США, штат Нью-Мексико
В небе на высоте семьдесят тысяч футов
Февраль 01, 2033 09:10
Теперь всё зависело только от мастерства пилотов и везения. Четыре перехватчика F-35D Lightning II вспарывали облака, забираясь на запредельную высоту. Эти многофункциональные самолёты-невидимки нового поколения, созданные корпорацией Lockheed Martin, использовали для выполнения сложных боевых задач. Они давно доказали превосходство в воздухе, оставив остальных далеко позади. Что они умели? Многое. Проводили радиоэлектронную разведку, обеспечивали наблюдение за объектами, занимались рекогносцировкой. Их любили за безотказность и возможность укороченного взлёта с последующей вертикальной посадкой. Очень удобно, если заканчиваешь полёт на палубе какого-нибудь авианосца. Эффектно и всегда удачно.
Брюхо командирского перехватчика соскользнуло с серого облака и окунулось в месиво, называемое тучей.
— Фу, что загадость?
Кажется, это сказал Джарвис, симпатяга из Джорджии. Кардонэ иногда задумывался над тем, каким образом «мудрый, справедливый и умеренный*» оказался в его лётном крыле. И ответ всегда изумлял его — Джарвису просто нравилось рисковать.
Когда-то он тоже был таким. Двадцати восьми летний уроженец Майами получил новое назначение — авиабаза «Киртланд» в Нью-Мексико. Командование «Мыса Канаверал» всячески расписывало преимущества и возможности, а на самом деле пыталось избавиться от не в меру предприимчивого пилота. Возразить было нечего и Стэнли «Гауди» Кардонэ отчалил в западном направлении. Невысокий черноволосый новичок с уверенной походкой, цепким взглядом и решительным настроем не вызвал радости у полковника Кэннона. Он засунул его в 150-е лётное крыло, выполняющее специальные операции в воздухе, на суше и на море. Однако, благодаря целеустремлённости и умению быстро соображать, Кардонэ довольно скоро получил майорские нашивки и стал несменным лидером крыла.
Стэнли взглянул на показания приборов и щёлкнул пальцем по переговорному устройству, проверяя связь.
— Корректировка курса, — сосредоточенно-привычно приказал он. — Высота семьдесят тысяч двести сорок. Эшелон перехода пятьдесят. Давление тысяча сто сорок семь гектопаскалей. Ветер семьдесят, сорок три фута в секунду. Расстояние до цели двадцать две тысячи.
— Есть, сэр!
F-35D тряхнуло, но быстро вернуло на исходную позицию.
«Турбулентность».
— Четыре градуса на шесть минут влево.
Взгляд коснулся показаний инерциальной навигационной системы.
«Что?!»
Кардоне безрадостно отогнал мысль о девиации или отказе бортового компьютера, потому что такого просто не могло быть. Объект нёсся к группе перехватчиков на нереальной скорости. Двадцать две тысячи стремительно сокращались, превращаясь в тревожный сигнал в голове. Ладонь легла на гашетку, готовая в любую секунду активировать запуск ракет по цели.
— Гауди, что-то мне не нравится эта штука. Она не слишком быстро летит?
«Лесси Да Матта из Нью-Гемпшира. Он всегда задаёт тупые вопросы».
— Мы здесь для того, чтобы остановить её. Что-то ещё?
— Никак нет, сэр!
«Коротко и привычно. А сейчас голос подаст Леран, симпатичный еврейчик из Тель-Авива зачем-то переехавший из Земли Обетованной на территорию грешников, правда в Висконсин. Наверно, грешников там меньше, чем в других штатах».
— Кажется у меня что-то с приборами. Они явно барахлят, сэр.
Кардонэ улыбнулся уголками губ.
— Сближение двенадцать тысяч?
— Как вы догадались?
— Никак. Просто нам попался шустрый противник.
Шутки закончились, а тревога усилилась.
«Ну, не может ничто летать с такой скоростью! Да ещё и крюком через Тихий океан! Половина радаров Америки его увидела! Впрочем, Dragon… Так, стоп! NASA подтвердили, что сегодня не планируется никаких посадок. Тогда что это за хрень? Неужели полковник был прав и стоит ожидать вторжения на Землю? Значит, мы крупно влипли, потому что М16** не слишком годятся для борьбы с инопланетными технологиями».
— Восемь тысяч миль. Да он идёт на перехват!
Джарвис занервничал. Но ничего, парень успокоится как только увидит цель.
