Кир.

- Да. Для вас, - после паузы добавил Крейн. - В Церере считают, что данные виды спорта развивают в учениках все необходимые им физические качества.

- Они, наверно, хлюпики, - решил подшутить Вильгемон.

- Тишина! За неуважительное отношение к гостям можно нажить себе большие проблемы, - предостерег капитан. - Все ясно?

- Да, капитан! - ответил дружный хор.

- Свободны.

Весь следующий день спортсмены усиленно тренировались, не обращая внимания на слова капитана о том, что волноваться не о чем. Киру все больше нравилось метать ножи, казалось, они лежали как влитые в его руке. Малейшее движение руки, сила удара - и наточенный кусочек стали послушно следовал безмолвной команде.

Киру отчаянно нравилось чувствовать тяжесть металла и думать, как опасен может быть нож при правильном использовании. Пусть капитан Крейн и считал его малоэффективным, но Кир видел потенциал в ближнем бою и при суровых погодных условиях, когда стандартное оружие требовало перенастройки или более серьезных коррективов.

Раз за разом посылая острое перо в недвижимую мишень, Кир улыбался и обещал себе, что в следующий раз он метнет сильнее, чётче, увереннее. На мишени не осталось живого места.

Другие ребята, как и Кир, метали ножи и стреляли из лука, и только Санар упорно продолжал тренировки с кнутом. Он был заворожен этим странным предметом также, как Кир ножами, и ничего не желал больше, чем покорить строптивый характер древнего оружия.

Взяв перерыв, Кир промочил горло из пластиковой бутылки и уставился на Санара. Тот, обливаясь потом, взмахивал кнутом, но с некой осторожностью, даже последовательностью, как заметил Кир.

- Эй, мирионец! - окликнул он Санара.

Тот замер, и тяжело дыша, вопросительно дернул подбородком. Кир кивнул в свою сторону.

Тот, не спеша обматывая кнут вокруг локтя, через ладонь, трусцой подбежал к Киру.

- Чего тебе? - все еще прерывисто дыша, спросил Санар. Кир сунул бутылку ему под нос. Санар молча принял ее и жадно впился в горлышко.

- Сдалась тебе эта штуковина, - бросил Кир недоверчивый взгляд на кнут.

- Ты не прав, - овладев дыханием, ответил Санар. - Я вчера рылся в Абдэйе и нашел кучу информации о кнуте, - воодушевленно поделился друг. - Для кнута есть целые системы ударов - это настоящая наука! Например, древние конные воины обязательно имели при себе кнут. С такого расстояния было крайне удобно парализовать противника кнутом, нанося удары в чувствительные места, будь то локоть или сухожилие. А попав противнику в глаза, ты практически получаешь победу. К тому же, от кнута сложно защититься; примитивные щиты не могли защитить воина со всех сторон, а кнут, легко меняя форму, огибал укрытие и доставал противника.

- Да у тебя, смотрю, крыша поехала, - присвистнув, констатировал Кир.

- Придурок, - слегка порозовев, ощетинился Санар. - О кнуте даже стихи слагали, вот послушай:

'Лишь только хотел он мечом взмахнуть, бич трижды обвил богатырскую грудь.

В змеиных объятиях крепко сдавил, дыханья свободного сразу лишил.

- Это Албынжы - хакасский эпос, - с умным видом произнес Санар.

Кир не оценил.

- И кто это? - снисходительно спросил он.

- Откуда я знаю, - отмахнулся Санар. - Какой-то древний народ, наверное.

Кир, покачав головой из стороны в сторону, ничего не сказал, а отвернулся и направился обратно к мишени, сожалея об ущербности друга.

Около полудня всем ученикам Прайма было велено собраться в парадной зале для встречи гостей. Во всех уголках помещения царило веселое оживление. Никто, казалось, не считал данное мероприятие особым. Первокурсники, поддавшись общему настроению, не переживали, хотя легкое волнение, вызванное новизной происходящего, все же отражалось на их еще детских лицах.

В первом ряду сидели Кир, Санар и другие ребята, призванные в этом году отстаивать честь школы. Мальчишки были слегка напряжены и крайне собраны.

