Первый среди равных. Книга VII

Глава 12

Разработка нового заклинания может занять годы. На усовершенствование уже готовой магической конструкции могут уйти десятки лет. У меня не было столько времени, но и задача была не запредельно сложной. Только и нужно было, что адаптировать имеющиеся в моём распоряжении аспекты под конкретные условия, убедить малознакомых магов беспрекословно мне подчиняться и сделать так, чтобы открытый Источник Аларака никого не убил.

Если бы не дефицит времени, то я бы смог сделать что-то получше. А так пришлось довольствоваться кривой заготовкой, которая не способна была просуществовать больше часа. Но и это уже был невероятный результат. Правда, оценить его получится только после того, как я активирую общее заклинание и заполню его энергией водников и лекарей.

Недостаток собственных сил и разнообразия аспектов заставлял меня использовать дополнительные инструменты и помощников. Правда, прямо сейчас многие манипуляции с маной давались мне значительно проще, чем какой-то месяц назад.

Слизни оперировали странной смесью Жизни и Воды, направляя всю полученную энергию только на одну задачу. У меня под рукой была Смерть и Огонь в большом количестве, но эта смесь убивала. А мне нужно было внести стабильные изменения. Прятать внутри одного аспекта его антагониста — довольно утомительное занятие. В какой-то момент я даже подумал, что проще убить всех слизней, чем завершить создание моего заклинания. Но никто и не обещал, что будет легко.

— Готово, — напряжённо рассматривая созданную магическую структуру, произнёс я. — Гриф, мне нужна мана твоих людей. Как можно больше маны.

— Слушаюсь, — с огромным трудом оторвавшись от парящих в воздухе магических нитей, отозвался Берестов. Каждый из магов, участвовавших в создании конструкта, видел только свою часть. Мне пришлось работать с аспектами Жизни и Смерти чисто на собственных ощущениях, потому что силы Источника пока не хватало, чтобы чётко видеть энергию этих сил, но я пользовался подсказками Аларака и одного из целителей.

Буквально несколько секунд спустя, от десятка сидевших неподалёку магов в мою сторону потянулись нити энергии. Это был самый чистый и простой в работе тип энергии. Её уже переработали и усвоили чужие Источники. Оставалось только применить для конкретной задачи, придавая силе свой вектор. Но я не планировал использовать её для активации заклинания. По двум причинам.

Во-первых, мне нужна была более плотная мана. Оказалось, что у магов второго круга сила не такая насыщенная, как я думал раньше. Когда мне впервые пришлось работать с Алараком, впечатления были совсем другими. Теперь я понимал, насколько сильнее африканец, чем остальные мои маги. А во-вторых, всей оставшейся энергии отряда наёмников мне банально было мало.

Из полученной силы я создал магический фильтр и установил его в нескольких метрах над землёй. А потом дал волю тревоге рощи огнеростов. Деревья немедленно откликнулись и ударили в появившееся окно чудовищной мощью. Я захрипел и медленно осел на землю. Рядом слышались встревоженные голоса, но я не обращал на них внимания. В моём сознании осталось место только для контрольных нитей огромного заклинания и бурной ярости огненных деревьев.

Энергия рощи наполняла магический фильтр и на выходе превращалась в громадные облака зелёно-голубых искр. Как гигантский фейерверк, эти странные волны разлетались во все стороны и медленно оседали на копошащихся внизу чудовищ. Ощутив мощный приток свежей питательной энергии, слизни блаженно замирали и поднимали к падающим искрам уродливые морды.

Заряженные четырьмя разными аспектами частицы моего заклинания мгновенно впитывались в тела монстров, наполняя их своим светом. Вот только теперь этот свет не рассеивался, питая чудовищ, а накапливался. С каждой секундой его становилось всё больше и больше, пока вся огромная орда в зоне видимости не превратилась в уродливую живую новогоднюю гирлянду.

— Сработало? — послышался неподалёку голос одного из наёмников.

— Сокол, звери замерли, — негромко произнёс остановившийся рядом со мной Аршавин. — Нам продолжать атаку?

— Он без сознания, — попробовал вразумить Ратая Берестов, но Шатун вообще не обратил на это внимания.

— Нет, — хрипло ответил я. — Они всё сделают сами.

