США, штат Нью-Мексико
Авиабаза «Киртланд»
Февраль 03, 2033 16:00
Анри откинулся на спинку стула и с удивлением рассматривал интерьер. Он совершенно точно не ожидал увидеть подобные роскошества в столовой авиабазы, куда его насильно притащил полковник.
«Я ценю ваше мнение и вы, конечно, можете сдохнуть от голода, собственно, мне наплевать, но не на моей авиабазе. Не хочется отчитываться перед NASA за преждевременную гибель их сотрудников, поэтому следуйте за мной. И коллег своих прихватите. Особенно пилота. Он ведь ваша последняя надежда».
Ландау не сразу вник в слова. Протормозил несколько секунд, а когда сообразил что к чему, вознамерился вежливо отказаться, но желудок выдал такую громкую трель, что губы полковника растянулись на половину лица.
Анри мысленно поблагодарил Всевышнего за своевременное приглашение, с наслаждением вдыхая приятные ароматы и погружаясь в божественное умиротворение. Его поразила отделка столовой. Она была выполнена из тёмных материалов, похожих на дерево. Под потолком поблёскивали открытые системы коммуникаций и мощные коричневые балки, поддерживающие их. Внутренние перегородки полностью отсутствовали. Имелось что-то невысокое в виде декоративной ширмы, отгораживающее зону буфета от основного зала. Стены представляли особый интерес. На них разыгрывалась история из прошлого, созданная из едва уловимых образов и тематических узоров. Каждый видел то, что желал.
В этот час часть столов занимали проголодавшиеся пилоты и бойцы авиабазы. Те, которые не были заняты в рейдах и учениях. На каждом стояли пластиковые корзинки с кетчупами, соусами, горчицами и приправами, а чистенькие белоснежные салфетки предназначались только командующему составу. Впрочем, это никого не напрягало.
— Добро пожаловать в «Нумунуу Соокобиту»!
Полковник Кэннон опустил поднос с горячим обедом на стол и уселся напротив Ландау.
— Почему в «Нумунуу Соокобиту»? Это что-то значит? — осведомился Анри.
— Некогда Нью-Мексико населяли индейские племена команчей. Они переселились с предгорий Скалистых гор на восток штата, — охотно пояснил Кэннон. — Команчи называли свои территории Нумунуу Соокобиту, что означает Земля Настоящих Людей. Мы всего лишь позаимствовали идею, — Анри хмыкнул, а полковник кивнул на поднос, в большой ячейке которого дымилось ароматное жаркое из говядины с приправой из свежей зелени. — Приятного аппетита.
— Благодарю, — спохватился Ландау. — Вам тоже приятного.
— Ваши коллеги присоединятся к обеду?
— Да, Келлер где-то здесь, — он поискал взглядом Эвгениса и коротко улыбнулся, заметив муки выбора на его лице. — А Эвергрин будет чуть позже. Он немного занят.
— Оценивает свои возможности?
— Что-то вроде того. К сожалению, взлётно-посадочная полоса не предназначена для шаттла.
— Верно, — согласился полковник. — Она короткая, — он явно был солидарен с Эвергрином относительно взлёта «Колумбии», но побоялся продолжить, тем самым подтвердив собственную некомпетентность относительно пилотирования орбитальных аппаратов. Поэтому просто спросил, — Как собираетесь действовать?
— Пока не знаю, — честно признался Анри. — Подходящего транспортёра у нас нет, а «Ханц» и «Франц»* не вариант. Оба слишком медленные. Обычно мы используем их для доставки космического корабля от здания вертикальной сборки на стартовый комплекс. К тому же нужна специальная дорога и… да вы тут с ума сойдёте, пока будете ждать.
— Действительно, — кивнул Кэннон. — Тогда разберите ваш шаттл. Перевезёте частями на грузовом самолёте. NASA ведь располагает такими ресурсами?
— Не всё так просто, — уклончиво ответил Ландау. — Мы не знаем, где побывала «Колумбия» и не понимаем, почему она вернулась спустя тридцать лет. А экипаж, как вам известно, пребывает в глубоком сне. Так что спросить не у кого.
