Сектор Pismis 24
Время неизвестно
Пространство виделось гигантским океаном, усыпанным драгоценными камнями. Оно завораживало, останавливало время, лишало осторожности. Очертания далёких миров мерцали в вечности. Но они не были недвижимы. Менялись в сиянии звёзд, наполняя сердца странным трепетом и пробуждая тайные мечты. В тишине едва различался шорох чужих галактик и мысли устремлялись вдаль. В бесконечность. Навстречу опасности. Зов Вселенной вёл за собой, превращая целую жизнь в ничтожный миг.
Крохотный модуль и корабль Сээт определились с целями, приняв молчаливое соглашение. Инопланетный монстр замер в готовности нанести единственный удар. Неизвестность пугала, заставляя думать, а до финальной схватки оставалось совсем немного времени.
Вайпер обречённо сглотнул, сжав руки в кулаки.
— Ставлю на Эона.
«Хоть и не верю в чудеса».
— Все на него ставят, — огрызнулась побледневшая Элберт и обратилась к Миналю. — Давай, не промахнись. Ты отличный стратег и всё такое. В общем, справишься.
Позади заскулил перепуганный насмерть Дойонг.
— Нехорошо рисковать гражданскими, — проныл он, надеясь изменить ситуацию и просто свалить по-быстрому без приключений и перестрелки в пространстве.
— Успокойте его кто-нибудь, — приказал Эон, не отрывая взгляда от корабля.
Кристо не стал раздумывать над заданием. Он молча развернулся и, схватив инженера за ворот куртки, выволок из кабины.
— Вайпер, Невада, обеспечить максимальную защиту.
— Есть, сэр!
Компьютерных техников сдуло космическим ветром. Оба метнулись к уже привычным рабочим консолям. Следовало немедленно усилить небоевое энергетическое поле вокруг модуля, а надежда таяла с каждым шагом. В висках стучали молоточки, вбивающие гвозди в крышки их гробов. Выбраться не получится, значит, придётся умереть.
— Без боя не сдамся, — решил Невада, запрыгивая в неудобное кресло.
Мимо пронеслась Элберт. Она зацепила локтем Кристо и потащила его к выходному шлюзу.
— Миграция…
Вайпер занял место справа. Техники переглянулись и принялись за работу.
В опустевшей кабине повисла тревожная тишина. Эон и Эвергрин впились взглядами в корабль, выжидая нужную минуту. Сделать первый шаг — значит, проиграть. Выступить вторыми — значит, подписать смертный приговор до окончательного решения противника.
— Движение, — зафиксировал Эвергрин, опустив руки на консоль.
— Расчётное время до столкновения? — бросил Эон, чувствуя то же, что и Джейми.
— Семь минут.
— Вайпер, усилить дефлекторы.
— Есть, сэр! — прилетело из недр модуля.
— Что с защитой?
— В процессе, кэп! — отчеканил Невада.
Эон удовлетворённо качнул головой. Он верил в своих парней.
— На последней минуте уйдём вверх, — Миналь прищурился, изучая манёвр корабля. — Они не сдадутся. И мы его не уничтожим, но можем слегка напугать. Веди модуль к радарам. Собьём им наведение, выиграем время. Аппарат крепкий, не развалится.
— Как скажешь.
Эвергрин активировал систему сближения — TCAS* и запустил двигатели маневрирования.
Время полетело с урезанной скоростью. Минуты больше не вмещали шестьдесят секунд. Их стало гораздо меньше, а из секунд странным образом исчезли миллисекунды. Расстояние между объектами стремительно сокращалось, не предвещая ничего хорошего.
В кабине модуля повисло напряжение. На мгновение показалось, что Эон и Эвергрин видят сквозь защитные экраны силуэты потенциального врага. Их лица больше не были серыми масками. Они выражали лёгкую неуверенность. Паника и тревога отсутствовали или эмоции не заложили в их программы.
Норомон Сээт внимательно всматривался в малюсенький аппарат перед кораблём, появившийся на мониторах. Он знал, что причинить вред его флагману невозможно, но понимал как опасен может быть недооцененный противник, загнанный в ловушку. Тиркеэль Триат’Элириун стоял рядом, заложив руки за спину и ждал.
Эон почти разгадал тактику норомона. Он очень хотел ошибаться, но внутренний голос уверял в обратном.
— Норомон что-то задумал, — сосредоточенно заметил Эвергрин, наконец, решив озвучить мысли, терзавшие обоих.
— Ищет способ не сильно побить корабль при ударе, — усмехнулся Миналь.
— До столкновения три минуты.
— Приготовься увести модуль по касательной вверх.
— Есть, кэп.
