Первая Школа

Глава 8. ЦЗЯ ЖЭНЬ. Домашние

Объяснить буркету, что надо есть, а что нельзя, удалось не скоро и с большим трудом. Замороченный Роан попрощался с садоводами-любителями, уточнил, нужны ли им студентусы-помощники или их вообще нельзя пускать в оранжерею, и ушел, пока буркет опять не решил продемонстрировать свой сложный характер. Румин же остался давать ценные советы и следить за тем, чтобы никто не обидел зеленого монстра. Почему-то он к концу уговоров был уверен, что его именно обижали и поэтому он перестал слушаться. Росно ушел в библиотеку вместе с хорошенькой девушкой. И девушка его, похожде, интересовала больше, чем книги. Хнэсь же завел высокоинтеллектуальную беседу с коллегой-лекарем и, судя по всему, решил навеки поселиться в оранжерее.

То, что в его отсутствие что-то пошло не так, Роан заподозрил, как только увидел столпотворение возле дверей бального зала. Студентусы что-то там бурно обсуждали и по очереди заглядывали в середину.

— Так, — сказал Роан.

На него посмотрели, кто обрадовано, кто виновато, и неохотно расступились, пропуская к двери.

Открывал ее маг с опасениями, почему-то заподозрив, что подопечные сумели найти где-то до сих пор не найденное умертвие и не нашли ничего лучше, чем заманить его туда. Но оказалось, все не так и плохо. Никаких немертвых в бальном зале не было. Там не было даже мусора и пыли, накопленных за двести лет. Зато в больших количествах присутствовала рыба, похоже живая и выловленная в море, и разновеликие лужи. С потолка почему-то капало. На стенах слоями повисла штукатурка, которую какой-то гений налепил на сплетенную из лозы сетку. С нее тоже капало. Зато пахло свежестью и водорослями, что было значительно приятнее запаха затхлости и пыли.

— Так, — повторился Роан.

— Мы убрали! — гордо заявил Яс.

Роан вошел в зал и осмотрелся, уделил особое внимание самой большой луже, в которой лежало подобие метлы, как севший на мель корабль.

— И даже пол помыли, — добавил Яс.

— И кустики полили, — съязвила Ольда.

— И рыбки на уху наловили, — пробормотал Роан, поднимая большую приплюснутую рыбину. За похожую на столичном рынке просили аж четыре серебрушки, а за эти деньги можно было купить новые сапоги.

— Мы нечаянно, — покаянно отозвалась Джульетта.

— Это все я, — призналась Шелла. — Подумала, что набрать воды из моря будет быстрее, чем собирать ее из воздуха и, похоже, не учла изначальной плотности. Вода соленая, а значит плотнее, а я считала как пресную.

В окно заглянула всклокоченная мокрая голова. Она присвистнула и сурово сказала:

— Рыбой поделитесь.

— Хорошо, — не стал спорить Роан, хотя понятия не имел кто это такой и почему претендует на рыбу. — Не знаете, где взять корзины, чтобы собрать улов?

— Сейчас найдем, — оптимистично пообещала голова и исчезла.

— Похоже, они на нас не обижаются, — решил Яс.

Корзины, как ни странно, действительно принесли. Студентусы занялись сбором рыбного урожая и просушкой помещения. И это оказалось наименьшими из проблем. Самой большой проблемой стали поиски кухни. Ее то ли не существовало вообще, то ли она была мобильной и перемещалась по школе в какой-то замысловатой и никому неизвестной последовательности.

В итоге пришлось оставить студентусов самостоятельно искать неуловимую кухню и отправиться следом за конопатым парнишкой, которого прислали за Роаном. Кто прислал и с какой целью, парнишка сказать не смог. Но куда идти он знал.

— Так, — сказал Роан напоследок. — Палатки не забудьте поставить.

Конопатый парнишка поводил Роана по школе, похоже, что кругами, потом нашел какую-то подозрительную лестницу, ведущую вниз и в темноту.

— Туда, — сказал проводник и указал пальцем на случай, если маг не понял слов.

— А что там? — спросил Роан.

— Не знаю, меня магики послали, я, вообще, просто соль на продажу принес.

— Соль нам пригодится, — пробормотал Роан, вспомнив об отличном улове Шеллы.

Парнишка кивнул и убежал, маг заподозрил, что продавать соль его студентусам.

Лестница с уходом проводника привлекательнее не стала. Еще и какие-то странные звуки в темноте появились. Казалось, что его, словно героя страшной сказки, заманивают в какое-то заколдованное место.

— Да кому я нужен? — спросил сам у себя Роан и, сотворив светляка на ладони, начал спускаться.

Ступени почему-то сохранились гораздо хуже, чем школа в целом. Они крошились под ногами и осыпались вниз песком. Шорох песка казался оглушительным. Он заглушал и осторожные шаги Роана и нароставшие звуки снизу.

А потом лестница резко повернула вправо. Настолько неожиданно, что прислушивающийся Роан боднул лбом стену.

— Королевская жаба, — пробормотал маг.

— Идите сюда, — зловеще отозвались снизу.

Кто-то захихикал и заухал.

Роан пожал плечами и пошел, на всякий случай сжав в ладони щитовой амулет.

Через три шага далеко внизу появилось красное свечение, а с потолка начали свисать какие-то гнилые влажные тряпки. Потом путь перегородили белесые побеги, задумчиво колышущиеся из-за сквозняка. Откуда они росли, с пола или потолка, Роан так и не понял, просто аккуратно из раздвинул и пошел дальше. Красное свечение, как ни странно, стало желтым. А еще появилось зловещее эхо.

