Пепел и Тьма – 2

Глава 15

Тень, которую отбрасывал крест, слепленный из старых рельс, скрывала от посторонних глаз вход. Это был узкий коридор. Его словно выгрыз в каменном чреве горы какой-то огромный, нереально голодный монстр.

Воздух здесь казался гуще, тяжелее. Он был пропитан запахом сырого камня, старого железа и… книг?

Странно. Вот что-то, а книги — самое последнее, что можно ожидать в подобном месте. И да, несмотря на то, что давным-давно никто не пользуется бумажными носителями информации, ибо дело это дорогое и крайне ненадёжное, я знал, как пахнут книги.

В приюте, где мне пришлось жить до того, как сбежал в Нева-Сити, была самая настоящая библиотека. Широкий жест со стороны одного из попечителей. Пыль в глаза.

Потому что нам, приютским детям, строго-настрого запрещали даже смотреть на старые фолианты, стоявшие рядами на полках. Видимо, воспитатели боялись, что мы способны испортить столь значимую ценность одними только взглядами.

Насколько мне известно, большинство бумажных книг, доживших до сегодняшнего дня, — это какие-то труды и научные изыскания старых магов. Как, например, в доме Волконских. Не зря дурацкий Антон так истерил из-за фолианта, который я у него выхватил.

Что подарил конкретно моему приюту попечитель — не знаю. Думаю, просто всякий не особо ценный бумажный хлам. Однако директриса приюта гордилась настоящей библиотекой неимоверно.

Так что, да. Я знаю, как пахнут книги. Но ощутить подобный аромат здесь? Странно… Действительно странно… Наверное, мне показалось из-за усталости.

Мира скользила впереди. Ее легкие шаги не производили вообще никаких звуков.

Я напрягся, уставившись в затылок девчонки. Мне показалось, что она не совсем обычный человек и я хотел в этом убедиться. Получилось же у меня разглядеть ауру Антона. Да и Рик сказал, что я теперь могу вычислять магов на раз.

В итоге, минут через пять я почувствовал, как ломит виски и что глаза вот-вот вылезут на лоб, но все бестолку. Башка Миры отказывалась светиться или хоть каким-то образом подтверждать наличие у этой девчонки магической силы. Она явно была простым человеком. Лишь тусклый камушек на её жезле отбрасывал нервные фиолетовые тени, пляшущие по стенам. Забавная штуковина…

В итоге я перестал заниматься ерундой и просто топал следом за Мирой, кожей ощущая незримые взгляды из тёмных щелей. Ну или меня настолько накрывало паранойей. Казалось, будто отовсюду, просто отовсюду — сверху, снизу, слева и справа — пялятся чьи-то глаза.

А еще вся эта атмосфера настоящего Нижнего города давила. Возникало ощущение, будто сам тоннель готов обрушится прямо мне на голову. Точно как в том проклятом подкопе под ангаром, когда лежал в темноте, чувствуя, как кровь Волконского и Суворова капает мне на лицо.

Внезапно коридор расширился, превратившись в просторный грот. Казалось, сама природа высекла эту полость, но кто-то приложил руку к её обустройству.

Высокий свод терялся в непроглядной темноте. Стены частично были обшиты тёмным, отполированным временем деревом. В центре я увидел монументальный стол, сколоченный из грубых ящиков. Это стол был завален бумажными картами, пожелтевшими свитками и странными железными механизмами, чьё назначение угадать невозможно.

Бумажные карты… Вот, что привлекло моё внимание в первую очередь. Я буквально пять минут назад размышлял о книгах и тут — тадам! Получите, распишитесь.

Бумажные карты — это еще более странная вещь. Ничего подобного я не видел за всю свою жизнь. Давным-давно все нормальные, и не очень, люди пользуются кучей разнообразных программ, установленных на планшетах и телефонах. Есть специальные дата-файлы, которые детально расписывают каждую улицу. Откуда вообще у Безымянного столь необычные вещи. А главное — зачем они ему?

Рядом со столом располагалось массивное кресло, обитое потёртой кожей. И в нём я увидел фигуру.

Я замер, уставившись прямо на человека, который сидел в кресле. Невежливо? Да плевать! Я был слишком удивлен, кем оказался тот, кто держит в своих руках весь Нижний город.

Парню на вид было не больше двадцати пяти лет. Худощавый, но не хлюпик — в нем чувствовалась сжатая пружина силы. Резкое, бледное лицо. Тёмные волосы, коротко острижены. Одет просто, без претензий: грубая кожаная куртка, такие же штаны, ни единого украшения или знака власти.