Снова повисла предательская тишина, пронизанная космическим холодом. И Эон, и Эвергрин понимали, что шансов почти нет. Впрочем, страх тоже отсутствовал. Только в области сердца что-то подвывало, не давая покоя.
Силуэты на мостике корабля переродились в фигуры. И теперь их безразличие стало ощутимым. Норомон отдал последний приказ, не шелохнувшись и ничем не выдав намерений.
— Минута! — нервно бросил Эвергрин.
— Уходим вверх!
Приказ моментально улетел в электронный мозг модуля. Аппарат резко рванул в нужном направлении, напрочь игнорируя перегрузки систем стабилизации. Но не последовало ни единого возмущённого возгласа.
Перед глазами на приличной скорости промелькнули трансляционные редукторы. Автоматические пушки корабля шустро развернулись на удирающую цель. Эон перевёл отсекатели на полную мощность, немного усилив защитное поле вокруг модуля.
— Десять секунд! — предупредил Эвергрин.
— Успеем!
Миналь внимательно всмотрелся в экран, пытаясь просчитать направление выстрела.
Он опоздал на мгновение.
Модуль содрогнулся. Вокруг него заплясали плазменные всплески. Появились слабые вспышки, катившиеся по бортам.
— Уводи его за зону поражения! — приказал Эон. — Нам нужен стабильный сектор пространства!
Эвергрин не ответил, отчаянно сражаясь с управлением. Он бросил модуль в границе, за которой не было ничего, кроме пустоты. Голубоватые сгустки облепили со всех сторон, тормознув движение. Системы взвыли одномоментно. Индикаторы оповещения окрасили рабочие панели в ярко-красный цвет. Освещение вырубило. Что-то прокричал Невада. Вайпер огрызнулся, не позволив удариться в панику себе и команде. Запричитал Дойонг.
Модуль летел по инерции, отброшенный мощным разрядом. Обшивка трещала, но не лопалась под натиском извне. Мерцание на контурах корпуса слепило глаза. Защитное поле таяло со скоростью снега, помещённого в миску с кипятком.
Пространство рвалось на куски, выплёскивая протуберанцы плазмы. Тёмные вытянутые структуры застывали, перерождаясь в красные линии водорода. Они быстро разрушались под действием магнитных полей. Гигантские облака сливались к поверхности Земли потоками светящегося вещества. Ударная волна покатилась во все стороны, цепляя всё на своём пути. Жёлтый шар, напоминающий солнце, возник из ниоткуда. Он разросся до невероятных размеров, а затем рассыпался сияющими обломками. Пространство всколыхнулось и вытянулось в тонкую линию.
— Волна распространяется быстрее, чем ожидалось, — тревожно заметил Эвергрин. — Уйти не получится.
Эон проигнорировал слова, упрямо скомандовав:
— Отходим к границе сектора.
Модуль начал тяжело менять позицию, неуклюже маневрируя в выбранном направлении. Он сдвинулся всего на несколько градусов и завалился в крен. Эвергрин изо всех сил пытался удержать аппарат от дестабилизации. Эон даже не вздрогнул. Он уверенно опустил руки на консоль и ждал, до боли в глазах всматриваясь в пространство.
Застывшее вещество плавилось от дыхания невидимого огня, причудливо изменяясь и растекаясь вокруг модуля. Попав в ледяные секторы, оно снова замерзало, образуя новые линии газа. Туманность менялась, постепенно затухая. Только одинокая белая звезда, отбрасывающая свой неяркий свет на крохотный модуль, оставалась ориентиром в неизвестности. А вокруг неё бессловесным напоминанием о катастрофе парили искорёженные обломки. По сектору струились паутины остаточной плазмы, замирающие в безмолвии и ледяном холоде.
Эон сбросил куртку и вцепился в консоль. Он сосредоточил взгляд на показаниях технического состояния модуля и помрачнел. Дефлекторные щиты вырубило. Энергия улетучивалась с огромной скоростью, обещая мучительную смерть.
— Перевожу остатки защиты на фронтальные контуры, — жёстко произнёс он. — Открываю дюзы. Рискуем потерять маневровые и основной маршевый.
— Маршевый не можем, а маневровые к чёрту! — эхом отозвался Эвергрин, принимая к сведению полученные данные.
Эон незаметно улыбнулся. Ему нравилось летать с Джейми. Майор полностью отвечал завышенным требованиям командира крыла и не паниковал в сложной ситуации.
Новый удар принёс непредвиденные проблемы. Срезало передающий блок радара, замкнув приборную панель. Вспыхнувшие искры заставили закрыть лицо руками, избежав таким образом поражения глаз. Эон на автомате отключил систему.
