Паранойя. Маскарад

Глава 9

Глава 9.

Трансцендентный кошмар.

Сине-красные всполохи прорывались через мои воспаленные веки. Я не хотел открывать глаза, не желал видеть ритуал, который мне уже надоел. Полицейские мигающие фонари под дождем, желтая лента, натянутая вдоль входа в метро, носилки с белым полотном на теле. В этот раз я был участником процесса, а не наблюдателем. Я приоткрыл глаза, окидывая взглядом оцепление, полукруг безучастных наблюдателей, офицеров, что бежали под дождем к патрульной машине.

Всё было как в тумане, в замедленной съемке, лениво и скучно.

Я сидел на заднем сидении полицейского седана, приоткрыв дверь и курил. Хорошо хоть наручники на меня не нацепили. Меня уже допросили, два или три раза задавали одинаковые вопросы, уходили, возвращались, опять спрашивали… Когда вопросы закончились, ко мне потеряли интерес. Я мог бы уйти, но не хватало сил.

Носилки с телом Тони скрылись в машине коронера. Хотелось отвести взгляд, но я заставил себя смотреть, будто бы мне не хватило картины на станции.

Залитая красным кафельная стена, с кусочками черепа на плитке, изогнутое, бьющееся в конвульсиях тело, развороченный череп моего друга…

В поле зрения влез огромный светящийся шар фонаря, – кто-то ослепил меня, направив свет прямо в глаза. Чужая рука схватила меня за кисть, нащупывая пульс.

– У вас сильный шок. Сейчас я сделаю укол. – Послышался мужской голос, что исходил из белого шара.

– Иди к черту, отстань от меня. – Я оттолкнул медика. – Я в порядке.

– Эй, отстань от него. – К нам подошел детектив из участка, имени его я не помнил. Прячась от дождя под зонтом, он наклонился ко мне. – Влад, ты как?

– Не очень хорошо. – Ответил я.

– Мы соболезнуем тебе. Скажи, ты знаешь, зачем он это сделал?

– Нет. До сих пор пытаюсь понять.

– Влад, держись, хорошо? Завтра сможешь в участок прийти?

Я кивнул. Детектив не сказал о том, что не рекомендует мне покидать город только из вежливости. Я главный свидетель и пассивный участник самоубийства. И единственный, кто находился в зале кроме убитого. Не нужно быть сыщиком, чтобы сложить два и два.

– Хорошо. Друг, мы рядом...

Он сказал это, стараясь придать мягкости голосу, но фраза всё равно прозвучала угрожающе.

Апатия, депрессия, паранойя, – три музы, терзающие сейчас остатки моего сознания. Сложно описать, что я конкретно чувствовал. Взгляд застревал на мелких деталях, таких как пряжка ремня или пятно крови на рукаве. Снедала беспомощность, невозможность изменить что-либо, неведомо откуда навалившаяся тяжесть в конечностях. Наверное, со стороны я выглядел жалко, – осунувшийся, спрятавшийся в машине человек с каменным выражением лица и “взглядом на две тысячи ярдов”.

Но помимо полной пустоты и упадка, я чувствовал разгорающийся огонек злости. Это был единственный источник энергии, что меня питал, как батарейка в желудке игрушечного кролика. Огонёк тлел во мраке всё это время, но сейчас в пламя упала гора благодатного хвороста, и никакой дождь не мог сбить этот жар. Потрескивая, костер разгорался, обдавая меня волнами тепла, безумия, злобы, дикой и необузданной ярости. Но этот костер горел на могиле, в склепе, который я лично замуровал, в том числе и от себя. Я не имел права открывать его и тревожить мертвеца, ведь тот, кто спал под горящим надгробием не должен был проснуться.

Я накрыл угли вуалью сожалений и болью. Не сейчас. Я откопаю тебя, только если другого выхода не будет.

– Детектив, езжайте домой. Здесь мы закончили. – Ко мне подошёл один из судмедэкспертов.

Я кивнул и вылез из полицейской машины.

***

Машин на дороге было мало, возвращался я уже за полночь. В подлокотнике была початая бутылка Джека, дворники не справлялись с водной пленкой, ехать приходилось включив дальние огни, иначе стена дождя перекрывала обзор.

Я размышлял о том, что заставило моего напарника пустить себе пулю в голову. Он был слишком жизнерадостным человеком, весьма упертым, чтобы просто так сдаться. Гипноз? Шантаж? Препараты? Скорее всего, его накачали той же дрянью, что и меня, но гораздо сильнее. Значит, анализ крови должен выявить этот факт, однако полиции я больше не доверял.

Они скроют это, я знаю.

Люди Альберта спрячут результаты, уничтожат, попытаются доказать, что Тони сам на это пошел. Я должен опередить их, приехать пораньше с утра и забрать результаты самостоятельно. Да, именно так я и сделаю.

