Первый среди равных. Книга VII

Глава 9

— На это никто не пойдёт. — ни секунды не раздумывая, произнёс я.

За громкой формулировкой скрывалась довольно прозаичная ситуация. Основатели Императорской династии отлично разбирались в мотивах действий своих подданных и хорошо продумали самые разные варианты кнута и пряника. Восточники готовы были отдать всю добычу с первых дней гона и потом ещё не один год отрабатывать помощь других благородных семей. Причём, одних денег тут явно было не достаточно. — Учитывая текущую статистику, это равносильно добровольному уничтожению собственной дружины. Слабых туда отравлять смысла нет, а сильные… Этот род просто не сможет дать чего-то такого, чтобы заинтересовать людей из первой десятки аристократических семей.

— Но как-то получить договор патронажа они смогли, — резонно ответила Настя. — И средства для найма целой армии вольных у них тоже хватает.

— Для обычных икорщиков с Дальнего Востока очень уж странно это всё, — задумчиво глядя на сестру, проворчал я. И это Настя ещё не знала о моей ночной вылазке к Антиповым и найденных артефактах. — Сможешь поискать данные по корням этого рода?

— Тоже об этом подумала, — кивнула девушка. — Для таких трат должен быть огромный бизнес. А это всегда документы и репутация. Но мне нужно будет время.

— Мы не спешим, — спокойно ответил я. — Для себя я выводы о новых соседях уже сделал.

Учитывая всё, что мне известно, картина складывалась очень неприятная. И я искренне надеялся, что ошибаюсь. Пока получалось, что странные гости целенаправленно готовились умереть. Причём, однозначно не ради защиты Российской Империи.

В этот момент лицо Насти озарилось внутренним светом и девушка болезненно поморщилась. Я тут же оказался рядом и коснулся лба сестры. Ладонь обожгло, будто я схватился за раскалённые угли. Но ощущение быстро прошло, а странный свет скрылся в глубине тела княжны.

— Прости, Насть. — виновато произнёс я. — С этой суетой совсем забыл спросить, как ты себя чувствуешь? Стабилизировалась?

— Как видишь, — устало улыбнулась Анастасия. — Но временами бывают вот такие всплески света. Не думала, что будет так больно удерживать ласточку. Надеюсь, что со временем это пройдёт.

— У тебя избыток накопленной маны, — быстро проверив Источник в теле сестры, ответил я. — Светлая ласточка зверь четвёртого ранга и конденсирует столько энергии, что она может разрушить твоё тело. Её нельзя долго сдерживать, Насть.

— И что ты предлагаешь? — прямо спросила у меня княжна. — Работать фонарём по ночам?

— Насть, — посмотрел на сестру я.

— Прости, — виновато опустила голову девушка. — Просто… Не ожидала, что будет так тяжело. Зато кошмары прекратились и я могу нормально спать.

— Это отличная новость! — улыбнулся я. — А по поводу траты энергии вариантов очень много. За посёлком есть озеро. Если будет совсем тяжело, то фокусируй луч на его поверхность. Вода немного нагреется, но это не критично. Главное — не испари озеро целиком.

— Хорошо, что ты меня предупредил, — вернула мне улыбку Настя. — Нам с Антипом и Евгенией здесь до конца гона сидеть придётся?

— Да, — кивнул я.

— А ты? — спросила сестра и смерила меня подозрительным взглядом.

— А я буду в Горынино, — ответил я. — В основном. Можешь так не смотреть. Никаких вылазок в аномальную зону во время гона не будет. Это слишком опасно.

— Неужели даже всемогущий князь Разумовский признал, что девятый уровень угрозы — это повод задуматься? — насмешливо воскликнула Настя, а потом совершенно серьёзно добавила. — Я не уверена, что мы выстоим, Яр.

— А вот я — уверен, — заверил сестру я, но девушка только покачала головой.

— Яр, — коснувшись моей руки, ответила Анастасия. — В том, что ты будешь стоять насмерть за нашу землю, я нисколько не сомневаюсь, брат. Я про других владетелей. Уже сейчас мы видим кучу проблем. У кого-то большие потери, кто-то готов обратиться за помощью к наёмникам. Это большие и сильные рода, которые не одно поколение управляют землями в первом круге обороны. У них есть опыт. Есть знания и ресурсы, чтобы справиться с самыми сложными ситуациями. Есть дружины и…

— Есть всё, чего нет у нас? — с улыбкой подвёл итог я. — Это действительно так, Настя. Но это не вся истина. Среди дворян-пограничников очень много разных людей. Есть такие, как Костров, кто всю жизнь положил на укрепление своего владения и готов отдать жизнь за Императора. Такие люди все свои доходы используют на укрепление дружины и границы. Строят засеки и закупают снаряжение. А есть такие, как князь Антипов, кто легко покинул родовой надел, чтобы не влезать в кровавую кашу гона. Но это только две крайности и между ними ещё сотни вариантов. Ты обратила внимание, что в сводках нет ни одного упоминания о гибели дружинников светлейшего князя Пожарского?