— А вот и он! — жизнерадостно заорали прямо в ухо.

Роан шарахнулся и провалился сквозь стену справа.

— Иллюзия, — сказал он таким тоном, каким обычно наклыдывают проклятье.

— Ага, великолепная работа, правда? Даже вы ничего не заметили. Хотя один мой коллега сильно вас хвалил!

Роан поднял взгляд и недобро посмотрел на седого усатого дядьку, почему-то стоявшего на табурете. Кроме него в небольшом помещении присутствовали еще трое мужчин моложе и бледная девушка, нервно наматывавшая на палец волосы.

— А ведь я мог воздушным кулаком ударить, — сказал Роан.

— О, не беспокойтесь, — ни капельки не испугался седой. — У нас очень хорошие щиты.

— Да, лестница бы развалилась, потолок обрушился, а мы бы сидели за щитами и надеялись, что нас хватятся и откопают, — пробормотала девушка.

— Ой, Леси, не преувеличивай, — отмахнулся от нее седой. — И не хмурься, морщины будут, никто замуж не возьмет.

Девушка фыркнула.

— Молодежь, — проворчал седой. — Так о чем я? Ах, да, у нас тут такая интересная проблема… Вон за той стеной что-то шебуршит, а мы не можем посмотреть что именно.

И указал на стену слева от Роана.

Молодой маг хмыкнул, но не стал говорить, что скорее всего и смотреть не надо. Просто деловито спросил:

— Тоже иллюзия?

— Да, причем очень интересная. Мы, даже зная, что это она, не можем туда пройти. Леси считает, что наше тело нам не верит, а значит идет воздействие не только на зрительное восприятие.

— И, возможно, воздействие идет не только на людей, — зловеще сказал один из молодых людей.

И Роан понял, кто хихикал и пугал.

Впрочем, проникать в помещение, прячущееся за иллюзией, ему по-прежнему не хотелось. Но его желание, похоже, никого не интересует. Остается только надеяться, что щиты у них действительно очень хорошие.

— Так, — сказал Роан, вдоволь налюбовавшись иллюзией и убедившись, что ничего, кроме стены, там не видит.

Седой к этому времени ушел по каким-то важным делам, оставив молодежь самостоятельно разбираться с интересной проблемой. Остальные маги, смотревшие на Роана с ожиданием и верой в чудеса, переглянулись.

— Ты это… — задумчиво сказал любитель попугать. — Делай что-нибудь.

— Что? — спросил Роан. Идей у него все равно не было.

— Разбегись и головой бодни, — посоветовала Леси. — Адьяр это уже делал.

Любитель попугать возмущенно хмыкнул и злобно уставился на стену, а потом заявил:

— Надо было все попробовать.

— Я это делать не буду, — тут же отказался Роан, поняв, что они серьезно. Голова ему была еще нужна и, желательно, в здоровом состоянии.

— Тогда придумай что-то, — потребовала Леси. — В конце концов, именно ты хозяин замка, у тебя ключ и ты управляешь защитой. Если у кого-то и есть шансы туда проникнуть, то только у тебя. А то, кто знает. Сейчас оно шебуршит и никого не трогает…

— А потом как выпрыгнет, — зловеще пообещал Адьяр.

— А мне говорили, что школа безопасна и студентусам здесь ничего не грозит, — вспомнил Роан слова магиства Пания. Звучали, правда, эти слова не шибко уверенно, но все-таки выпрыгивать вроде ничего не должно было.

— Адьяр преувеличивает, — бодро заявила Леси и показала коллеге кулак.

Роан вздохнул. Видимо, такие оригинальные люди, как Яс или Диньяр, очень ценятся в среде магов, просто об этом никому не говорят, чтобы не пугать.

Потом опять посмотрел на стену. Иллюзии в ней не чувствовалось совсем. Либо ее там на самом деле не было, либо ее создавали вовсе не по тому принципу, по которому их делают современные маги.

— Ага, — задумчиво сказал Роан, обдумав это предположение со всех сторон. — Мне нужна библиотека. Точнее учебники. Простые, но чтобы там описывался принцип создания иллюзий.

— Ох, ты ж… — выдохнул Адьяр и первым куда-то побежал. Видимо, боялся, что если добежит не первым, учебника ему не достанется.

В библиотеке ничего не изменилось, даже количество книг вроде бы не уменьшилось, несмотря на толпу магов, всю сознательную жизнь мечтавших о парочке таких раритетов.

Временный смотритель — серьезный юноша, бледный, всклокоченный и явно не выспавшийся — узнав, что посетителям нужно, бодренько прошелся вдоль полок и вручил с десяток разнообразных книг.

— Читать там! — заявил, указав в направлении окна и стоявшего рядом с ним стола, судя по виду, сколоченного из подвернувшегося под руку строительного мусора. — Выносить запрешено. На двери сигналка. На окнах тоже.

Роан сразу понял, почему большинство книг на месте. Впрочем, в том, что сильно желающие нашли способ что-то вынести, он почти не сомневался. Маги вообще народ изобретательный.

Полистав книги и найдя в одной из них описание контурной иллюзии, компания дружно загрустила. Даже Роан, которому проверять, что находится за той иллюзией, не сильно и хотелось.

Разобраться с ходу в путанных наложениях было невозможно. И, похоже, камни, к которым эти наложения и контуры привязывали, были встроены где-то глубоко в стенах. А разваливать школу всего лишь для того, чтобы на эти камни посмотреть и посчитать, сколько потоков через них проходит… такое вряд ли кто-то одобрит.