Из магнитофона автомобиля послышался какой-то писк, тихо играющая музыка сменилась помехами в эфире. Чертова гроза. Я, наверное, забыл его выключить, будучи в ошеломлении после смерти Тони. Теперь же шипение привлекло моё внимание. Я попытался выключить радио, но промахнулся кнопкой и нажал на авто-скан, приёмник тут же нашел другую волну и из колонок прозвучал уже знакомый голос ведущего.

– Фильм собрал большую кассу в Азии и только положительные комментарии критиков, поэтому, друзья мои, лучше уже сейчас покупать билеты в кино, чтобы потом не толпиться в очередях в день премьеры, которая назначена на следующую среду! Что, согласитесь, неплохо, учитывая, что на этой неделе все развлечения связаны лишь с МаскарадоМ. Для всех, кто только подключился, повторяю, – я Энди Рэйн, человек дождя, и я обожаю ночные эфиры! А сейчас я удалюсь на время, нас ждет небольшая музыкальная пауза…

Радио замолчало, в эфире была тишина. Странно, даже помех не было слышно. Возможно, ведущий забыл поставить музыку?

– Но сначала я хочу обратиться к слушателям, – радио заговорило также резко, как и заткнулось, – а вернее, только к одному слушателю. Меня попросили передать ему сообщение в эфире, странно правда? Но это очень важное сообщение, для поднятия духа, этому парню сейчас не помешает поддержка и друг, ведь сегодня он уже лишился напарника, правда, детектив Ковач?

Меня передернуло. Этого не могло быть, но это происходило, ведущий обращался ко мне. Это не что иное, как слуховая галлюцинация. Я приоткрыл окно, впуская холодный воздух в салон, стараясь дышать размеренно и глубоко.

– Влад, ты слушаешь?

Я молча вел машину, перестроившись в правый ряд, на случай если мне станет дурно и придется остановиться. Неприятная ситуация – оказаться за рулём ночью на магистрали, под проливным дождем и будучи неуверенным в своей адекватности. Но это лишь начало, правда?

– Влад, мы ждем. – Пробурчал приёмник. – Ждем, пока ты ответишь.

– Пошёл на хер. – Отозвался я.

– О, не нужно грубить, я просто выполняю поручение, дружище! Ты совсем спятил, если разговариваешь с радиоприёмником!

А что если это не галлюцинация? Что, если они пытаются убедить меня в том, что я псих? Они прослушивают машину, где-то спрятан жучок?

Я сумбурно начал искать хоть что-то напоминающее прослушивающее устройство, в подлокотнике, за зеркалом заднего вида, под приборной панелью, а в это время чертов Энди Рэйн всё не затыкался.

– Детектив, совсем скоро твои залитые алкоголем глаза увидят зеленый дорожный знак, знаменующий развилку впереди. – Вещали динамики. – Дорога налево, – в Вест-энд, приведет в твою квартиру и продолжит мучения. Дорога направо – на мост Гарольда, выведет тебя из города. Выбери правый маршрут, дружище! Я не Морфиус, чувак, да и таблеток тебе уже достаточно, но послушай моего совета, не веди себя как дурак. У тебя есть выбор, сейчас ты должен решить жить тебе или умереть. Дома тебя не ждет ничего хорошего, поверь. Если свернешь в сторону Вест-энда, знай, ты встретишься со своим напарником ещё до рассвета. Только вот он тебя не узнает, хи-хи… Ведь как узнать человека без лица?

Они хотят избавиться от меня. Я им мешаю, как и говорил Тони. Я один знаю правду, не забыл, не сдался.

– Они ждут тебя у твоей квартиры… Они ждут, Влад… Ты ходячий труп. Останешься и ты не жилееец. Останешься туут и тебе точно конееец! – Начал подпевать ведущий. – Ты даже не представляешь, что тебя там ждет, это неописуемо! Уезжай из нашего города, исчезни, убирайся, убирайся!

Я выключил радио. Ублюдок начал мне надоедать.

На пассажирском сиденье завибрировал телефон. Номер был скрыт, я решил не брать трубку. Это они пытались вывести меня из себя.

Телефон завибрировал опять, звонивший был очень настойчив. Я провел по экрану, и приложил смартфон к уху. В трубке послышалось шипение и треск, белый шум.

Некоторое время кроме фона ничего было не разобрать, но прислушавшись я уловил слабый голос, он становился громче и громче, пока я не смог различить слова.

– Влад… Ты здесь? – Спросил меня он.

Я сильнее сжал зубы и вцепился в руль так, что побелели костяшки пальцев. Звонил Тони.

– Не мучай себя, сделай как я. – Говорил он спокойно. – То, что тебя там ждет, мучение, агония, кошмар.

Он запнулся и я услышал странные и неприятные звуки, будто некто что-то жевал или чавкал в трубку. Мимо пронесся зеленый указатель, о котором говорил диджей.

– Возьми пистолет, прижми к виску посильнее и нажми на курок. Убей себя. Влад. Влад? Влад…

Его тембр стал напоминать собачий лай. Но он менялся, пока не превратился в разрывающий динамик громогласный вой, булькающее, хрипящее, бурлящее нечто, извращение над голосом моего мертвого напарника.