Будто в ответ на мои слова, я ощутил всплеск мутной энергии от рождения очередного слизня. Но это существо видело мир совершенно иначе, чем его сородичи. И для новорожденного не было более сладкой и желанной добычи, что громадные гусеницы вокруг. За пару минут количество изменённых чудовищ увеличилось до сотни. А ещё через три минуты всё поле вокруг нас превратилось в чудовищный бурлящий котёл.

— Какая мерзость, — негромко произнёс кто-то из магов, но на него никто не обратил внимания. Все без исключения члены моего отряда наблюдали за самоуничтожением орды слизней. Цветная лавина шла в сторону отряда Рыкова.

— Прикажи Вепрю отступить и ждать, пока дорога освободится, — поднимаясь с земли, приказал я Алараку. Чернокожий довольно поцокал глядя на гибель очередного чудовища и тут же достал из кармана костяшку с синим пятном.

— Можно их запчасти для чего-нибудь использовать? — безразлично наблюдая за тем, как рвут друг друга на куски монстры, спросил я у Аршавина. Напротив нас вяло копошилось целое поле полупрозрачной плоти. Живых монстров там почти не было.

— Не знаю, Сокол, — неуверенно ответил Шатун. — Вроде у скупщиков никогда этих уродцев не видел. Но оно и не мудрено — слизни очень редко добираются до границы аномалии. Обычно их сжирают задолго до этого. Может и получится что-то выручить из этой массы. Хитин тот же… Но тут теперь всё перемешано с разными, не свойственными изначальным телам, аспектами. Может и не заплатят за них ничего и только зря провозимся.

— Помог ты мне, конечно, — проворчал я.

— Да я реально не знаю, Сокол! — развёл руками Ратай. — Сейчас полное безумие на рынке будет. Любые части тварей хватают на ура, но эту дрянь даже в лучшие годы никто не покупал. И там следы вашего заклинания.

— А вот это аргумент, — негромко ответил я. — Тогда и заморачиваться не будем.

Затем последовала минута моего образного общения с рощей огнеростов и деревья начали тянуться корнями к развалам мёртвых чудовищ. Некоторое время спустя туши слизней начали медленно проваливаться под землю, а воздух наполнился вонью горелой плоти.

— Пятнадцать минут на восполнение резерва! — уже громче произнёс я. — Потом выдвигаемся навстречу третьей группе и добиваем по пути остатки тварей. Не рискуем и внимательно смотрим по сторонам. Восстановление магического фона может привлечь любопытных обитателей приграничной зоны.

— Но свободную ману же всю сожрали, Сокол, — повернулся ко мне Соловей, но тут же получил от Грифа очень обидный подзатыльник.

— Источник тебе зачем, Солова⁈ — зло прошипел Берестов. — Позорище! Не удивлюсь, если князь таких новобранцев прикажет тряпками гнать!

— Вывернушки! — бодро воскликнул Кот и сделал странный жест рукой, будто что-то схватил и с силой вытащил, как застрявший рукав в куртке.

Африканец максимально точно понял суть созданного мной заклинания. Я использовал привычные слизням аспекты, чтобы выстроить дорожку к их сущности и потом пустил по этой дороге Огонь и Смерть. Новые силы изменили суть чудовищ, сломав их единую экосистему. Одним из таких изменений стало высвобождение большого количества маны в момент гибели очередного слизня. И в момент гибели их изменённых сородичей тоже.

Монстры очень быстро поняли, что ужиться с мутировавшими сородичами у них не получится и начали активно пытаться сократить их поголовье. Вместо единого движения к границе рощи огнеростов, началась беспорядочная свалка, где каждый пытался сожрать каждого. Сияющая лавина стремительно охватывала дальнюю часть орды и сдвигалась дальше вдоль кромки рощи.

— Нам нужно убедиться, что вдоль линии соприкосновения не осталось здоровых особей, — указывая направление, громко произнёс я. — Уничтожайте всё, что хоть немного похоже на обычных слизней. Или они снова расплодятся и придётся начинать всё заново.

Возражений не последовало. Бороться с ветряными мельницами никому не хотелось, а именно так выглядела битва с этим видом аномальных монстров. Гораздо интереснее было потратить время на более полезные занятия.

