Паранойя. Маскарад

Глава 12

Глава 12.

Пляска смерти под кровавой луной.

Найти это место и правда оказалось несложно.

Маунт-вью – заброшенная улица, одна из самых старых в городе. Свернув на неё, несмотря на обилие ограждающих знаков о ремонте дороги, я сразу же увидел черную фактуру, силуэт древнего дворца.

Некогда это могла быть главная улица поселения, где строили свои усадьбы землевладельцы и особы из высшего общества. Легко можно было представить, как двести лет назад, аллея сияла и светилась, из особняка лилась музыка и собирался грандиозный бал-маскарад. Сейчас же лишь разрушающиеся останки былой роскоши могли напомнить о тех временах.

Дом стоял прямо на углу, и, что странно, к нему пристроили четырехэтажный квартирный дом, который тоже забросили. Смотрелось это дико и странно.

Под двустворчатыми воротами из железа тоже были предупреждающие знаки – “Не входить, частная территория”, “Строительная площадка”, и “Вход строго запрещен”. Я проигнорировал предупреждения, и толкнул ворота, которые оказались открыты.

Остановившись во внутреннем дворе, я очарованно осматривал здание.

В этом месте царствовала красота.

Меланхоличная, страшная, мрачная и тревожная красота, словно шпили Пражского собора.

Тоскливо взирая из тени облаков, огромный лик луны соизволил взглянуть на происходящее, освещая неприветливый и старинный особняк. Это место вызывало беспокойства, – его высокие старые колонны, осыпающиеся известняковые узоры, горизонтальные пояса, венчающие карниз, фронтон некогда украшенный орнаментом и острые нависшие полуарки, только усиливали это гнетущее ощущение.

Несмотря на то, что всё выглядело давно покинутым, входная дверь была новой, из толстого металла и с цифровым замком. Она будто охраняла банковское хранилище, а не руины.

Я встал за колонну, спиной к двери и ещё раз удостоверился, что всё взял. Террорист тоже должен подготовиться. По пути сюда я заехал на заправку, пополнил запас алкоголя и сигарет, залил канистру бензина, на всякий случай.

Я сделал три длинных глотка из бутылки и поставил её на ступени, потом заберу.

В руке я держал заряженный дробовик, под пальто пряталась беретта с одной обоймой, в кобуре 911-й. Оружия было даже слишком много, но это лишь добавляло мне уверенности. Я тщательно протер маску, чтобы не были заметны брызги крови на ней, и нацепил её на лицо.

Она ничем не пахла, но неприятно давила на нос, и прорези для глаз были сделаны крайне неудобно, закрывая боковой обзор.

Я замер, готовясь к рывку. Как обычно, в подобной ситуации, тело отказывалось повиноваться, страх и резкий всплеск адреналина затуманивали сознание. Появилось сильное желание развернуться и бежать отсюда, мысли о том, что мне ещё многое нужно успеть, что я мог что-то забыть или упустить. Что у меня ещё есть время получше подготовиться и вернуться сюда завтра.

Нет, я ничего не упустил, эти уроды должны были умереть. Я ничего не забыл, мне не нужны были хвосты. И бежать было некуда. К черту сомнения, я это сделаю, сейчас.

Я вышел к двери, завел ружье за спину. Три раза ударил кулаком по металлической обшивке. Через некоторое время раздался жужжащий звук двигающихся механизмов, в двери появилось окошко на уровне глаз. Зрачки с другой стороны спокойно изучили маску на мне, потом послышался сухой мужской голос.

– Пароль? – Спросил он.

Я молчал, уставившись на него в оцепенении. Неужели можно было так глупо проиграть, даже не успев ничего не поставить на кон?

– Я вижу вам не до шуток… – Сконфуженно произнес голос. – Открываю.

Раздался лязгающий стук затворов и дверь приоткрылась, выпуская на крыльцо полоску света.

Ну вот, теперь началось. Я выдохнул и дернул ручку на себя.

Коридор ослепил меня яркими лампами и блеском роскоши. Красная комната и безупречным интерьером, новой будкой для охранника и гравированным арочным проёмом в следующий, еще более длинный проход.

Охранник, а я предполагаю передо мной стоял именно он, был высоким и крупным мужчиной в темном костюме. Он был расслаблен и никак не ожидал вторжения, поэтому не сразу среагировал на угрозу.

Я не стал разыгрывать спектакль, одним движением вскинул дробовик и выстрелил ему в грудь дробью, почти не целясь. Тело несчастного отбросило на несколько метров, он пробил стекло будки и повис на перегородке в неестественной позе. Комната стала ещё краснее. Оглушительный звук выстрела словно повис в воздухе, сейчас он разносился по закоулкам особняка, предупреждая о моём появлении.

