Глава 3

США, штат Нью-Мексико

Альбукерке Интернэшнл Санпорт

Февраль 02, 2033 07:05

Что может быть более волнующим и завораживающим, чем рассвет? Что может быть прекраснее рождения нового солнца, когда неизученный мир просыпается? Вчерашний день никогда не повторится. Изменения неизбежны. Неизведанное интригует короткими всполохами. Разгораются символы нерешённых проблем.

Здесь вблизи Альбукерке рассвет был особенным.

06:59. Ощущение полного умиротворения и единства, подпитанное гармонией Вселенной. Невообразимая игра полутонов. Таинственность и мечтательность, смешанные с готовностью принять невозможное.

07:00. Горный хребет Сандия восточнее Альбукерке окрашивается в алый цвет. Солнце, пока ещё полусферой, выплывает над верхушками деревьев в национальном лесу Сибола на склонах. Его лучи текут к подножиям, чтобы переродиться в озеро на окраине рифтовой долины Рио-Гранде. Миллионы лет назад здесь плескался океан. Осадочные породы, в основном известняк, хранили окаменелости брахиопод, брюхоногих моллюсков, древних кораллов…

07:01. Вокруг царит невероятная тишина. Лёгкий ветерок безжалостно рвёт прохладу. Клочья тумана тают под натиском солнечных лучей, холодных, но способных всё изменить. Золотистое пятно становится больше. Оно разгорается и поднимается выше и выше. На него больно смотреть, но оторваться невозможно. Ещё минута, и солнечный диск оторвётся от земли и воспарит в светлеющее небо.

07:02. Наивысшая ценность принесена в дар живому. Уникальная и неповторимая. Недоказанная теорема, дарованная солнцем. Решение существует, но оно всегда незаметно ускользает вместе с бликами на стекле.

Анри Ландау глубоко вдохнул воздух, пропитанный дезинфицирующим раствором с примесью металла. Он уже несколько минут стоял в переходном тамбуре стыковочного модуля, облачённый в костюм химической и биологической защиты JSLIST. Рядом переминался с ноги на ногу Эвгенис Келлер в точно таком же наряде. Полковник Кэннон наотрез отказался рисковать своими людьми, но превзошёл себя, вытащив из неведомых закромов два комплекта для особых случаев — комбинезон, противогаз, перчатки и защиту ботинок.

Впереди за прозрачной пластиковой перегородкой стояла «Колумбия». Перед ней замерли в стойке почётного караула двое бойцов с авиабазы в полном боевом обмундировании, что значит при оружии. Парни выглядели довольно суровыми. Только они понятия не имели что делать, если нечто вылезет из шаттла.

— Они здесь для охраны вашей малютки, — съязвил полковник, появляясь сзади. Он задёрнул полог входа и остановился, придирчиво рассматривая Ландау и Келлера. — Палить без приказа не начнут, даже если их будет жрать неземная тварь.

— Надеюсь, до этого не дойдёт, — пробормотал Анри, посторонившись.

Потому что в тесный модуль впихнулся шустрый техник-сержант с прибором, смахивающим на фотокамеру старого образца, и треногой. Уловив недоумённый взгляд специалиста NASA, Кэннон пояснил:

—Детектор химического дистанцирования. Ультрафиолетовый лазер. Идентифицирует до двадцати отравляющих и до тридцати токсичных веществ на дистанции трёх миль с помощью алгоритмов распознавания. Система пассивная и незаменимая в определённых условиях.

— Опасаетесь заражения?

Анри даже подмигнул, хотя выглядело это нелепо. Полковник привычно хмыкнул, пропустив второго техника с похожим прибором.

— Газовый детектор. Неохлаждаемая мультиспектральная инфракрасная камера для обнаружения опасных веществ на той же дистанции. Сканер-сова делает обороты на триста шестьдесят градусов каждые три минуты под углами в двенадцать, тридцать и шестьдесят градусов. Десять секунд и мы будем знать, что притащила с собой «Колумбия».

— Неплохо бы начать с аэропорта и пригорода, — запоздало посоветовал Эвгенис, наблюдая как оба техника устанавливают устройства на расстоянии от шаттла.