– Влад, Влааад, Влааа, Ваааа, Влааааад, ВЛААААА….

Не в силах это слышать, я отбросил от себя телефон и тут же резко увёл руль налево, чудом избежав столкновения с отбойником на развилке. Форд взревел, завизжали покрышки, с трудом вывернув руль, я удержал машину на мокрой дороге. Ещё бы чуть-чуть…

Как всегда в подобных случаях, выплеск адреналина произошел уже после происшествия, сердце застучало в ушах, дыхание сбилось и задрожали руки.

Впереди было лишь беспросветное облако воды и тумана в свете фар, неудивительно, что я пропустил развилку.

Самопроизвольно включилось радио, заиграла музыка, но и она была уродливой, больной, будто запись пропустили через мясорубку и поставили задом наперед. Голоса песни прерывались и завывали, вместо басов было слышно чавканье и хрипение. А потом он опять начал звать меня.

– Влад, Влад, Влад, Влад, Влад, Влад, Влааад, Влааааад, Влаааааааа….

Это будет веселая поездка. И очень длинная ночь.

***

Я подъехал к дому во втором часу ночи, уже пьяный. Радиоприемник я выдрал из панели с корнем, он никак не хотел затыкаться. Не сказать чтобы это помогло… Но к концу пути я уже почти привык к этому повторяющемуся вою. Хотя, кого я обманываю, к этому невозможно привыкнуть, я был на грани.

С бутылкой в одной руке и пистолетом в другой, я стоял у подъезда, подставив лицо дождю. Я промок и замерз, но не боялся простудиться, ведь это могла быть моя последняя ночь. Перед смертью так хочется почувствовать себя живым.

Ладно, к черту. Я глотнул из бутылки и вытер рот рукавом. Вперед.

В подъезде было тихо, мерцала лампочка, было накурено. К лифту я не пошёл, мне хватило фантазии представить, что они могут сделать. Я видел, как лифт застревает, через встроенные динамики включают тот вой, что преследовал меня в машине… Нет, лучше пройдусь.

Я медленно, стараясь двигаться бесшумно, поднялся на свой этаж, открыл дверь в коридор, осторожно ступил на темный ковер… Квартира 75, 78, 76… Мои апартаменты под номером 86 были всё ближе и ближе.

Дверь с номером 81 открылась прямо у меня перед носом.

Из проёма показалась длинная голова, с мелкими волосками на лысом черепе. Покачивающийся сосед выступил в коридор, подворачивая ногу. Я бывал в своей квартире нечасто, жителей дома не знал, и до этого момента с этим человеком не пересекался. Он был одет в засаленную футболку, грязные шорты и домашние тапочки, выглядел так, будто только что выпил серную кислоту. На вид ему было сильно потрепанных пятьдесят.

– Ты… – Протянул он, словно увидел чертового Каспера. – Ты что здесь делаешь?

– Домой возвращаюсь. – Ответил я, пряча в кармане пистолет. – А ты?

– Шумят тут, в коридоре. – Промямлил он, приближаясь ко мне и держа правую руку за спиной.

– Что-то я не слышу шума. – Сказал я, осторожно делая шаг назад.

– Шумят, я слышал. – Он воровато озирался, ноздри бешено втягивали воздух. – Мешают спать. Может, призраки?

Точно, дух. Злой дух моего перегара.

Он подался вперед, неестественно вжимая голову в плечи, рот его беспрестанно шевелился, что-то пережевывая. Он прижимался к земле, будто стараясь ко мне подкрасться.

– Стой на месте. – Предупредил я, взводя курок.

Он услышал щелчок, повернулся в сторону звука, как олень в перекрестии прицела, медленно достал руку из-за пояса. В ладони он сжимал длинный ржавый тесак.

– Эй, а нож тебе зачем? – Спросил я, хотя и так было понятно.

Сосед оскалился, показав гнилые остатки зубов, в слабом свете лампы я увидел, как из изодранных десен сочится кровь. Сгустками она падала с его отвисшей нижней губы на подбородок, шею и грязную футболку.

Я моментально вытащил оружие и направил ему в голову, шагнул вперед, упирая ствол пистолета в лоб.

– Я сейчас вышибу тебе мозги, ублюдок. – Сказал я спокойно и честно.

Он замер, сначала задрав глаза вверх к пистолету, потом вперившись в меня и издавая нечленораздельные бурлящие горловые всхлипы.

– Ты… Тебя нужно… Бур… Бурр.. – Холодное дуло останавливало его, чертик в черепной коробке повелевал напасть. По щекам потекли слезы беспомощности.

– Иди обратно. – Я вжал дуло посильнее между его бровей. – Брось нож и иди домой.

С гулким звоном лезвие упало на пол. Ему повезло, мой палец уже подрагивал на курке, 45 миллиметровый патрон желал вырваться на свободу, как птенец из гнезда.