— Асур-лидер, — прилетело с авиабазы. Кардонэ переключил канал связи. — Радар уловил помехи. В инфракрасном диапазоне их тоже зафиксировали. Новости из Аризоны паршивые. Говорят, объект вышел на нас.
— Встретим, как полагается, — отрезал майор, сосредотачиваясь на возможном поединке с неизвестным вторженцем. — Боевой строй, парни.
Длинный всполох прорезал пространство перед перехватчиком, заставив на мгновение зажмуриться от зашкалившей яркости. А когда свет рассеялся, Кардонэ увидел как из кольца зарева выползает что-то громоздкое и хищное. Шутливость и хорошее настроение моментально улетучились. Он понял, что спокойствие закончилось.
«Надеюсь, не тварь из другой галактики».
Майор запустил сканирование цели и пока системы фиксировали её, нервно стучал указательным пальцем по штурвалу. Маневрирование не самый лучший вариант развития событий, но в случае опасности подойдёт.
На мониторе вспыхнули раздражающие данные. Объект летел прямиком на него, снижая скорость. Но она всё равно оставалась слишком большой.
— Разворот на двадцать два градуса вправо и вниз на пять минут, — сквозь зубы процедил он, надавливая на штурвал. — Пушки к бою.
Незваный гость заслонил солнце. И Кардонэ потерял ориентацию в пространстве.
— Что б я…
Слова закончились вместе с эмоциями. Осталось только ощущение нереальности происходящего. Он видел перед собой орбитальный корабль с низкорасположенными треугольным крылом и чёрно-белой носовой частью фюзеляжа. Взгляд приклеился к орбитеру*** — носовой кок, панели нижней и верхней секций, каркас фонаря, аварийные люки, модуль кабины.
Перехватчик скользнул вдоль корабля и Кардонэ едва не подскочил из кресла.
— Сдох… — выдохнул он. Пальцы дважды промахнулись мимо тумблера связи с авиабазой, а пространство стало вязким и тягучим. Когда же он, наконец, вышел на нужный канал, голос внезапно охрип. — Асур-лидер, вызываю «Киртланд».
— Асур-лидер, «Киртланд» на связи.
— Парни, не знаю как такое возможно, но, кажется, я лечу рядом с «Колумбией». Сбрасываю телеметрию.
* * *
Авиабаза «Киртланд»
09:20
Полковник Кэннон застыл в состоянии крайнего недоумения, смешанного с недоверием. Его рот приоткрылся, но приказ так и не последовал. Он сверлил взглядом экран, на котором в солнечном зареве подрагивали очертания космического челнока «Колумбия». По его корпусу двигались крылатые тени F-35D. Всего две. Остальные, очевидно, находились с другой стороны, а в голову лезли дурные мысли.
Хотел бы полковник ошибиться, но нет. Ошибкой здесь даже не пахло. Он прекрасно видел знакомые контуры, хорошо изученные ещё в Массачусетском технологическом университете, когда программа Space Shuttle была закрыта, а челноки благополучно отчалили в историю изучения космического пространства.
Кэннон беспомощно обернулся, но уже через секунду переродился в хищную птицу, готовую вцепиться в жертву мёртвой хваткой.
«Громкую связь», — взглядом потребовал он.
Штаб-сержант моментально выполнил приказ.
— Гауди, можете облететь его?
— Да не вопрос! — прилетело с высоты в пятьдесят тысяч футов.
Бодрый ответ прибавил уверенности. Полковник внимательно рассматривал изображение, передающееся с запозданием в две секунды. Искал изъяны, доказательства нереальности, но находил только привычные контуры, а название шаттла — «Колумбия» отрезало возможность оправдаться хотя бы перед собой. Дополнительные четыре пары глаз видели то же самое, подтверждая опасения.
— Сэр, а разве «Колумбия» не погибла после входа в атмосферу 1 февраля 2003 года?
Кэннон взглянул на источник вопроса, рядового первого класса Раймэра, выполняющего роль связного в штабе командования.
— Как видите, не совсем, — уклончиво ответил он, хотя точно знал совершенно другой ответ.
Шаттл распался на части 1 февраля 2003 года в 08:59:32 при пересечении границы Нью-Мексико и Техаса. «Роджер…» — последнее сообщение от экипажа и последний телеметрический сигнал, принятый в Центре управления полётом им. Кристофера Крафта в Хьюстоне. А в 09:00:18 появились снимки, сделанные наблюдателями на земле, на которых было чётко видно, что шаттл разрушается. И это не было секретом.