Полковник хотел что-то сказать, но передумал, видимо, не сумев корректно сформулировать мысль. Он прекрасно понимал, что шаттл будет стоять в Санпорту до тех пор, пока NASA не найдёт решение. Никому не хотелось рисковать.
— Впрочем… Полковник, — лицо Анри озарилось дерзкой улыбкой. — «Колумбия» ранее приземлялась на авиабазе. Помните тот день?
Кэннон качнул головой:
— Конечно! Мне тогда исполнился один год и я орал всю ночь. Так сильно хотел попасть в первые ряды зрителей, — и отчеканил канцелярским тоном. — 30 марта 1982 год. Шаттл «Колумбия» совершил посадку на полосе «Нортроп» на ракетном полигоне «Уайт-Сэндс». Это был первый и последний раз, когда NASA использовало полигон в своих целях.
— Да, он не очень приспособлен для посадки космических кораблей, но…
— Ландау, оставьте вашу дурную затею, — посоветовал полковник. — Вы представить не можете, во сколько нам встанет транспортировка «Колумбии» на «Уайт-Сэндс». Двести восемь миль. Почти четыре часа на машине. Я найду тягачи, способные перевезти шаттл, но ничего не выйдет. У нас нет техники, способной поднять его на платформы. Мы потратим уйму времени, а авиабаза вместе с NASA понесут колоссальные убытки.
— Действительно, мысль так себе.
Кажется, Кэннон только и ждал отказа от идеи.
— Могу предложить испытательную ракетную платформу «Сандия-2» в семи милях отсюда. Она закрыта для любопытных, а мы проводим там эксперименты. И шаттл будет в большей безопасности, чем в Санпорту. Соглашайтесь. Другого варианта я не вижу.
— Вы правы, полковник, — Анри вздохнул. — Проведёте мне экскурсию на платформу?
— Позже. А сейчас ешьте. У нас ещё очень много дел, — Кэннон покрутил головой по сторонам и поинтересовался. — Кстати, не вижу вашей буйной дамочки.
— Вивиан Мэнсфилд, — подсказал Ландау. — Она где-то в Санпорту. Ожидает медиков. Так что, возможно, сегодня я освобожу вас от экипажа «Колумбии».
— Хорошо. У меня есть медицинский самолёт. Помогу с перевозкой тел в Хьюстон или в любой другой специализированный центр, если понадобится.
Анри благодарно кивнул в ответ.
* * *
Альбукерке Интернэшнл Санпорт
18:20
Белый солнечный диск, обрамлённый оранжевой короной, скатывался к горизонту, а на землю поспешно опускались сумерки. Ещё один день готовился перетечь в историю современного мира. Вечер уже дышал ему в затылок, подгонял лапами обозлившегося на всё живое ветра. Покой, внезапно навалившийся на плечи, казался редким подарком, позволившим остановиться.
Джейми чувствовал, что ему нужно время, чтобы прийти в себя и подвести итоги затянувшегося дня. Мысли в его голове, наконец-то, прекратили донимать навязчивостью и вроде бы упорядочились. Только как управлять «Колумбией» ясней не стало и вопрос разгона всё ещё раздражал.
«Никак, — ответил сам себе Джейми. — Я не астронавт. Меня не учили летать на шаттлах. Тем более в программе Space Shuttle. Что с того, если я прочту руководство по эксплуатации? Разберусь, а дальше? Пилота мне не дадут. Навыков — ноль. Знаний — и того меньше. Да я даже взлететь не смогу, не выкатившись за полосу! Кстати, а «Колумбия» вообще способна на разбег или только на взлёт со стартовой площадки? — и сам же ответил на вопрос. — Теоретически способна на маневровых, практически маловероятно».
В огромном окне Санпорта промелькнул одинокий силуэт охранника. Здание аэровокзала выдохнуло жизнь из своих недр, оставив только слабый намёк. Оно, как и всё здесь, ждало, когда на землю упадёт тьма.
«В темноте легче спрятаться».
Анри остановил поток мыслей, опустив руку на плечо Джейми.
— Поговорим? — миролюбиво предложил он.
— А есть о чём? — парировал Эвергрин.
— Думаю, да. Идём. Эвгенис ждёт нас в машине.
— Мы уезжаем?
— На испытательную ракетную платформу.
