Внутри объекта
Время неизвестно
Эон перестал что-либо понимать, когда ввалился на пульт управления командно-диспетчерской вышки. Ничего особенного не наблюдалось. Напротив, всё привычно и хорошо знакомо — нагромождение рабочих консолей, мониторов радаров, индикаторная панель и разнообразие тумблеров и переключателей. По центральному дисплею лентой вилась кривая передачи.
— Надо же, — фыркнул запыхавшаяся Элберт позади него, стаскивая с головы внезапно отяжелевший шлем и откладывая его в сторону. — Что скажешь, Эон?
— Я скажу? — Миналь немного подумал и решил не вступать в перепалку. — Мы в диспетчерской башне. Отсюда ведутся переговоры с прилетающими самолётами. Никакой экзотики.
— Кроме одного, — проворчал Невада. — Почему башня именно здесь? Разве она не должна находиться в аэропорту.
Мысль появилась внезапно и сразу у всех троих. Они, стараясь не переломать ноги, полезли через нагромождение запылённых кресел к большим обзорным окнам. Нет, аэропорта снаружи не наблюдалось. Вообще ничего не было видно, кроме перемигивающихся по периметру огоньков, явно искусственного происхождения. А скрытный враг вообще молчал, видимо, готовя очередную гадость.
— Ну, давай скажи где мы, — с усмешкой бросила Элберт, толкнув Эона острым локтем.
Захотелось выкинуть настырную дамочку прямо сейчас.
— Почему я?
— Потому что ты главный и к тому же пилот NASA.
— Потрясающе. Да, я пилот. Могу хоть сейчас любой самолёт в воздух поднять. Да что самолёт, шаттл, космический корабль, спускаемый модуль. Что угодно. Это, во-первых, — он замолк.
— А, во-вторых?
Миналь подавил вздох.
— Оно же и во-вторых.
— Понятно. Так где мы? — она кивнула за окно. — Не хочется думать, что в секторе, забитом неизученным веществом. Я не готова к аннигиляции. Думаю, ты тоже.
— Уймись, Элберт, пока я не разозлился, — злорадная улыбка на губах Миналя появилась лишь на долю секунды и тут уже растаяла как иллюзия безветрия в сильный ураган. — Надеюсь, ничего не случится. Меня больше волнует, почему на улице так темно. Где освещение? Или внезапно электричество вырубило?
— Как вариант, кэп.
Невада почесал подбородок и вернулся к пульту управления, заставив развернуться и Эона. Техник внимательно рассматривал приборы, иногда облизывая губы. Идеи сыпались как из рога изобилия и были одна другой интересней, только нужная не находилась.
Миналь поднял взгляд на большие электронные часы над центральной консолью. Он был готов поспорить, что минуту назад их здесь не было.
«Не факт. Мы все вымотались, могли и не заметить. Девять вечера».
Что-то произошло. Шторка, до этого момента невидимая, дёрнулась и поехала вверх, открывая обзор на совершенно другой пейзаж, а помещение начало преобразовываться в гигантский пульт управления.
— Я ничего не трогал!
Невада поднял руки и отскочил от пульта. Автомат больно ударил по спине, вызвав под сотню оттенков ноющей боли.
— Я тоже!
Элберт чуть не свалилась, зацепившись за пучок проводов, выдернутых из пола. Она выругалась и заняла место у двери, готовая снова вступить в бой.
— Ну, не сами же они…
Миналь не успел озвучить версию. Он в недоумении и с нарастающим ужасом смотрел в толстенное бронированное окно, вставленное в металлическую обойму. За ним угрожающе поблёскивало незнакомое сооружение. Переплетения прозрачных и серебристых трубок, зачехлённые турбины, многочисленные панели, блоки датчиков и гигантский объект, похожий на круглый туннель с наклонными дисками на корпусе заставили нахмуриться. Смутное соображение появилось неожиданно, просверлив мозг. Миналь до боли в глазах всмотрелся в устройство. Ускорительные кольца делили его на восемь секторов. Между ними имелись переходные зоны, помеченные разными цифро-буквенными символами. Вакуумная трубка подводила к комплексу дипольных и квадрупольных магнитов, необходимых для ускорения резонаторов. Подвижная оптическая линза фокусировала излучение в разных направления. Она и сейчас работала, медленно поворачиваясь. Её отблески гуляли по плиткам биологической защиты на полу и стенах.
— Не знаю, что это, но мне здесь разонравилось, — шепнула Элберт, не смея отвести глаз от конструкции, а руки шарились по сторонам. — Чёрт! Мой шлем пропал!