Но глаза… В них светился холодный, безошибочный расчёт и… бесконечная усталость от вечной игры. Холодные и цепкие, как у змеи, они словно сканировали меня насквозь, хотя на лице Безымянного играла почти добродушная ухмылка.

— Мира, — его голос, низкий и спокойный, заполнил пространство грота, — Вали. И передай, пусть дадут Шепоту воды. Им пришлось долго тащиться к нам в гости. Будем же вежливыми хозяевами.

Я мысленно усмехнулся. Рик хотел быть вежливым гостем, а этот тип рассказывает про вежливых хозяев. Намекает, что ему донесли слова Палача.

Девчонка молча кивнула и растворилась в темноте прохода. Мы остались вдвоём: я и Безымянный.

Он махнул рукой в сторону табуретки, стоявшей напротив его стола, при этом коротко, почти незаметно «цыкнул», втягивая воздух сквозь зубы. Может, это у него что-то типа нервного тика…

— Подвинься ближе, — сказал Безымянный. — Присядь. В ногах правды нет. К тому же, торчать на пороге — плохая примета. Могут дать пинка под зад. Или ты не веришь в приметы, новоявленный некромант?

Я вздрогнул от неожиданности. Значит, вот как… С первых слов этот тип дал понять, что ему известно, кем является его гость. Расставил сразу все точки над «и». Ну что ж… Хорошо. Так даже проще.

Я молча подчинился, опустившись на табурет. Удивление от возраста «босса» не отпускало. Честно говоря, в роли Безымянного я представлял кого-то более… ммм… взрослого, наверное. Более солидного. Но никак не парня, которому еще и тридцатки не стукнуло.

— Ты… ждал нашего прихода? — вырвалось у меня.

Безымянный еле заметно усмехнулся, лишь в уголках глаз появилась сеточка морщин. Он снова «цыкнул». Ну точно нервный тик…

— Ждал? Скорее, просчитывал, — произнёс истинный хозяин Нижнего города. — Шепот умён, но не всесилен. Его появление с подопечным, за которым гонится весь Корпус Гончих, да ещё с… эээ… существом, от которого несёт Безмирьем — событие не рядовое. Особенно когда земля под ногами ходуном ходит. — Безымянный положил ладони на стол, пальцы, испещрённые мелкими старыми шрамами сплелись в замок. Пожалуй, я, бы сказал, что эти пальцы неоднократно ломали или резали. — Так что, Малек? Зачем припёрся в мои подземелья, притащив за собой и гнев Ордена, и пробуждение того, что должно было спать вечно?

Я снова завис на пару минут, быстро осмысляя сказанное. По крайней мере, попытался сделать это быстро.

Значит, о нежити он тоже знает. Так выходит. Его последняя фраза говорит об этом на сто процентов.

Я вздохнул, изображая сомнения и душевные мытарства. На самом деле, думал, как лучше построить разговор. Тупить перед этим человеком бессмысленно. Он в курсе почти всего. Ключевое слово — «почти». Но вот разыграть растерянного мальчишку, который нуждается в покровителе… Это, пожалуй, сойдет за верную тактику.

— Под городом…— начал я, делая вид, будто с трудом выдавливаю слова, — Там обосновалась нежить. Там скопилось… всё. За триста лет, со времён Проклятия Некроманта. Личи, призраки, костяки, твари… Целое море. Море мёртвой плоти и ненависти. И оно просыпается. Быстро. Пепел… ещё держит их, но граница слабеет. Или они крепчают. Не знаю, что будет более верным. — Я помолчал несколько минут, продолжая изображать растерянность, неуверенность и страх, — Лóра… девчонка, что с нами… она как антенна для них. Эти твари чувствуют её. Чувствуют меня. Сегодня… земля тряслась. Они начали шевелиться. Вернее… Шевелились то они и раньше. Там, глубоко под землей, у них целый город построен. Куча всяких ходов, переходов, тоннелей и все такое. Но сегодня они вдруг как-то активизировались.

Я замолчал. Честно говоря, ожидал хотя бы подобия шока со стороны Безымянного. Да, он знает, кто я и знает о нежити, но одно дело просто знать, а другое, когда тебе приходят и говорят — ну все, ждите пришествия всевозможной мертвой срани.

Однако потока вопросов не последовало. Безымянный лишь медленно кивнул, его лицо оставалось вполне спокойным.