— И зачем так сложно? — раздраженно спросила Леси.

— А чтобы студентусы не лазили, — отозвался Роан. — Будь попроще, они бы обязательно выковыряли камни и попытались куда-то их пристроить. Или пошутить, поменяв что-то в контурах.

— Это да, — согласился самый молодой в компании, сам вчерашний студентус — Сами.

— Балбес, — обозвала его Леси. — А нам теперь что делать?

— А надо ли делать? — спросил Роан.

Его проигнорировали.

— Но как-то они же туда заходили, — сказал Сами, видимо пытаясь доказать, что вовсе не балбес.

— Не факт, может, туда изначально не предполагалось ходить, — сказал Роан и опять был проигнорирован.

— Что мы вообще можем сделать? — спросила Леси.

— Перекрыть поток энергии, — сказал Роан и на этот раз игнорировать его почему-то не стали.

Как питаются такие иллюзии, нашли довольно быстро и даже выяснили, что уровня той же Леси вполне хватает на то, чтобы энергию перехватить и даже остановить. Так что из библиотеки маги уходили настолько довольные, что бедный смотритель провожал их подозрительным взглядом, а когда сигналка не сработала, еще и поморщился. Но обыскивать почему-то не стал.

— Ну вот, все вовсе не так сложно, как казалось, — удовлетворенно сказал Адьяр, когда иллюзия после восьмой попытки лишить ее энергии все-таки исчезла.

Леси посмотрела на него с ненавистью.

Вместо иллюзорной стены теперь красовалась темная дыра, из которой несло затхлостью, гнилью и немного морем. В темноту ныряли скользкие с виду ступеньки. Светляк, которым пытались эти ступеньки осветить, затух, наткнувшись на какую-то пакость, свисавшую с потолка, очень похожую на роскошную, но грязную бороду.

— Кто пойдет первым? — спросила Леси и почему-то посмотрела на Роана.

— Я вас здесь подожду, — разумно отозвался он, но остальные почему-то не одобрили.

В итоге по лестнице спускались все, выстроившись цепочкой и шепотом ругаясь на того, кто эту лестницу построил. О перилах строитель либо не знал, либо счел их декоративным излишеством. Ступени почему-то были разной ширины и высоты, так что оступиться было проще простого. А еще они виляли из стороны в сторону, словно эту лестницу строили не люди, а прогрызал мифический камнеед, причем нетрезвый.

Шебаршание с каждым шагом становилось все громче, и Роанова фантазия почему-то рисовала бегающих по пляжу крыс-самоубийц, пытающихся утонуть в прибое. Но и его фантазия спасовала перед истиной.

— Королевская жаба, — пробормотал он, обойдя остановившуюся Леси и полюбовавшись на грот, освещенный свисавшей с потолка зеленой слизью.

— Спорим, это остатки отвода канализации, — излишне жизнерадостно спросил Адьяр.

На него неодобрительно посмотрели даже неведомые зверушки, до прихода людей сгребавшие в кучу нанесенный морем песок.

— Скорее водоотвод на случай ливня, — не согласился Роан. — Мне интереснее, что это такое и чем оно занимается.

Он указал на зверушку, как раз толкавшей плоский камень к куче песка.

— Остатки вивария, — сказал салатно-зеленый Сани и зажал нос.

Воняло в гроте действительно страшно.

— Это не нежить, — уверенно сказала Леси. — Скорее обитатели зверинца. Я читала, в этой школе в зверинце были существа из других миров.

— Отлично, — сказал Роан. — И чем они занимаются?

— Давайте посмотрим, — тоном, до боли напомнившим Роану Яса, предложил Адьяр и бесстрашно пошел к зверушкам.

Те протестуюше завизжали и стали с шуршанием носиться вдоль уныло колышущейся буро-зеленой воды. Бесстрашный болван, несмотря на предупреждение, дошел. Немного потаращился на кучу песка, а потом сделал глупость, которую не стал бы делать даже Яс. Взял и разворошил песок, а обнаружив там здоровенный камень, не придумал ничего лучше, чем сдвинуть его в сторону. Левитацией, потому что физическим усилиям он не поддавался.

Зверьки наблюдали за этим, выпучив глаза и замерев, где были, как заколдованные. А увидев, что камень поддается, они дружно заорали и стали разбегаться через щели в стенах. Что интересно, к лестнице ни один не побежал.

— А может не надо его трогать? — робко спросил Сани, но его вопрос запоздал.

В дыре, обнаружившейся под камнем, заклокотало, как в засорившейся трубе. Потом оттуда завоняло тухлыми яйцами, а следом за запахом ударил фонтан воды, замешанной на каких-то ошметках, черных и белесых. Фонтан добросовестно окатил любопытного Адьяра, потом поднатужился, и струя ударила в свод грота. Оттуда стала падать слизь, чуть не похоронив под собой любителя толкать камни, которого как раз рвало из-за водички. Каким чудом Роан его оттуда выдернул, он и сам не знал.

— Бежим! — закричала Леси.

— Какое бежим, дура! — заорал на нее Роан. — Здесь сейчас вся школа рухнет!

Словно подтверждая его слова, вслед за слизью со свода стали падать пласты породы, вперемежку с камнями, возможно даже теми, которые были частью фундамета.

— Щиты! — первым опомнился Сани и храбро бросился к бьющей вверх струе.

С разваливавшегося свода рухнул чей-то здоровенный скелет, чуть не придавив храбреца.