— Да, — кивнула девушка. — И это очень странно, потому что у него самая длинная граница с аномальной зоной.

— Ничего странного, — возразил я. — Евгений Александрович был готов. Он один из тех, кто уже видел гон девятого уровня угрозы и я могу спорить, что во владении Пожарского всё было готовок к обороне ещё за неделю до гона.

— Хорошо если так, — задумчиво ответила княжна. — Надо сказать, что у соседей его тоже не такие большие потери. Больше всех, на данный момент, пострадали Новиков и восточники. У Кострова всё в пределах нормы. Даже хорошо я бы сказала. У нас вообще отлично.

— За Новикова можно не переживать, — произнёс я. — У его рода необычайно сильный дар аспекта Света. Если сейчас им тяжело приходится, то потом, когда твари с Тьмой пойдут, всё может очень сильно поменяться.

— Это точно, — вспоминая свою реакцию в момент прикосновения к этой энергии, поёжилась Настя.

— Кстати, мне Пескарёв сказал, что при твоём появлении глава охраны Большакова быстро ретировался, — вспомнил я. — Это так?

— Он слишком нагло себя вёл! — воскликнула княжна и от неё во все стороны разошлась волна горячего света. — И я поставила его на место.

— Может почувствовала при этом что-то? — уточнил я.

— Нет, — покачала головой девушка. — Разве что амулетами он закрыт был так, будто через пять минут его в ядро аномалии закинут.

— Понятно, — кивнул я. — Спасибо.

— Князь! — раздался со стороны дороги голос Аларака. — Ярослав Константинович!

— Здесь я, — обняв на прощание сестру, ответил я. — Что у тебя?

— Вепрь написал! — сверкнул белоснежной улыбкой африканец. — Едут!

— Грифы? — уточнил я.

— Они самые, князь, — кивнул Кот. — Через десять минут границу владения пересекут. Потом в Горынино.

— Хорошо, — ответил я. — Тогда и нам надо ехать. Зови парней с промышленной зоны.

На постоянную базу основных сил моего рода приехали чуть раньше, поэтому я успел ознакомиться с последними новостями. Внушение Аршавина сработало замечательно и дружина Разумовских шла в общей сводке сразу следом за Пожарскими по эффективности. У Евгения Александровича даже раненых не было. Вообще.

Минут через десять на бетонной площадке у ворот остановились три микроавтобуса. Машины принадлежали объединению вольных, судя по логотипам. Из дверей начали выгружаться бойцы отряда Грифов и выглядели они не намного лучше, чем Витязи в свой первый день на территории Российской Империи.

Время ещё только подходило к обеду, а я уже порядком устал. Постоянный контроль родовой сети в попытке опередить рвущихся к моей территории чудовищ, отнимал массу сил и внимания. Я смотрел на идущего ко мне командира Грифов и не мог понять, почему этот человек подался в наёмники. Отлично сформированный Источник, правильно собранные и наполненные сферы разума. В магическом плане Роман Сергеевич был образцом имперского мага второго круга. Внешне тоже выглядел вполне подходящим для своей должности. Скуластое лицо, серые глаза и почти голый череп с едва заметным ежиком чёрных волос. Худощавое телосложение намекало на то, что маг мог не только заклинаниями врагов удивить.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — остановившись в паре шагов от меня и вытянувшись по стойке смирно, произнёс командир Грифов. — Прибыли для несения службы на благо рода Разумовских.

— Здравствуйте, Роман Сергеевич, — улыбнулся я. На границе сознания родилось и начало расти чувство необъяснимой тревоги. Будто сполохи огня мелькали перед лицом. — Как добрались? Как настроение?

— Настроение боевое, ваша светлость, — весело ответил Берестов. — Готовы сразу приступить к службе. Нас по пути немного просветили по поводу ситуации на вашей территории и я уверен, что вы для нас найдёте подходящую задачу. Только нам бы первую обкатку на родной земле пройти. А то после Африки условия резко слишком поменялись.

