Первый среди равных. Книга VII

Глава 13

— Мы уже почти закончили, Яр, — после невыносимо долгой паузы, послышался из динамика смущённый голос Нюши. — Сейчас назад будем возвращаться.

— Аня, я не спрашивал, когда вы планируете возвращаться, — добавив в голос холода, произнёс я. Оставалось надеяться, что это не откат. Только не сейчас. Если во время гона младшую сестру накроет обратное движение её ментального дара, то я рисковал получить очень серьёзную проблему. Когда у тебя на границе с аномалией живёт менталист запредельной силы и хозяин всевозможных чудовищ — это хорошо сказывается на обороне и возможностях всего владения. А вот когда этот менталист впадает в детство — ситуация меняется с точностью в обратную сторону.

— Я собираю! — недовольно ответила девочка. — Я не виновата, что волны подходящих аспектов идут из зоны одна за одной! Ты сам установил направление развития рощи. Что мне оставалось делать?

— Какой урожай? — не обратив внимания на попытку изменить тему, произнёс я.

— Упокоя! — воскликнула Нюша. — Чего же ещё? Он ведь тоже растёт, как бешеный. Если не убрать лишние скрутки корней, то он перестанет растягиваться по площади. А нам разве нужны заросли, которые сражаются с рощей за пространство? Не нужны! Вот я и собираю…

— Корни… — моментально вспомнив, о каких корнях идёт речь, вздохнул я. У младшей было достаточно сил и ресурсов для выполнения этой задачи, но мне всё равно было тяжело смириться с мыслью, что Нюша теперь самостоятельно пускается в такие опасные приключения. — А кто с тобой ещё пошёл на уборку урожая?

— Все пошли, — невозмутимо ответила Аня. — Я и Сашка с Ленкой с собой позвала. А за ними остальные жители Сумани пришли. Ну и Витязи ещё, которые в охране были…

— Понял, — гася в зародыше недовольство, произнёс я. Если разложить всё по полочкам, то ситуация получалась довольно обыденная. Младшая княжна, которая взяла на себя управлении самым маленьким посёлком родного владения, обратила внимание на состояние посадок вдоль границы. Чтобы улучшить качество этих посадок, воспользовалась помощью опытных подчинённых, которые отлично разбираются в вопросе. Доброе отношение населения заставило людей откликнутся на призыв маленькой правительницы и пойти с ней в поле. А верные дружинники поддерживают порядок и безопасность. Ну и ручные зверюшки скачут вокруг. — Понял…

Однако, унять тревогу было не так просто. Сразу полезли мысли о том, что у Нюши ещё слишком мало опыта в подобных вещах. Что они находятся в окружении аномальных растений, которые запросто убивают здоровенных чудовищ. Первую встречу с тем же упокоем мы еле пережили. При этом, в случае прорыва, я мог потерять не только сестру и самого гениального мага моего рода. Под удар попадал Сашок, без которого очень скоро возникнут проблемы с Витязями. И половина и так небольшого населения Сумани тоже могли умереть так быстро, что я бы даже не успел вмешаться. Оставалась надежда на небольшой отряд Витязей, который неотрывно сопровождал княжну и старосту, и на маленьких россожей, способных эвакуировать свою хозяйку в течение пары мгновений.

— Это было необходимо, Яр! — ощутив часть моих эмоций, негромко произнесла Аня. — Иначе…

— Я понимаю, — ответил я. — Но прошу тебя в будущем хотя бы предупреждать о подобных вылазках. У меня появляется слишком много мыслей, когда я внезапно обнаруживаю свою младшую сестру на самой границе аномальной зоны. Да ещё почти сразу после вторжения крайне неприятных паразитов.

— Мне рассказали о слизняках, — неожиданно ответила Нюша. О том, кто именно ей рассказал, девочка тактично умолчала. — Очень противные существа. Хорошо, что ты разрешил поглотить их тела. Теперь мы можем попробовать вырастить отпугиватели.

— Что? — подумав, что ослышался, переспросил я. — О чём ты?