— Придурки, — обозвал всех Роан, сообразив, что эти великие и сильные маги так и будут стоять и таращиться. Ну или начнут бестолково бегать. Поэтому сорвал один из накопителей, плюнул в вонючую воду, уже достающую до нижней ступени, и с размаха плюхнул на место камень.

Фонтан тут же исчез. Накопитель оказался ополовиненным. А Сани наконец отвлекся от скелета.

— А знаете, похоже, это дракон, — сказал тоном человека узревшего божественное чудо.

Роан обозвал его так, что Сани после этого имел полное право вызвать на дуэль и убить.

— Серьезно, дракон, — вместо этого сказал несчастный.

— Давайте лучше потолок укрепим, — примирительно предложила Леси.

Адьяр кивнул, а потом поклонился воде, и его опять вырвало.

Из щелей показались мордочки разбежавшихся зверьков. Они неодобрительно защелкали и зашуршали. Видимо, обсуждали, кто теперь будет убирать весь этот бардак.

Роан посмотрел на девушку так, как она того заслуживала, то есть как на полную дуру.

— Поставьте щиты и пошли отсюда, — сказал мрачно. — Если, конечно, вы не строители и не разбиратетесь в том, как надо правильно чистить систему отвода воды.

— Какой еще воды? — прохрипел Адьяр.

— Той, которая вместо того, чтобы течь в море, собралась где-то там. — Роан указал на часть стены, не украшенную зверьковыми мордами. — Видите, они там норы не делают, значит есть причина. Следовательно, вода, которая должна течь в море, остается где-то там, возможно, в переходных резервуарах. И ее там много, судя по напору струи, бившей в потолок, уровень должен быть выше свода этого грота. А школа на всем этом стоит. И только божественным чудом до сих пор не провалилась под землю.

— Но здесь и до нас была вода, а значит, она должна течь через это место, — сказала Леси. — Может, поставить щиты, убрать камень и…

Роан печально вздохнул.

— Этот камень, скорее всего, очень удачно упал со свода, когда фонтан забил в первый раз, — сказал уверенно. — А вода сюда попадает при шторме, а потом не может вся вытечь обратно. Может, тоже что-то засорилось. Вообще думаю, здесь когда-то была лаборатория для работы с водой. Или какой-то механизм стоял.

— Ага, — только и сказала Леси. — Значит, нам нужны строители и прочие специалисты… Теперь Мартек точно займется своими обязанностями. Может, заодно и продуктов нам пришлют, а то я уже не могу есть кашу, я ее еще неделю назад возненавидела.

Возвращались исследователи пещер мокрые, вонючие и унылые. Один только Роан улыбался. Да и тот потому, что неожиданно понял: воспитание у кикх-хэй очень необходимо для выживания магов, без этого воспитания у них не развивается инстинкт самосохранения. Так что он мог считать себя очень везучим человеком. Несмотря ни на что.

Мартек оказался моложавым дядькой с хитрыми черными глазами.

Он выслушал рассказ магов, специально пришедших к нему, как были, потому что Леси опасалась, что стоит им вымиться и заставить Мартека во что-то поверить буде практически невозможно. Впрочем, он и так не поверил, только проворчал что-то про обжорство и неправедные способы добычи еды. А потом еще и пришли студентусы во главе с Ясом-проводником и с рыбой в качестве багажа. Всеобщий интерес сразу же переключился на них, даже Леси, забыв как выглядит и чем пахнет, мигом умчалась доказывать, что ее молодому организму рыба жизненно необходима, можно даже в сыром виде.

Студентусы, правда, не растерялись. Они бросили часть улова на поле битвы, в качестве отвлекающего маневра, а остальное пошли прятать, клятвенно заверив Роана, что кто-то там умеет сотворять лед и рыба не испортится, а тем более не завоняется. Угроза питаться одной кашей оказалась достаточно действенной. И Роан был уверен, что даже если творить лед никто не умеет, они обязательно что-то придумают, научатся, а то и додумаются рыбу засолить. Благо, там где-то бродит мальчишка с таким нужным, как оказалось, товаром.

Вообще, с поставками продовольствия в школу случилась какая-то странная беда. Ладно, Мартек, непонятно по какой причине назначенный завхозом, ни разу до этого ни в какие экспедиции не ездивший, вычитал в каком-то многомудром труде, что с собой следует брать зерно, оно хорошо хранится и достаточно сытно. Поэтому он одно это зерно и взял. Хорошо хоть разное: пшеницу, гречку и ячмень. Причем его в таком меню все устраивало, этот человек, чем-то увлекшись, мог даже подсунутые недоброжелателями камни сгрызть. А остальные о чем думали и почему не проконтролировали? И почему никто до сих пор не поехал к портальной почте, чтобы потребовать прислать хотя бы сушеного мяса, не говоря уже об овощах? Боятся, что без них найдут какие-то сокровища?

Странные люди, в общем. Они на Шеллу за ее способ рыбной ловли должны молиться при таком подходе. А вместо этого ограбили и накричали.

Поделив рыбу, часть присутствующих сразу же умчалась ее готовить. Наверное, боялись, что кто-то отберет. Другая часть осталась, и пахучие маги наконец смогли дорасказать, чем же закончилась попытка узнать, что шебуршит за стеной.

— Точно дракон? — как-то подозрительно заинтересовался Мартек, до этого ни капельки не впечатлившийся ни тем, что где-то накапливается вода, ни тем, что школа может провалиться под землю.

— Точно, — подтвердил Сани.