Сосед снова открыл рот, точно пытался что-то сказать, но забыл. Челюсть отвисла, а потом опустилась ещё ниже. И ещё. Я услышал хруст рвущихся жевательных мышц и сухожилий, увидел, как рвутся скулы и подбородок безвольно повисает на кадыке.

Меня накрыло волной нарастающей паники и омерзения, инстинкт всё решил за меня. Я толкнул урода в проём его квартиры, захлопнул дверь и бросился по коридору в сторону заветного номера 86.

Ключи, замок, щелчок, скрип петель, хлопок.

Не оглядываясь, я влетел в прихожую, оставшись в темноте. Тишина нарушалась лишь моим тяжелым дыханием, снаружи ничего слышно не было.

Не убирая пистолет в кобуру, я осмотрел квартиру на предмет гостей или следов взлома. Вроде всё в порядке. Неужели, конец? Я отдышался и тихо прошёл на кухню, включил свет, закурил.

И этим меня пугали по радио? Бомжом с мачете?

Резкий звук за окном заставил меня очередной раз содрогнуться. Черт возьми, да сколько можно?! По мокрому стеклу сползала тушка голубя, оставляя за собой красные разводы. Нет, ничего не закончилось.

Я сел за стол, поставил пепельницу. Ночь ещё молода, а мне нужно продержаться до утра. Утром кошмары всегда развеиваются без следа.

Сверху послышался шум, приглушенные звуки музыки, женский смех. У них там вечеринка, что ли? Мне немного полегчало, всё-таки я был не один. Сейчас я даже был рад тому, что в этом обветшалом доме была такая дерьмовая звукоизоляция.

Но я оставался в осаде и нужно было проверить запасы.

Пачка таблеток от боли, полпачки успокоительных, сигареты, телефон…

Я закурил следующую от предыдущей, проглотил две таблетки обезболивающих и одну синюю пилюлю, сверху запил добрым глотком виски. Квартирой выше продолжалось веселье, был слышен топот, звон бокалов. Я поднял стакан для воображаемых друзей. Можно продолжать. Так,на чем я остановился…

Телефон, треть бутылки Джонни Уокера, ещё полбутылки вчерашнего Кентуккского пойла, полная обойма из восьми патронов, ещё один патрон в стволе Глока. Вроде всё, но чего-то не хватает. Ах да, пальца. Никак не вспомню, где же я его потерял.

На улице завыла собака, тоскливо, безумно, с хрипотой. Чертовы бродячие псы и чего им неймется в такую погоду. Вой сменился лаем, что никак не замолкал.

Я поднялся со стула, открыл створку и выглянул в окно. Внизу была видна аллейка, освещенная парковка рядом с мусорными баками и часть улицы. Облезлый и худой пес стоял под фонарем, в кругу света на парковке, и лаял в темноту, в сторону дома напротив. Что бы не напугало животное, оно пряталось во мраке. Мой взгляд скользнул по соседнему дому и наткнулся на окно, как раз напротив моей квартиры. Оно единственное светилось в полностью черном здании, привлекая внимание. В окне не двигаясь стояла темная фигура. Я не видел его лица, но мне казалось, что смотрит он прямо на меня.

Псина неожиданно заткнулась, резко, будто её просто отключили. Снизу, через тихий шум дождя донесся нестерпимо громкий визг. Я переключил внимание на парковку, пытаясь найти собаку, но она исчезла, в ореоле света никого больше не было. Через ночную тишину, из мрака, раздался громкий треск и затихающий скулёж, а после остались лишь звуки разрываемой плоти и хруст ломающихся костей.

Оно перемололо пса, как кофемашина мелет зерна.

Ошеломленный происходящим, я поднял глаза обратно, к соседнему дому. Темный человек настежь распахнул окно и медленно махал рукой, в которой что-то светилось, будто приветствуя. Он показывал мне горящий экран телефона.

Мой смартфон тут же завибрировал, неприятно барабаня по столу. Настороженно я взял его в ладонь, не решаясь ответить на звонок. На дисплее высветилась фотография Тони. Нужно было оставить проклятый телефон в машине, какого хрена я взял его с собой…

Я нажал на сброс. Второй раз я не попадусь.

В доме напротив замерла темная фигура, будто разочарованная моим отказом. Телефон полетел из окна, незнакомец просто его выкинул, а после исчез в недрах комнаты. Через несколько секунд он появился в проёме опять, но уже держа в руке другой предмет. Прежде чем я успел что-нибудь понять, фигура перегнулась через край и поднесла предмет к голове. Послышался оглушающий звук выстрела, что разнесся по пустой улице громогласным эхом. Безвольное тело соскользнуло вниз во мрак.

Я отпрянул от неожиданности, держась руками за раковину. Охренеть, охренеть, черт побери… Да как же…

Ноги стали ватными, я упал на стул. Сделал несколько глубоких вдохов, опять закурил.

Это галлюцинации, или сейчас человек застрелился на самом деле?! Неужели я один это видел, слышал выстрел? А как же соседи сверху?