Эон коротко обернулся. Тревога усилилась.
— Не пойму, что за турбина-переросток, — честно признался техник, пытаясь справиться с изумлением. — Ускоритель частиц?
— Похоже на то, — согласился Миналь, не желая мириться с их шатким положением в пространстве и в реальности. — Невада, сможешь запустить камеры? Они точно должны там быть.
— Попробую.
Техник с усилием поднял валяющееся рядом кресло и с грохотом поставил его на колёса. После этого он уселся и, оттолкнувшись от пола, покатился к рабочей консоли. Он несколько минут изучал незнакомые кнопки и клавиши, пытаясь выстроить логическую цепочку событий. Элберт нервно дышала ему в затылок, а слева застыл Эон, периодически бросающий взгляд на устройство за окнами-экранами.
Не хватало ещё, чтобы оно заработало и нагенерировало вещества для нового взрыва.
Наконец, Невада понял с чего начать. Сомнения отпали сами собой. Он активировал систему наблюдения, заставив ожить все мониторы одномоментно. На них с разных ракурсов были видны компоненты устройства, а под ними текла техническая информация, малопонятная компьютерному технику, пилоту и уорент-офицеру.
— Что за местные достопримечательности? — хмыкнула Элберт, опираясь на спинку кресла.
— Ускоритель из-за которого и произошла авария, разорвавшая пространство, — задумчиво пояснил Эон. — И реальность изменилась. В прямом смысле слова.
— Такое бывает?
— Иногда, когда лезешь куда не следует, а системы защиты не работают надлежащим образом.
— И что теперь делать?
— Как обычно, — он заглянул ей в глаза. — Импровизировать, Элберт. Ты ведь знаешь, что это такое?
Она изобразила укор вселенского масштаба, но промолчала, хотя высказаться очень хотелось.
— Я понял, — подал голос Невада, на секунду оторвавшись от пульта. — В итоге наших перемещений мы прибились к блоку управления ускорителем, как ты сказал, Эон.
— И?
— Кроме него, — техник кивнул на устройство. — Нам ничего не угрожает.
— Пока мы в этой реальности, — напомнил Миналь.
Он не договорил. Предательски щёлкнул замок и дверь медленно покатилась в сторону. В проёме появились двое безликих невысоких мужчин в синих комбинезонах с кучей разных нашивок. Одна была очень яркой — перевёрнутое NASA.
— Э… — высокий обвёл удивлённым взглядом помещение и остановился на Эоне. — Сколько время?
По-английски с северным акцентом!
Миналь невозмутимо взглянул на часы на запястье и ответил:
— Почти десять минут десятого. Что-то вы припозднились, ребята, — они переглянулись, и Эон понял, что временем разговор не ограничится. Он сделал незаметный знак рукой, и Элберт осторожно скользнула в сторону, туда где могла быть слепая зона. Невада суетливо снял шлем и запихнул его за большой монитор, а после поспешно пригладил волосы, решив не нервировать своим видом вошедших. — Полагаю, есть другие вопросы? Внимательно слушаю вас, — незнакомцы не шелохнулись переглянувшись. — Да заходите уже. Не стесняйтесь.
— Надо бы протестировать системы защиты, — наконец, очнулся первый.
— Пожалуйста. Чего только не сделаешь ради успеха эксперимента. Старайтесь лучше, парни, а то как бы не рвануло.
— Ну, и кто вы такие?
«Наконец-то правильный вопрос!»
Миналь даже обрадовался.
— Секретная служба США, — гранатомёт отправился на грудь, подтвердив намерения владельца. Эон опустил на него руки и кивнул гостям извне. — Надоело каждый раз встречать сопротивление.
— Я звоню Райдэру, — предупредил высокий, извлекая из кармана штанов мобильную рацию с замкнутой системой связи.
— К стене! — неожиданность играла на стороне Эона. Припечатанные голосом незнакомцы попятились в указанном направлении, Миналь продолжил. — Руки за голову и без глупостей! Дёрнетесь, получите пулю в лоб. Я стреляю без промаха. А теперь чётко и понятно, кто такие?
— Техники, — промямлил побледневший второй. — Нужно отладить системы перед испытанием. Райдэр придушит, если установка не будет готова вовремя.
— Или это сделаю я. Ты, подойди ко мне.
Эон поманил к себе высокого.
— С-сэр…
Неуверенные шаги дались с превеликим трудом, будто были первыми в жизни.
— Что это? — Миналь указал на установку, не забыв одарить техника ледяным взглядом.