Полковник нервно качнул головой и снова приклеился к экрану.
«Колумбия» и не думала пропадать с радаров. Стёкла модуля кабины горели оранжевым пламенем, не позволяя рассмотреть экипаж. Солнце сегодня явно играло не в той команде, слепя всех. На корпусе не было никаких видимых повреждений. И челнок менял курс, судя по сбрасыванию скорости, ходовым маякам, поведению эверонов на кромке крыла и руля направления.
— Не понимаю, — Кэннон присмотрелся повнимательней. — Они что… собрались садиться?
— Похоже на то, сэр, — ту же откликнулся Кардонэ. — И что-то мне подсказывает, что мимо расписания.
— Промахнулись минимум на тридцать лет, — подыграл полковник и, не удостаивая напряжённого штаб-сержанта взглядом, приказал, — Томпсон, просчитайте приблизительную траекторию посадки.
— Есть, сэр!
— Как они оказались в атмосфере Земли?
Это был самый странный вопрос, когда-либо заданный утром.
— Не знаю, полковник, — признался командир лётного крыла. — В NASA проводили расследование гибели «Колумбии». Она действительно не дотянула до посадочной полосы. Ошибка исключена.
— Тогда что перед вами?
— Без малейшего понятия. Можем атаковать челнок и сбить с курса.
— Они уже сбились, — Кэннон мысленно выругался. — Попробуйте связаться с ними.
Кардонэ усмехнулся, дав понять, что уже выполнил все инструкции, но тем не менее отщёлкнул тумблер внешней связи.
— Говорит командир 150-го стратегического лётного крыла ВВС США, майор Кардонэ. Неизвестный корабль, идентифицируйте себя.
Ответом зазвенела тревожная тишина.
— Говорит командир 150-го стратегического лётного крыла ВВС США, майор Кардонэ. Неизвестный корабль, идентифицируйте себя.
И снова нулевой результат.
— Не отвечать на запросы становится практикой, — злорадно заметил Кэннон. — Если они планируют посадку, то должны как-то предупредить об этом. Томпсон, есть данные с транспондеров?
— Они не активны, сэр, — отчеканил штаб-сержант. — Полное молчание в эфире.
Полковник задумался на несколько секунд.
— Гауди, а из этой «Колумбии» пушки случайно не торчат?
— Нет, — нервозности в голосе прибавилось. — И не похоже, что они терпят бедствие. Ваш приказ, сэр?
Кэннон закусил нижнюю губу. Он понимал, что связаться с шаттлом необходимо, но проблемы заключались в нежелании экипажа общаться. Даже никакой фонарь не вспыхнул в качестве «привета».
— Сэр! — Томпсон даже приподнялся из своего кресла. — Кажется, они взяли курс на «Киртланд»!
Какие-то невидимые силы нажали кнопку перезапуска. Полковник мгновенно принял решение.
— Гауди, вы всё слышали. Эскортируйте челнок до полной остановки двигателей. Раймэр, свяжитесь с Санпортом. Отмените все вылеты и посадки. Отправьте прибывающие рейсы в другие аэропорты. Эвакуируйте людей. Томпсон, немедленно разыщите кого-нибудь из NASA.
— Есть, сэр! — громыхнуло одновременно со всех сторон.
И закипела работа, а полковник опять уставился на шаттл, начавший манёвр разворота и захода на посадочную полосу Санпорта.
«Как же ты здесь оказался? Что вернуло тебя из прошлого? Сбился с курса? Может, компьютеры вырубило? Управление заблокировало? Выбросило в гравитационное поле? А что тогда разлетелось на куски 1 февраля 2003 года? Нет. Любая версия звучит туманно и неправдоподобно. И как назло нет никакого логического объяснения, — от следующей мысли захотелось зарычать. — Общение с Пентагоном неизбежно».
— Полковник, — голос Кардонэ прозвучал барабанным грохотом на параде в честь военно-воздушных сил Америки. — Не хочу показаться параноиком, но вы не думали о захвате?
— Исключено.
— Поясните?
— У нас есть вы.
Майор удовлетворённо хмыкнул, приостановив поток вопросов и домыслов.
* * *
В небе на высоте тридцать пять тысяч футов
09:22
Кардонэ несколько раз облетел вокруг шаттла. Ничего не изменилось. «Колумбия» снижалась, намереваясь совершить посадку в Санпорту. Последние сомнения рассеялись, как утренняя дымка летом.
— Парни, эскорт, — скомандовал он, удостоверившись, что не словил галлюцинацию. — Связь не прерывать.