Я автоматически, не думая, дернул цевье оружия взад-вперед, выбрасывая дымящуюся гильзу и досылая новый патрон. Щелк, – самый приятный звук на свете.

Следуя лишь полузабытым инстинктам, я переместился за арку, занимая удобную позицию для стрельбы, выглядывая в коридор. Сейчас они побегут, сейчас побегут…

Они не особо торопились, пришлось замереть на долгих десять секунд, пока из-за угла показалась тощая фигура в черном смокинге и с пистолетом в руках.

Ублюдки, вы здесь сдохните… Я ночь, я возмездие, я алкоголик с дробовиком!

Рукоять Ремингтона с силой толкнула моё плечо и появившийся с тонким криком отшатнулся, сползая по стене. Щелчок, звук падающей гильзы. Следующий культист был уже осторожнее. Он быстро выглянул, только для того, чтобы сделать несколько выстрелов в моем направлении. Пули просвистели мимо, попав в деревянную арку и металлическую дверь за моей спиной.

Господи, да они же стрелять не умеют! Идиот палил наугад, будто он Джон Ву…

Когда он выглянул второй раз, я выстрелил, но попал в угол, за которым он прятался, подняв в воздух облако серой крошки. Третий раз я всё же поразил цель, лишь он вытянул свою тупую голову. Ему снесло половину черепа, тело тяжело рухнуло на толстый ковер.

Я замер, прислушиваясь. Только моё тяжелое дыхание и тишина. Осторожно вышел из укрытия, сорвал с себя маску и отбросил в сторону. Держа оружие наготове, медленно пошёл по коридору.

Тощий был ещё жив. Совсем молодой парень, лет двадцати пяти, он удивленно разглядывал мокрыми глазами раны в животе. Дробь сделала из него решето, внутренности вываливались из дыр, он пытался собрать кишки скользкими пальцами, как сосиски на веревке. Он не кричал только потому, что у него был шок, но я почти физически ощущал невообразимую боль, которую он сейчас испытывал. Я замер над ним, как ангел смерти, медленно вытащил сигарету из пачки, закурил.

– По-по-пожалуйста… – Прохрипел он и из его рта полилась черная густая жидкость.

Я достал из кобуры пистолет и вышиб ему мозги точным выстрелом в лоб. Я должен признаться, – я сделал это не потому, что хотел прекратить его мучения, просто захотелось прикончить ублюдка. Человек с дробовиком не был мной, это был конченый псих, вооруженный до зубов, ведомый лишь безумной манией и желанием убивать.

Коридор сменился другим, потом пустыми комнатами для посетителей, преодолев которые я вышел в холл. С каждой комнатой я не уставал удивляться богатству интерьера и красоте реставраций и мебели.

Мягкие диваны, огромные зеркала, высокие потолки и украшенные стены, блестящие вставки из мрамора и строгая древесина, лепные карнизы и полукупольные своды…

Коттедж был противоположностью всего, что я видел в Коуст-сити. Блестящие небоскребы города были эффектны на вид, но внутренности их были прогнившей массой офисного планктона, запертого в переборках из гипсокартона. А здесь, за уродливым обличьем стершегося макияжа прятался настоящий аристократический особняк былой эпохи, украшенный и моделированный, живой и дышащий. Истинное сердце мегаполиса.

Холл рассматривать времени не было. Вниз уходила массивная лестница, на перила которой, облокотилась тонкая черноволосая дама в вечернем платье. Внизу стоял огромный стол из черного дерева, вокруг которого собрались члены маскарада. Ещё четверо мужчин и женщина, что-то энергично обсуждали, некоторые заняли свои места, некоторые толпились рядом с бокалами в ладонях. На столе, у каждого кресла, лежали белые маски, ждали своего часа бутылки шампанского, вина и закуски. Вечер только начинался.

Увидев меня, женщина на лестнице испуганно вскрикнула, выронила бокал и поспешила вниз, но бежать на каблуках по мягким ступеням не очень удобно, а лестница была длинной…

Я выстрелил из ружья ей в открытую спину и наблюдал, как она проехала лицом по лестнице до самого низа, оставляя за собой длинный след.

Она была молода, привлекательна, безоружна! – Прокричал истерически голос разума.

Они заслужили это. Каждый из них. – Шепнуло безумие.

Другие участники клуба остолбенело следили за падением своей подруги, никто даже не шевельнулся. Я встал на верхней ступени, обводя взглядом зал.

Да начнется бойня.