Джейми опешил. Он подозрительно покосился на Анри и спросил:
— Что мы там забыли?
— Полковник предложил воспользоваться ею в качестве стоянки для «Колумбии» до тех пор, пока мы не поймём, как убрать её отсюда. Да и Санпорт пора открывать. Иначе придётся придумывать отговорки.
— То есть… я не сяду за управление шаттлом?
В голосе Джейми было больше надежды, чем разочарования от невозможности показать себя. Хоть его и достала вечная борьба с Эоном, но в этот раз он был готов признать поражение.
— Мне нужно твоё экспертное мнение. Располагая некоторыми данными, как ты видишь ситуацию?
Эвергрин пожал плечами и, засунув руки в карманы куртки, повернул к ожидающему их чёрному внедорожнику.
— Знаешь… — он задумался на несколько секунд. — Меня посетила мысль, что «Колумбия» только сейчас вернулась на Землю, а в 2003 году нас заставили поверить в то, что она погибла в атмосфере, потому что её просто потеряли.
— Версия из категории теории заговоров.
Анри кивнул на высунувшегося из тёплого салона Эвгениса.
— Верно, попахивает бредом, — Джейми сделал шаг к машине. — Я уже голову сломал от попыток найти ответы. В любом случае шаттл отклонился от намеченного маршрута. Произошёл всплеск энергии или что-то ещё, заставившее сместиться в пространстве. Меня волнует, почему «Колумбия» появилась над островом Девон? Над разрушенной лабораторией. Что там случилось? Каковы последствия? Она вообще не должна была приближаться к Атлантике, — и как можно осторожней намекнул. — Как бы нам раздобыть документацию по секретным разработкам?
— Нет абсолютно никаких идей на данную тему, — совсем тихо признался Анри. — Попробую организовать миссию в лабораторию. Но, возможно, после этого нас всех уволят.
— Неплохая перспектива.
Ландау фыркнул и стал серьёзным.
— Виви останется в Хьюстоне и займётся изучением анабиоза экипажа шаттла. Эвгенис продолжит бодаться с руководством, пока мы будем находиться в Канаде.
— Мы?
— Ты, я и кто-то ещё. В экспедиции понадобятся авантюристы с мозгами. Никто на ум не приходит?
Эвергрин задумался на неопределённое время. В голове крутились сотни идей, из которых он вычленял с десяток, а после безжалостно уничтожал все лишние. В итоге, всегда выходил «абсолютный ноль».
— Нам неизвестно каким образом «Колумбия» материализовалась в нашем времени, — наконец, произнёс он. — Есть предположение, что прошла через гипотетический тоннель, соединивший нас и что-то другое. Но всё это противоречит существующим законам и больше смахивает на домыслы. В лаборатории занимались изучением чего-то и оно сорвалось с цепей, открыв… портал между мирами. Это мои догадки! — предупредил он, заметив, что Анри собрался возразить. — Мы видели снимки объекта со спутника, а можно ли раздобыть старые фотографии, чтобы была возможность сравнить? Скорее всего мы остановимся на версии неудачного эксперимента с антивеществом или с чем-то с приблизительно такими же свойствами. Надеюсь, что ошибаюсь. А ты сам как думаешь?
— Теряюсь в версиях, Джейми. Мне до безумия хочется оттрепать за уши шутника, приславшего «Колумбию», но, кажется, он недосягаем. Что касается теории тоннеля… я не смогу доказать его существование Макмиллану и проиграю войну с аналитиками. Придётся придумать более разумное объяснение. Будем очень аккуратны и осторожны в своих суждениях, — пообещал Ландау. — Итак…
— Я пилот. У тебя больше возможностей набрать команду.
Анри хотел бы, чтобы выбрали за него.
— Ладно. Идём.
Оба устремились к внедорожнику.
Полковник Кэннон скупо улыбнулся и распахнул дверь на заднее сиденье, жестом пригласив занять положенные гостям места, а сам обогнул машину и бухнулся спереди.
— Ехать десять минут, — предупредил он, оборачиваясь. — «Сандия-2» — площадка для испытаний взрывчатых веществ и ракетных двигателей. Оборудована гусеничным комплексом для ракетных саней. Длина трассы десять тысяч футов для больших скоростей. Есть железнодорожная колея в две тысячи футов для тяжёлых объектов с умеренным разгоном. «Колумбия» прекрасно впишется в ландшафт и, по крайней мере, не будет мозолить глаза.