На лице бедолаги промелькнуло недоумение.
— Ускоритель частиц, — его голос задрожал. — В Вашингтоне точно знают чем мы здесь занимаемся?
«Без понятия, — подумал Эон. — А я догадываюсь».
— Разумеется, — он кивнул. — У меня большие сомнения касательно того, знаете ли это вы.
И снова последовали тревожные переглядывания.
«Н-да, — подумал Элберт, любуясь крепким командиром. — Эон, тебе надо в кино сниматься. Натурально играешь. Даже я поверила. И внешность соответствующая».
— Я пролетел половину Америки и Канады, чтобы увидеть, что установка не готова к работе. Как такое могло случиться?
Строгости в голосе Миналя прибавилось.
— Так мы же действуем по распоряжению Райдэра, — забеспокоился техник, нервно оглядываясь и ища помощи у коллеги по несчастью.
— Какая нелепость. Виноватым всегда назначается кто-то третий. Я разочарован, но благодушен. Давайте, заканчивайте проверки и валите отсюда, пока не передумал.
— Э…
— Что? Вам показать дверь в блок с ускорителем?
— Как в блок?
— Ну, это уже не моя проблема, — Эон намеренно быстро развернулся к экрану и сцепил руки за спиной, всем своим видом показывая, что техники больше не интересные ему. Застывшие отражения в мониторах навели на мысли о срыве операции. — Топайте отсюда, я сказал.
— Райдэр с нас шкуру спустит, если мы приблизимся к ускорителю, — проныл высокий. — Нам запрещено входить в блок.
— Выходит, я гораздо гуманней. Шкуру спускать не буду. Можете не благодарить.
— Но когда ускоритель разгонится до установленных показателей, запустится программа реакции!
— Вот-вот, и я про то же… Докажите, что вы не диверсанты. И вас похоронят на Арлингтонском кладбище с почестями.
— Пошли! — рявкнул Элберт, перепугав обоих.
Техники забеспокоились, но не решились возражать. Мелкий удручённо покачал головой и кивком головы выбрал направление. Оба двинулись к дальней стене, где маячила заблокированная дверь в блок. Высокий проковырялся с замком долгую минуту, вызвав нервное подёргивание у Элберт. Когда он справился с поставленной задачей, она впихнула его внутрь открывшегося коридора, наполненного специфическим запахом.
— Так, быстро валите отсюда, — распорядилась она.
— Валить?!
— Я говорю на китайском языке?
— Нет, но…
— Тогда руки в ноги и пошли. В ближайшие четыре часа к ускорителю не приближаться. Узнаю, что нарушили запрет, пристрелю. Ясно?
— Вполне, мэм, а…
— Он? — она жестом показала, что понимает о ком речь. — Любит командовать. И да, парни, вам не очень повезло. Он правда из секретной службы, а до этого работал в ЦРУ и лично сопровождал президента в горячие точки. Этот эксперимент пройдёт неудачно. Всё взлетит на воздух, так что времени у вас мало. Ещё вопросы?
— Никак нет. Мы пошли?
— Да, давайте.
Техников как ветром сдуло, а Элберт развернулась и отправилась обратно на пульт управления адской машиной.
«И зачем надо было избавляться от них? — крутилось в голове. — Они могли бы помочь. А хотя… Меняющаяся реальность, дьявол побери!»
* * *
Внутри объекта
Время неизвестно
— Эон!
Миналь вздрогнул. Он резко развернулся и подскочил к Неваде, пялящемуся в крайний монитор. Споткнулся о клубок кабелей, вывернутых из ниши в полу, успел зацепиться рукой за кресло и остановить падение.
— Плохие новости?
Техник покосился на него, взглядом оценив ситуацию, но сказал другое:
— Ещё не решил. Взгляни? Как тебе это нравится?
Эон приклеился к подрагивающей картинке. Он видел явно не рабочую группу высоких парней, одетых в чёрную униформу, перетянутую серебристо-белыми ремнями крест на крест на груди и смахивающую на военную, только без знаков различия. Крепкие безликие серые существа без каких-либо эмоций, с головами, закрытыми почти невидимыми сенсорными экранами позиционирования, наверняка, с кучей дополнительных опций, застыли странными статуями, смахивающими на те, что пугали людей на острове Пасхи, и не шевелились, пока главный проводил инструктаж. На самом же деле, он просто стоял не двигаясь. Видимо, приказы отдавались мысленно или через скрытую систему связи. Через минуту они рассыпались по периметру, заняв боевые позиции, а их командир повернулся точно к камере видеонаблюдения.