— В курсе, — произнёс он так просто, будто речь шла о том, что именно нужно подать на завтрак: яичницу из синтетических яиц или кусок настоящего хлеба. Затем снова «цыкнул» сквозь зубы. Меня его эта привычка начала немного раздражать, если честно. — Чую их. Давно. Ты заметил, надеюсь, в руках Миры забавную штуковину. Так вот… Пришлось очень постараться, чтоб раздобыть ее. Это — жезл, с помощью которого когда-то давно искали нежить и определяли некромантов. Давно — это лет сто назад. Ну… Ты понимаешь. Камень светится лишь в присутствии либо первых, либо вторых. Маги, они ведь не умели работать с Безмирьем. Не поверишь, но иной раз под своим носом обычного мертвяка не видели. Так вот… Около пары месяцев камешек жезла светится без перерыва. И с каждым днем все ярче. Это говорит о том, что рядом находится нежить. Ну как рядом… Радиус берется где-то около нескольких километров. В нашем случае — вглубь. Вибрации в камне становятся все сильнее. Смотри…— Безымянный резко подтянул к себе одну из карт, провёл по ней рукой. Судя по всему, на карте были изображены тоннели и разломы, испещрённые кроваво-красными метками. — Обрати внимание… Карте не меньше сотни лет. Не буду грузить тебя рассказом, как и где я добыл все эти бумаги. Но… Тонели. Видишь? Вот тут мы находимся сейчас.

Безымянный ткнул пальцем в точку на карте, а затем поднял взгляд и уставился прямо на меня. В этом взгляде, где-то очень глубоко, пряталась насмешка. Он прекрасно знал, какой именно вопрос я ему сейчас задам.

— Но… Ты говоришь, бумагам около ста лет… А Нижний город существует гораздо меньше. Он появился после того, как высокородные начали строить защитный купол…

— Верно. — Кивнул Безымянный.

— То есть, получается…

Я уставился на него, чувствуя себя полнейшим идиотом. Потому что, ни хрена тогда не получается как раз. Раньше Нева-Сити был обычным городом. Столицей империи. Все его дома, все улицы находились на поверхности.

Когда стало понятно, что Проклятие спровоцировало появление пепла, высокородные начали строить верхний ярус. Появились сваи, которые держат второй уровень города. Однако, сейчас я вижу своими собственными глазами карту, на которой изображены тоннели. Хотя эти тоннели появились совсем недавно. Относительно недавно. Ну пусть двадцать лет назад, десять. Когда постепенно стал разрушаться Нижний город. Когда на него просто-напросто забили, решив, что уличные крысы выживут сами по себе.

— Не понимаешь, да? — Усмехнулся Безымянный. — Ну хорошо. Объясню. Все эти подземные тоннели существовали еще тогда. В них жила нежить. Жила нежить… Как странно звучит, да? Наш идиот-император, дед нынешнего идиота-императора, так рьяно взялся за уничтожение некромантов, что ни черта не подумал о последствиях. Нежить плодилась, как ёптвоюмать. Извиняюсь за простоту своей речи. Некроманты умирали, а вся эта неупокоенная срань преумножалась. Они создали все это.

Безымянный очертил широкий круг рукой, намекая на место, в котором мы находились.

— Когда взяли, наконец, того самого некроманта, сильного и могущественного, прежде, чем его казнили, человек, стоявший во главе Корпуса Гончих предложил ему сделку. Тот мужик не был дураком, в отличие от императора. Он все прекрасно понимал. В общем, Проклятие — это не случайность. Глава Корпуса Гончих предложил некроманту «дашь на дашь». Некромант загоняет нежить максимально глубоко и создает барьер для них. Взамен главный Пёс империи сохраняет кольцо, являющееся главным артефактом некроманта, его, можно сказать, якорем, и спустя время, позволит некроманту вернуться. Честно говоря, деталей, я не знаю. Не смог нарыть. Даже эта информация, которую тебе сейчас озвучил, стоила мне очень дорого. После того, как некромант создал свое Проклятие, появился пепел. Он и стал тем самым барьером, который не пускал нежить. Предварительно, само собой, неупокренные были загнаны в самую глубь своих же тоннелей.

— Подожди… — Я покачал головой, не в силах до конца осознать все, что сейчас говорил Безымянный. — В чем прикол? Зачем это нужно было Гончему?

— Малек… — Хозяин Нижнего города иронично изогнул одну бровь. — Не расстраивай меня. Не заставляй сомневаться в твоих умственных способностях. Гончий, как никто, знал и понимал, как только закончатся все некроманты, начнется ад на земле. Видишь ли, маги, эти самоуверенные придурки, убедили императора, что справятся с нежитью сами. Мол, исчезновение некромантов ни хрена не навредит. Но Гончий понимал, это — муде по воде. При этом не уничтожать служителей Серой Госпожи Псы не могли. Они же — личная гвардия императора, подчиняются его приказам без сомнений. Поэтому глава Корпуса выбрал меньшое из зол. Договор с некромантом. А тот, в свою очередь, тоже понимал, только так он получит хоть маленький, но все же шанс на возвращение. Я не знаю, как это у некромантов работает, если честно. Они не такие как мы. Не такие как маги. В общем, главное в другом. Нежить всегда была тут. Проклятие некроманта всего лишь загнало это неупокоенное дерьмо вглубь и усыпило. А теперь твари проснулись. Ты… просто спичка. Катализатор. Твоя связь с Безмирьем… это как огонь в пороховом погребе для того, что копошится под нашими ногами.