Я выстрелил в стоящего ко мне поближе мужчину, который не мог пошевелиться от шока, и остальные тут же среагировали, разбегаясь как тараканы. Я ловил их мушкой, одного за другим, схематично расстреливая, как дичь.

Комната наполнилась криками и запахом пороха, в воздух летела посуда и разбитое стекло бутылок, кто-то не затыкаясь ревел. Разлетались как шрапнель куски стола, брызги крови попали на мою белоснежную рубашку и на лицо, взмывали к потолку тарталетки и крабовое мясо, пенилось шампанское, – творилось настоящее веселье. Я стрелял и стрелял, пока Ремингтон разочарованно не щелкнул, в стволе было пусто. Я отбросил его, вытащил пистолет и осмотрелся.

Один из выживших, хромал к балкону, я пальнул ему в спину, но попал в поясницу. Я подошел к нему, наступил на позвоночник и пустил ещё две пули в голову. Кто ещё остался?

Один прятался под столом, и, кажется, обмочился от страха. Несколько выстрелов сделали своё дело, заставив его заснуть в своих же выделениях. Последний был ранен, он свалил на себя кресло, прикрываясь им как щитом. Я медленно подошел к нему, прицеливаясь...

Что-то толкнуло меня в правый бок, да так сильно, что я оступился и чуть не упал, после раздался звук выстрела. Стреляли со стороны лестницы, откуда я спустился. Прибыло подкрепление.

Я укрылся за столом, зажимая пульсирующую рану в боку. Нападавшие открыли огонь, засвистели пули, всё началось заново.

Дурак, заигрался и не заметил угрозы, почувствовал себя неприкосновенным.

– Бросай оружие! – Послышался низкий голос.

Я что по-вашему Франция, мать вашу? – Вспомнилась мне старая шутка.

И вот он я. Уже в другом городе, немного потрепанный и постаревший, всё так же прячусь за баррикадой, в окружении трупов, пока по мне палят со всех стволов. Видимо, Кэти ошибалась, – дело не в непреодолимых обстоятельствах, дело все-таки во мне.

Их было двое и стреляли они паршиво, как и их предшественники. Я нырнул под стол, прополз на другую сторону, вынырнул из спадающей скатерти и уложил одного, который стоял на лестнице. Пришлось тут же спрятаться обратно, ведь 911 тоже был пуст, а напарник убитого начал палить в меня откуда-то сверху. Он, наверное, подумал, что достал меня, ведь я услышал приближающийся топот ног. Парень бежал добить свою крупную дичь. Я перекатился обратно, туда, где меня подстрелили, и поднялся уже у противника за спиной. Я выстрелил ублюдку в затылок, посмотрел, как красиво разлетаются его мозги, и вернулся к культисту, которого придавило стулом. Он так никуда и не делся, ошалело вращая глазами и приоткрыв рот, будто пытаясь объяснить мне что-то важное. Беретта дрогнула в руке, заканчивая дело.

Я сел на одно из кресел и закурил. Одна из уцелевших бутылок шампанского оказалась очень кстати, меня мучала жажда.

Я не мог поверить в происходящее, в то, что у меня получилось. Я осмотрел залитый кровью холл, трупы, застывшие в самых разных позах, и поразился ещё раз. Я сделал это, я отомстил, и почему-то был ещё жив! Я на такой расклад не рассчитывал и не знал, что делать дальше.

Багровое пятно на рубашке становилось больше, каждое движение причиняло нестерпимую боль в боку. Я нащупал спину, там тоже было влажно от крови, – пуля прошла навылет. Черт, теперь во мне на два отверстия больше, но в больницу я точно не собирался.

Я допил шампанское из бокала и бросил в него сигарету. Я ещё не закончил.

В зале было шестеро, новоприбывшие были вооруженным эскортом, их можно не считать. Шестеро, а не семеро. Место во главе стола пустовало. Оставался ещё владелец поместья и он должен быть где-то неподалёку.

– Нужно завершить начатое. – Шепнул я себе, и кривясь от боли, поднялся на ноги.

Мой путь вел меня на второй этаж.

Ещё одна лестница, но поменьше, длинные коридоры с комнатами для гостей по бокам. Я чувствовал, что я близко, словно охотничий пес я шел на запах дичи.

Ещё один широкий коридор, где на стенах висели большие портреты. Джентльмены и дамы замерли на полотнах, холодно взирая на меня сквозь время. Лицо каждого на портрете было скрыто за белой маской, видны были только глаза. Мне стало немного не по себе.Зачем рисовать портреты в масках? Рядом с картинами стояли застекленные постаменты с предметами, которые ранее могли принадлежать изображенным людям. Кусок ткани, блокнот, потёртый револьвер, моток веревки, золотая монета… Я всё шел и шел по этому музею, оставляя за собой бордовые капли и теряя силы с каждым шагом.