Мартек подскочил и царственно велел:

— Ведите.

И приключенцы повели.

Впрочем, зрелище, ползающего в грязнющей воде Мартека, попутно обнимавшего чуть ли не каждую косточку дракона, того стоило. Даже опять разбежавшиеся по щелям и норам зверьки выглянули, чтобы полюбоваться.

— Вы нашли музей! Я давно подозревал, что его не разграбили, а просто замаскировали! — наконец возопил маг и от полноты чувств обнял еше и Адьяра, Леси вовремя увернулась.

Роан с сомнением посмотрел на свод.

— Да! Нам немедленно нужны строители! — жизнерадостно заорал Мартек. — Сию же секунду, пока остальные сокровища не упали. Они же могут повредиться!

— Ненормальный, — в тихом восторге сказала Леси.

— Ну хоть отремонтируют и очистят, — оптимистично сказал Сани.

— Главное, отправить кого-то вменяемого с ним, чтобы о еде написал. А то у меня уже совсем деньги закончились. А селяне за несчастную картошку столько просят, словно золотом ее удобряли, — отозвался Адьяр.

— Когда они еще столько заработают, — философски сказала человеколюбка Леси.

И Роан понял, что зря так спешил. Надо было еще с недельку провести в дороге, а там глядишь, и практика бы закончилась. А записки и отчеты он бы написал. В дороге столько было приключений, что никто бы не сказал, что студентусы зря потратили время.

Строители, два инженера и пять магов специализирующихся на полостях в породе, водоотводу и прочих нужных вещах, появились уже к вечеру. Словно все то время, что маги-исследователи находились в школе, они сидели в засаде где-то недалеко, будучи уверенными, что без них точно не обойдутся.

А Роан наконец смог уйти из вонючего грота к своим студентусам. В гроте он находился потому, что Мартек, оглядев толпу магов и не найдя никого серьезнее новоприбывшего аспиранта, тут же назначил его защитником драконьих костей. И глава экспедиции его поддержал в этом. Защищать кости Роан должен был от зверьков, которым до скелета не было никакого дела. И вообще, если бы не рыжий Ясов кот, решивший познакомиться с шуршалками, Роан имел все шансы так и уснуть сидя на ступеньке лесницы. А вот кот и зверьки, сначала шипевшие друг на друга, а потом решившие обнюхаться, хоть немного, да развлекли. Особенно Роану понравилось, что в честь знакомства коту приволокли довольно крупную рыбину. То ли он им так понравился, то ли просто традиция такая. И, возможно, в шуршалкиных головах даже какие-то зачатки разума водились.

Охранять скелет от строителей Мартек Роану уже не доверил, решив этим нужным для науки делом заняться самостоятельно.

Аспирант, естественно, не возражал. Еще и тихонько пожелал отсидеть пятую точку, не забыв забрать с собой использовавшуюся в качестве подстилки и подушки кучу старого тряпья, принесенного сердобольной и очень разумной Йядой.

Что за время его отсутствия успели натворить студентусы, Роан даже думать боялся. Присмотреть за ними было некому. Йяду почти сразу увели какие-то коллеги, мучительно пытавшиеся высчитать по одним им ведомым признакам будет завтра шторм или нет. Хнэсь так и остался в оранжерее, якобы присматривать за буркетом. На тихое созданье и Румина вообще никакой надежды не было, первая сама боялась студентусов, второго они бы не стали слушаться, еще бы и назло что-то сотворили, как Роан в свое время. Оставался один только Росно, да и тот носился с планами школы и, похоже, искал то ли проход к музею, то ли тайные ходы в принципе.

К удивлению Роана, ничего ужасного студентусы не натворили. Они окончательно спелись с отлынивающими от обязанностей воинами и дружно запекали во дворе рыбу, закопав ее, предварительно обернув какими-то листьями, и разведя сверху костер. Роан вслух понадеялся, что листья не ядовитые, сел на бревно и задумался о том, зачем студентусы вообще нужны в этой школе.

По всему выходило, что они здесь нужны не больше, чем в лаборатории магистра Лески. И главное, чтобы они ни у кого под ногами не путались, а так… А так Роану придется изобретать для них очень важные дела, иначе придется вылавливать из моря, искать в подвалах, заброшенных коридорах и даже помещениях, о которых до сих пор никто даже не подозревает. А уж сколько они чудных открытий попутно сделают… Роану очень хотелось обойтис без всего этого.

А нормальной еды магам привезти пообещали. Только почему-то не спешили с этим делом. И когда голодная Леси пришла на запах откопанной рыбы, у нее уже была готова теория о заговоре. О заговоре селян из ближайшего села и кого-то, кто закрыл глаза на блажь Мартека, готового круглогодично питаться одними кашками и желающего коллег тоже приобщить к этой диете.

Студентусы ее прочувстсвованной речью прониклись. И Роан совсем не удивился, когда Малак и Яс ночью куда-то отправились, в компании с ржавой, но наточенной лопатой. Даже если эта парочка выкопает все овощи на всех огородах, селяне точно не обеднеют. Судя по тому, сколько им уже заплатили, выручки хватит на ближайших лет пять, даже если эти года будут на диво неурожайны.

Идея сходить в село и накопать где-то картошки была спонтанной и пришла в головы студентусам большей частью потому, что никто из опрошенных магов особо не верил в счастливое избавление от кашной диеты. А уж когда эти маги озвучили сколько бедные и несчастные селяне просят за овощи… Малаку бы пришлось на две морковки половину заработанного потратить.