— Ну, пугачи такие, — явно не понимая, что могло меня смутить, ответила девочка. — Чтобы всякая гадость не беспокоила посадки. Мне Сашок говорил, что так картошку от жуков обрабатывают. Я просто подумала…

— Когда ты планируешь возвращаться в Сумань? — устало спросил я.

— Часов через пять-шесть, — тут же ответила княжна.

— Ты же сказала, что вы почти закончили? — подозрительно переспросил я. — Ночь уже скоро…

— Эмм… — замялась Аня.

— Через час я буду возле твоей фермы, — произнёс я. — Если тебя там не будет, то приеду на границу.

— Тогда лучше сразу приезжай на границу, Яр, — вздохнула сестра. — Я тут немного запуталась. Может ты что-то подсказать сможешь.

— Еду, — коротко ответил я. Почти всё время с момента начала нашего разговора, машина стояла у ворот Горынино. Оба Ратая и Гриф делали вид, что их вообще не существует. А когда тебя не существует — не можешь интересоваться чужими разговорами. — Николай Петрович, отвезите меня на седьмой километр границы. Роман Сергеевич, был рад сегодня посмотреть на вас и ваших людей в деле. Постарайтесь отдохнуть. Завтра утром я хочу видеть ваших магов в составе патрульных отрядов. Александр Егорович — займитесь согласованием.

Рыков и Берестов молча покинули машину, а Шатун завёл мотор и тронулся с места. Почти минуту мы оба молчали. Ехать до нужного места придётся километров пятьдесят и дорога займёт около часа. Если ничего не случится по пути, что было вполне возможно в текущих условиях.

— Не сильно громко вы с княжной аномальные растения по телефону обсуждали, Ярослав Константинович? — наконец спросил Аршавин. Яркий свет фар то и дело выхватывал из темноты куски деревьев и кустарника, которые буквально лезли на дорогу. Но Аршавин настолько хорошо знал местность, что столкновения можно было не опасаться.

— Не сильно, — покачал головой я. — Бесконечно скрывать наличие рощи огнеростов рядом с нашей границей не получится, Николай Петрович. Зейд уже об этом знает.

— Водяной будет молчать, — уверенно ответил Ратай. — Слишком криво он попытался к огненным деревьям пройти.

— Пусть так, — не стал спорить я. — Но вопросы всё равно появятся. Кто-то из дружинников расскажет или новобранцы наши видео в сеть выложат. Мы с княжной ничего опасного или противоправного не обсуждали. До нас не раз и не два люди пытались начать возделывать аномальные растения.

— Но ни у кого не получалось, — возразил мне Шатун.

— По официальным данным, у нас тоже ничего не получилось пока, — усмехнулся я. — А пробовать любой род первого кругу обороны может столько, сколько считает нужным. Пока это не угрожает людям и Империи.

— Как скажете, ваша светлость, — пожал широченными плечами Ратай. Глядя на согнутую фигуру Аршавина, подумал, что нужно закупить для дружины более удобный транспорт. — Просто сейчас разговоры по телефону дело небезопасное. Вот появятся вопросы у жандармов и начнутся проблемы. Эти ребята даже во время гона могут нагрянуть. Вместе с егерями. Слышали, что Старковский целый полигон для размещения армейцев подготовил?

— Не слышал. Но не удивлён, — ответил я. Слова Аршавина о жандармах напомнили мне о ситуации с Аксахановым и его напарником. Количество событий на одну единицу времени за последние дни достигло уже какой-то запредельной величины и я просто забыл узнать, чем закончилась ситуация с жандармами. Хотя память подсказывала, что Артур Ибрагимович обещал сам мне позвонить. — Иван Николаевич не зря считается одним из самых опытных владетелей в окрестностях Тверской аномальной зоны, Николай Петрович. Граф застал уже три поколения глав соседних родов. Кто-то из них умер от старости, кого-то убили враги, а Старковский продолжает устраивать приёмы и наращивать богатство своего рода.

— Чтобы однажды занять место в первом круге обороны, — понятливо кивнул Ратай.

— Нет, — с улыбкой ответил я. — Это как раз графа совсем не интересует.

