Печать Света

Глава 23. Ярость света

В огромном полутемном зале собралось множество людей, закутанных в разномастные мантии. Или, может нелюдей? Впрочем, неважно. Все они сидели в полном молчании, ожидая ту, по прихоти которой они все тут собрались. Девушка опаздывала, и сидящая во главе стола фигура раздраженно постукивала костяшками пальцев. Наконец, когда терпение ожидающих уже подошло к концу, двери зала заседаний резко распахнулись, и в них фурией влетела стройная брюнетка в иссиня-черной одежде.

— Мэлл! Ты заставила нас ждать! — обвиняющим тоном сказал Главный. — Надеюсь, у тебя веская причина созывать совет в полном составе!

— Ваше Преосвященство, — нервно заговорила она. — До меня только что дошли сведения о наследниках стихий и…

— Опять эти твои наследники! — недовольно фыркнула какая-то женщина, сидящая по правую руку от Главного. — Мы, кажется, уже говорили тебе, что не имеем права вмешиваться в судьбу этого мира, впрочем, как и в судьбу других миров.

— Да, но… — начала Мэлл.

— Более того! — жестко перебила все та же женщина. — Ты уже один раз вмешалась в ход истории Земли, разве того урока тебе было мало?!

— Да послушайте же вы, наконец!!! — повысила голос Мэлл. — Четверо наследников стихий потерпели поражение! Сейчас на планете "Земля" сражается только Зарницын! Один он не справится, это факт. Если их мир лишится силы света, Гордос попросту его захватит! Где гарантии, что потом он не переключится на другие миры?

— Из пятерых наследников остался только свет?! — изумился Главный.

— Да! — кивнула Мэлл. — Я понимаю, что мы не должны вмешиваться, но случай особый. Ход истории начинает меняться и выходит из-под нашего контроля. Большая часть пророчеств рушатся, как карточные домики!

— Не думаю, что все настолько серьезно, — мягко возразил Главный. — Пророчества, для опровержения которых нет оснований, еще никогда не ошибались. Но сейчас ты права. Зарницыну нужно помочь. Как ты намерена вмешаться?

— Я возьму своих подчиненных и отправлюсь в Синиодус, — пожала плечами Мэлл.

— Что? Я категорически против! — каркнула какая-то старуха. — Никто из нас не имеет права сражаться с обычными жителями миров — не наша юрисдикция!

— Я забыла сказать об одной маленькой детали, — хитро улыбнулась Мэлл и обратилась к Главному: — Ваше Преосвященство, я нашла то, о чем вы просили. Именно на планете "Земля" хранится тот артефакт. Но он будет уничтожен, если силы света и тьмы перехлестнутся. Именно поэтому я хочу лично присутствовать на поле боя и сразиться с Анжеликой.

— Хм…в твоих словах есть резон, — кивнул тот. — Что ж, если большая часть совета будет не против, я позволю тебе действовать по собственному усмотрению. Итак, кто согласен с планом Мелиссы де Антуар фон Вайдер?

Прежде, чем все присутствующие проголосовали, прошло больше минуты, что изрядно вывело из себя Мэлл, однако она тактично молчала. Наконец, голосование было окончено, и Главный обратился к Мэлл.

— Что ж, как видишь большинство членов совета решило тебя поддержать. Пожалуйста, не заставляй их жалеть потом о своем решении. Можешь идти!

— Благодарю, Ваше Преосвященство, — слегка поклонилась девушка и чуть ли не бегом покинула зал.

— И все же, я бы не стала позволять ей столько вольностей, — пробурчала женщина, которая была против этого похода изначально. — Она слишком молода и неопытна!

— Не думаю, что произойдет что-то ужасное, если девушка немного позабавится, — улыбнулся Главный. — Вы ведь все прекрасно знаете, какая судьба ее ждет. Я полагаю, что небольшая экскурсия на Землю ей не повредит. В любом случае, дело уже сделано, не будем толочь воду в ступе. Заседание окончено, все свободны!

Бесшумно отодвинулись от огромного стола стулья, и все присутствующие быстро начали разбегаться по многочисленным дверям, ведущим из зала. Вскоре здесь не осталось никого, лишь догорающие свечи еще говорили о том, что недавно тут решалась судьба целой планеты…

Синиодус уже давно растворился в ослепительно-белом сиянии света, который нескончаемым потоком бил из тела Зарницына. Гордос и его приспешники безуспешно пытались наугад поразить Рината, но с закрытыми глазами это оказалось практически невозможно. Те немногие, что пытались смотреть на парня, уже давно ослепли. Нежить, пытавшая спрятаться от свалившейся на нее стихии, уже практически передохла. Остались лишь самые живучие. Вампиры, например, безумно удивлялись, что свет способен оставить от них лишь пепел. В конце-концов, вампир — высшая нежить, и то, что солнечный свет для них губителен — всего лишь предрассудки немагических существ. Но сейчас даже вампиры начали верить этим предрассудкам.

Самым странным было то, что после взрыва медальона свет должен был вырваться и развеяться, но этого не произошло. Напротив — Ринат светился все ярче и ярче, а энергия даже и не думала заканчиваться. Как оказалось, парень находился в шоковом состоянии. Он даже не видел и не слышал того, что происходит вокруг, внутри него кипела битва…

Руня стоял посреди пустой серой комнаты напротив… самого себя. Он не понимал, что все это означает и упорно отказывался разговаривать сам с собой, убеждая себя, что еще не свихнулся до такой степени. Однако клон был на редкость приставучим.

— Убей Гордоса! А заодно и всех его прощелыг, — твердил клон. — Тебе сейчас это ничего не стоит! Один удар — и все погибнут.

Зарницын молчал.

— Подумай, они ведь убили твоих друзей, а сколько вообще людей они уничтожили за все время существования? Если ты не покончишь с этим, то кто?

Молчание.

— Не хочешь убивать? — понимающе хмыкнул клон. — Что ж, дело, конечно, твое, но… ты нашел, кого жалеть! Гордоса! Убийцу, загубившего тысячи душ!

— Если я ударю, то убью и преподавателей со студентами, — все-таки не выдержал и подал голос Ринат. — Они, по-твоему, тоже заслуживают смерти?

— Ничто не вечно, — пожал плечами клон. — Все мы когда-то умираем, кто-то раньше, кто-то позже… Да, они погибнут. Но из двух зол надо выбирать меньшее. Тебе не кажется, что смерть нескольких сотен человек лучше, чем гибель целого мира? Они останутся героями в сердцах выживших. А ты обеспечишь счастливое будущее!

— На чужом несчастье счастья не построишь, — возразил Руня. — Должен быть другой выход!

— Ну, ищи, — ухмыльнулся клон. — А пока ты будешь искать, Маркел тебя убьет…

Пока в голове Зарницына происходило всякое непотребство, ситуация на главной площади начала изменяться. Свет, исходящий от парня уже не был столь ярким, он бледнел, медленно перекрашиваясь в серые тона. Гордос и его маги уже могли видеть, и теперь пытались понять, как пробить барьер Рината.

— Ректор, что происходит? — заволновалась Орнелла. — Разве свет не должен был уничтожить Маркела? Пока я вижу только поверженную нежить — вон, сколько пепла.

— Сейчас происходит самое страшное, что могло случиться с Ринатом, — нахмурился Амадей. — Дело в том, что у света две стороны. Одна — всем нам прекрасно известна. Это созидающая сила, призванная защищать. Другая же — проклятая сторона. Свет, который губителен для всего мира. Именно из-за этой двойственности сила света необычайно редка. Не каждый маг может сделать правильный выбор, а потому чаще всего умирает, уничтожив свою планету. Так произошло уже с восемью планетами нашей солнечной системы…

— А что происходит после выбора? — заинтересовались старшекурсники.

— Ну, если выбирают истинный свет, то становятся обычными обладателями стихии, естественно более способными, чем владельцы низкоуровневых элементов. А если выбирают проклятый свет… пока в истории измерений был лишь один случай, когда выбравший темную сторону света выжил… много лет назад этим магом был Гордос…

— Кто?! — удивилась Витериас.

— Дальний родственник Маркела, — ответил Фирриандр. — Тогда истинная сила света досталась двоим — Гордосу и Мерлину. Мерлин смог пробудить стихию раньше, после чего остановил разрушения, начавшиеся из-за неверного выбора Гордоса. Единственный способ остановить проклятый свет — это уничтожить его носителя. А чтобы уничтожить такого мага, нужен кто-то, равный по силе. Нашей планете повезло — Мерлин оказался сильнее.