— Вы были слишком заняты вчера и, видимо, не заметили, что мы провели сканирование объектов Санпорта и прилегающей к нему территории, — отреагировал Кэннон. — В Альбукерке сейчас работает команда специалистов. На данный момент отравляющих веществ не обнаружено.

— А ангар?

— Ограничивает степень воздействия извне и изнутри, — полковник коснулся ладонью упругой стенки модуля. — Самодезактивируемый материал, — пояснил он. — В воздушных шлюзах установлены блоки фильтрации боевых отравляющих веществ. Ни одна зараза отсюда не вырвется. И, Ландау, у вас не так много времени.

Анри даже не удивился.

— Вызвали подмогу из Пентагона?

Кэннон почти улыбнулся, но, видимо, вовремя вспомнил о своей роли в происходящем.

— Отнюдь, — он отрицательно качнул головой. — Пентагон советует сотрудничать с NASA в данной ситуации. Но вы не представляете, насколько неадекватными бывают разозлённые пассажиры и авиакомпании. Да они «Киртланд» сравняют с землёй, если я не сниму оцепление с Санпорта к утру. И те, и другие терпят убытки, пока вы возитесь с «Колумбией».

— Полковник, поверьте, я сам заинтересован побыстрее перевезти её в Хьюстон. Наш пилот уже вылетел в Альбукерке. Правда, по нашему решению все рейсы направлены в Санта-Фе. Полагаю, он прибудет сюда к полудню.

Хмык Кэннона вызвал странные ассоциации. Он только не подтёр нос рукавом, но ощущение было именно такое.

— Ну-ну, — протянул полковник. — Хотел бы я взглянуть на того, кто способен поднять в воздух шаттл. Наверно, вы обучаете ваших пилотов по старым программам. Никто уже давно не летает на таких штуках.

— Ну, знаете ли! — возмутился Анри, а возразить было нечего. — Вы тут тоже не балетом в воздухе занимаетесь.

— А что? Мои парни могут.

Ландау закатил глаза к воображаемому небу и наткнулся на металлическую оправу защитных очков.

«Да катитесь вы к чёртовой матери!» — мысленно пожелал Анри.

Полковник незаметно усмехнулся. Сколько раз он видел такие взгляды и угадывал невысказанные колкости.

«И вы туда же».

— Удачи, Ландау.

Кэннон отодвинул прозрачный полог модуля и кивнул вглубь ангара.

* * *

Альбукерке Интернэшнл Санпорт

07:30

Они не решались произнести ни слова. Напряжение висело в воздухе. Иногда оно преображалось в электрические импульсы, невидимые, но вполне реальные. Страха не было, а ощущение опасности разрослось до гигантских размеров и продолжало поглощать небольшой кусочек пространства рядом с шаттлом.

Все предостережения, выдаваемые мозгом, улетучились, когда Анри и Эвгенис миновали небольшой капсульным коридор и, наконец-то, увидели «Колумбию». Сложно сказать, что они чувствовали в этот момент. Плохо скрываемый восторг? Причастность к чему-то важному? Внутреннюю дрожь? А может, пьянящее волнение?

Шаттл навис над ними громадой, явившейся из прошлого. Незнакомый. Чужой. И всё же созданный человеком, отправившим его на орбиту Земли в апреле далёкого 1981 года. Правда, в тот день всё выглядело немного иначе. «Колумбия» стояла вертикально, поддерживаемая телеметрическим силовым обтекателем и дренажными мачтами.

Анри с удивлением поймал себя на том, что почти слышит голоса техников, готовящих челнок к взлёту. Даже через фильтры противогаза ощущает слабый запах древесного угля, серы, аммиака и металла.

Шестеро мужчин в белых комбинезонах с нашивками NASA и миссии проводили последние предполётные проверки. Тестировали системы, выявляли несоответствия. Малейшая ошибка могла обернуться катастрофой. Значит, этого нельзя было допустить. Они встретили астронавтов, поднявшихся на лифте к модулю кабины, сосредоточенными взглядами. У них было всего несколько минут до блокировки люка. Следовало потратить их с пользой.