А потом Ольда еще и дикий лук нашла и рассказала, какое великолепное блюдо получается из него и банальной картошки. Так что судьба сельских огородов была решена. И копать отправились Малак, как эксперт в том, чем отличается закопанный в землю картофель от банального бурьяна, и Яс — признанный специалист в деле: "что-то натворить и не попасться".

— Здесь, — величественно сказал Малак, потеребив пальцами какую-то сухую ботву.

— Точно? — засомневался Яс.

Создавать светляков они не рискнули. Мало ли, вдруг хозяева огородов не спят? И вообще, чтобы поменьше привлекать внимания к своей деятельности, решили копать посередине немаленьких грядок на разных огородах, а потом еще и притоптать все и по возможности повтыкать в землю ботву. Вот хозяева удивятся, когда попытаются выкопать уже выкопанное.

Правда Малак был уверен, что первыми подозреваемыми все равно будут кроты. А вторыми, скорее всего, соседские дети, которым тоже хотелось заработать, а мамка копать на своем огороде не разрешала.

Раскопки на удивление пошли хорошо. Малак действительно умел отличать картошку от всего остального даже на ощупь. Еще он умел отличать морковку, свеклу и фасоль. А капуста сама была виновата, полезла под ноги.

Петрушку отличил Яс, по запаху.

Картошки набралось уже полмешка. Остальных овощей немногим меньше, и парни остановились подумать о том, а стоит ли идти дальше?

С одной стороны, ночь хорошая, не особо темная, но и не светлая. Селяне мирно спят. Даже собаки не лают. А там кто знает, вдруг, не смотря на все предосторожности, кто-то заметит недостачу овощей и огороды начнут охранять? Тогда больше ничего выкопать не удастся.

С другой стороны, мешки все-таки тяжелые. А если их волочить, наверняка останутся характерные следы, и вся маскировка окажется бесполезной. И охранять будут точно.

— Ладно, еще пару кустов и уходим, — решил Яс, взвесив мешок на руке.

Малак вспомнил, какие богатые кусты им попадались до сих пор, и понял, что мешки будут почти полные. Поэтому только пожал плечами.

Они обошли росшие на меже сливовые деревья и остановились, заметив непонятно что копошащееся посреди огорода. Это что-то больше всего было похоже на только-только откопавшееся умертвие, пока не сообразившее, что больше копать не надо и не понимающее, что ему хочется жрать. Оно как-то странно дергалось, кланялось земле, и неизвестно до чего бы додумались юные маги, если бы с него не свалилась здоровенная тряпка. После чего умертвие резко превратилось в тощего мальчишку с мешком.

— Кажется конкурент, — пробормотал Малак.

— А давай его напугаем, — предложил бестолковый Яс просто потому, что сам успел испугаться "умертвия".

Малак почему-то возражать не стал. Правда и пугать тоже не бросился, оставшись в компании мешков возле слив.

— Бу! — громко сказал Яс, подкравшись к увлеченно собиравшему картошку пацану.

А-а-а-а! — заорал мальчишка, схватил свой мешок и бросился наутек, причем в сторону Малака и слив.

Собаки отозвались дружным лаем.

А Яс, ожидавший менее бурной реакции, несколько мгновений постоял, а потом побежал следом.

Где-то недалеко стал громко ругаться мужчина, как на собак, так и на того ненормального пьяницу, который их растревожил. Попутно мужчина обещал вырвать кому-то ноги с руками и поменять их местами. Потом вообще что-то стало грохотать.

Мальчишка пронесся мимо Малака как ошпаренный. Яс остановился, схватил один из мешков, с хеканьем забросил его себе на спину и побежал следом, рассудив, что местный житель точно знает, где следует прятаться от других местных жителей. Малак покачал головой и поспешил следом, хотя послушать что еще наобещает пьяницам неизвестный мужчина очень хотелось, очень уж были обещания разнообразные. А вот закончился забег совсем уж неожиданно, причем в каком-то подозрительном овраге, заросшем лопухами, под которыми стыдливо прятались черепки и прочий мелкий мусор.

— Вы кто? — спросил мальчишка, убедившись, что бить, а тем более есть его никто пока не собирается. Мешок он прижимал к себе так, что было понятно, отобрать его тихо и бесшумно точно не получится.

Впрочем, маги и не собирались.

— Твоя совесть, — мрачно сказал Малак.

Мальчишка недоверчиво хмыкнул, видимо, рассмотрел, что мешки у воплощений совести не сильно отличаются от его собственного.

— Я это… — задумчиво протянул пацан, а потом тоном профессиональной плакальщицы стал жаловаться. — Нас у мамки много, а папка пьет, и она его выгнала, а жить как-то надо, а…

— Верим, верим, — благодушно сказал Яс. — Да, а маги хорошо платят. А на своем огороде много не накопаешь. А нехорошие соседи делиться не хотят.

— Так оно и есть, — печально подтвердил мальчишка.

Собаки и ругающийся мужчина постепенно затихли, но мальчишка вылезать из оврага не спешил. То ли ему так в нем нравилось, то ли подозревал, что параноидально настроенные владельцы огородов могут решить сосчитать посреди ночи количество морковок на грядке. Но селяне проверять как дела на огородах почему-то не спешили, а мальчишка продолжал сидеть в обнимку с мешком.

— Может, расходимся? — наконец не выдержав спросил Яс.

— Нет. — Мальчишка для большей убедительности головой замотал. — Там сейчас они ходят. Ищут того, кто собак разбудил.

— Твои соседи?