— А если Ринат не сможет сделать правильный выбор, — тихо сказала Орнелла, — кто будет способен его остановить?

— Боюсь, что никто, — сокрушенно покачал головой ректор. — Проклятый свет намного превосходит по силе обычный за счет неконтролируемости стихии. Ринат просто использует всю доступную ему силу, а противовеса у нас нет — он черпает энергию прямо из солнца.

— А…мы никак не можем ему помочь?

— Нет, — чуть слышно пробормотал Амадей. — Это его битва. Нам остается лишь верить…

А Ринат все еще продолжал спорить со своим клоном, как всегда меняя тему разговора.

— Ну, допустим, я соглашусь на твое предложение, — загибал пальцы парень, — я только одного не могу понять: ты-то кто такой? И зачем тебе все это нужно?

— Я? — безмерно удивился клон. — Вообще-то я — это ты. Твоя вторая сущность. Внутренний голос, если хочешь. И все, что мне нужно — выжить. Вот я и пытаюсь вразумить тебя и направить на путь истинный.

— Да что ты говоришь? — ехидно пропел Зарницын. — А не много ли ты на себя берешь, голос? Что-то раньше ты мне не советовал кого-то убивать!

— Ну так это… ситуация изменилась…

— Да? — изогнул бровь Ринат. — И в каком же месте?

— А ты сам не понимаешь?! — начал злиться тот. — Синиодус сильно изгажен, Фирриандр ничего не может сделать…

— Синиодус не так уж сильно пострадал! А Фирриандр просто ждет удобного момента!

— А сколько людей погибло?! И ради чего? Все умирали только для того, чтобы ты убил Маркела!!! Твои друзья, между прочим, тоже…

— Они еще живы! — прошипел Руня. — Я чувствую это… А остальные погибали не ради того, чтобы я убил Гордоса. Они пытались меня защитить…

— А в чем разница? — изумился клон.

— А ты сам разве не видишь?..

— Господи, как же с тобой сложно! Еще ни один наследник света не был таким несговорчивым и упертым! Давай уже выбирай свет, в конце-концов… ой, — запнулся клон.

— Что ты сказал? — тихо-тихо спросил Руня, он уже начинал злиться. — Другие наследники? Выбор? Ты явно не мой внутренний голос! — сделал вывод парень.

— Ладно, я пропалился, — пошел на попятную тот, не спеша, впрочем, принимать свою настоящую форму, если она у него есть, конечно.

— А теперь я хочу услышать правду!

— Да не о чем особо говорить-то, — просто сказал клон. — Ты должен выбрать сущность света. Их две — Сильная и слабая!

— Глупость какая! — фыркнул Руня. — Сила — она и есть сила. У нее есть свои недостатки и достоинства. Так что я принимаю обе стороны и дело с концом!

— Так не бывает, — раздался ехидный смешок. — Два взаимоотталкивающих света не смогут ужиться вместе — тебя это просто убьет! Короче мне надоело тебя уговаривать — у тебя есть минута для размышлений! Выбирай!

Зарницын замолчал и состроил тупую рожу, пытаясь понять, что же ему все-таки предлагают на выбор. В голову как назло не лезло никаких дельных мыслей.

Вдруг откуда-то глубоко из сознания начали всплывать различные обрывки фраз:

"Пожалуйста, защити мир… останови Гордоса… ты несешь надежду… ты же можешь сделать это, так сделай… если ты отдашь ему силу, я сама убью тебя…. Поаккуртней с этим вашим Фыркелом… от тебя многое зависит…я верю в тебя…".

Многочисленные голоса и воспоминания водоворотом закружились вокруг Зарницына. Парень слышал и видел много всего важного и неважного. Всплывали лица друзей и родных, проносились события минувших дней, заново заставляя переживать прошлое… Все оборвалось также внезапно, как и началось. Зарницын обернулся к клону, удивленно слушая его вопли.

— А ну пошли прочь! Нечего сбивать его своими наставлениями! Пусть сам выбирает, без всяких там личностей! И откуда вас столько поналетело?! — как оказалось, воспоминания и голоса были вполне материальными. И немудрено — ведь все сейчас происходило в голове Рината.

— Не ори, — спокойно сказал Руня. — Я сделал выбор.

— Ну и? — исподлобья посмотрел клон, уже предполагая, что ответ ему не понравится, правда, пока еще не догадывался насколько.

— Свет — защитная сила. Все, кто когда-либо мне попадался, надеялись, что я смогу их защитить. Они верили в меня, и я не могу не оправдать их надежд.

— Значит, все-таки этот свет, — недовольно протянул клон, — что ж, очень жаль, что не проклятый. Очень жаль…

— Я еще не закончил, — властно отчеканил Зарницын. — Защита и вера — это конечно хорошо, однако не стоит забывать, чтоб без боевой магии далеко не уедешь. Поэтому другая, разрушающая сторона света мне тоже нужна. Так что, я выбираю обе силы, и это мое окончательное решение!

— Что?! — поперхнулся клон. — Но это невозможно! Так ты ничего не добьешься! Силы будут противоречить друг другу внутри тебя и в конце-концов убьют!

— Не убьют, — покачал головой парень. — Ты слишком плохо меня знаешь, если думаешь, что я позволю какой-то силе меня уничтожить!

— Как будто она тебя спрашивать будет!

— Придется! Я не стану метаться от одной стороны света к другой. Просто буду использовать в нужное время в нужном месте нужную силу.

— Ха! — победно выкрикнул клон. — Как видишь, ты все еще внутри себя, а значит, сила против твоего решения!

— Вот как? — насмешливо изогнул бровь Ринат. — В таком случае, я пошел отсюда. И плевать мне, против моя сила или нет. Раз уж поселилась во мне, будь добра соблюдать субординацию.

Выпалив все это, Зарницын просто сосредоточился на главной площади Синиодуса и с каменным выражениям лица твердо собрался вернуться в свое законное тело.

Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем донельзя перепуганный клон начал таять, не понимая, как такое могло произойти. Вскоре он вовсе исчез, а довольный Рунька никак не мог понять, что же такого невозможного он все-таки сделал…

Ринат вновь осматривал сильно поредевшую армию Гордоса, уже полностью контролируя свое тело. Парень решил сразу проверить свои возможности, не откладывая в долгий ящик.

— Сначала защитную… — бубнил он, касаясь уже сильно потрескавшегося барьера. От одного прикосновения тот сразу же обновился и снова засиял солнечным светом. — Прекрасно, а теперь боевую… — парень наискось взмахнул рукой, и горячий луч света незамедлительно прожег внушительную дуру в ноге одного из магов Гордоса, который тут же завыл от боли. — А теперь посмотрим, насколько созидательна моя стихия, — хитро прищурился Зарницын.

Его глаза вновь засияли ослепляющим светом, в мгновение залившим окрестности. Никто толком не понимал, что именно делает Ринат, заметили лишь, что свет никому не причиняет вреда, лишь временно парализует противников.

— Глазам своим не верю, — восхитился Фирриандр. — Он умудрился соединить два света в один! В истории такого еще не было! Значит, пророчества не врали, нынешние владельцы силы действительно изменят мир…

— Но…как же…они же мертвы… — не поняла профессор Руальски.

— Не думаю, — улыбнулся Фирриандр. — Да, они без сознания, да, им осталось жить совсем чуть-чуть, но они еще живы…

— К чему вы клоните?

— Магия света обладает невероятной по своей мощи врачующей энергией. Сейчас Ринат излечивает смертельные раны друзей. Конечно, они еще не скоро смогут полностью восстановиться, но угрозы для жизни больше не будет! Если, конечно, при них есть передатчик энергии. Магов столь высокого уровня нельзя излечить просто энергией света. Сама по себе целебная сила может спасти лишь обычных волшебников. Вы ведь все сделали правильно, верно, Орнелла?

— Да…я говорила с Ольгой….

— Прекрасно, — азартно потер руки ректор. — Значит, сейчас у каждого из наследников есть предмет, когда-то переданный им Ринатом. Предмет заряжен силой света, значит, передатчик энергии работает полным ходом!

— В таком случае, предлагаю вступить в бой с остатками армии Гордоса! — засверкал глазищами профессор Партон.

— Их все равно еще слишком много для нас, — заметила Анна Руальски.

— Похоже, что ситуация меняется… — просветлел Фирриандр. — Кто-то все-таки успел позвать опермагов!!