Я прислушался, пытаясь различить музыку или звон бокалов, но и наверху всё стихло.

Может быть, стоит позвонить в службу спасения или полицию… В голову лезли мысли о том, что если я это сделаю, меня увезут уже в смирительной рубашке с диагнозом алкогольный психоз. Но голос злой совести был жесток. Если существовал шанс, что человек ещё жив, я должен что-то сделать, хотя бы набрать номер.

Линия 911 была перегружена, я попытался дозвониться три раза и все безуспешно. Скорая тоже не отвечала, будто начался апокалипсис. Что же, у меня был записан внутренний номер диспетчерской полицейского участка, там точно должны были взять трубку.

После семи невероятно продолжительных гудков, на отзыв всё-таки ответили.

– Алло? Я слушаю. – Услышал я мужской голос в телефоне. – Это офицер Уильямс.

Уильямс, Уильямс, как же тебя зовут? Фред, Фил, Фрэнк? Да, точно, Фрэнк!

– Фрэнк, это детектив Влад Ковач из отдела по раскрытию убийств.

– Влад? Доброй ночи, что случилось?

– У меня во дворе только что стреляли, кажется, из соседнего дома. Я слышал крики, возможно, есть раненый. Можешь отправить патруль по моему адресу?

Фрэнк помолчал некоторое время, наверное, связывался с ближайшей патрульной машиной.

– Влад? – Он наконец вернулся к телефону.

– Да, я здесь Фрэнк.

– Я уточнил информацию.

– И что, когда ждать подкрепление?

– Ты сам выбрал дорогу, Влад. Никто не придет, помощи ждать неоткуда. Зря ты позвонил.

После этих слов диспетчер бросил трубку. Я сидел в оглушающей тишине, не в силах переварить услышанное. Это было так неожиданно, что я даже на мгновение протрезвел, но испугавшись трезвости, тут же налил себе ещё треть стакана и осушил до дна. Значит, помощи не будет.

Я не до конца мог понять, что происходит. Логика рыдала навзрыд, забившись в угол, здравый смысл заперся в ванной, прихватив с собой бритву. Думается мне, не брится он собрался.

Зараза, чем дольше я думал о том, что происходит, тем больше запутывался. Если принять происходящее за правду, то полиция тоже на стороне врага, а в соседнем доме без всякой на то причины застрелился человек. Проще было принять тот факт, что я спятил. Но я не сумасшедший.

Нет?

Казалось, что если я сейчас усну, утром всё это окажется страшным сном, – смерть Тони, радио, кошмары и культы. Не было этого ничего. Как бы я хотел, чтобы последние пять лет оказались таким кошмаром. Я бы проснулся в своём доме на окраине, меня бы обняла жена и попросила сварить кофе, на улице ярко светило бы солнце, и даже дирижабли Дис-сити уже не показались такими мрачными, лучи света весело поигрывали на их блестящих круглых боках.

Но я сидел здесь, один, сигарета жгла мне пальцы, я совсем забыл про неё. Пил как проклятый, вздрагивал от каждого шороха, боялся выйти на улицу.

Неважно. Все это неважно, мне нужно было пережить эту ночь. Не сломаться. Чтобы не произошло, я должен продолжать бороться, у культа будет несварение мной, это минимум, что я мог сделать.

Наверху послышались шумы. Соседи всё ещё были тут. Что-то застучало, вновь раздался женский смех. Значит, они не слышали стрельбу и не видели произошедшего. Тяжелый топот над тонким потолком прервался скрипом пружин, а после прозвучали стоны. Звуки сначала заставили меня напрячься, но потом я понял, что слишком отвык от обыденной жизни, стал далек он бытовых увлечений. Они просто занимались сексом.

Сначала скрипы были приглушенными, а стоны тихими, но через некоторое время, напор только возрос, – ножки кровати ритмично стучали по потолку, постанывания девушки возросли в довольные крики.

– Ах! Ах! Аха! Аха! Ай! Ах! Ах!

Кричала она громко, ей бы в опере выступать. Я опять достал сигарету из пачки, невольно оценивая способности её голоса и физическую подготовку партнёра. Он был неплох.

– Ах! Ай! Ах! Ар! Рар! Рхаааа! Рааааа! Рррххх! Бррххр! Рарххх!

Голос сначала огрубел, упал на уровень ниже. Потом захрипел и завизжал как циркулярная пила, а теперь кричал нечеловеческим рёвом, гулким лаем. Страшный, невыносимо громким рык разносился по всему дому, заставляя оконные стекла дрожать.

Я закрыл уши ладонями, стиснул зубы что было сил, но это не помогало, – рык проникал через пальцы, через черепную коробку глубже, в подкорку мозга.

– Раааааааааарххххх!

Всё стихло. После затянувшегося вопля воцарилась тишина.

А потом я различил, как сверху что-то капает. Сначала понемногу, размеренно, жидкость проливалась на пол в квартире выше, потом полилась, будто из бутылки.