— Нам нужна защита и временное убежище — выпалил я, ловя момент. Да, это было не совсем в тему, но чего тянуть? Пока Безымянный разоряется об опасности, которая для него не является сюрпризом, самое время обсудить главный вопрос. — Надёжное убежище. Чтобы Гончие не смогли найти. Чтобы Лóра была в безопасности. И чтобы… чтобы я мог учиться контролировать эту хрень во мне. Иначе…

Я осёкся, не договорив до конца.

— Иначе рванёт, и ад вылезет наружу по нашим костям, — закончил Безымянный за меня, криво усмехнувшись. — Ага. Так и есть. Ты — ходячая бомба. — Он откинулся в кресле, изучая мою физиономию пристальным взглядом, словно взвешивая все «за» и «против». — Убежище и защиту дам. Не из доброты. Сам ты мне, конечно, нахер не сдался. Но… бардак из-за Гончих, шарящих по моим улицам, мне не нужен еще больше. И потому что… — Безымянный сделал паузу, его змеиный взгляд стал жёстче, словно острое лезвие препарируя мое нутро. — … потому что нежить, копошащаяся под городом, угрожает моей власти. Да, тебе нужно учиться. Тебе нужно стать тем, кто снова их остановит. Кстати… Заметь, я не спрашиваю, как ты стал некромантом. Вернее… Чисто технически, конечно, мне известно о пропавшем кольце. Его выкрали у главы Ордена магов. Черт его знает, на хрена артефакт попал к этому дебилу. Но… Вообще-то, в старых записях, где зафиксирован договор между Гончим и некромантом, указано, что он сможет вернуться сам. А я вижу перед собой мальчишку, который еще недавно был лишь уличным крысенышем. То есть, Малек, я, можно сказать, отнесся к тебе с пониманием и доверием. Хотя, могло быть совсем иначе. И ты сейчас, выплёвывая собственные внутренности, мог бы очень подробно рассказывать мне о том, как в тебе проснулась сила некроманта. Но… Мы же друзья. Верно?

Я кивнул. Ага. Друзья. Как же…

— Конечно, мы друзья, Безымянный. И я ценю твою помощь. Но вот ещё… Нам надо поговорить с родами. С Волконскими, Суворовыми… Со всеми, у кого власть. Им надо узнать правду! Не в ту сказку, что им сейчас сто процентов впаривают — мол, я псих-некромант. А правду про угрозу, что нависла над городом! Надо объединиться, пока не поздно!

Безымянный рассмеялся. Сухо, без тени веселья.

— Объяснить? Родам? — Он покачал головой, — Ты совсем лох, Малек? Вроде не похоже. Роды видят только власть, бабки и угрозу своему влиянию. Твои слова для них — либо бред психа, либо чья-то подстава — моя, твоя, имперская — пофиг. Они начнут грызться друг с другом, искать, как навариться на катастрофе. «Объединиться» — это не про них. Особенно по слову какого-то выскочки из трущоб и… — Безымянный кивнул в сторону выхода. — … Палача, который ради тебя свои святые правила переступил. К тому же, высокородные уверены, что я затеял свою игру. Для них мое покровительство, оказанное тебе, тревожный звоночек. Думают, я мечтаю об абсолютной власти. — Безымянный хмыкнул, звук был презрительным. — Мои банды — это инкубатор. Пацаны воюют за территорию, учатся выживать. А когда стукнет восемнадцать — я их сдаю Департаменту труда. Бывшие уличные головорезы едут не на каторгу — на заводы. Вкалывать за пайку. Моя система. Мой порядок. И мне не нужен Верхний город. Мне нужен контроль. Полный. Здесь, внизу. Я его получил. Мне даром не всрался их Верхний город.

Я слушал Безымянного с умным видом, кивая в такт его словам. В моей голове в данный момент крутилось две мысли.

Первая — как только выйду отсюда, поговорю с Леонидом. Этот гад рассказал мне совсем другую версию о Проклятии. И пусть он только попробует не отозваться.

Вторая мысль — этот парень с холодными, цепкими глазами… он опаснее, хитрее, чем кажется. Настоящий паук в центре паутины. Главное, чтоб я в неё не угодил, в его эту паутину.