И действительно, около сотни опермагов стремительно приближались к Синиодусу. Правда, шли они довольно медленно, немного ошарашенные столь ярким светом. Их ведь никто не предупреждал, что Зарницын пробудил силу, и они не знали, опасно это или нет.

Тем временем Ринат перестал лечить раненых и со зверской улыбкой повернулся к Гордосу.

— А вот теперь ты мне за все ответишь, — тихо проговорил он и вступил в бой.

Парень снял барьер, и создал две световые сферы, которые тут же полетели в Гордоса. Тот еле успел отскочить, когда оба шарика ударились об землю и взорвались, будто были не солнечным светом, а гранатами. Не успел Маркел опомниться, как в него уже летело с дюжину пламенных лучей, от которых хозяина прикрыли верные подданные.

— Опермаги! — прорычал Маркел. — Задержите их! Со мной останутся только те, кто прилетел с Анжеликой! Мы сами разберемся с Зарницыным. Выполнять!

Около двух сотен магов тут же кинулись наперерез опермагам, однако путь им неожиданно преградили старшекурсники и преподаватели во главе с Фирриандром. Понимая, что ситуация становится безвыходной, Гордос приказал своим лучшим магам прикрыть его от Зарницына, а сам принялся вместе с Анжеликой призывать высших демонов — не зря же он столько лет провел в библиотеке своего замка.

Зарницын методично выводил из игры лучших чародеев Гордоса, не убивая, а просто изматывая до потери сознания. Самых стойких он еще и доводил до белого каления своими высказываниями, перемешанными с отборной нецензурщиной. Вокруг парня все сияло и переливалось, не позволяя вражеским заклинаниям достичь цели, а вот его атаки редко были безрезультатными. Когда магов осталось лишь четверо, со всех сторон неожиданно появились демоны, которые с легкостью разрушили барьер Зарницына и налетели на изумленного парня. Впрочем, ловкости ему не занимать. Увернувшись от нескольких выпадов, Руня заметил, что ему лишь немного задели плечо. "А, царапина…" — ветрено подумал он.

А вот у самого входа в замок битва кипела вовсю. Каких там только заклинаний не летало! Вся территория практически состояла из мелкой сетки разноцветных линий и энергии массового поражения. Все это сопровождалось отдельными выкриками, и было покрыто толстым слоем пыли и пепла, так что разглядеть, кто и с кем там борется было уже невозможно.

У Рината же дела шли все хуже и хуже. Демонов было 14, и каждый из них был сильным противником. Здесь уже не обойтись обычными барьерами, нужно было срочно придумывать что-то оригинальное, но в голову как назло ничего не лезло. "Вот если бы я умел сражаться мечом, — с сожалением подумал парень, — ну или нас было бы пятеро…"

Анжелика с каким-то странным взглядом наблюдала за боем, а потом вдруг ей надоело, и она вышла вперед. Повелевающим движением руки, она призвала оставшихся трех драконов и натравила их на Рината. Тот лишь в последний момент успел заметить парящих над ним ящеров, прицельно пальнувших жидким пламенем. Быстрый щелчок пальцами — и вот уже пламя растекается по световому барьеру. "Черт, еще и драконы, — выругался Зарницын, — вот теперь мне точно хана! А ведь Светке подмога оттуда пришла", — парень с долей ревности посмотрел на горы.

Неожиданно вершина центральной горы, той, что при пробуждении силы земли Ника не разлетелась на кусочки, начала заметно подрагивать. Нет, она не взорвалась, ее как будто ножом срезали — ровненько так, аккуратно. А еще через мгновение из образовавшегося кратера появилась огромная птица, полыхающая белым светящимся пламенем. Это был легендарный белый феникс, обладающий огромной силой. То самое животное, про которое ребята как-то читали на карточке. Редкое, считающееся вымершим, превосходящее по мощи драконов.

Феникс в мгновение преодолел гигантское расстояние и без раздумий кинулся на черных драконов. Яркая вспышка огня, и вот уже один из черных ящеров объят негасимым пламенем, а в его брюхо вонзаются острые, как бритва, когти, распарывая чуть ли не полтуловища.

"Как же долго я тебя ждал…" — раздался каркающий голос в голове Зарницына.

"Почему ты решил мне помочь?" — спросил уже привыкший к мысленным разговорам парень.

"Потому что ты пробудил истинный свет! Тот, что соединяет в себе две стороны, а не одну. Теперь ты — мой хозяин. Я сделал свой выбор".

"Получается, что белых фениксов не существует? — не понял Ринат. — Ведь до меня никто не объединял две стороны".

"Нас не так уж много, это факт, — подтвердил пернатый друг, — однако мы редко выбираем себе хозяев. Это прерогатива лишь самых сильных и выносливых. В наше время таких осталось всего двое — один из них я".

"А где второй?".

"Тебе что, меня мало? — обиженно спросил феникс. — Второй спит, наверное, ждет, когда родится его хозяин. И хватит трепаться, закрыли тему! Так тебя скоро демоны нашинкуют!".

Пока Руня общался с новым питомцем, его действительно атаковали демоны. Пока парень не задумывался о том, что его атакуют, тело механически уворачивалось от ударов, но стоило ему сосредоточиться, как он тут же получил пяткой в челюсть, а затем острые когти располосовали ему грудь. Впрочем, царапины оказались лишь поверхностными, но саднили ужасно. Да и рубашка была безнадежно испорчена — пришлось быстро стряхивать с себя лохмотья, оставаясь по пояс голым, правда, в плаще — тот прикрывал только спину, потому и не порвался.

Тем временем феникс уже победил второго дракона, оставался лишь последний, тот самый, на котором прилетела Анжелика. Руня безуспешно пытался справиться с демонами, все время отступая назад. Наконец, идти стало некуда. Демоны окружили парня плотным кольцом. Помимо этих жутких рогатых созданий, его еще обстреливали три могущественных чародея во главе с Гордосом, но тут хоть барьер спасал…

Анжелика и Маркел уже жмурились в предвкушении скорой победы, как на поле боя неожиданной появилась третья сторона. Четырнадцать человек в черных и белых мантиях синхронно вынырнули откуда-то из-за угла замка и устремились к кругу демонов. Те, вовремя сориентировавшись, немедленно приступили к схватке с новым противником, благо демонов было тоже 14. Три мага выступили вперед, прикрывая своего хозяина. Они думали, что их атакует Ринат, но прямо рядом с ним неожиданно появилась красивая девушка в иссиня-черном и плотоядно улыбнулась. Почувствовав силу незнакомки, Маркел испуганно попятился. Анжелика, впрочем, тоже несколько стушевалась, но все же не испытывала страха.

— Отец, садись на последнего дракона и уходи, — шепнула девушка, — я ее задержу. Все равно меня нельзя так просто убить.

— Ты не понимаешь, она… — начал Маркел.

— Не волнуйся за меня, — повторила Анжелика. — Мне будет даже интересно с ней сразиться.

— Но…как уйдешь ты, если я заберу последнего дракона?

— Найду способ, — подмигнула дочь. — А тебе нужно уходить как можно скорее. Твои силы уже на пределе. Если Зарницын до тебя доберется, ты можешь потерпеть поражение… А уж если нападет эта девица… В общем, отец, я прошу тебя, уходи!

Еще пару мгновений Гордос колебался, а затем кивнул и, в последний момент защитив дракона от смертельного выпада феникса, оседлал ящера и взмыл в небо.

— Врешь, не уйдешь!!! — азартно вскрикнул Ринат, совершенно не замечая стоящую рядом Мэлл. — Живым я тебя отсюда не выпущу! Ну, разве что в антимагических кандалах! По тебе, козел, тюрьма плачет, причем пожизненная!

Феникс понял хозяина с полувзгляда. Птица резко опустилась на землю и подставила крыло, по которому Руня быстро залез на спину горящего феникса. Парень безмерно удивился, сообразив, что огонь совсем не жжется, а наоборот, ласково так согревает.

"Это только для тебя я сделал не горячо, — предупреждая вопросы, заявил феникс, — ты мой хозяин, тебе можно. А вообще-то, я птица гордая, кого попало не таскаю!"

" Ладно уж, птица гордая, — передразнил Зарницын, — включай пропеллер, надо догнать засранца! Да, кстати, как тебя зовут?"

"Нет у меня имени! — каркнул фенька, набирая обороты и пускаясь вслед за Маркелом, — да и не надо мне. Называй меня просто фениксом".