— Как вы намерены отслеживать изменения, если они произойдут? — поинтересовался Эвергрин, чем вызвал недовольство на лице Ландау.
Полковник просиял от ожидаемого вопроса и мысленно поблагодарил за него пилота, утёршего нос аналитику NASA.
— Во-первых, телеметрия, бортовые регистраторы, проводные системы сбора данных, количественная визуализация и флэш-рентген, если понадобится. Во-вторых, фотометрия с частотой дискретазиации до одного МегаГерца. Не переживайте, Эвергрин, мои парни умеют работать. Окружим ваш шаттл гиперзаботой. Ничего не случится.
— Лишь бы он не пропал неожиданным образом, — очень тихо вставил Эвгенис.
— Маловероятно. Я буду тщательно следить за ним, а под колёса поставлю подпорочки.
Анри неопределённо махнул рукой, мысленно попросив прекратить обмен любезностями. Его поняли и замолкли.
Джейми вздохнул, а после повернул голову к окну, за которым тянулась взлётно-посадочная полоса Санпорта и пролетали потемневшие от бездействия постройки: ангары, административное здание, пожарная станция, полосатый блок со скошенной крышей… Эвергрин отключился от реальности, впустив в мысли приятную тягучую смесь ощущений.
* * *
Испытательная ракетная платформа «Сандия-2»
18:50
Вечер, особенно зимний, ассоциировался с теплом и уютом, но совершенно точно не с холодом, пронизывающим до костей.
Джейми чувствовал как его окутывает тишина, поглотившая все звуки. В сумраке тускло поблёскивал тонкий снежный покров на бетонных плитах парковки, подсвеченных маломощным прожектором. Из уголков вытекала густая мгла. Длинное здание вычислительного центра казалось тёмно-синим и угрюмым. Чуть правее чернела трасса для испытаний.
Казалось, всё вокруг погрузилось в сон. Редкие кусты, застывшие у металлических ворот изменились и стали похожи на немых стражей, согнувшихся под тяжестью возложенной на них миссии. Графитовое облако разорвалось под напором ветра на несколько частей и на неестественно низком небе появилась красная луна. Кровавый свет пролился сквозь решётку ограды и медленно потёк к незащищённой парковке. Его невесомые лапы коснулись ракетных саней, установленных над рельсовой трассой, и ласково обняли огромный серебристый снаряд, зажатый в железных тисках.
— Необратимые последствия, — пробормотал Джейми, поёжившись.
— Что?! — не понял полковник, резко оборачиваясь.
Пришлось пояснить, а заодно высказать свои ощущения от платформы.
— Наверно, так выглядит мир в пламени жертвенного костра.
Он испугался собственного голоса. Неожиданно воздух приобрёл звукопроницаемость и негромкое замечание произвело эффект взрыва. В ту же секунду тишина наполнилась звуками, заставив вздрогнуть — грозовые раскаты, глухие удары и грохот складывающихся зданий. Воздух насытился запахом озона. А из-под земли, скованной бетоном, рвался наружу жуткий гул, сопровождающийся вибрацией.
— Не очень приятное местечко, — заметил Анри, не совладав со вползшим в него страхом.
— Заканчиваются приготовления к утреннему испытанию, — пояснил Кэннон.
Эвгенис уверенно заявил о себе вопросом:
— Поэтому здесь так пустынно?
— Нет. Парни расчистили парковку для «Колумбии». Они организуют круглосуточную охрану и наблюдение, — полковник коснулся взглядом Эвергрина, припомнив его недавние вопросы и снова уставился на Келлера. — Мы находимся на экспериментальном полигоне по моделированию и валидации эксплуатационных и аномальных сред. Проще говоря, это площадка для проведения испытаний опасных материалов. Детонация крупных зарядов взрывчатого вещества, огнестойкость с высоким тепловым потоком, тестирование ускорения… Не буду вдаваться в подробности.
Анри не успел задать свой вопрос. Его опередил Джейми, как обычно заставив замолкнуть.
— Полковник, вы уверены, что прямые и обратные баллистические испытания никак не отразятся на шаттле?