Я услышал знакомые звуки – хруст, омерзительное чавканье, хлюпанье, чмоканье, скрежет зубов и треск разрыва тканей. Подняв взгляд наверх я увидел, как на белом потолке растёт кровавое и неровное пятно.

Никогда не верил ни в какую сверхъестественную хрень, никогда не думал, что столкнусь с чем-то подобным, даже подсознательно не был к этому готов. Незабываемые ощущения.

Чавкая, оно пожирало мои страхи, обгладывало мой разум, рвало на части душу, чтобы завладеть потухшей оболочкой. Оно медленно подпиливало меня, как ствол дерева, терпеливо дожидаясь, когда древесина треснет.

Я находился в прострации, онемевшем оцепенении. Горело всё тело, но лицо просто пылало, по лбу, между вспученными от напряжения венами, градом тек пот. Захотелось умыться ледяной водой, я заторможено повернулся в сторону крана, дернул ручку вниз. Побежали тонкие струйки желтой субстанции, кран булькнул, и вместо воды заструилась тягучая прозрачная масса. В нос ударил сильный запах гниения, я закрыл кран и отсел подальше.

Чем дольше я сидел на кухне, тем хуже становилось. Если вспомнить о теории отравления химикатами, то их сейчас в моей крови было больше чем алкоголя. Нужно было убираться отсюда, обратиться за медицинской помощью или хотя бы найти людей. Лучше рискнуть и пересечь двор, чем гнить в четырех стенах от тотальной безысходности. Нужно было уходить.

И, когда я уже решился на побег, раздался оглушительный, сокрушающий гул. Звук удара, волна которого всколыхнула жалюзи, и пустила круги в бутылке виски. Это был стук в дверь. В мою дверь.

Да что же ты творишь, твою мать. Как ты будешь меня жрать, если я себя обгажу?!

Я взял бутылку, проверил ещё раз, заряжен ли пистолет и нехотя пошёл в прихожую, принимать гостей. Идти было невероятно сложно, будто я брел по грудь в воде, воздух словно отталкивал меня прочь от выхода. Комната тоже плыла, шаталась и кренилась, я лишь пытался устоять на ногах в этой качке, как бывалый пират. Каждый шаг давался с трудом, меня тянули обратно на кухню мой инстинкт самосохранения, трусость и пьяный глас разума. Но им было меня не отговорить, я собирался переступить порог и противостоять чему бы то ни было с той стороны.

Удар повторился, ещё сильнее предыдущего, затряслись стены, закачалась лампа на потолке, задребезжали стаканы на кухне. Я чуть было не упал, налетев плечом на шкаф, но выстоял и в этот раз. Может это землетрясение?

Нет, на этот раз удар был более требовательным, более строгим. Как приказ конвоира, что сопровождает пленного на плаху, подгоняя дулом ружья. Шагай! Вперед!

Хотя я и пытался размерять каждый шаг, ступая ловко и тихо, как ниндзя, пространство прихожей и покачивающийся стиль пьяного мастера помешали мне подкрасться к двери бесшумно. С кряхтением и руганьем я замер у входа, вглядываясь в черную окружность дверного глазка. Ничего не было видно, мрак. Ну а чего я ожидал?

Я снял цепочку, повернул ключ, взялся за ручку…

Взвел курок, медленно приоткрыл дверь, выглядывая в коридор.

Напротив стоял мужчина в темно-зеленом дождевике, как у меня. Он натянул капюшон посильнее и наклонил голову, так что лица его было не разглядеть. Под ним была лужа натекшей с одежды воды, но он этого будто и не замечал, застыв на месте, словно монолит.

– И что ты здесь забыл? – Спросил я, засовывая в щель пистолет и наводя его на незнакомца. Руки подрагивали, но он стоял совсем рядом, я был уверен, что не промахнусь.

– Домой пришёл. – Ответил он и посмотрел на меня.

Это был я, без кожи на лице.

Я увидел собственные изуродованные черты, оскальпированный череп с голыми мышцами на нём, что шевелились когда открывалась безгубая челюсть. Один глаз вывалился из проёма и болтался на тонком жгутике-нерве где-то, где должна была быть щека, второй был залит кровью, что струилась из разреза на лбу.

– Не волнуйся, так даже лучше. Всё в приятном, розовом цвете. – Сказал он и сделал попытку улыбнуться.

Тонкие мускульные полоски заиграли, как переплетенные между собой черви, скуловые мышцы разошлись врозь в оскале, брызгая кровью на стены. Сердечный ритм опять затрепетал, как крылья бабочки, в глазах потемнело, горло перехватило, сжало невидимой перчаткой.

Я ведь понимал, что не встречу тут ничего хорошего, на уровне подсознания я был готов к самому невероятному повороту, но встреча оказалась слишком неожиданной даже для меня. Если бы у него не было головы, если бы тут стоял зомби, я не был бы так ошарашен, шокирован, так напуган, как сейчас. Хоть он и имел схожие со мной черты, в нем не было ничего человеческого, ничего реального, что можно было осознать или принять. Ничего нормального.