"Нет уж! — возмутился Ринат. — Раз у тебя нет имени — придумаем! Так, я буду звать тебя Зигадллой! Да, точно! Мне нравится! Твое новое имя — Зигадлла! Уменьшительное — Зиг!"

"Ты с ума сошел? — поперхнулся феня. — Я не буду откликаться на такую жуткую кличку!"

" Да куда ты денешься, — махнул рукой парень. — Не возмущайся, Зиг! Вот увидишь, пройдет неделя-другая, тебе обязательно понравится твое имя".

"Господи, и за что ты наградил меня таким кошмарным хозяином?" — вздохнул феникс и, прекратив всякие разговоры, полностью сосредоточился на погоне. Пока эта парочка болтала, Маркел успел неплохо оторваться и направлялся к горам.

Тем временем Анжелика, заметив, что за ее отцом погнался Ринат, решила не связываться с Мэлл и отошла в сторону. Она начала читать заклинание обращения стихией. Именно этой магией воспользовалась недавно Токотыркова, становясь торнадо. Правда, Ольга не использовала заклинаний, а просто слилась со стихией, жертвуя свою сущность. Анжелика же знала заклинание, позволяющее сделать все то же самое, но без малейшего риска и без потери сущности.

— Стой, стерва, убивать буду! — взвизгнула Мэлл, увидев, что задумала Анжелика.

Девушка сделала шаг в сторону противницы, но путь ей тут же преградили три оставшихся мага. Демоны все еще продолжали драться с непонятными людьми, имеющими явно сверхчеловеческие возможности. Силы были примерно равными, оставалось лишь ждать, кто быстрее устанет.

— С дороги! — рявкнула Мэлл, но маги даже не пошевелились.

Пришлось убивать. Уже привычным движением девушка материализовала в руках странный притягивающий взгляд черный меч, который постоянно менял свою форму внешне. А в целом оставался прекрасно отточенным боевым оружием. Одно движение — и вот уже первый маг падает замертво, пораженный точным ударом в сердце. Два других спешно начинают создавать какое-то сложное заклинание, но Мэлл лишь выставила вперед ладонь, и пугающая едко-черная энергия мощным столбом поражает обоих противников. Пустота — страшная стихия. От людей не остается ничего — ни тела, ни души, ни истории…

Бой длился каких-то 20–30 секунд, но Анжелика все же успела создать заклинание и, превратившись в черных ураган, рванула следом за Зарницыным. Мэлл уже собиралась бежать за ней, но один из ее воинов крикнул:

— Госпожа, вы не можете сейчас уйти! Мы должны сначала закончить бой здесь! Пожалуйста, не оставляйте нас! Если мы быстро управимся, то сможем соорудить вам телепорт!

Тяжело вздохнув, девушка опустила меч, и он тут же исчез. Она внимательно осмотрела демонов и, сообразив, откуда их призвали, начала читать обратное заклинание. Когда последние слова слетели с губ девушки, демоны, утробно рыча, начали медленно испаряться, пока, наконец, окончательно не исчезли.

Мэлл развернулась к пыльному облаку, где все еще сражались остальные и, вздыхая, прищелкнула пальцами. Пыль тут же осела, а заклинания блокировались и испарились. Маги недоуменно махали руками, пытаясь призвать хоть какие-то чары. Лишь владельцы собственных стихий продолжали своей силой мутузить противников. Однако и это вскоре прекратилось. Как только люди Мэлл кинулись в гущу сражающихся. Через несколько минут всех выживших магов Гордоса крепко сковали антимагическими оковами и посадили под барьер около обломков фонтана, разрушенного в последней битве. Только после этого Мелисса сняла блокировку магии.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил Фирриандр. — Могу я узнать, как вас зовут?

— Мелисса де Антуар фон Вайдер, — холодно представилась та.

— Очень приятно, — немного побледнел мужчина, смутно догадываясь, кто перед ним стоит. — А меня зовут…

— Я знаю, — перебила его девушка. — Вместо того чтобы разводить пустые разговоры, лучше бы помогли Зарницыну!

— А где он? Он жив? — раздался откуда-то из-под обломков взволнованный голос, и перед народом предстала всклоченная голова Токотырковой.

— Боже мой, какое страховидло! — вырвалось у Мэлл.

— А ты, можно подумать, прям красавица, — раздался ехидный голос, и студенты перевели ошарашенный взгляд на Риону, облокотившуюся на стену замка. Как и следовало ожидать, она по-прежнему была потрясающе красива, не взирая на то, что косметика давно смылась.

— Мисс Фелинжер, пожалуйста, не хамите всем подряд, — одернула ее Орнелла.

— Профессор Витериас, а чего она на Ольгу выёшкивается?! — раздался возмущенный голос Хитровой, улыбающейся во все 32 зуба.

— Фирриандр, если вы сейчас же не заткнете своих девиц… — начала Мэлл.

— С какой стати он должен их затыкать?! — послышался мужской голос, и откуда-то из-под горы пепла вылез Ник.

Под скептическое молчание Мэлл все четверо наследников доковыляли до Фирриандра и выжидающе уставились на девушку.

— Что-то не так? — осторожно спросила та.

— Ну, говори давай, кто такая! — набычившись, рявкнула Ольга.

Та лишь чуть прищурила глаза, и Ольгу тут же ощутимо приложило лбом об землю.

— Еще раз так сделаешь, и будешь иметь дело со мной, — пригрозила Риона.

Что-то в ее голосе дало Мэлл понять, что эта девица шутить не будет.

— Кто я, вам знать необязательно, — процедила Мэлл. — Намного важнее то, что ваш друг сейчас один сражается с Маркелом. Более того, скоро там будет Анжелика. А я, вместо того, чтобы помочь ему, слушаю ваши претензии!

— Так что мы сидим? — схватился за голову Ник.

— Надо срочно идти и спасать Руньку! — подхватила Хитрова.

— Вы никуда не пойдете! — чеканя каждое слово, ответила Мэлл. — Вы слишком слабы сейчас, чтобы сражаться. Тем более вы не сможете преодолеть такое большое расстояние за столь короткий срок. Зарницын сейчас в горах, рядом с кратером только что образовавшегося вулкана. Студенты и преподаватели тоже вряд ли смогут помочь — не тот уровень. Разве что Фирриандр… Хотя нет, он потерял слишком много сил.

— Но мы не можем сидеть сложа руки! Надо что-то делать! — воскликнула Риона.

— Вам — ничего, — покачала головой Мелисса. — Я оставлю с вами своих людей, чтобы помогли с задержанными, а сама отправлюсь на вулкан. Я обещаю, что сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти его. Главное — успеть вовремя.

— Главное не это, — возразила Риона. — Здесь не все от тебя зависит. Ты плохо знаешь Рината.

— А ведь верно! — сказала Светка. — Он может выкинуть такой фортель, что сам себя угробит. Мы, конечно, не можем требовать невозможного, но ты уж постарайся уследить, ладно?

— Это усложняет дело, — задумчиво хмыкнула девушка. — Ну что ж, если ничего особо серьезного не выкинет, то я услежу.

— Ну, раз все решили, давай отправляйся, — поторопил ее Ник.

— Вот-вот, а то стоит тут, языком чешет! — проворчала очухавшаяся Ольга.

Мэлл недовольно посмотрела на Токотыркову, но колдовать не пришлось — нахалка уже огребла два увесистых подзатыльника от Рионы и Светки, и теперь жалостливо косилась на подруг, искренне не понимая, за что ее стукнули.

Подчиненные Мэлл тем временем встали полукругом и подняли руки к небу. В облака тут же выстрелило семь черных и семь белых лучей, которые через несколько мгновений обрушились на голову Мелиссы. Впитав энергию, девушка быстро закружилась вокруг в себя и мгновенно превратилась в черно-белый сгусток силы, устремившийся к вулкану и оставляющий за собой след сизого дыма. Когда сгусток скрылся из виду, люди в мантиях направились к заключенным.

— Рунька ведь на вулкане! — воскликнула Светка, — значит, я могу ему помочь!

— Нет, не можете, Мисс Хитрова, — покачал головой Амадей. — Во-первых, вы, в отличие от мисс Фелинжер, еще не пробудили стихию лавы, поэтому управлять ей не сможете. А во-вторых, у вас просто нет сейчас сил. Ринат вас практически с того света вытащил! На восстановление понадобится не менее суток. Хорошо хоть переломы и другие повреждения мы вам излечим уже через несколько дней. Наш целитель кого угодно на ноги поставит!