Слева от них пустовало три ряда мест, вероятно оставленных специально для гостей.

Перед собравшимися учениками появился директор школы.

- Приветствую вас, мои дорогие, - необычайно сердечно обратился директор Хорнос. -

Мы собрались сегодня, чтобы поприветствовать наших дорогих гостей из Цереры на ежегодной дружеской встрече наших школ. Надеюсь, Вы будете чрезвычайно внимательны к нашим гостям и не откажете им в гостеприимстве, - директор заговорчески подмигнул.

В зале раздалось несколько смешков.

- Чего это он? - растерянно спросил Санар друга.

- Откуда мне знать? - лишь пожал плечами Кир, он носом чуял подвох; все вокруг предательски молчали. Происходящее ему не очень нравилось.

Никто толком ничего не объяснил. Приедут гости; будут соревнование; мы обязательно проиграем - теперь и это еще. Кира начинало все это раздражать.

- Поприветствуем же долгожданных гостей, - торжественно сказал директор, полуобернувшись к двери залы.

Створки резко распахнулись и пропустили невысокую женщину чуть за сорок. Она держалась прямо и очень уверенно. В ее глазах светились огоньки живого ума, а на лице застыла маска под названием 'официальная часть визита'.

- Директор Цереры - госпожа Райна Хольц, - представил директор вошедшую женщину, - со своими лучшими ученицами.

За женщиной неотступно следовали девочки, с ног до головы одетые, по-видимому, в форму Цереры. Она представляла собой платье, идеально подогнанное по фигуре и отливающее глубоким темно-синим цветом. Юбка доходила до колена, а воротничок скрывал шею, заканчиваясь большой перламутровой пуговицей в форме круга. На правом бедре каждой из церерианок висел знакомый ребятам предмет - скрученный кольцами кнут. Ручки были разных цветов и фасонов, иногда за петельку крепилась одна рукоять. 'Лазерные', - решил для себя Кир.

Девочки прошли к свободным местам и тихо расселись. Ни искорки волнения или любопытства не выдавали их лица. Госпожа Хольц подошла к директору и, в свою очередь, обратилась к собравшимся ребятам и профессорам:

- От имени Цереры рада поприветствовать наших дорогих братьев. В шестой раз я возглавляю дружеский визит в Прайм. Надеюсь, как и всегда, мы поделимся опытом, знаниями и найдем новых друзей, - легкая полуулыбка замерла на лице госпожи Хольц, как только последние приветственные слова певуче слетели с ее губ.

- Мы благодарим Вас за приветствие и уверены, что все будет так, как вы и сказали.

Завтра пройдут соревнования среди первокурсников. В этом году нашу школу как всегда представляют лучшие ученики потока...

Директор огласил имена ребят выбранных для состязаний. Мальчики поднялись один за другим, услышав свои имена. То же самое сделала директор Цереры. По левую руку точно так же поднялись пять девочек.

На лицах ребят читалось недоверие. Неужели они должны будут состязаться с девчонками!

Кир нахмурился, ловя притворно-безразличные взгляды с противоположной стороны. Только одна из девочек даже не шелохнулась в попытке рассмотреть будущих соперников. Гордо поднятый подбородок, длинные ресницы и тугой пучок рыжих волос, доходящих до пояса худенькой фигурки. У Кира скрутило желудок. Нет, определенно пора было заканчивать со всеми этими церемониями. К счастью, мольбы Кира были услышаны, и уже через пять минут ребята разошлись по комнатам.

- Сражаться с девчонками?! - вслух возмутился Кир своим мыслям. - Как тебе это нравится? - обратился он к Санару.

Друг уже улегся и спрятался за книгу.

- Не знаю. А что?

- Да как это что?! Женщин обижать нельзя, а уж тем более соревноваться с ними. Мы же сильнее! - удивленно возмутился Кир.

- Боюсь, мы их не сильно обидим, - безразлично заметил Санар, перелистывая страницу.

- Ты о чем?