— А как же его желание обучить собственных дружинников? — удивлённо посмотрел на меня Шатун.

— Это другое, — покачал головой я. В памяти постепенно всплывали все факты, которые мне были известны о соседе и каждый из них только подтверждал мои выводы. — Сила и уровень навыков личной дружины — показывает статус владетеля. Но мы оба знаем, что у любого аристократа есть много путей, чтобы принять участие в охоте на аномальных тварей. Тот же Калинин мне говорил, что не видит смысла содержать собственную дружину для редких вылазок в зону через чужие владения. Учитывая особенности территории моего рода в последние пять лет, и точно зная положение дел на нашем участке, Иван Николаевич вполне мог договориться с тобой напрямую. И работать в аномальной зоне или удерживать часть границы. А ты бы ему только благодарен был. Однако…

— Он этого не сделал, — хмуро проворчал Ратай. — Зато патрули и кордоны вдоль общей границы второго круга усилил втрое за последние годы. Получается, что Старковский просто ждал, чем закончится уничтожение рода Разумовских?

— И это тоже, — невозмутимо произнёс я и Аршавин начал зло пыхтеть, как перегретый чайник. — Ты пойми, Шатун, граф политик и для него, как и для подавляющего большинства владетелей в Империи, имеет значение только богатство и влияние своего рода. Если бы не арбитр в виде императорской династии с огромным кнутом в руках, люди вроде Пожарского уже давно бы разделили государство на множество маленьких и беспомощных частей. Старковский сделает всё возможное, чтобы сохранить со мной хорошие добрососедские отношения. Но он сделает то же самое и с тем, кто займёт место Разумовских в случае гибели моего рода. Все обращают внимание на то, что у светлейшего князя Пожарского владения в обоих кругах обороны аномальной зоны, но никто, почему-то, не говорит о том, что площадь владения Ивана Николаевича почти такого же размера, как и у одного из сильнейших аристократических родов Российской Империи. И при этом граф получает прибыль сразу с трёх территорий первого круга.

— Для обычного графа очень жирно, — проворчал Шатун.

— Особенно если учесть, что далеко не все в окрестностях этой аномальной зоны вообще обладают похожими возможностями, — добавил я. — Если посмотреть на графа Корчаковского, то становится понятно, что Иван Николаевич в совершенстве освоил не только навыки дипломатии, но и чутьё у него отменное.

— Насчёт дипломатии сомнений нет никаких, ваша светлость, — усмехнулся глава родовой дружины. — Я не знаю ни одного человека, который бы плохо отзывался о Старковском. И при этом точно уверен, что граф не раз и не два действовал на грани закона и чести. А чутьё почему у него хорошее?

— Граф поддерживал тебя, пусть и по мелочи, на протяжении всего периода опалы Разумовских, — начал перечислять я. — Он первым решил мне помочь, ничего при этом не зная о моих целях и намерениях. Ну и партнёром моего рода граф решил стать тоже задолго до того, как это стало прибыльным делом. А ещё… Где находится полигон, про который ты говорил, Николай Петрович?

Шатун повернулся ко мне и удивлённо поднял брови. Ратаю потребовалось не больше пары секунд, чтобы сделать выводы и понимающе улыбнуться.

— Неподалёку от границы с князем Антиповым, — произнёс Аршавин.

— Старковский видит опасность для своих земель и для благосостояния своего рода именно в ослабленной территории Алексея Андреевича, — кивнул я. — Уверен, что на обширных землях Ивана Николаевича есть немало мест, где можно разместить силы имперских егерей и губернаторские полки. Но граф выбрал тот участок, который для него представляет наибольшую угрозу. Не за Костровым, не за нами, а именно около границ Антипова. И при этом о ночных событиях с Прохором и его сотней граф знать просто не может. В открытом доступе только информация о том, что объявлен набор наёмников и приглашены желающие поохотиться на аномальных тварей аристократы.

— Неплохо, — вынужден был признать Шатун. — То есть, самое слабое направление он прикрыл войсками Империи, а остальные защищают дружины Кострова и наша. Если и будет прорыв, то его примет на себя кто угодно, но только не сам Старковский.