— Цепь! — рявкнул Шатун и сотня дружинников сменила построение. Орда слизней занимала полосу почти в пятьдесят метров и Ратай решил перекрыть эту зону с запасом. Во второй линии встали маги, а третью сформировали из оставшихся бойцов. Это гарантировало безопасность одарённых и достаточный запас времени, чтобы они смогли отреагировать на неожиданную угрозу.

До момента встречи со Змеем, наша группа уничтожила несколько сотен монстров. Мы нашли с десяток более крупных тварей, которые задохнулись в истощённом магическом поле. Обглоданные туши выглядели так, будто лежали в поле уже не одну неделю, хотя с момента появления орды прошло всего несколько часов.

Назад добирались вдвое быстрее. Увеличившийся отряд рысил вдоль кромки рощи, внимательно наблюдая за окрестностями. Встречу с последним отрядом Витязей можно было назвать ярким финалом короткого рейда. Рыков методично уничтожал уцелевших слизней, пока рядом с позициями его бойцов не вырос настоящий оборонительный вал.

— Возвращаемся, — убедившись, что тревогу огнеростов сменило сытое спокойствие и рядом не осталось ни одной гусеницы, приказал я. На этот раз создание тоннеля в роще уже не вызвало такого удивления у новобранцев и всего через двадцать минут мы оказались на нашей стороне границы.

— Что ж, считаю, что вылазка прошла успешно, — глядя на обсуждающих итоги рейда дружинников, произнёс я. Напряжение боя схлынуло и его место заняла усталость. А вечер, между тем, ещё только вступал в свои права. — Роман Сергеевич, у ваших людей будут какие-то пожелания по размещению?

— Мы прошли проверку, ваша светлость? — тонко уловив переход от боевой обстановки к обычному общению, осторожно уточнил Берестов.

— А вы сомневаетесь, Роман Сергеевич? — поинтересовался я. На мой взгляд, отряд магов показал себя с самой лучшей стороны. Продуманные и спокойные действия, большое разнообразие заклинаний и аспектов. Что ещё нужно от наёмников?

— Когда речь идёт о передвижных накопителях маны, то можно найти в разы более простые варианты, Ярослав Константинович, — самокритично ответил Гриф. — В этом рейде мы больше наблюдали. Честно говоря, я думал, что вы поставите нас в первую линию, чтобы посмотреть на нас в полноценном бою. Но мы больше отсиживались и всю работу делали ваши дружинники.

— Задели тебя слова Кота, — слегка улыбнулся я. — Не обращай на Аларака внимания. Он не всегда понимает, что не каждый способен развиться до его уровня силы. На данный момент, меня полностью устраивает качество работы магов вашего отряда. Есть некоторые шероховатости, но я уверен, что их можно устранить в будущем.

— Шероховатости… — тихо повторил Берестов и ненадолго замолчал. А когда продолжил, то голос его звучал немного грустно и устало. — Знаете, Ярослав Константинович, мы больше семи лет работали одним отрядом. За это время состав полностью сменился дважды. Я потерял столько хороших парней за эти годы, что даже говорить об этом тяжело. И всё равно остаются моменты, над которыми приходится работать. Вчера я думал, что у меня под началом один из лучших боевых отрядов объединения вольных. И что мы вполне можем конкурировать с родовыми дружинами аристократов. Сегодня мне кажется, что я очень сильно переоценил достижения своих людей и мои лично.

— Не стоит переживать по этому поводу, Роман Сергеевич, — улыбнулся я собеседнику. — Вчера у вас была одна картина мира. Сегодня другая. А что будет завтра вы не узнаете, пока не наступит новый день. Главное — определиться со своей целью и двигаться к ней несмотря ни на что.

— Звучит достаточно просто, — усмехнулся Берестов. — На данный момент, цель для себя и своего отряда я уже выбрал.

— А остальное приложится, — спокойно ответил я. — Пока можете отдыхать, Роман Сергеевич. Обсудите с Ратаями распределение своих людей сегодня. Мне нужно, чтобы в ближайшее время отряды патрульных уже имели магическую поддержку, а не только артефакты. Двоих целителей нужно оставить в Горынино, как на основной базе дружины. И ещё одного отправить в Себыкино. Там пока только один лекарь, а население самое большое во всём моём владении.