Я отшатнулся от призрака прочь, хлопком закрыл спасительную дверь, защелкнул замок и сполз по стене, на большее сил не хватило. Я уперся плечом в преграду, что отделяла меня от монстров в коридоре, тонкий барьер между моей ещё знакомой квартирой и хаотическим сумасшествием. Дотронулся до щеки, на пальцах остались кровавые разводы, видимо, брызги попали на лицо.

Теперь я прислушивался, приложив ухо к замочной скважине, ожидая новых атак, но в коридоре было тихо, как в могиле. Морок исчез, но надолго ли? Конечно же, придет другой. Сколько я ещё выдержу? Мой рассудок дал трещину, через которую потихоньку просачивались остатки моей выдержки. Надежда была только на часы, которые показывали половину пятого утра. Нужно было выдержать ещё час, может, полтора.

За дверью что-то шевельнулось, тихо прошелестело по коридору, цепляясь за ковер острыми когтями, этот шорох проносился дуновением в звенящей тишине. Тихо урча, нечто замерло напротив соседской квартиры, а потом вернулось обратно к номеру 86.

Поступь отражалась от стен, как от мембраны, сливаясь с шумом артериального давления. Я считал его шаги, пока они приближались ко мне.

Два шага, три, ещё один, ещё два, итого шесть, уже девять…

Я сбивался, и неудивительно, ведь у него было больше ног. Четыре или шесть, понять было сложно, двумя конечностями оно почти всегда наступало одновременно. Оно перебирало ими медленно, но по очереди, кроме задних двух, и представить как оно может выглядеть я не мог. Наверное, как насекомое, как гигантский кузнечик, или сороконожка, что может быть хуже огромной сколопендры, верно?

Только вот, насекомые не дышат, так? У них легких нет. А эта тварь дышала.

Она остановилась за дверью и тяжело, и сипло отдувалась, пыхтела в мою сторону. Слабый ветер, с запахом тухлой воды и, почему-то вареных яиц. Я же, в свою очередь, старался не дышать, чтобы оно меня не услышало.

Теперь оно ещё и скребется. Сначала, будто бы опасаясь, оно начало понемногу царапать железо двери, потом, осмелев, принялось за работу усердней, быстро перебирая лапами, как собака, которую не пускают домой. Терпеть царапанье было все сложнее, чесались глаза и уши, хотелось самому содрать кожу с лица, чтобы унять этот зуд. Не в силах вынести этого, я глотнул из бутылки, но она выскользнула из вспотевшей ладони, шумно упала на кафель и покатилась по полу прихожей. Услышав шум, тварь довольно взревела и запищала.

Ещё один мощный удар сотряс комнату.

Оно билось всем телом о дверь, истерично завывая, толчки становились всё сильнее, я прижался спиной к холодному металлу и чувствовал каждый удар телом.

– Иди к черту! Пошёл вон! – Закричал я, упираясь ногами и с трудом сдерживая натиск.

Стук прекратился, будто его и не было, и я слышал лишь собственное тяжелое дыхание. Какие-то шорохи ещё пробегали по стенам, но мне было уже наплевать.

Выпей. – Сказал мозг. – Возьми эту бутылку и выпей, будет легче.

Я взял бутылку и выпил. Голова закружилась, тошнотворный комок подскочил к горлу.

Ну и что ты наделал? – Спросил мозг. – Теперь сам разбирайся.

Вот ублюдок, очередной раз меня подставил.

Я тяжело поднялся на ноги, сдерживая рвотные позывы, дошел до ванной. Некоторое время я шарил рукой в поисках выключателя, а когда нашел, пожалел, что включил свет.

С первого взгляда всё было как обычно, – пыльное зеркало с каплями зубной пасты на стекле, душевая за серой шторкой, унитаз, который сейчас был так нужен. Но всё же, что-то было не в порядке. Мне пришлось забыть о рвотной необходимости и взглянуть ещё раз. Крышка унитаза была приподнята, и из щели, как из панциря, торчала длинная и тонкая насекомоподобная лапа. Как морская тварь, что обычно показывает только клешни из своей ракушки. Крышка приоткрылась чуть больше и появились длинные усики, уродливые толстые хоботки и полосатые жвалы-челюсти. “Краб мутант решил сделать мой унитаз своим домом!” – Отличное название газетной статьи, напоминает о аллигаторах в канализации. Мне сразу вспомнилось, как в детстве на пляже во Флориде я нашел подобную ракушку на дне, и как испугался, когда из нее полезло волосатое членистоногое с красными усищами.

Я выскочил обратно в прихожую, захлопнул дверь в туалет, прижал её стулом. Поднял бутылку, глотнул ещё раз. Тошнота исчезла моментально. Я сел на пол, поглядывая то на прихожую, то на туалет, закурил. Часы показывали половину пятого, опять. Я проверил, не поломались ли они, но стрелка послушно ползла по дуге, показывая, что всё в порядке.