И вот рычаг доступа переведён в нужное положение, а техническая платформа начинает движение от шаттла. У них есть ещё пятнадцать секунд, чтобы остановить запуск в случае выявления проблем.

Последняя проверка главного двигателя. Угол тяги будет регулировать сопла «Колумбии» во время подъёма. И нельзя ошибиться.

Две минуты до старта.

Вентиляционный предохранитель, удаляющий газы жидкого топлива из внешнего бака, снят. Начинается обратный отсчёт. Назад пути больше нет…

Эвгенис нервно передёрнул плечами и, не отрывая взгляда от «Колумбии», неуверенно произнёс:

— Никогда не был на борту шаттла. «Атлантис» не считается. Здорово волнуюсь, если честно.

— Я тоже, — глухо отозвался Анри. — Мечтать не смел, что однажды получится прикоснуться к легенде. Похоже, за какие-то заслуги мне достался этот счастливый билетик.

— Лишь бы он не оказался пропуском в Ад.

— Даже если так, я всё равно войду.

Ландау медленно, будто чего-то опасаясь, поднял взгляд к модулю кабины.

«Отсек, где размещены рабочие места экипажа, управление шаттлом, оборудование и основная система жизнеобеспечения, — он устроил себе экзамен, вспоминая изученные ночью виртуальные схемы корабля. — Корпус, восемь шпангоутов, конструкции верхнего и нижнего полов из титанового сплава. Крышки люков и обоймы иллюминаторов усилены окантовками по границам кривизны поверхности. Силовые полы сделаны из каркаса, выполняющего функцию стяжек между шпангоутами, — Анри мысленно переместился в шаттл и продолжил повторять пройденный материал. — Модуль кабины разделён на три отсека: командный, бытовой со шлюзовой камерой и отсек оборудования, где можно найти устройства систем. Переход осуществляется через технические люки. Входной люк, — взгляд упёрся на стёкла кабины, за которыми вообще ничего не было видно. — Оснащён механизмом экстренной блокировки в случае нештатной ситуации…»

— Анри, — позвал Эвгенис. — Полковник уже косится на нас. Идём.

— Да, конечно, — пробормотал Ландау, делая шаг к «Колумбии».

Полковник превзошёл самого себя в плане оперативности, распорядившись пригнать из Санпорта передвижной трап прямиков к люку шаттла.

«Не удивлюсь, если столкнусь с ним внутри», — подумал Анри.

* * *

На борту «Колумбии»

07:50

Входной шлюз напоминал тайный лаз в Преисподнюю. Казалось, как только рычаг блокировки будет повёрнут, в лицо ударит пламя. Что дальше неизвестно. И не отпускало ощущение, что шаттл необитаем.

— Вроде бы они проводили исследование с нематодами, — напомнил Эвгенис, удивив Анри.

— Ты серьёзно думаешь, что за тридцать лет черви не сдохли?

— Кто знает, — Келлер умудрился пожать плечами. — Если «Колумбия» вернулась, может, и эксперимент удался?

Анри вздохнул. Он опасался лезть в шлюз, но засунуть в него голову пришлось.

Обошлось, никто не выскочил навстречу, переродившиеся в чудовища нематоды не поприветствовали когтистыми лапами и чья-то кислотная слюна не капнула сверху. Вместо этого Анри увидел очертания небольшого голографического шара. Он медленно вращался, то проявляясь, то растворяясь в воздухе. Ландау застыл на месте, рассматривая странное явление и не позволяя Келлеру пролезть между ним и обоймой люка.

«Что это такое…»

Мысль быстро испарилась, когда он чётко увидел проступающие в шаре пульсирующие контуры незнакомого сектора космического пространства. Оно проецировалось на покрытую льдом поверхность планеты. Земли или другой, неизвестно.

Эвгенис всё же протиснулся в шлюз. К счастью, он не пялился по сторонам, тщательно сканируя воздух на наличие отравляющих веществ.

— Что у тебя? — участливо поинтересовался Анри, взглянув на Келлера.