— Без проблем, — кивнул Гриф. — А кто сейчас лечит жителей и дружинников?

— Аспирантка МАМИ, — ответил я. — Она и ещё четверо её коллег последние недели проходят практику в моих владениях.

— И в данный момент тоже? — удивлённо посмотрел на меня Роман. — Разве по уставу Академии при угрозе гона выше пятого уровня ректор не обязан отозвать с опасных направлений всех своих практикантов и служащих? Или что-то изменилось за последние годы в этом отношении?

— Не могу ответить на этот вопрос, Роман Сергеевич, — замедленно произнёс я. Граф Кривошеев с момента начала гона мне не звонил и никаких писем от администрации МАМИ я не получал. Прошёл всего день, но я уверен, что такая крупная организация реагировала на подобные вещи мгновенно. По-хорошему, надо было уточнить этот момент в личном разговоре с Анатолием Викторовичем. — Возможно, что-то действительно изменилось за последние годы.

— Князь, куда дальше? — спросил подошедший к нам Аршавин. Пока мы болтали с Грифом, дружина загрузилась в машины и ждала приказа.

— В Горынино, — ответил я.

— Вы сказали, что пара целителей нужна на базе дружины и ещё двое будут работать в главном посёлке, — когда мы сели в машину, задумчиво произнёс Берестов. — Насколько я знаю, на территории вашего владения раньше было три поселения. Или третье не пережило… вашего отсутствия?

— Пережило, — ответил я. — Но там жители пока справляются своими силами.

Больше говорить ничего не стал, а командир магов, давно привыкший к подобным причудам своих нанимателей, не стал продолжать расспросы. Говорить Грифу о том, что одной небольшой проверки мне для полного доверия было мало, я не стал. Он и так это прекрасно понимал. Сегодня я смотрел на навыки его людей. Верность и лояльность так быстро проверить нельзя. На это требуется очень много времени, да и то гарантий не будет никаких.

В отличие от Витязей и парней Аршавина, Грифы были свободными художниками. Они много лет кормили себя и своих близких за счёт очень опасной и прибыльной работы. Не сомневаюсь, что эти парни торговали всем от оружия, до информации. Глупо было ожидать от них слепой преданности. И вдвойне глупо ждать этого сразу. При этом я не считал, что среди новобранцев обязательно есть предатели. Просто… Показывать чужакам Сумань было слишком опасно. А чтобы стать своими — Грифам придётся немало постараться.

По пути на базу, большую часть времени лежал в кресле с закрытыми глазами. Так было проще отходить после серьёзной нагрузки. А ещё легче воспринимались потоки информации, стекающиеся ко мне со всего владения.

Граница с аномальной зоной медленно пульсировала. Как недавно зажившая рана, тонкая линия между землями людей и чудовищ могла прорваться стаей аномальных тварей в любой момент. Темпы роста защитной рощи значительно замедлись. Видимо, у растений тоже был свой предел скоростного захвата территории. По идее, добравшись до этой точки, деревья должны были вернуться к обычному состоянию. А это означало, что новые растения будут появляться очень редко. И расти будут годами. Хотя я допускал, что роще просто что-то мешало продолжать захватывать новые земли. Нужно обсудить этот вопрос с Нюшей. И желательно не откладывать его надолго. Почему-то мне казалось очень важным растянуть рощу на всю свою границу как можно быстрее. Вероятно из-за того, что на сорок километров пустого пространства приходилось восемьдесят процентов моей дружины и именно там было больше всего раненых. Полоса усиленной родовой сети не сильно помогала.

А ещё я заметил странный карман на границе недалеко от Сумани. Там роща отступала на пару сотен метров и возвращалась только через три километра. Карман странно искажался, временами увеличиваясь в размерах. Я сосредоточил на нём всё своё внимание и удивлённо распахнул глаза.

— О нет… — невольно вырвалось у меня и я потянулся к телефону, набирая один из номеров быстрого доступа. Ответили мне почти сразу, но ощущение было такое, что трубка лежала в кармане. Из динамика слышались только кряхтение и шорохи. Однако, я точно знал, что меня слышат. — Что ты там делаешь?