— Нет, злые люди. Я их видел, еле спрятался. А если бы не спрятался, так бы и пропал, как Таськин муж или старая Валарка. Ночь — их время. Говорят, они тех, кого поймают ночью, бросают в глубокую яму и там их пожирают чудища.

— Какой бред, — пробормотал Яс.

— Люди действительно пропали, или потом кто-то нашел кости и обрывки одежды? — серьезно спросил Малак.

— Пропали, — подтвердил мальчишка. — И никто ничего не нашел.

— Магам жаловались?

— Они тоже ничего не нашли. Сказали, что наверное разбойники. Только зачем разбойникам Валарка? Что они с ней делать будут? Ей же почти сто лет было.

— А может, она увидела, как они клад закапывают, вот ее и закопали вместе с кладом, — проворчал разумный Малак, а Яс просто отмахнулся. Для разгула немертвых маловато было пропавших. А разбойники предпочитают женщин помоложе.

— Но я их видел. Они рыскали и собаки от них в будки забивались, даже не лаяли, — сказал мальчишка.

— Немертвые собак тоже жрут, — сказал Яс.

— Так они были живые, просто страшные. Папка говорил, что они в старом кургане прячутся и что-то нехорошее там делают. Только мамка ему не поверила, сказала, что ему надо пить меньше, тогда и старые курганы видеть перестанет.

— А что, старый курган только твой папка видел? — заинтересовался Яс.

— Ну… — задумался пацан. — Дед еще говорил, что раньше он был. Возле него еще козы хорошо паслись, трава там какая-то особенная росла, полезная для них. А потом курган пропал. Вместе с травой. И там стало страшно ходить.

— Так, — сказал Яс. — А о пропавшем кургане вы магам говорили?

— Нет, а зачем? — наивно удивился мальчишка.

— Тебе точно незачем. А взрослые, те, что этот курган застали и в него верят, должны были пожаловаться на пропажу, — рассудительно сказал Малак.

Пацан надолго задумался, а потом признался, что, кажется, на эту пропажу никто и никому не жаловался. То ли не до того было, то ли поколдовал кто-то.

Идея с "поколдовал" Ясу очень понравилась, и он решил озаботить ею друзей, и даже Роана. Ему наверняка тоже будет очень интересно.

Не могут просто так пропадать холмы и курганы. Особенно те, которые потом видят на нетрезвую голову чьи-то папаши.

К строителям, магам и прочим специалистам шуршалки привыкли быстро. А после того, как они расчистили и расширили выход из грота в море, даже полюбили. Выражалась эта любовь в том, что они уступали дорогу, не путались под ногами и приносили рыбу. Последнее такие хорошие люди оценили почти сразу, как только получили на обед подгоревшую комоватую кашу.

Дела с водой, накопившейся где-то за стеной, обстояли хуже. Как она раньше попадала в море, не поняли даже специалисты. Планов подземелий сколько не искали, так нигде и не нашли. Изучить их заново из-за той же застоявшейся воды было невозможно. Поэтому несчастные специалисты начали ее вычерпывать, с помощью магии, чуть ли не по чайной ложке, опасаясь, что в противном случае все начнет разрушаться. Помощники, а тем более любители помешать им в этом деле были не нужны. Чего совсем не понимал Мартек.

Этот деятель сначала бегал по гроту, распугивая шуршалок и, дважды поскользнувшись на рыбе, требовал немедленно укрепить свод, чтобы его драгоценный музей не рухнул. Любителя музеев заверили, что все укрепили достаточно и ничего не рухнет. Он немного подумал и стал бегать с требованиями сделать в своде дыру и помочь ему залезть в музей. Мартеку срочно понадобилось убедиться, что там все в порядке. Его послали настолько нехорошими словами, что впечатлительная Джульетта, как раз ходившая полюбоваться необычными зверьками и забрать кота, резво взлетела по лестнице и потом долго не решалась опять пойти к гроту.

Кот, кстати, к шуршалкам сбегал постоянно, Яс даже заподозрил, что он пытается сколотить из них армию для борьбы с человеческим произволом. Впрочем, мешать своему коту что-либо сколачивать он не собирался.

Все остальные считали, что кот, как и сам Яс, просто мается дурью. Потому что уже на третий день стало понятно, что студентусы в этой школе пока не нужны. Их изредка пытались заставить заняться уборкой, но быстро понимали бесперспективность этого занятия и отпускали. Сложно убирать, когда желающие уборки сами не знают, что можно выбросить, а что следует для начала рассмотреть и изучить. В библиотеку студентусов вообще пускать не захотели. Как и в оранжерею до того, как буркет унитожит всю опасную и неполезную траву. Маги почему-то считали, что студентусы натаскают семян и рассеют их на ближайшем поле. После чего придут обозленные селяне и устроят пожар.

О пропавшем холме Яс рассказал всем желающим слушать во время готовки супа из уворованных овощей и сушеного мяса, которое нашлось в сумке запасливой Ольды. Желающие слушали с большим интересом. Леси, котарая крутилась вокруг практикантов из-за того, что они умудрялись неплохо питаться и охотно этим питанием делились, немного подумала и высказала предположение о том, что там, наверное, иллюзия. Точно такая же, как была в подвале. С чем и отправилась отпрашиваться у кого-то ради исследования аномалии.

Удерживать Леси почему-то не стали.

Так и получилось, что сразу после обеда чуть ли не половина студентусов, Леси, Роан и Йяда отправились искать загадочно пропавший курган.