— Вы представляете, что такое испытание на ракетных санях? — осведомился Кэннон, почувствовав в Эвергрине достойного соперника.
— Приблизительно, — Джейми охотно кивнул. — Суть таких экспериментов заключается в ускорении объекта до цели. Имитируются условия удара и оцениваются измерительные данные.
— Всё так. Вы забыли упомянуть взаимосвязь между ускорением, скоростью и расстоянием.
— Это называется аэродинамические испытания. Вы используете бортовые системы записи данных?
— Тестовый блок обычно включает диагностику, фотометрию и флэш-рентген. Отрабатывается высокоскоростная визуализация.
— Отлично, полковник. Как остаточные явления, взрывная волна, например, повлияют на «Колумбию»? Мы слабо представляем каким образом ей удалось вернуться спустя тридцать лет. Требуется серьёзное вмешательство инженеров, чтобы оценить её техническое состояние. Не думали о том, что малейшее колебание воздуха станет смертельным для шаттла. Он просто развалится от возросшей вибрации.
Кэннон щёлкнул зубами, едва не прикусив язык.
— Не пойму, вы пилот или специалист по решению проблем?
— На высоте, — Эвергрин с улыбкой поднял глаза к тёмному небу. — Приходится быть и тем, и другим. Там помощи ждать не от кого. А излишняя вибрация способна разорвать самолёт на крохотные кусочки. Мой вопрос закономерен.
— Учитывая, что «Колумбия» останется на земле, — шепнул Анри, наконец-то справившись с изумлением. — Джейми, заканчивай с расспросами. Нам нужно всего лишь удостовериться, что шаттлу…
— Ничего не угрожает, — он не дал закончить, бесцеремонно перебив. — Именно это я и пытаюсь выяснить.
— Стоп! — бросил полковник. — Мне всё равно, что творится в NASA и абсолютно безразлично, кого пришлют за ним. Пока я не вижу никаких действий. Эвергрин, ваша задача убрать «Колумбию» из Санпорта. Иначе объясняться с властями Нью-Мексико будете сами. Я предложил вам запасной вариант. Принимаете?
— Не я руковожу миссией спасения, — буркнул Джейми, сжав губы в тонкую линию.
— Да, полковник, — выдохнул Анри, горя желанием пнуть пилота.
— Во время испытания ракета будет нести инертный заряд, имитирующий ядерный, — Кэннон впился взглядом в Эвергрина. — Безопасность и надёжность «Колумбии» гарантируется. Если желаете, разрешу вам наблюдать за ходом испытаний.
— В этом нет необходимости, полковник, — ответил Джейми.
И подумал:
«А что я теряю? Моё дело проводить испытания экспериментальных образцов. Шаттл один из них. В случае провала операции, похоронят с почестями на Арлингтонском кладбище рядом с мемориалом экипажу «Колумбии». Справлюсь, возможно, дадут серебряный дубовый лист** на погоны».
Взгляд Анри был очень красноречивым. Пришлось немедленно уткнуться в мёрзлый бетон под ногами. Келлер похлопал Эвергрина по плечу и тихонечко шепнул.
— Всё нормально. Ландау всегда бесится, когда не понимает, что делать.
Джейми принял к сведению, но не выбрался из вязких мыслей.
— Сэр! Сержант Харпер! Сэр!
Эвергрин и Келлер едва не подпрыгнули на месте, хотя обоих сложно было напугать чем-либо. Ландау сдержался от резкого высказывания. А полковник, казалось, даже не заметил, с каким усердием прозвучали децибелы звука, изданного хмурым бойцом с недобрым взглядом.
— Вольно, Харпер. Работаешь в паре с ним, — Кэннон указал на Джейми. — На связи до окончания операции. Осмотритесь, Эвергрин. Остальные за мной.
Анри и Эвгенис повернулись на каблуках и поспешили за сорвавшимся с места полковником.
«Ханц» и «Франц»* — гусеничные транспортёры, используемые NASA для доставки шаттла/ракеты от здания вертикальной сборки на стартовый комплекс в Космическом центре им. Джона Кеннеди во Флориде.
Серебряный дубовый лист** — (амер.) звание подполковника ВВС США.