— Есть, сэр.
— Как бы не пришлось вызывать подмогу, — обеспокоенно бросил Да Матта.
Кардонэ немного удивился.
— Зачем? Мы вполне в состоянии отбиться от любого противника.
— Можно подумать это неправда, — проворчал Джарвис.
— Отставить разговоры! Закрыли тему. У каждого свои понятия о надёжности. Крен на два градуса влево.
— Есть, сэр.
Майор переключился на консоль управления, плавно уводя перехватчик в сторону. Он поднырнул под гигантское брюхо шаттла и выскочил спереди, прямо перед носовым коком. Короткого взгляда на навигационную панель хватило, чтобы временно успокоить вихрь мыслей.
Над хвостовым килем болтался F-35D Джарвиса, слева за крылом летел Да Матта. Даже не видя пилота, Кардонэ знал, что ещё чуть-чуть и парня разорвёт от важности события.
— Да Матта, расслабься, иначе заставлю оттирать кабину от итогов процесса жизнедеятельности.
— Умеешь ты успокоить, Гауди, — фыркнул пилот.
Глаза потянулись к другому перехватчику — Давида Лерана. Он пристроился параллельно Да Матта, только справа. Теперь, даже если «Колумбия» неожиданно поймёт, что она автоматизированный боевой корабль и воспользуется преимуществом, то не сможет нанести большого урона. Её расстреляют раньше, чем созреет решение атаковать. Размышления прервал писк бортового компьютера. Кардонэ покосился на показания, моргнувшие на мониторе.
— Сближение, — констатировал он, не отрываясь от приборной панели. — Сбрасываем скорость.
— А «Колумбия»?
— Джарвис, она выполняет мои приказы.
— Тогда я не понимаю.
— Поверь, я тоже.
— Стрёмно всё это.
— Чего тебе стрёмно? Нормальная боевая ситуация. Нас никто не ждёт, а мы уже здесь.
— Я не об этом, — отмахнулся Джарвис. — Нормальные люди вообще-то представляются, когда их просишь. А учитывая, что зона приграничная, то правило номер один закреплено уставом.
— Можешь помолчать пару минут?
— Попробую.
— Это означает, что все должны заткнуться, — пояснил Кардонэ, отсылая команду на компьютер шаттла.
— Гауди, происходит какая-то чертовщина, — заметил Да Матта.
Майор фыркнул.
— Ты только сейчас осознал серьёзность положения?
— Нет, но…
— Тогда я спокоен.
— Кэп, челнок явно не мёртвый, — подал голос Леран.
— Мне известно. Но пока беспокоиться не о чем.
В эфире послышался вздох Джарвиса.
— Неприятно как-то.
И Кардонэ напомнил:
— Я просил помолчать.
Все замолкли, а майор внимательно отслеживал манёвры «Колумбии» на мониторе. Он лишь один раз взглянул на неё, но впечатления тут же зашкалили. Кардонэ никогда не видел шаттлы в непривычно опасной близости от себя. Только в старых кинохрониках и в документальных фильмах на YouTube. Музейные экспонаты не в счёт. Они уже никуда не полетят. И вдруг такой подарок судьбы… А главное, никаких мыслей, как челнок здесь очутился.
Кардонэ ещё раз поднял глаза на «Колумбию». Двигательный сектор в рабочем состоянии. Визуальных отклонений нет. Фюзеляж не повреждён. Ощущение, что всё в порядке. Просто экипаж почему-то не желает разговаривать.
Джарвис тяжело вздохнул, чем отвлёк майора от изучения объекта.
— Вижу вмятину на левом крыле между третьим и четвёртым лонжеронами. Никто не помнит, что может вызвать такое повреждение?
— Метеоритный дождь, — Леран озвучил общую мысль.
А Кардонэ предпочёл воздержаться от фантазий:
— Не представляю, где он побывал. Но уверен, те места нам не снились. Всё наше славное прошлое по сравнению с «Колумбией» скромно стоит в сторонке и плачет в тряпочку.
— Так уж и плачет!
— Не отвлекаемся. Поворачиваем. Сорок пять градусов на левую плоскость.
— Есть, сэр.
Мудрость, справедливость и умеренность* — девиз штата Джорджия.
М16** — военная автоматическая винтовка для вооружённых сил США калибра 5,56×45 мм (.223 Remington) НАТО с магазином на 20 патронов.
Орбитер*** — (англ.) Space Shuttle Orbiter, планер, корпус космического шаттла.