— Показания в норме. Слегка превышен уровень азота, но это единственное отклонение. Думаю, дышать здесь можно.

— Не будем рисковать, — он принял решение не снимать противогаз во избежание заражения неизвестно чем. — Кто знает, что ожидает нас дальше, — кивок на следующий люк получился нервным. — Даже бойцы полковника, которые рядом с «Колумбией», нацепили средства индивидуальной защиты, а мы с тобой вообще в эпицентре событий. Эвгенис, тебя ничего не смущает?

Келлер озадаченно покосился на Анри. Он не сразу вник в вопрос, а спохватившись начал придирчиво осматриваться. И его взгляд застыл на вновь появившемся голографическом шаре, озарившемся полярным сиянием в районе предполагаемого северного полюса.

— Эм… не помню, чтобы об этом писали в отчёте, — с сомнением выдавил Эвгенис. — Даже не знал, что шаттлы оснащали чем-то подобным. Оно точно имеет земное происхождение?

— Хороший вопрос, только ответа нет.

Анри качнул головой, сбрасывая с себя недоумение. Он суетливо огляделся, а после схватился за рычаг входного люка.

«Если здесь что-то есть, пусть уж лучше сожрёт нас, чем половину штата».

Мысль ему не понравилась. Умирать не входило в его планы, но неожиданная гордость первооткрывателя воспылала ненужным пламенем. Заблокировав единственный ближайший путь отхода, Анри ещё раз окинул взглядом небольшой отсек, в котором оказался и, опасаясь соприкосновения с шаром, вжался в стену, а через минуту осторожно двинулся к люку в командный отсек.

«Так, спокойно, — приказал себе Ландау, хватаясь за очередной рычаг блокировки. — Никто оттуда не вылезет, иначе оно уже разгуливало бы по шаттлу и непременно учуяло бы нас».

Сомнение не исчезли, только усилились, а запорное устройство сработало мгновенно. Не пришлось даже прикладывать лишних усилий. Внутри тёмного отсека промелькнуло что-то едва уловимое, а через секунду оно прыгнуло прямо на Ландау.

— Назад!!! — заорал он, шарахаясь в обратную сторону.

Эвгенис шумно выдохнул. Он не успел развернуться, столкнувшись с Анри. Оба, поддерживая друг друга, бросились к входному люку. Ужасно мешали защитные костюмы, подача воздуха странным образом сократилась. Хотелось сорвать противогаз, а ещё лучше прекратить панику и двинуть неизвестному противнику чем-нибудь по голове. Хотя бы биосканером.

Глухой удар о стену напугал похлеще неизвестного прыгуна. Возникло ощущение, будто свалилось грузное тело, и всё подозрительно быстро смолкло.

Застыв на месте и опасаясь обернуться, Анри и Эвгенис коротко переглянулись.

— Ты же проводил биосканирование. Неужели ничего не заметил? — одними губами шепнул Ландау.

— Все были в отключке, — упрямо заверил Келлер. — Вполне вероятно, что мой сканер не фиксирует внеземные формы жизни. Может, это вообще кремниевый организм…

— Больно шустрый… — Ландау остервенело стряхнул с себя проклятую неуверенность, а самого начинало потряхивать от нехороших предчувствий. — Взять с собой оружие было неплохой идеей. Можем вернуться…

Шорох заставил обоих замолкнуть. Анри ощутимо вздрогнул, почувствовав холодок вдоль позвоночника.

«Оборачиваюсь…»

Ему было очень страшно, учитывая, что он понятия не имел с чем придётся столкнуться. Рядом сопел озадаченный Эвгенис.

«Мы же специалисты NASA, — взмолился Ландау. — Не герои Marvel…»

Взгляд застыл на теле, лежащем у входа в командный отсек лицом вниз. Облачённое в синюю форму с нашитыми опознавательными знаками миссии, оно не подавало признаков жизни. Густые чёрные волосы разметались по палубе. Руки вывернулись неестественным образом, будто их сломали в нескольких местах.

— Кажется, я знаю кто это, — шепнул Эвгенис, сделав шаг к незнакомцу.