— Он прав, Свет, — признала Риона. — Мы сейчас ничем не можем помочь Руне.

— Вот мне только интересно, каким образом ему удалось нас воскресить?! — задумчиво поковыряла в носу Ольга и, поняв, что ее заметили, потупилась, вытирая руку об землю.

— Не воскресить, а исцелить, — поправил Амадей. — Воскрешать не может никто. Это невозможно. Я уже говорил, но для вас повторю: Ринат когда-то дал вам свою вещь, которая имела в себе силу света. Именно через нее он вкачал в вас свою собственную энергию, позволяя вашему организму с помощью целебной силы света залечить смертельные раны.

— А почему переломы и царапины не залечил? — несколько обиженно отозвалась Оля.

— Еще не хватало! — взбеленилась Риона. — Её почти с того света вытащили, а она еще и недовольна, свинья такая! Молчала бы уж! Царапины ей, видите ли, не вылечили!

— Все-все, молчу-молчу, — испуганно прижалась Токотыркова.

— Скажи лучше, что за вещь тебе дал Ринат? — уже более мирно спросила Фелинжер.

— Брошку, — проблеяла Ольга и показала побрякушку.

— А мы, я так понимаю, выжили благодаря кольцам, — заметил Ник.

— Да, наверное, — покраснела Риона, вспомнив последний разговор, и смущенно отвернулась.

— Каким таким кольцам? — поблескивая глазами, заинтересовалась Светка.

— Неважно, — прошипела Фелинжер, — лучше скажи, что он тебе подарил?

— Ничего, — пожала плечами девушка.

— То есть как? — не понял Амадей.

— Вот так. Ничего он мне не дарил.

— Но ведь он как-то вкачал в вас энергию! — воскликнул Фирриандр.

— Он вкачал ее еще раньше, — пояснила Хитрова. — Когда мы были в Москве, он передавал мне свою силу, чтобы я могла длительное время использовать высокоуровневый огонь. Видимо его энергия не успела до конца из меня уйти, вот она и сработала в качестве проводника целительной силы. К тому же до этого я насосалась столько энергии у березы, что у меня аж в глазах двоилось! Видимо это меня и спасло, когда в спину ударило смертельным заклятием.

— Косоглазие спасло? — ехидно спросила Риона.

— Нет, обручальное колечко, — в тон ей ответила Света.

Риона тут же покраснев, замолчала, пробормотав что-то типа: "я это тебе еще припомню, будешь у меня в три ручья крокодильи слезы лить".

— Смотрите, на горе что-то сверкает и кружится! — воскликнул Ник.

— То белеет, то чернеет, — нахмурилась Ольга.

И вот гору уже заволокло черной сферой, а потом она резко брызнула в разные стороны и… время внезапно остановилось, и все живые существа в мире застыли, кроме двух мифических животных и четырех магов…

Феникс летел так быстро, что у Зарницына ветер свистел в ушах. Дракон Гордоса легко маневрировал в воздухе и петлял, словно заяц, то взмывая ввысь, то резко уходя вниз. Погоня длилась всего минут десять, не больше, но Ринату казалось, что прошла уже целая вечность. Парень сам удивлялся, почему до сих пор не свалился со своей птицы, которая блестяще повторяла все выходки дракона, постоянно переворачиваясь в воздухе.

Когда Маркел сообразил, что от погони не уйти, он начал отстреливаться различными заклинаниями, пытаясь попасть в Рината, но тот вовремя ставил барьеры из света. Феникс постоянно выдыхал все новые и новые струи белого пламени, стремясь подбить дракона, но тот в последний момент успевал увернуться или отразить атаку встречным огнем. Но вот очередной огненный залп — и дракон, не успевший вовремя сориентироваться, теряет равновесие и падает вниз. Его крылья оказались парализованными странной магией, которая содержалась в огне феникса, и, не имея возможности взлететь, дракон упал прямо в кратер вулкана.

Маркел успел в последний момент соскочить со своего питомца и приземлиться на твердую поверхность. Не прошло и полминуты, как рядом оказался Зарницын с мечом наизготовку. Его феникс летал рядом.

— Ты хотя бы умеешь обращаться со своей игрушкой? — ухмыльнулся Гордос, материализуя в руках свой странный, окутанный зеленоватым туманом меч.

— Специально для тебя научился, — в тон ему ответил Ринат.

— Неужели ты и правда думаешь, что сможешь меня одолеть?

— А разве у меня есть выбор? — изогнул бровь парень.

— Выбор есть всегда! Мы могли бы договориться, — склонил голову на бок мужчина.

— Да неужели? — ядовито произнес Руня. — После всех твоих выходок? Нет уж, уважаемый, не выйдет! Мы сразимся, и пусть победит Зарницын!

— Хам! — недовольно выкрикнул Маркел и первым пошел в атаку.

Как и тогда, в подземелье, экскалибур снова направлял действия Рината. Два меча пересеклись, и тут же раздался взрыв, отбросивший оппонентов в разные стороны.

— Что это? Что за фигня? — не понял Гордос.

— Да какая разница?! — воскликнул донельзя довольный Зарницын. — Подумаешь, бумкает! Зато битва честной получится — кто первый неудачно свалится после взрыва и сломает шею, тот и будет дураком! И, конечно же, им буду не я.

— Скотина! — завизжал Маркел. — Что ты сделал с моим оружием?!

— Ой, да нужна мне твоя железяка, как тапок таракану, — фыркнул парень. — Хватит уже тут визжать, защищайся лучше!

Руня крякнул и, взмахнув экскалибуром, как дровосек топором, побежал в сторону Гордоса. Однако в последний момент меч снова заставил принять парня правильное положение и нанести точный удар. Гордос вовремя защитился, и снова раздался взрыв. Сражающихся опять раскидало в разные стороны. Ударившись спиной о скалу, Маркел выронил меч, и тот полетел куда-то в пропасть. Зарницын свой меч держал крепко, хотя его тоже неплохо приложило о скалу.

Внезапно лава где-то в глубине кратера забурлила, и оттуда вылетел немного помятый, но живой, черный дракон. Он разъяренно покружил вокруг вулкана и с грозным рыком кинулся на феникса. Зиг не растерялся и мгновенно сцепился с врагом.

— Ууу, живучая ящерица! — сдвинул брови Ринат. — Не трогай моего феникса! Голову откушу!

— Твой противник не дракон, а я! — напомнил о себе Гордос, выбивая из рук Зарницына меч с помощью заклинания.

Экскалибур совершил почти идеальную дугу и воткнулся в землю далеко от Рината. Парень немедленно вскочил на ноги и поставил барьер света, отражая следующее заклинание противника.

— Теперь тебе не поможет магия меча, — злорадно прошипел мужчина. — Твое магическое мастерство против моего! Посмотрим, чья возьмет!

— Моя естественно, — фыркнул Зарницын, посылая в Гордоса световую сферу. Она чуть-чуть промахнулась, взорвавшись в метре от Гордоса.

Больше Маркел не намерен был отвечать на провокации и вновь, как тогда с Ником, призвал клубящуюся магическую энергию, которая сплошным потоком полетела в сторону Зарницына. Руня же резко выставил вперед руки, в которых весело заискрились лучи солнечного света, с каждой секундой становясь все ярче и ярче. Наконец, энергия Рината достигла своего пика, и навстречу магии Гордоса устремился сияющий поток света.

Две силы столкнулись, и вокруг все аж затряслось от переизбытка магической энергии. Оба противника боролись не на жизнь, а на смерть, призывая все больше и больше силы. Свет перемешивался с туманом, выжигая и без того голую скалистую землю. Казалось, гореть на вулкане нечему, однако по всему периметру вершины вулкана стояла высокая стена пламени. Теперь исход сражения зависел не от мастерства волшебников, а от количества доступной им силы. Бой продолжался всего несколько минут, а Маркел уже почувствовал, что его энергия подходит к концу. Он и так потратил слишком много силы на сражение с другими наследниками, и сейчас шансов на победу почти не оставалось. Особенно если учитывать, что энергия Зарницына почти бесконечна, ведь он подпитывается за счет любого источника света. Как и ожидал Гордос, свет охватывал все большее пространство, постепенно сводя на нет уже слабо пульсирующий туман. Вскоре Маркел обессилено опустил руки, и в него устремился яркий поток света, чуть не размазавший мужчину по скале.