Нет, для начала они решили поискать вороватого мальчишку. Но так как в овраге было темно, и собеседника что Яс, что Малак рассмотрели плохо, пришлось довольсвоваться в качестве проводника подслеповатым дедком, жаждущим приключений, но не способным дойти к ним самостоятельно.

— Чуете, какая жуть? — загробным голосом спросил дедок, доведя компанию до ничем не примечательного поля, почти круглого и заросшего крапивой вперемежку с полынью.

Маги сразу поняли, почему никому особо не хочется ходить на это поле, но на всякий случай прислушались к ощущениям.

Никакой жути никто так и не почувствовал. Некоторым опять хотелось есть, водил дедок магов по полям, лугам и оврагам довольно долго. У Ольды чесалась лопатка, ее туда вчера комар укусил. Джульетту вообще потянуло на романтику, и она заявила, что в подобных местах обязательно должен быть проход в другой, сказочный мир.

— Ну и кто туда полезет проверять? — спросила Леси таким тоном, что сразу становилось понятно — она лезть в крапиву не станет. Ни в каком случае. Даже если там где-то валяется сундук с драгоценными камнями, все равно не полезет.

— А может она иллюзорная? — робко спросил Яс, и его тут же определили в добровольцы. Никто другой проверять эту теорию не захотел.

Крапива оказалась самой настоящей, Яс это чувствовал даже сквозь одежду. Парень с превеликим удовольствием описывал все свои ощущения и шел вперед. А потом в какой-то момент круто повернул вправо, не замечая этого. Его заставили поменять направление и идти дальше. Но у Яса опять не получилось.

— Так, — задумчиво сказала Леси. — А я по-порежнему ничего не чувствую. Ту иллюзию я хотя бы ощущала, хотя и не могла пройти. А эту…

— Может она сильнее… ну или выше по степени защиты, — предположил Роан, который тоже ничего не ощущал. — Или более чужда, чем та. Ее создали еще более странным способом.

— Нечеловеческим, — жизнерадостно сказала Джульетта, видимо окончательно уверовавшая, что среди крапивы скрывается проход в сказочный мир.

— Может, и нечеловеческим, — не стал спорить Роан.

Правда, о том, что создатели иллюзии могут скрываться с нехорошими намерениями, он говорить не стал. Попробуй об этом скажи, и эта компания опять начнет искать черную траву, немертвых, драконов и прочие странные вещи. Лучше открытием озаботить кого-то другого. Написать, например, в столицу. Хотя бы магистру Леске, а он решит, с кем об этом поговорить.

И вполне может оказаться, что иллюзия обыкновенная, просто ни у него, ни у Леси и Йяды не хватает умений и силы дара, чтобы ее рассмотреть. Хотя что-что, а иллюзии давно не были для Роана проблемой.

— Ладно, — сказал Роан. — Возвращаемся. Пройти мы здесь не сможем. Лучше поищем информацию в библотеке и архиве. Может, никакой загадки и вовсе нет, просто какая-то природная аномалия, которая упоминается в хрониках.

— И с моим учителем посоветоваться можно, — сказала Леси.

Спорить с ними, как ни странно, никто не стал. Даже жаждущий приключений дедок угомонился. Очень уж крапива была раскидистая и сочная.

Школа встретила компанию тишиной и спокойствием. Трое храбрых воинов дремали под стеной. Кот, изменив шуршалкам, грелся на солнышке на каменных перилах, свесив лапы по обе стороны. Во дворе откуда-то взялась еще одна куча мусора, уже третья. Возле нее стоял мрачный, заросший бородой мужик и нетерпеливо притопывал ногой.

— Наверное, обнаружили пропажу картошки, — сказал Яс, и Роан тяжко вздохнул.

Платить за эту картошку он в любом случае не собирался, но с мужиком следовало поговорить, пока он не привлек к себе внимание излишне деятельного Мартека.

А оказалось, мужик пришел вовсе не из-за картошки. У него случилась пропажа пострашнее — куда-то делась любимая дочь. И мужик не придумал ничего лучше, чем заняться ее поиском среди молодых и симпатичных магов. Почему-то он был уверен, что они ее заманили и околдовали.

— Третья пропавшая, — пробормотал Яс, но на него никто не обратил внимания.

Мужик как раз рассматривал Роана и пытался понять, годится ли он под определение "мерзкий соблазнитель невинных девиц". Йяда готовилась на всякий случай защищать честь любимого мужчины от гнусных инсинуаций папаши, желающего выдать замуж давно и прочно заневестившуюся дочку. Остальные готовились смотреть представление. Но скандала так и не случилось. Мужик только открыл рот, как его дочка тут же нашлась.

Запыхавшаяся девушка забежала во двор, нашла взглядом родителя и бросилась к нему, в голос уговаривая не позорить ни ее, ни мамку с ее странными идеями.

— А нет, не пропала, — сказал Яс, но его опять проигнорировали.

Мужика в итоге удалось выпровадить.

Учителя Леси нашли и рассказали ему о пропавшем кургане, крапиве и Ясе, у которого не получалось идти туда, куда хотелось. На что он только махнул рукой и сказал, что наверное это чья-то глупая шутка. Силовых петель в той крапиве кто-то понарисовывал, вот они и кружат желающих там пройтись. А это не страшно, эти петли сами собой через пару дней рассеются.

А бойкого дедка он вообще проигнорировал, хотя тот и доказывал, что курган раньше был. Еще и намекнул на болезнь, путающую воспоминания не хуже тех самых силовых петель.

Учитель Леси вообще был на удивление разумным магом и искать самому себе проблемы он явно не собирался.