— Я бы сказал, что это идеальная расстановка сил, — хмыкнул я. — К этому нужно стремиться, если думаешь только о благополучии собственного рода.

— А о чём думаете вы, Ярослав Константинович? — неожиданно спросил Аршавин.

— Я? — рассеянно глядя на мелькающие в свете фар машины растения, переспроси я и тихо рассмеялся. — Прямо сейчас я думаю только о том, чтобы мы успели добраться до границы до того, как моя младшая сестра наделает дел.

Шатун понятливо кивнул и вдавил педаль газа в пол. Где-то минут через двадцать машина вылетела на просторную поляну, края которой уже тонули в темноте. Внешне вокруг было пусто. Только большая куча сухих корней на противоположной стороне выдавала близкое присутствие людей.

— Свои! — выходя из машины, громко произнёс я и уставился на небольшую кочку посреди поляны. — Кто старший, бойцы?

Кочка шевельнулась, и я увидел лицо дружинника. Парень снял маску, чтобы можно было его рассмотреть. По всей поляне встали ещё человек десять, и Ратай одобрительно улыбнулся. Смог ли он сам обнаружить кого-то из бойцов, я так и не понял.

— Я главный, ваша светлость, — хмуро ответил тот, кого я обнаружил. — Бабун. Готов принять заслуженное наказание за плохую маскировку.

— Отставить, боец, — улыбнулся я. — Если бы не родовая сеть, то я бы вас ни за что ни нашёл. И ваших снайперов тоже.

На последних словах я кивнул головой на деревья справа и Витязь только тяжело вздохнул. При наличии такой совершенной маскировки, найти стрелков в кроне дерева вообще не представлялось возможным. Но лучше лишний раз нарушить уверенность подчинённых, чем они полностью уверуют в свою неуязвимость.

— Где княжна, Бабун? — выдержав небольшую паузу, спросил я.

— Триста метров на север, ваша светлость, — махнув рукой в нужном направлении, ответил командир охраны. — Там ещё десяток моих ребят с ними. И наблюдатели по всему маршруту. Местные при оружии. Если через рощу кто-то пойдёт, то она узнает.

Я кивнул, невольно обратив внимание, с каким уважением было произнесено обращение к моей сестре. Улитка очень быстро добилась того, чтобы матёрые воины начали воспринимать её всерьёз. Прислушавшись к сигналам родовой сети, подумал, что защита моего владения начала сбоить. Но потом понял, что это работают россожи.

Образ сестры скакал туда-сюда с такой скоростью, будто она находилась одновременно в нескольких местах. Я обратил внимание, что сигналы жителей Сумани тоже двигались очень активно, но при этом оставались примерно на одном и том же месте. И всё это происходило на дальней границе поля упокоя.

— А давай-ка мы немного ускоримся, Шатун, — предчувствуя неладное, негромко произнёс я и Ратай тут же подобрался. Мы двинулись к границе аномальной зоны, постепенно ускоряя шаг. Через пятьдесят метров я уже бежал, на ходу раскачивая Источник, чтобы он мог моментально выдать всё, на что способен. Роща огнеростов излучала удовольствие и покой, что только добавляло мне тревоги. Потому что впереди я видел магический огонь.

На последних метрах увидел бегущих навстречу суманьцев. Впереди всех нёсся тот мужик, которого мы встретили, когда впервые приехали в почти уничтоженный посёлок. Он тащил на плече связку свежих корней упокоя и выглядел так, будто за ним по пятам гналась смерть. У меня даже имя почти появилось в памяти, но спросить у человека я ничего не успел.

Прямо перед носом распахнулось пространственное окно и я чуть не шарахнул по фигурке россожа за ним потоком пламени. Зверёк жалобно пискнул, схватился за меня всеми четырьмя лапами и буквально уронил на нас своё пространственное окно, перетаскивая к своей хозяйке. В лицо дохнуло жаром, а за ноги тут же зацепились и поползли вверх корни упокоя, но я почти не обратил на них внимания, неотрывно глядя на сестру.

— Помоги… — из последних сил выдохнула девочка и её с головой поглотили корни живого растения.