Гордос медленно съехал на землю, чувствуя, как внутри все превратилось в один мощный комок боли. Проникший в тело проклятый свет, который использовал Ринат, медленно убивал чародея изнутри. Ничуть не ослабевший Зарницын не спеша подошел к поверженному врагу.

— Я же говорил, что победа будет за мной, — спокойно сказал он, глядя на Маркела.

— Убей меня, — тяжело дыша, прохрипел Гордос. — Я знаю, что твой свет пожрет меня изнутри, причиняя невыносимую боль, но это произойдет не раньше, чем через сутки.

— Не хочешь мучиться? — понимающе усмехнулся Руня. — Уж извини, но здесь я тебе ничем не могу помочь. Я — не убийца. Своей цели я добился — ты побежден, твоя армия разгромлена, а твоя смерть — всего лишь вопрос времени.

— Это жестоко, — хрипел мужчина, корчась на земле от боли. — Даже я не мучил своих врагов без надобности, просто обрывал их жизнь.

— Да ну? — приподнял бровь парень. — Думаешь, они тебе за это благодарны? В любом случае, это на твоей совести. И я сильно сомневаюсь, что ты никого не пытал.

— Мои люди — да, но не я, — ответил тот. — Многие из них вообще не знают, что такое жалость, а крики корчащихся от болей людей доставляют им удовольствие.

— Мне твои муки никакого удовольствия не доставляют, — пожал плечами Ринат. — Но я еще раз повторяю: убивать тебя не стану, я — не убийца!

— Что ж, будь по-твоему, — смирился Гордос. — Но имей ввиду: моя дочь за меня отомстит. Даже ты не сможешь противостоять ее силе, ибо ее энергия так же бесконечна, как и твоя.

— Мне все равно, — улыбнулся Руня. — А тебе я могу предложить только одно: убей себя сам, если сможешь, конечно. У тебя ведь богатая фантазия — найдешь способ совершить суицид.

Маркел ничего не ответил, лишь натужно хрипел, захлебываясь собственной кровью, которая медленно текла изо рта. Зарницын задумался, все-таки ему было жаль Гордоса. Может, стоило его добить? А с другой стороны — именно такую смерть он и заслужил…

— Отец! — прервал раздумья Рината взволнованный мелодичный голос, а в следующую секунду парень сообразил, что куда-то летит.

Как оказалось, Анжелика энергетической волной послала Руню в далекое путешествие, прямиком к позабытому всеми экскалибуру.

— Отец, что он с тобой сделал?! — нервничала девушка, присаживаясь рядом с Маркелом.

— Девочка моя, — улыбнулся тот, — я рад, что ты рядом…

— Я могу тебя излечить? — перебила его Анжелика.

— Нет… — медленно качнул головой Гордос. — Проклятый свет невозможно вывести из пораженного организма. Мне осталось жить не больше суток.

— Но…как? — растерялась девушка. — Зарницын же только что пробудился, у него не могло быть столько силы, чтобы тебя одолеть!

— Это у тебя есть шансы на победу, а я всего лишь концентратор стихий, и не владею истинными силами…

— В таком случае, я его уничтожу, — решительно сказала Анжелика и поднялась на ноги. — А потом заберу тебя домой. Может, я еще успею найти способ тебя излечить.

— Слишком поздно, уходи одна, — тихо сказал Маркел. — Фирриандр не станет просто так ждать. Скоро здесь будут все остальные и….

— Ничего не желаю слушать! — закричала девушка. — Сначала я поквитаюсь с Зарницыным! А потом я заберу тебя домой, — упрямо повторила она и быстро пошла в сторону Рината.

Отойдя от отца на безопасное расстояние, Анжелика резко вскинула руку и без предупреждения запустила в Рината ветвистой молнией, от которой тот еле успел отпрыгнуть.

— Явилась! — скривился Руня, — а я уж думал, что не дождусь!

— Ты… — прошипела девица. — Как ты посмел тронуть моего отца?!

— Так же как он посмел тронуть моих друзей, — спокойно ответил парень. — Или ты думала, что я оставлю это безнаказанным? — Анжелика молчала. — За все в этой жизни надо платить, причем равноценную плату. На счету твоего отца множество загубленных жизней — пришла пора платить по счетам. Скажешь, я не прав?

— Может и прав, — тихо ответила девушка. — Я не хотела тебя убивать. С самого начала, как только увидела, не знаю почему, но не хотела.

— Да ну? С чего вдруг такая честь?

— Папа сказал, что так бывает… — неожиданно смутилась Анжелика. — Вроде как раньше я не видела молодых парней или что-то в этом роде…

— Так достаточно, — прервал ее парень и побормотал: — вот только этого мне не хватало.

— Но теперь это все уже не имеет значения, — закончила девица. — Ты убил моего отца, и теперь я уничтожу тебя.

— А справишься?

— Постараюсь, — серьезно ответила та и призвала меч.

Девушка с удивлением проследила, как ее оружие выныривает откуда-то из недр вулкана и падает к ней в руки. Зарницын тут же выставил перед собой экскалибур.

— Я не мечница, — обворожительно улыбнулась Анжелика, — поэтому использую оружие не так, как это делал мой отец.

С этими словами девушка взмахнула мечом, и ее окутала энергия тьмы, постепенно становясь все больше и больше. Ринат каждой частичкой кожи чувствовал опасность, исходящую от чужой силы. Выбора не осталось и он, тоже подняв меч, призвал свет.

На этот раз силы не столкнулись друг с другом, наоборот, начало происходить нечто необъяснимое. Мечи в руках ребят начали вибрировать, с каждой секундой набирая обороты и стремясь схлестнуться в поединке. Обоим противникам стоило немалых усилий, чтобы удержать свое оружие в руках. Перемешавшиеся в воздухе свет и тьма породили третью стихию — силу теней. Вокруг ребят уже собралось множество причудливых монстров, постоянно увеличивающих свою численность за счет новых образов — каждая новая тень, отброшенная тем или иным предметом, порождала очередное чудовище…

Дистанция между Анжеликой и Ринатом быстро уменьшалась. Ребята уже из последних сил сдерживали рвущееся из рук оружие, совершенно не замечая, что творится вокруг них. И вот, наконец, мечи схлестнулись…

Раздался яркий всплеск света, тут же сменившийся легкой темной дымкой. Мечи со звоном упали на землю, а ребята заворожено смотрели на наполненную светом и тьмой сферу, находящуюся между ними. Вот ее оболочка с тихим хлопком лопнула, и энергия начала принимать очертания какого-то предмета. Спустя несколько мгновений ребята непонимающе смотрели на парящий перед ними золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями. Он был пустым, но Ринат с Анжеликой чувствовали какую-то необъяснимую силу, таящуюся внутри предмета. Кубок будто бы гипнотизировал…

Первой в себя пришла Анжелика. Недоуменно моргнув, девушка нахмурилась, вспоминая один из древних фолиантов, которые ей довелось читать. Кажется, там что-то упоминалось о подобном предмете… Наконец, девушка вспомнила и, не дожидаясь, пока Ринат очнется, первой схватила кубок.

Гора затряслась. Анжелика подняла над головой артефакт, и из него ударил мощный столп магии тьмы, устремившийся в небеса. Черный клубящийся туман начал быстро окутывать окружающую территорию, уничтожая все на своем пути.

Очнувшийся, наконец, Зарницын изумленно оглянулся по сторонам, не понимая, что происходит вокруг. Увидев поглощающую мир тьму, парень попытался атаковать Анжелику светом, но тщетно. Свет просто растворился еще не подлете. Руня призывал все больше и больше энергии света, пытаясь остановить девушку, но все попытки были бесполезными.

Когда тьма уже черной сферой опустилась на гору, она неожиданно брызнула в разные стороны миллионами лучей, которые должны были снова создать такие же сферы. И тут время остановилось, и нечто стальное резануло по рукам Анжелика, заставив отпустить кубок, который незамедлительно упал на землю и куда-то покатился.

— Ты что творишь, гадина?! — раздался негодующий голос, и из тумана появилась Мэлл.

— Ты!!! — зло прошипела Анжелика.

— Ты?! — удивленно посмотрел на вновь прибывшую Ринат.

— А вы ожидали увидеть кого-то другого? — стальным голосом произнесла девушка. — Я была права. Святой Грааль действительно находился на этой планете!

— Грааль? — удивился Зарницын. — Да ты гонишь! Это ведь миф. Его придумали тамплиеры, кажется, только не знаю, зачем.