— Это не проблема, Роман Сергеевич, — наконец поняв, с чем была связана моя тревога. Роща огнеростов сумела пробиться на нашу сторону границы эхом мыслей своего общего разума и достучаться до меня. Красное облако распространялось в центральной зоне границы, расползаясь на десяток километров в разные стороны. — Вот сейчас вас всех и проверим. Николай Петрович, выдайте новобранцам снаряжение. Общая тревога!

Главный офис «Артефактного Дома Воронцовых»

г. Москва

Российская Империя

Светлейший князь Пётр Сергеевич Воронцов задумчиво заложил табак в чашечку трубки и выровнял верхний слой, убрав излишек. Затем аккуратно уплотнил табак большим пальцем и засыпал еще. Уплотнил. Затем еще.

Граф Александр Викторович Калинин осторожно, двумя пальцами, взял маленькую кружку чертовски ароматного кофе и отпил глоток, наблюдая за ритуалом.

Из огромных стеклянных окон падал солнечный свет. Неподалеку был виден красный кирпич Кремля, в котором неустанно бдил еще один любитель трубок — Император Александр Алексеевич. Вот только Император предпочитал трубку уже подготовленную и раскуренную, князь Воронцов же любил сам процесс. Тем более, это давало ему время обдумать сложные вопросы, ведь все его приближенные знали, что если князь взялся з трубку, беспокоить его разговорами не стоит до тех пор, пока из трубки не покажется первый дым.

А подумать было над чем. Кроме князя и графа в просторной приемной присутствовал еще два человека. Глава дружины рода Воронцовых и «специалист по особым поручениям».

В отличии от графа Калинина и главы дружины — Анатолия Петровича Воронцова, которые сидели на мягком диване перед низким сервировочным столиком, Хромов стоял перед столом князя. Стоял расслабленно, по западной привычке заложив руки за спину и внимательно ожидая распоряжений князя.

Не нравился графу этот человек. Чисто по-человечески не нравился. Мутная история, начиная со служения роду Разумовских, непонятного ухода со службы, а затем Африка… Чёрный континент хранит много тайн и загадок, и совсем не спешит ими делиться. Граф Калинин имел множество полномочий и довольно серьезный доступ к родовым тайнам Воронцовых, но как раз прошлое Хромова не входили в этот «пакет». Как не входили и причины найма Мастера родом Воронцовых.

Нет, нужно признать, что со своей работой Хромов справлялся хорошо, можно даже сказать — отлично, вот только неприязни графа это никак не отменяло. Как и любой из великих родов Империи, род Воронцовых защищал свои интересы не только на уровне государства, но и на мировой арене. Артефакты Воронцовых покупали и использовали по всей планете, и их качество не подвергалось сомнению.

Хотя вот тут как раз и были «узкие моменты». К примеру, постоянное сотрудничество со Службой безопасности Империи. Точек соприкосновения было множество: начиная от простого перечня запрещенных к экспорту артефактов, заканчивая неустанным интересом иностранных спецслужб к секретам производства. Да и собственная служба безопасности артефактного дома была не лыком шита. Сотни лет существования дома без сохранения тайн не было бы возможным, в принципе.

И вот эти методы «сохранения и преумножения» были несколько… гибкими. Граф Калинин не стремился полностью быть в курсе дел службы безопасности рода, исповедуя старый принцип «меньше знаешь — крепче спишь», но занимая такой пост всё-равно, периодически, ему приходилось наблюдать разное. В том числе то, что было только «условно-законным». Но граф успокаивал себя тем, что абсолютно все аристократические рода действуют на грани закона, дабы обезопасить своих членов и своё благосостояние от окружающего враждебного мира. Разве не в этом была сама суть родов? В охране людей и ценностей, связанных кровью и клятвами, что лучше получалось при сохранении единства.

Прямо сейчас обсуждалось положение в Тверской аномалии, где начавшемуся гону был присвоен предпоследний, девятый ранг опасности. Это была чрезвычайно тревожная информация, которая, тем не менее открывала определенные перспективы для рода Воронцовых.

Существовала ненулевая вероятность смены владетелей в первом круге, а возможно — и гибель некоторых родов. Нет, Воронцовы никогда не претендовали, в отличии от тех же Пожарских, на земли в первом или втором кругах аномальных зон. Им это было не нужно. Политика Воронцовых подразумевало честное и свободное сотрудничество со всеми владетелями, без исключения. А наличие собственного владения около аномальной зоны могло привести к конфликтам интересов, что сплошь и рядом происходило везде. Тем более, что родовая бригада «Алмаз» практически безвылазно находилась в Африке, решая часть вопросов с поставками, при этом не затрагивая внутригосударственные политические разборки.