— Радар вырубило! — провозгласил Эвергрин. — Сканер на последнем издыхании! Защиту содрало! Маневровые зацепило! Миналь, соображай быстрей! Мы идём прямиком на корабль Сээт!
Серо-голубой борт приближался с первой космической скоростью. Оповещение TCAS взвыло с опозданием в секунду, разрушив уверенность в расчётах. Маяки отчаянно сигнализировали об опасном сближении, но энергетическим потоком тащило прямиком к противнику.
Эвергрин отчаялся спасти модуль от столкновения. Он переключился на маршевый двигатель и мысленно проклинал маневровые, обещая подать иск на NASA. За неоправданный риск, за ненадёжность спускаемого модуля, за отсутствие надлежащей защиты…
— Джейми, прекрати! — Эон коснулся его руки, перегнувшись через подлокотник кресла. — Ты уничтожишь двигатель.
— Есть идея получше? — буркнул Эвергрин.
— Положись на интуицию.
— При всём моём уважении, Миналь, ты спятил, — уже спокойней ответил майор.
— Знаю.
Эон смотрел вперёд, на приближающийся борт и не смел шевельнуться. Пальцы с силой сжались в кулаки. До онемения, до боли. Страшно уже не было. Только очень обидно и тоскливо от того, что не начавшийся бой проигран, а прогнозы не сбылись.
Пространство озарилось ослепляющей вспышкой, заставив вскрикнуть от мощного всплеска света.
«Это конец…» — молнией пролетело в мыслях.
Он закрыл глаза, приготовившись к смерти, но ничего не произошло. Металл не заскрежетал разрываясь. Не последовало взрывов внутри модуля. Никто не закричал в агонии. Миналь прислушался к собственным ощущениям и, наконец, заглянул во фронтальный экран.
Корабль Сээт исчез.
— Твою ж мать! — в кабину вползла побитая Элберт с длинной ссадиной на левой щеке. — Вы оба рехнулись?! Я не нанималась в колониальную космическую пехоту! Эон? Где противник?
— Удрал?! — не поверил Кристо, примерно такого же вида.
Эвергрин и Эон одновременно выдохнули и переглянулись.
— Ты знал об этом, — намекнул Джейми абсолютно спокойно.
— Нет. Мне просто было известно приблизительное время, — ответил Миналь.
— Эй, NASA, мне объясните, что здесь произошло?! Не от смеха ведь их разорвало?
— Элберт, сколько же от тебя шума, — честно признался Эон. — Непредсказуемость событий. Изменение реальности. Всего лишь…
* * *
Сектор Pismis 24
Время неизвестно
— Хьюстон! Вызываю «Вирджинию» и «Мидуэй»!
Голос Анри Ландау разорвал настороженную тишину, заставив вздрогнуть.
Эон отвлёкся от созерцания пространства, пронизанного застывшими кристаллами водорода. Они острыми конусами торчали во все стороны. Отблески туманности меняли их цвет от снежно-розового до пурпурно-красного. И среди этого великолепия застыл крохотный спускаемый модуль.
— Хьюстон, «Вирджиния» на связи, — отозвался Эон, замыкая связь с центром управления полётом на себе и Эвергрине. — Как слышите нас?
Где-то очень далеко на Земле прокатился облегчённый выдох, напомнивший резко сдувшийся воздушный шарик.
— «Вирджиния», вас не было целую вечность.
— Магнитные бури, Хьюстон, — привычно отшутился Миналь.
— Так уж и магнитные… Все… — Ландау запнулся. — Все живы?
— Да. Поворачиваем на посадку. Скиньте нам телеметрию, а то что-то приборы барахлят. Как бы не промахнуться мимо взлётно-посадочной полосы.
— Твоё оптимизм впечатляет. Работаем на частоте KU-диапазона. Кросс-чек.
— Запуск подтверждаю, — подтвердил Эон, переключаясь между системами космической связи.
— «Вирджиния», не понимаю, вы где?
— Соображения имеются, но, кажется, не очень далеко от Земли. Ты перехватил данные с видеокамер?
— Ага, — Ландау замолк на несколько секунд. — Потрясающе! Неживая красота в застывшем пространстве… Никогда не видел ничего подобного…
Эон и Эвергрин уткнулись в пейзаж за фронтальными и боковыми экранами. Кристаллы переливались, играя полутонами. Ощущение нереальности усиливалось при каждом всплеске сияния. Неустанно манило в неизвестность, невзирая на подстерегающую опасность. Что-то притупляло разум, заставляя принимать неправильные решения.
— Действительно впечатляет, — согласился Джейми, тряхнув головой. — Только очень холодно и неуютно.
— Рад слышать твой голос, «Мидуэй», — облегчённо выпалил Анри. — Очень надеюсь, что ты не пострадал, — и тут же переключился на серьёзность. — Доложите о состоянии экипажа.