— Какая глупость! — фыркнула Мэлл. — Святой Грааль — это оружие массового поражения, созданное еще при зарождении Вселенной. Он предназначен для того, чтобы уничтожать неугодные или ненужные миры. Подчинить или разрушить этот артефакт невозможно.

— Ты хочешь сказать, что Анжелика сейчас пыталась уничтожить планету? — разинул рот Зарницын. — Но зачем?!

— Потому что я так захотела! — надменно ответила та и тут же поникла, — вообще-то я хотела только убить Рината…

— Хорошо, что ты ей помешала, — нервно хихикнул Руня, глядя на Мэлл.

— Я всего лишь остановила время, — пожала плечами та, — но скоро оно пойдет дальше, и Земля исчезнет. Процесс уже пошел, остановить его почти невозможно.

— Ты сказала "почти", — тут же прицепился к словам Зарницын. — что ты имеешь ввиду?

— Да-да, мне тоже интересно, — прищурилась Анжелика, — в мои планы пока не входило уничтожать планету!

— Сейчас объясню, — тяжело вздохнула Мэлл. — Принцип действия Святого Грааля основывается на положительных и отрицательных качествах личности, использовавшей артефакт. Активировать мощь Грааля способен только тот, кто наделен истинной силой. Если у личности больше отрицательных качеств, то начинается апокалипсис, и мир гибнет. В данный момент произошло именно это. Если же у личности больше положительных качеств, то мир полностью очищается от зла…что тоже приводит к апокалипсису. В любом измерении должен поддерживаться баланс. Если одна из сторон начинает перевешивать, то мир гибнет. А теперь самое главное: остановить уже начавшийся апокалипсис можно только одним способом — уничтожить того, кто использовал Грааль. За всю историю Вселенной такого ни разу не было, ибо тот, кто призывал апокалипсис, был один, и остановить его было попросту некому.

— То есть, я должна погибнуть?! — усмехнулась Анжелика. — Ну, уж нет! Я обещала отцу, что заберу его домой, и я это сделаю! Даже ценой жизни всей планеты!

— И ты думаешь, что я тебе это позволю? — поинтересовалась Мэлл.

— Стойте! — воскликнул Руня. — А если я использую силу света, чтобы начать обратный процесс? Ведь Грааль, насколько я понял, выбрал мгновенное уничтожение из-за силы тьмы, которой владеет Анжелика, верно?

— Не совсем, — покачала головой Мэлл, — скорее, сила тьмы стала решающим фактором. Но в целом ты прав. Думаю, не будь у нее этой стихии, Апокалипсис мог быть иным…

— Вот! — выкрикнул Зарницын. — А у меня сила света! Значит, я могу повернуть все обратно?!

— Нет, не можешь! — раздраженно передернула плечами Мелисса. — Ты призовешь тот же апокалипсис, только он будет происходить чуть дольше! И…тогда мне придется убить тебя.

— А я, в отличие Анжелики, и не буду сопротивляться, — улыбнулся Ринат.

— Я сказала: нет! — непререкаемым тоном повторила Мэлл. — Я не хочу тебя убивать, потому что ты мне нравишься. Кажется, я тебе это уже говорила. Более того, Анжелика заслужила смерть, а тебя я обещала спасти!

— В таком случае, я не верю, что нет другого способа остановить апокалипсис! — выдал Зарницын. — Наверное, ты просто чего-то не знаешь!

— Есть, — легко согласилась девушка, — передать Грааль в руки личности с абсолютным внутренним балансом. Тогда кубок не сможет выбрать вид уничтожения и останется в состоянии покоя. А уже начавшийся апокалипсис я смогу просто развеять, ведь у него не будет дополнительного источника, дарующего ему силу.

— А ты не сойдешь за личность с абсолютным внутренним балансом? — тут же спросил Руня.

— Нет, — покачала головой та, — я, как и Анжелика, вызову конец света. Довольно разговоров, пора уничтожить причину апокалипсиса.

Девушка чуть прищурила глаза и резко взмахнула рукой, посылая в Анжелику очередную волну энергии. Вопреки ожиданиям, сила Мелиссы не уничтожила девушку, лишь оттолкнула ее на несколько метров, не причинив особого вреда.

— Это становится интересно, — ухмыльнулась Мэлл.

В ее руках тут же появился тот самый, постоянно меняющий форму меч. Недолго думая, Анжелика тоже призвала свой клинок, а в следующую секунду девушка почувствовала, как ее ударили в живот и, согнувшись пополам, закашлялась. Движения Мэлл были необычайно быстрыми, Анжелика даже не успевала глазом моргнуть, а Мелисса уже находилась рядом с соперницей и наносила очередной удар. Как странный меч Мэлл до сих пор не поразил ее, девушка не понимала. Она лишь успевала замечать, что ее собственный клинок чудом успевает отразить смертельный удар.

Понимая, что при обычной схватке шансов нет, Анжелика призвала силу тьмы и попыталась атаковать Мелиссу магией. Та тут же направила поток своей неизвестной энергии навстречу, отражая удар. И все же Анжелика почувствовала, что биться при помощи магии будет куда проще и, сосредоточившись, приняла бой.

Зарницын тупо смотрел на битву девушек, пытаясь сообразить, как можно остановить апокалипсис без жертв. Он сам не понимал, зачем ему это нужно. Анжелика — враг. Ее смерть окончательно завершит историю Гордосов, и мир магов наконец-то вздохнет спокойно, понимая, что многолетняя война с Маркелом будет окончена. И все же что-то не давало парню покоя…

"Ее неожиданное признание? — размышлял Ринат, — нет, вряд ли. То, что она не хотела уничтожать мир, ее не оправдывает. Кажется, я ей нравлюсь, может, поэтому и хочу сохранить ей жизнь? Тоже не то. В конце-концов я просто не имею права ставить свои личные переживания выше желаний целого мира. Может, я просто ее жалею? Она ведь потеряла отца, а до этого была заперта на острове. Ей просто хотелось увидеть мир… Нет, сохранить жизнь врагу чисто из жалости, чтобы потом получить удар в спину — это тоже не причина. Но что же тогда?…"

Неожиданно парень все понял. Он хотел сохранить жизнь девушке, потому что она отличается от своего отца. То, что она носит его фамилию, вовсе не означает, что она пойдет по его стопам и будет пытаться захватить мир. Возможно, если с ней поговорить и пойти навстречу, она станет использовать свои силы во благо. Воспитанием Анжелики никто, кроме Маркела, не занимался, а значит, она видит мир так, как ей его обрисовал отец. Если она узнает о реальном положении вещей, ее мировоззрение изменится. После смерти отца девушке будет незачем продолжать его дело — просто не будет смысла. И еще — смерть Анжелики нарушит баланс сил…

"Осталось понять, как можно остановить апокалипсис без жертв", — уныло подумал Руня.

Девушки тем временем яростно сражались. Анжелика явно уступала Мэлл по всем фронтам, но упорно не желала сдаваться без боя. Получая очередной удар, девушка вновь вставала и шла в атаку. Да… сила тьмы действительно имеет почти безграничный запас.

В очередной раз две противоборствующие магии столкнулись и, взорвавшись, слегка осветили окрестности. Ринат неожиданно увидел странный отблеск где-то неподалеку от сражающихся. Присмотревшись, он понял, что там лежит Святой Грааль.

Решение пришло мгновенно, и парень осторожно, по стеночке, двинулся в сторону артефакта.

"Ты что делаешь?" — раздался в голове взволнованный голос Зига, который все еще сражался с драконом Анжелики, превосходящим по силе других своих сородичей.

"Иду к Граалю!" — невозмутимо ответил Ринат, осторожно продвигающийся к своей цели.

"Тебе что, жить надоело?! — закаркал феникс. — Мэлл же ясно дала тебе понять, что ты лишь изменишь вид апокалипсиса, тогда тебя самого придется убить! Остановись, придурок!".

"Ничего я не изменю! — отмахнулся Руня. — Мэлл сказала, что нужен абсолютный внутренний баланс! Я смог выбрать сразу два света, значит, я наполовину зло, наполовину добро. У меня просто обязан быть равный баланс!".

"У тебя сила света!!! — в отчаянии закричал Зиг. — Даже если сам ты сбалансирован, твоя сила станет определяющим фактором!".

"И все-таки я должен попробовать, — упрямо повторил Зарницын. — Закрыли тему!".