— Осторожней! — предостерёг Анри, хотя знал, что всё бесполезно.

Тем временем Келлер боязливо ткнул неподвижное тело в бок мыском ботинка. Однако не последовало никакой реакции. Оно не пошевелилось, не выругалось, не лягнуло в ответ. Выждав пару минут, Эвгенис наклонился и, затаив дыхание, перевернул его на спину.

— Угадал, — оповестил он, жестом подзывая Анри. — Калпана Чавла, первая индийская женщина-астронавт. Бортинженер на «Колумбии», — Келлер с лёгкой улыбкой взглянул на Ландау. — Ей можно памятник ставить. Она провела на орбите тридцать один день и почти пятнадцать часов. Неплохой результат. Что думаешь?

— Что за тридцать лет она не изменилась, — буркнул Анри, присаживаясь рядом.

Он внимательно всмотрелся в бледное лицо. Глаза Калпаны были открыты, а рот застыл в полуулыбке, словно она увидела что-то очень приятное.

— Мэм? — позвал Ландау, запоздало нацепив на себя благостный вид миротворца. — Мэм, с вами всё в порядке? — он даже тряхнул её за плечо. И снова никакой реакции. — Какая-то она неживая.

— Ты ошибаешься, — тихо отозвался Келлер. — Не знаю, что здесь произошло, но, кажется, её вырубило… — он немного подумал и добавил. — На ближайшие тридцать лет…

Анри усмехнулся и вернулся к Калпане. Он щёлкнул пальцами перед её лицом. Получилось глухо и неестественно медленно, потому что мешали перчатки. Застывшая спящая красавица не очнулась, продолжая улыбаться в пространство. Стало немного жутковато. Ещё сильнее захотелось убраться с шаттла. Останавливало только то, что именно он и Эвгенис получили эксклюзивное право первыми прикоснуться к тайне.

Келлер на удачу поднёс к носу Калпаны биосканер. Понадобилось почти пять минут, прежде чем серебристый диск детектора затуманился, после чего Эвгенис констатировал, демонстрируя запотевшую поверхность:

— Она живая.

На этот раз желание убежать подальше возникло сразу у обоих. Живая-застывшая пугала и настораживала сильнее живых-незастывших. Удержало только нежелание показать собственный страх.

— Анабиоз? — предположил Анри, всё ещё косясь на Калпану с большой долей опаски.

— Не знаю. И она определённо не прилегла поспать. Как бы это сказать… Она далеко отсюда.

— В 2003 году?

— Возможно.

Повисла привычная тревожная тишина, а из командного отсека потянуло холодом. Странная невидимая обволакивающая субстанция перевалилась через обойму люка и, стелясь по ставшей ледяной палубе, потекла к ногами Анри и Эвгениса. И она имела особый запах — пахло домом и солнцем. В ухоженном внутреннем дворике звенел фонтан. Над мраморным бассейном склонились раскидистые деревья, касаясь прозрачной воды. Прохлада боролась со сжигающими всё вокруг лучами.

Анри почувствовал невероятную усталость. Захотелось прилечь рядышком с Калпаной и прикрыть глаза.

— Анри, очнись, — потребовал Эвгенис. — У нас очень много работы. Идём.

— Отличное предложение, — хоть как-то отреагировал Ландау, пытаясь избавиться от наваждения.

К сожалению, он нутром чувствовал, что всё не так просто. Специфический аромат сложного решения уже висел в воздухе шлюзовой камеры плотной пеленой.

— «Колумбия», Хьюстон. Проверьте связь! — неожиданно громыхнуло со всех сторон.

Анри подпрыгнул на месте и инстинктивно встал в боевую стойку, приготовившись к нападению. Хоть драться он не умел, но постоять за себя намеревался. Эвгенис оказался более выдержанным и просто выругался.

Всё стихло.

— Надо вырубить коммуникаторы, — проворчал Келлер, пытаясь унять внутреннюю дрожь.

— Это можно сделать из командного отсека.

Тяжёлый вздох был скорее ощутимым, чем слышным.

Загрузка...