Казалось, он смотрит Миналю в глаза. Слишком самоуверенный, неживой, словно отлитый из металла, непропорциональный, без лица, но таящий опасность в каждом жесте — он настораживал и обещал неравный бой.
— Да здесь сегодня день открытых дверей, — иронично заметила Элберт. — Всех так и тянет к ускорителю.
— Я увидел только малую часть проблемы, — огрызнулся Миналь. — И она уже в засаде. Не удивлюсь, если где-то рядом бродят основные силы. Не знаю кто это и не понимаю их намерений, но они точно не благие.
Несколько секунд висела оглушающая тишина, нарушенная Невадой.
— Грёбаный эксперимент! Работал бы себе спокойно на старте и горя не знал. Эон, чего замолк?
— Думаю, — отозвался Миналь. — Мы примем бой.
— Что?!
— Другого пути разрулить ситуацию у нас всё равно нет. Прятаться около ускорителя глупо. Мы сдохнем раньше, чем поймём причину внезапного ухудшения самочувствия.
— Позиции, Эон, — напомнила Элберт. — Отступать куда собрался?
— Никуда. Заблокируемся на пульте. За нами установка. Туда они не сунутся и тяжёлое оружие применять не станут.
— Да нас всего трое, а там целый отряд наверняка хорошо обученных головорезов. Морских… космических котиков.
— Когда нас останавливали подобные мелочи. Мы выиграем, Элберт. При любом раскладе. Даже самом паршивом. Изменяющаяся реальность. Забыла? Нам бы только продержаться до следующего цикла.
Она ошарашенно смотрела на него и не могла понять, шутит он или, напротив, серьёзен как никогда раньше.
— Я почти поверила в твой бред.
— Не переживай, детка, — в голосе Миналя промелькнуло лёгкое сожаление. — Отобьёмся. Вспомни…
Продолжения не последовало. Щёлкнул коммуникатор внешней связи.
— «Вирджиния», Хьюстон, говорит «Мидуэй». Меня слышит кто-нибудь?
— «Мидуэй», — обрадовался Эон, резко разворачиваясь. — «Вирджиния» на связи. Рад, что ты жив, Джейми.
— Взаимно, Миналь, — лёгкое потрескивание едва не угробило сеанс. — Что у вас?
— Всё в порядке. Потери есть?
— Нет. Даже приобрели кое-что. С нами ведущий инженер ускорителя Минджэ Дойонг. Он хорошо знает установку и у него есть кое-какие соображения касательно произошедшего.
— Позже расскажешь, — оборвал Эон. — Возвращайся в модуль и улетай. Твоё новое задание: Хьюстон, NASA. Подтверди приказ.
Эвергрин думал недолго.
— К чёрту! Что случилось? Вы влипли?
— Самую малость, — вставила Элберт едва слышно, опасаясь быть отправленной в неуправляемый полёт куда-нибудь под пульт.
— Послушай, риск не оправдан.
— Миналь, я хочу слышать правду.
— Кажется, мы приплыли. Не знаю, что за реальность за окном, но нам подбросили гостей.
— И чего они хотят?
— Возможно, пристрелить нас.
— Будем через десять минут.
— Нет, Джейми. Вы отправитесь обратно в Америку. Их много. Расположились по периметру, наверняка, разведку провели. Или они здесь хозяева. Не отобьётесь.
Эвергрин призадумался, но упрямо заявил:
— Не наш вариант. Где вы?
— В испытательном блоке, изначально напоминающем командно-диспетчерскую вышку.
— Выдвигаемся. Пару ярусов и мы на месте. У нас полно оружия, устроим диверсию и отвлечём внимание на себя. Тебе останется только выбраться. Обещай, что воспользуешься заминкой?
— Глупо.
— Как есть. Ты прикрываешь мою спину, а я твою. Золотое правило пилота NASA. Забыл?
Эон улыбнулся, услышав решительность в голосе Эвергрина. Он всегда отличался упрямством и невозможностью переубедить его. И был рядом, когда нужно. Миналь принял окончательное решение.
— Выходишь на периметр по указателям. Оттуда до ускорителя не больше десяти минут. Внимательность не помешает, а ещё лучше рискни Кристо. Пусть проведёт разведку. У него побольше боевого опыта, чем у вас. Мы будем держаться до последнего, если дойдёт до перестрелки. Что-то мне подсказывает, что бойцы не совсем американцы. И вообще неземного происхождения. Хочу ошибаться. Если ускоритель новое оружие, то мы его сами уничтожим, не дожидаясь взрыва и необратимых последствий.