Из распахнутого окна на кухне доносились звуки сирен. Есть ли шанс, что Фрэнк передумал и отправил подкрепление? Они были далеко, но точно приближались. Я вернулся на кухню и замер у окна. Огни города погасли, оставив только черные силуэты зданий на горизонте, будто мое окно было единственным источником света во всём мире. Здания вспыхивали в свете молний и слабых мерцаниях полицейских сирен. Небо висело низко, цепляя крыши зданий, и бугрилось волнами, по которым иногда проносились оранжевые вспышки. Где-то на западе протяжно завыла сирена воздушной тревоги. Я вдруг понял, – рассвета сегодня не будет.

Я взглянул на часы, чтобы убедиться. Да, половина пятого, стрелка кружит на месте.

Я вновь сел за стол у окна, положил голову на руки. На этот раз я проиграл.

К звукам сирен присоединились детские голоса. Они смеялись, играли на улице, прямо у меня под окном, сил на то, чтобы выглянуть не осталось, да и веры в то, что это не галлюцинация тоже не было. Смех изменился, уступил место рокоту и рёву, глубокому хныкающему басу. Протяжный гул голосов и вой сирен превратился в один рваный визг, отбивающийся дрожанием оконного стекла. Густой и объемный он заполонил собой город, двор, мою кухню, всё существующее. Он не замолкал, протяжно заполняя каждый уголок, разрезая мои барабанные перепонки, выворачивая наизнанку. Злой, угрожающий и живой, он сводил меня с ума. Сам не осознавая, я забился под стол, закрыл уши руками и кричал, что было сил, но не слышал своего крика. Сколько прошло, минута или час? Утихнет ли он когда-либо?

Я мог заглушить его. Сам мог покончить с этим. Пистолет был рядом, заряжен, одно нажатие и мир потухнет, вой смолкнет, я погружусь в темноту и спокойствие.

Теперь я понимал, почему Тони это сделал. Не знаю, когда до него добрались и сколько он терпел, но понимал, как тяжело ему пришлось. Скорее всего, это началось ночью и продолжалось до следующего вечера, сломало его, подчинило, переварило и только потом позволило закончить мучения.

Нет, вдруг понял я, – это не препараты, ни один наркотик не действует так долго. Ни одна дрянь не вызовет подобного эффекта. Это именно то, о чем говорил Тони, – Бог.

Именно он терзает меня, наказывает, желает моей кончины. Его волю передавал радиоприёмник, его присутствие я ощущал за дверью и его гласу вторят сирены.

В пик моей беспомощности, сжав веки как можно сильнее, сотрясаясь от безграничного воя, я на мгновение увидел его. Расплывчатый образ могилы глубоко под городом, гигантское монументальное и бесформенное изваяние. Окаменелое тело, размером с Масс-Коуст, на костях которого был построен мегаполис.

Неживое и неразумное существо, слишком далекое и чужое, чтобы я мог объяснить то, что ощутил. Но сомнений у меня не осталось, – он воздействовал на мои чувства, насылая кошмары наяву. Чем бы он ни был, он выкорчевал у меня из головы самые сокровенные страхи и заставил их предстать перед глазами. Бог копался в моём сознании, извращая воспоминания и грызя разум, как голодный зверь. Он использовал мой мозг против меня. Но…

Но, почему он не использовал мой единственный реальный страх? Не эти глупые фобии и внутренние переживания, а реальный кошмар, что преследовал меня несколько лет?

Я заставил себя вспомнить яркие синие глаза, что смотрели на тебя так, будто заглядывали в душу и даже глубже. Глаза, что я ненавидел. И только мой страх всплыл предо мной, как изувеченный вой сирены стал тише. Я неожиданно осознал истину.

Я не боялся Бога и всех его трюков, я мог приглушить его, мог бороться, ведь мой самый страшный кошмар не давал Богу захватить меня. Он был барьером, что не пропускал чудовищ глубже. Нельзя свести с ума сумасшедшего.

Как и Зейлин я прошел через войну, что почти сломила меня. Воспоминания преследовали меня, терзали каждый день. И как и Зейлин, я боролся с наваждением более успешно, чем остальные, потому что у человека может быть только один настоящий страх. И с помощью этого страха я мог бороться с Богом.

Сирены затихли, в окно пробивался серый солнечный свет. Стрелки часов показывали семь утра. Я выполз из-под стола, встал у окна, наблюдая за дождливым рассветом, что робко показался между подернутых туманной дымкой небоскребов. Город молчал, хмуро взирая на меня издалека, насупив небеса, он ждал моих действий.

Я не понимал, что я пережил, не верил до конца, что долгая ночь закончилась. И не хотел думать о том, какая истина мне открылась. Несмотря на всё произошедшее, скептик во мне ещё был готов спорить и убеждать, что никаких чудовищ не существует, и что все они лишь плод моего разума. Я вновь вспомнил яркую синеву его глаз. Чудовища существуют. Я отряхнул брюки и достал из пачки последнюю сигарету. Я опаздывал на работу.