Нет, в данный момент, светлейшего князя интересовал род Разумовских. И даже не так. Воронцова интересовал конкретный человек — молодой князь Ярослав Константинович, сотрудничество с которым привело к о-о-о-очень интересным результатам.

Бригада артефакторов, которая в данный момент была эвакуирована с земли рода Разумовских, за короткий промежуток времени получила такой прорыв по исследованию Эфира, который в перспективе позволял Воронцовым вырваться вперед не только в Империи, но и во всем Мире. А это значило деньги, почет, уважение, ну и конечно же силу. Это не говоря уже о добыче из логова россожа, которая была поистине уникальной, а её исследование открывало поистине фантастические перспективы!

И всё это благодаря молодому Разумовскому, как раз в этом не было никаких сомнений.

Князь приступил к раскуриванию. Он зажег большую спичку и начал двигать её над трубкой круговыми движениями. Раскуривал он трубку длинными и медленными затяжками, не торопясь. Затем вынул трубку изо рта, внимательно рассмотрел и утрамбовал пепел пестиком до нетронутых огнем слоев табака.

Прикурил еще раз и, наконец, откинулся в кресле.

— Это Право Последнего… — задумчиво проговорил князь, глядя в окно. — Налагает слишком много ограничений. Ярослав Константинович слишком ценен для нас, как партнер и потенциальный союзник. Этот юноша хорошо начал и мне бы не хотелось, чтобы его тело втоптали в грязь аномальные твари, вместе с окончательным уничтожением рода Разумовских. Я не могу позволить погибнуть такой ценной инвестиции.

Граф Калинин еле сдержал улыбку. «Ценная инвестиция». В этом была вся суть как артефактного дома, так и его главы — светлейшего князя Воронцова. Для дома «инвестицией» могли быть как ценный ингредиент для важного артефакта, чертежи новой разработки или же живой человек. Без разницы, главное на пользу рода. Самому графу такой подход несколько претил, особенно из-за сближения с Разумовским, но был в этом и положительный момент. Воронцовы оберегали свои инвестиции. Жестко и эффективно.

— Анатолий Петрович, вы готовы? — посмотрел князь на главу своей дружины, а также своего старшего сына.

— Да, ваша светлость, — кивнул Воронцов-младший.

Второй сын князя, Анатолий Петрович Воронцов также должен был пойти по управленческой стезе, вслед за старшим братом и наследником рода. Артефактный дом был огромной и мощной организацией, в которой было достаточно должностей для доверенных управленцев. А кто может быть более доверенным, нежели родная кровь?

Тем не менее, Анатолий Петрович выбрал путь боевого мага. Необычное сочетание родового Ментала Воронцовых и приобретенного от рода Рождественских (по матери) Воздуха делало княжича весьма необычным бойцом. Его техника боя… скажем так, она была очень эффективна. Не имея своих земель в аномалиях, еще молодым княжич был отослан в Африку в составе родовой бригады «Алмаз», где провел более десяти лет, по прошествии которых вернулся и возглавил дружину рода. И с тех пор управлял ей также, как и сражался — очень эффективно.

— Хоруговы попросили о помощи. Антон Антипов погиб, Кожедуб и вся его дружина погибли. Прямо сейчас территория Антиповых фактически беззащитна. Не знаю куда смотрел Пожарский.

— Куда надо смотрел, — усмехнулся князь и глубоко затянулся. — Женя знает своё дело. Армейцы уже входят к Старковскому, уверен имперские егеря также не обойдут этот участок своим вниманием. Но мне нужны гарантии. Участок, что граничит с Разумовскими. Нужно его закрыть наглухо, чтобы не одна тварь не пробежала. Это облегчит жизнь молодому князю и его дружине. Отвечайте этим идиотам Хоруговым, что мы откликнулись на их призыв.

— Понял, ваша светлость, — кивнул Воронцов-младший. — Утром выдвигаемся.

— Нет-нет, сын — позволил себе князь неофициальное обращение. — Ты никуда не поедешь. Хромов возглавит наши силы.

— Слушаюсь, ваша светлость, — без тени удивления кивнул тот.

— Но, ваша светлость, при всём уважении, у него нет… — удивленно начал княжич.

— Это не обсуждается, сын, — нахмурился светлейший князь. — Хромов за старшего. Вы свободны, Паша пока останься.

Разговор был окончен. Калинин и Воронцов-младший, несколько удивленные, немедленно покинули кабинет светлейшего князя. Выходящий последним Калинин заметил, что князь Воронцов смотрит в окно, а на лице его играет улыбка. Очень… странная улыбка.