Больше не слушая причитаний питомца, парень одним рывком преодолел расстояние до кубка. Зря. Мэлл его заметила.

— Не смей!!! — закричала девушка, посылая в Зарницыну волну магии.

Парень быстро отправил встречную волну света, отражая удар и, больше ни секунды не раздумывая, взял в руки артефакт.

Ослепительная вспышка света, и вот уже новая энергия вылетела из нутра Грааля в небеса, постепенно разъедая тьму. Как и Анжелика, Зарницын временно отключился от происходящего. Он уже не слышал, как в ярости кричала Мэлл, как довольно хихикала Анжелика, понимая, что теперь ее смерть ничего не решит, как недовольно ворчит феникс, не понимая, куда пропал его противник (Анжелика призвала его к себе и, пока Мэлл не видит, перетаскивала на спину питомца Маркела). Свет начал медленно заливать окрестности и…неожиданно остановился.

"Моя задача — защитить мир, — твердил про себя Руня. — Ты, чертова чашка, его не уничтожишь, так и знай! Я тебе просто этого не позволю! Давай немедленно прекращай всю эту катавасию и верни все на свои места! Ты не хуже меня знаешь, что время этой планеты еще не истекло! Что? Откуда это известно мне? Да потому что я еще жив, а значит, мир не может исчезнуть! Ах, это я хам? На себя посмотри! Недоделанный кусок железа, а все туда же, выпендриваться! Короче, если ты немедленно не прекратишь свои выходки, то перед смертью, клянусь, я превращу тебя в кривой штопор, чтоб в следующий раз неповадно было уничтожать все, что тебе не понравилось!!!".

Оказалось, что Святой Грааль не просто магический артефакт, но еще и разумный предмет. Сначала Ринат не понял, откуда в голове непонятный голос, а когда сообразил… В общем не прошло и нескольких минут, а Грааль уже не выдержал разговора с Зарницыным и согласился отложить апокалипсис на некоторое время.

Когда взгляд Рината вновь стал осмысленным, Мэлл с удивлением обнаружила, что Святой Грааль больше не светится, а спокойно лежит в руках Зарницына, будто обычный кубок. Наконец, время пошло дальше, но от недавней черной сферы остались лишь лучи, которые все еще летели в разные стороны. Недолго. Мэлл крутанулась вокруг своей оси, и ее сила круговой волной разлетелась по округе, поглотив опасные лучики, так и не успевшие стать новыми сферами. Затем девушка гневно сверкнула глазами в сторону Рината.

— Ты…ты… — то краснея, то бледнея, выдавила она.

— Что? — жалобно спросил Руня, делая умильные глаза.

— С тобой я позже поговорю! — отвернулась девушка, вспомнив про соперницу.

Однако Анжелика уже сидела верхом на драконе и успела наколдовать увесистый сгусток тьмы, к которому примешала несколько смертельных заклинаний.

— Мэлл, осторожно, — выкрикнул Ринат.

Темный сгусток с шипением сорвался с рук Анжелики и полетел в сторону Мелиссы. Та быстро создала волну расщепляющей энергии и отправила навстречу. Вопреки ее ожиданиям, сгусток тьмы поглотил всю волну, став еще сильнее. Зарницын быстро поставил световой щит вокруг Мэлл, которая тупо смотрела на летящую в нее смерть. В самый последний момент, когда Ринат уже был уверен, что все обойдется, сгусток резко сменил направление и, ускорившись, устремился в Зарницына.

Ярко вспыхнул экскалибур, прилетевший неизвестно откуда на защиту хозяина. Зиг тоже устремился к Ринату, накрывая его всем телом. А затем был взрыв. Яркая вспышка света и громкий звук на несколько секунд дезориентировали Мэлл. Когда она снова смогла видеть, Анжелика была уже довольно далеко — улетала в сторону океана.

На том месте, где стоял Зарницын, виднелась гигантская трещина, ведущая к кратеру вулкана. Мэлл, медленно переставляя ноги, подошла к краю и заглянула в нутро горы. Лавы не было. На дне сиротливо лежал Святой Грааль. Ни Зарницына, ни экскалибура, ни феникса.

Когда время пошло дальше, все, кто находился на главной площади Синиодуса, увидели яркую вспышку света, а потом все стихло. Несколько минут напряженного молчания, а затем раздался оглушительный грохот, и на горе что-то взорвалось. Вдалеке показалась какая-то черная точка, и снова тишина.

— Что же там творится?! — заныла Ольга.

— У меня плохое предчувствие, — мрачно заявила Риона.

— Кажется, все уже закончилось, — медленно проговорил Фирриандр, — вот только…

— Что? — обеспокоенно спросил Ник.

— Я больше не чувствую энергии света…

— Что? Но…как же так, ректор? — побледнела Орнелла. — Это значит, что Ринат…

— Он мертв, — тихо сказал Амадей.

Будто обухом по голове. Заволновались преподаватели, зашушукались студенты, Риона спрятала лицо в ладонях, Ник до боли сжал кулаки, Токотыркова и вовсе грохнулась в обморок…и только Хитрова сидела спиной ко всем, даже не пошевелившись…

— Может, вы ошиблись? — спустя пару минут выдавила из себя Риона.

— Мэлл ведь обещала его спасти! — одними губами прошептал Ник.

— Он не ошибся, — каким-то мертвым голосом сказала Света и повернулась.

В ее руках мерцала маленькая сфера, внутри которой находился цветок. Завядший.

— Лиарайс! — изумленно воскликнула Анна Руальски. — Но откуда?

— Когда мы с Рунькой летали за Печатью, встретили некоего горного хумрика. Там же росли эти цветы. Мы нашли парный цветок. Один был у него, второй у меня. Хумрик сказал, что если цветок завянет, то его владелец мертв. Сомневаюсь, что хумрик врал.

— Не врал, — сказал Фирриандр. — Если вы действительно нашли парный Лиарайс, то ошибки быть не может — Ринат мертв.

— А ведь это мы должны были погибнуть, — сказала Риона. — Если бы он не стал нас тогда исцелять, то уничтожил бы Маркела и Анжелику. Он спас нас ценой своей жизни…

— Мы не смогли защитить свет, — процедил Ник. — Не смогли сделать того, что должны были!

— Не нужно было слушать эту бабу, — каркнула очнувшаяся Ольга. — Надо было отправляться на вулкан и что-то делать!

Хитрова встала и молча направилась в сторону замка. Ей не хотелось ничего слушать. Все равно уже ничего не изменишь. Девушка искоса глянула на гору и увидела Мэлл, медленно идущую в сторону Синиодуса с каким-то кубком.

— А! Явилась! — завопила Ольга. — Ты же обещала, что спасешь его!

— Вы уже знаете? — грустно улыбнулась Мелисса.

— Почему? — еле сдерживаясь, чтобы не кинуться на девушку с кулаками процедила Риона. — Почему ты не смогла? Отвечай, я тебя спрашиваю!

— Он пытался защитить меня, но Анжелика в последний момент все переиграла, да еще и этот Святой Грааль все испортил… — сбивчиво проговорила Мэлл. — Я все расскажу завтра. Сейчас мне нужно отчитаться перед начальством.

— Один вопрос, — неожиданно сказала Хитрова. — Маркел мертв?

— Почти, — ответила девушка. — Ринат поразил его проклятым светом, после такого не выживают. Гордосу осталось максимум сутки. Анжелика, к сожалению, спаслась.

— Ясно, — так же тихо проговорила Света. — Можешь идти, завтра поговорим подробней.

Мэлл аж передернуло от повелительного тона Хитровой, но она ничего не сказала. Молча повернулась, знаком показала своим людям следовать за ней, и вскоре исчезла.

Ольга, Риона и Ник, отправились вслед за Светкой в частично разрушенный замок. Опермаги создали портал, через который уводили заключенных, ошарашенных новостью о смерти хозяина. Преподаватели отправили студентов в свои комнаты, а сами занялись оказанием помощи раненым старшекурсникам и поисками убитых. Вскоре на Синиодус опустилась ночь, природа отдыхала от тяжелого вечера. Тишина. Замок погрузился во тьму. Лишь в одном окне горит свет. На подоконнике с ногами сидела Хитрова и просто смотрела на луну, освещающую окрестности бледным серебристым светом. "Холодный…не такой, как у Рината…" — внезапно подумала Светка. В руках она держала сферу с увядшим лиарайсом. По щекам ручьем текли слезы.