— Сильных повреждений нет, но от медицинской помощи не откажемся.
— От медицинской помощи?
— Порезы и синяки, Ландау. Ничего особенного. Всё как обычно.
— Хорошая новость, — подытожил Анри.
— Да мы вообще надёжные ребята, — усмехнулся Эон.
Эвергрин многозначительно хмыкнул:
— В этом никто не сомневался, — и шепнул. — Кроме Элберт…
— Как много слов.
— Помолчи. Ландау, боевых потерь нет. Берём курс на цель.
— Телеметрия пришла, — подсказал майор. — Как я и ожидал. Ничего особенного.
— Сегодня определённо день хороших новостей.
— Рад, что рейд подходит к концу.
— В кои-то веки, Джейми. Тебе так сложно угодить!
— Что поделать. Какой учитель, такой и ученик.
— «Вирджиния», вы выпадаете из эфира… Хьюстон, вызыва…
Связь свернулась вместе с диапазоном, оказавшимся непригодным в условиях Pismis 24.
— Кристаллы, — напомнил Эон, возвращаясь к пилотированию модуля.
Эвергрин с трудом заставил себя заняться делом. Хотелось вытянуться, да хоть в кресле, и закрыть глаза.
— Горячего чая бы сейчас, — намекнул он, потягиваясь.
— Исполнишь своё маленькое желание, когда вернёмся, — добродушно разрешил Эон. — А теперь давай сосредоточимся на нашем спасении.
Они медленно развернули модуль, опасаясь повредить обшивку и двинулись в обратный путь.
Проход между кристаллами оказался довольно узким. Приходилось рисковать аппаратом, протискивая его по свободному коридору. Острые кончики сверкающих конусов почти касались корпуса, словно желали проткнуть его. Но подобное было невозможно. Замёрзшие кристаллы обламывались, напоминая о хрупкости вещества.
— Движение на пять минут влево, — бросил Эвергрин, вытаскивая на мониторы изображение.
— Сектор необитаем, — запоздало отозвался Эон. — Во всяком случае, мне хочется так думать. Всего лишь парящие обломки, — перед лицом промелькнул приличный кусок застывшего кристалла, окрашенный в ярко-красный цвет. — Я оказался прав.
Джейми качнул головой, а после кивнул на изменившиеся показания камер обзора.
— Не понимаю, — спокойствие неуклонно улетучивалось. — Сканер даёт нечёткую картинку, но, кажется, что-то пытается выбраться оттуда.
— Я тоже это вижу, — эхо в виде Эона насторожило. — На корабль не похоже. Тогда что?
— Не могу даже предположить. Увеличь изображение.
Приказ был выполнен моментально. Телеметрия со сканера ушла в командирский компьютер. Настало время изумляться и растерянно хлопать глазами. Между кристаллами вились десятки обустроенных трасс. Иногда по ним что-то передвигалось. Почти незаметно для глаз, но ощутимо для электронного мозга.
— Не вижу ни одной базы, кроме исследовательского центра, или маленькой космической станции. Отличное место, чтобы спрятаться.
— Есть вероятность, что Pismis 24 является транспортным сектором, а обитают они в более комфортных местах.
Щёлкнул селектор внешней связи и кабина наполнилась голосом Вайпера:
— Кэп, наблюдаю активное движение вокруг нас. Что-то мне перестало здесь нравиться.
— А что напрягает? — уточнил Эон.
— Их слишком много, но я не могу их засечь.
— Мы тоже. Расслабься, Вайпер, ничего не случилось. Ты про космические трассы слышал что-нибудь?
— Издеваешься? Это же из мира фантастики.
— Ошибаешься. Они перед нами. И мы летим под одной из них.
— Куда?
— На остров Девон.
— Ты меня не убедил, кэп. Придумай что-нибудь более правдоподобное.
— Не занудствуй, — Миналь отключился от техника и обратился к Эвергрину. — Джейми, миссия выполнена, но сектор необходимо просканировать.
— Нашим дохлым оборудованием?
— Другого не предложу. Работаем.
— Интересно, чьё это изобретение, — Эвергрин кивнул на пространство, усыпанное конусами.
— Точно не наше. NASA на такое не способно.
— Даже возразить нечего.
— Вот и не возражай. Пока мы ведём себя тихо, на нас не обращают внимание.
Эон упёрся в монитор, где чётко вырисовывались небольшие транспортники, вроде тех, чьи обломки он видел в начале пути. Они сновали по трассам, обходя грациозный челнок, похожий на космический шаттл.
TCAS* — (англ.) Traffic Collision Avoidance System. Система, предназначенная для уменьшения риска столкновения воздушных судов