- Разве не очевидно? Это странное оружие, которым так трудно овладеть. Капитан сказал, нам оно не пригодится, а ведь для девочек в самый раз. Они, наверное, владеют им гораздо лучше, чем мы, - Санар замолчал, казалось сомневаясь, продолжать или нет. - Знаешь, моя старшая сестра там учится.

- И ты молчал! - Кир подскочил и, сделав шаг, разделяющий спальные полки, рухнул на кровать Санара. - Рассказывай! - потребовал он.

- Да, нечего рассказывать, - чуть отодвинулся Санар.

- Говори, что знаешь, - наступал Кир.

Санар вздохнул, поняв, что ему не уйти.

- Капитан Крейн прав. С самого первого месяца, как туда попадают девочки, им вручается кнут. Он идеально сбалансирован, как и все другое оружие, только кнут они всегда носят при себе, на правом бедре.

- Твоя сестра хорошо им пользуется? - перебил Кир.

- Отлично, - мрачно ответил Санар, припоминая, как Наяда не раз пользовалась кнутом, заставляя выполнять ее глупые прихоти. - К несчастью, это все, что у нее хорошо получается, в учебе она далеко не первая. Родители каждый год отчитывают ее за успеваемость.

- Где она находится, эта Церера?

- На Винаре, в созвездии Онтарио, довольно далеко отсюда. Они, как и мы, целый год проводят в школе.

- А кем они становятся по окончании? - поинтересовался Кир.

- Кем угодно. Могут, как и мы, стать капитанами или штурманами космических судов, некоторые идут в политику, но около половины просто выходят замуж за влиятельных баронов, герцогов и так далее, рожают наследников и проводят всю жизнь в качестве украшения мужа, - в голосе Санара звучало презрение.

- Здорово! - воскликнул Кир. Он вновь открывал для себя что-то новое, мир позволил узнать ему еще одну удивительную тайну.

Санар, хмурясь, внимательного на него смотрел.

- Что?

- Папа с мамой сказали, что перестанут ее уважать если она превратится в одну из этих напыщенных кукол, от которых нет никакой пользы.

- Как это, никакой, - возразил Кир. - Они ведь рожают детей, а семья это главное, чем должна заниматься женщина.

- Думаешь, у них нет талантов и собственных желаний, кроме как обеспечивать уют?

- Есть, наверное, - неуверенно начал Кир, - но ведь война и политика всегда были мужским занятием. Зачем это женщине? - не понимал сути их беседы Кир.

- Ты намекаешь, что мужчины умнее, раз больше преуспели в этом?

Кир нахмурился, не зная, что ответить, так как об этом он мало задумывался.

- Не могу сказать наверняка, но что-то попадается больше мужских фамилий под картинками изобретений или датами военных походов, - почесывая затылок, ответил Кир. - Так что, умнее наверное, в чем-то. А ты что думаешь?

- Думаю, завтра церерианки разнесут нас в пух и прах, - улыбаясь, ответил Санар.

Кир нахмурился. Да, Санар был абсолютно прав. И времени им дали, чтобы лишь познакомиться с оружием, а не овладеть им.

- Завтра они выиграют, - обреченно подытожил Кир.

- Ну и что? -

А то!..- Кир вспылил и не закончил фразу.

Санар посмотрел на друга. Голубые глаза внимательно вглядывались в самую душу.

Повисла пауза. Санар пытался что-то прочитать на лице Кира. Тому, в свою очередь, стало неуютно под этим взглядом, и он внезапно покраснел и отвернулся.

- Идем бегать, - выпалил Кир, уже направляясь к двери.

За спиной Кира захлопнулась только что раскрытая книга.

Санар быстро перебирал ступени, следуя за Киром и размышлял об их разговоре. Что ж, в чем-то Кир прав, но неужели удел женщины дом, и в том ее предназначение? А если она ему не следует, значит, она теряет цель, для которой была рождена. Так что ли?

Санар никак не мог справиться с этими непростыми, на первый взгляд, вопросами, наверное, ему нужно больше узнать о жизни, может, поговорить с кем, да только не с кем. Родители далеко, а Кир вряд ли поймет его.

'Что ж, отложим пока выводы на полку', - решил Санар, набирая скорость для забега.