— Не оружие, Миналь. Мы подоспеем вовремя.
— Удачи и… спасибо, Джейми, — Эвергрин фыркнул в ответ и отключился, а Эон обвёл внимательным взглядом свою небольшую группу и отдал приказ. — Приготовиться к обороне.
Слова сорвали ограничители, активировав сознание. Эон, Элберт и Невада принялись за работу. Следовало собрать баррикаду до того, как станет слишком поздно. Малочисленная мебель превращалась в укрытия, пульты перерождались в защитные блоки. Привкус войны мешал сосредоточиться. Чуть горьковатый, пропитанный кровью, он обезоруживал, но подгонял к неизбежному.
Невада, удачно преодолев все препятствия, скакнул к электронному замку в надежде успеть перепрограммировать.
«Может, IT-шники у них и лучше, но я тоже не идиот».
Он сорвал пластиковую крышку и уставился на стандартное кнопочное устройство. Осталось только сообразить как перенастроить его, а мысли имелись.
Они не успели.
Им не хватило нескольких минут. Дверь утонула в стене, явив миру молодого парня, затянутого в серый комбинезон. В тёмных холодных глазах, гораздо старше их владельца, мгновенно вспыхнуло недоумение. Тонкие черты лица заострились, полностью изменив его, состарив на десяток лет. Планшет едва не выпал из рук, когда он столкнулся с посторонними на пульте. Да ещё и с оружием.
За ним замерла группа серых существ. Первое впало в странное оцепенение при виде замерших двоих безумцев, готовых к атаке, и краем отсутствующего глаза зацепило третьего, застывшего правее. Подскочившие сзади бойцы тут же ощетинили против смельчаков неземное оружие, слегка смахивающие на портативный гранатомётный комплекс XM-25 CDTE, разработанный немецким Heckler Koch и американским концерном Alliant Techsystems.
Ни одна мышца не дрогнула на овале, называемым по умолчанию лицом, но оно точно говорило. Возможно, по-английски с идиотским акцентом неизвестного происхождения, пропущенном через плохо настроенный электронный переводчик. Повернуло голову к парню и сделало это величественно-привычно. А Эон был готов поклясться, что оно смотрит на него.
Последовал ответ от неслышных переговоров:
— Может, ваши ребята?
И снова никаких эмоций или ощущений на овале лица противника. Существо выдержало паузу и, не дождавшись ответа на свои вопросы, медленно развернулось к Эону.
Миналь боялся инициативы, но необходимость потянуть время, позволив Элберт и Неваде перегруппироваться, возникла красным пятном перед сознанием.
— Неожиданная встреча, сэр. Я полагал уйти немного раньше. Или вы прибыли не по времени.
Командир странной группы проявил унизительное уважение, ответив волной холода. На гипсовом подобие лица снова ничего не отразилось. Только по экрану на уровне предполагаемых глаз рассыпались незнакомые символы. Он не был человеком и в его облике не имелось ничего подтверждающего происхождение.
«Вы на редкость наивны».
Миналь вздрогнул, услышав сверлящий голос в своей голове. Он не был похож на человеческий, на электронный, на пропущенный через сотни ридеров и звуковых конвертеров. Он просто был другим! Не подходящим ни под одно определение! Внеземным!
— Неужели? — градус ненужного геройства резко снизился.
Он попробовал ответить мысленно: «Никогда не замечал такого за собой».
И получил ответ:
«Напрасно. Вы наивны. И примитивны».
Неслышная издевка не вывела из себя, лишь укрепила желание отыграться.
«Значит, есть над чем работать», — Миналь добавил в мысли угрозу.
Он умел это делать, когда возникала необходимость достучаться до нежелающего слышать.
«У вас недостаточно времени. И вы не представились».
«Вы тоже, — хотел ли Эон знать имя врага? Наверно, нет. Он не желал иметь с тварью ничего общего.— Но закончим обмен любезностями. Подполковник Эон. Военно-космическая служба США. Назовите цель вашего визита?»
«США? — удивления в голосе вынужденного собеседника прибавилось. Даже серый овал немного преобразился. Стал темнее. — Что такое США? Какая-то зарождающаяся цивилизация? Система, локализованная во времени и пространстве? Вы живы потому, что я так хочу. Сдавайтесь без боя и ваша аннигиляция не будет болезненной».
«Непременно, — парировал Миналь, застывший скалой. — Но только после вас».
«Значит, сэгоан. Война».
«Выходит, что так».