Когда я подошёл к красивой и вычурной двери, я уже знал, что это вход в кабинет хозяина, по-другому и быть не должно.

Дверь была не заперта, я ступил в большую комнату, заставленную шкафами с книгами и произведениями искусства. В дальнем конце кабинета располагался массивный рабочий стол, рядом с ним, в кресле каталке, сидел мужчина, читая что-то в планшете. Рядом с ним находилась капельница с зеленоватой жидкостью, незнакомец был опутан медицинскими трубками, через которые в его вены поступали вещества.

– Добрый вечер. – Сказал он тихо, не отрываясь от чтения.

– Добрый вечер. – Кивнул я, взводя курок.

***

На удивление он был молод, на вид не больше тридцати. Тонкие светлые волосы зачесаны набок, гладко выбрит. Он был слабого сложения, одет в махровый халат и домашние туфли. Подойдя к нему ближе, я понял, что ошибаюсь касательно его возраста, – несмотря на внешний вид, его белесые глаза выдавали умудренность и вечную усталость. Это были глаза старика.

– Я безоружен. – Заявил он.

– А мне плевать. – Парировал я, поднимая пистолет.

– Я так не думаю. – Спокойно сказал он. – Я предполагаю, у вас есть вопросы, а у меня есть ответы на них.

– Ты Фрэнсис, как его там…

– Да, меня зовут Фрэнсис Анкастер Третий. Вы же можете не представляться, мистер Ковач. – Он плавно показал на кресло напротив. – Присаживайтесь, отдохните.

– У тебя есть выпивка? – Спросил я, осматриваясь.

– Да, прошу, угощайтесь. В шкафу есть отличный экземпляр.

Я приоткрыл дверцу минибара, достал желтоватую бутылку с надписью Талмор.

– Хороший, односолодовый, 40 лет выдержки. Вам должно понравиться, сэр. – Прокомментировал Фрэнсис.

Я налил буро-коричневую жидкость в стакан и залпом выпил. Язык и горло обожгло огнем.

– Ну, как вам?

– Крепкий. С колой бы его смешать. – Хмыкнул я и налил ещё, а после чего опустился на кресло, стараясь не потревожить рану.

Ни один мускул не дернулся на его лице.

– Очень жаль… – Только и произнес он. – Мистер Ковач, ответьте пожалуйста, мои соратники… Они мертвы?

– А ты как думаешь? – Спросил я, улыбаясь.

– Что же вы натворили… – Он откинулся на изголовье, глядя в потолок.

– Убрал мусор, вот что. Хочешь сказать, они погибли незаслуженно?

– Конечно нет, мистер Ковач. Это не справедливо. Вы, верно, полагаете, что мы обезумевшие богачи, которые забавляются сатанинскими обрядами? Это не так, и, вы не поверите, но я всё могу объяснить.

– И зачем тебе это?

– Это же очевидно, я теплю надежду, что выслушав меня, вы не захотите меня убивать. Я выторговываю свою жизнь.

– Или тянешь время.

– Поверьте, нет. Никто нас не потревожит, по крайней мере, пока я жив.

– Хорошо. – Кивнул я. – Давай, – что такое Маскарад?

Я поставил бутылку на стол, нагло закурил и приготовился слушать. Фрэнсис лишь немного повернул голову ко мне и говорил размеренно и тихо, что я едва мог разобрать слова.

– В то, что я вам расскажу, вам сложно будет поверить, мистер Ковач. Но примите уверение, каждое моё слово – чистая правда. Когда достопочтенный джентльмен, сэр Авраам Берроуз, основал поселение, которое сейчас известно как Масс-коуст сити, он завел отношения с соседями, странным племенем Махаоков.

– Это я уже знаю.

– Позвольте, я всё же продолжу. Индейцы были и правда особенным народом, они поклонялись собственному богу – Акутаси, Кровавая Луна... Они держали в тайне жертвоприношения и священные обычаи, и сэр Берроуз не интересовался ими до поры и до времени. Однажды ночью, Авраам увидел сон. В нем он был объят священным пламенем и танцевал вместе с дикарями под кровавой луной, при свете благословенного огня. К нему пришел ангел, в обличии индейского шамана, прекрасное существо, которое рассказывало Аврааму невероятные великие вещи. Ангел убеждал, что с Берроуз должен узнать тайны мироздания и проникнуться верой, о которой ему поведают племя Махаоков. Авраам потратил три года, чтобы узнать обряды индейцев и добиться их доверия, прежде чем ему разрешили присутствовать при обряде Жертвоприношения, который впоследствии и станет маскарадом. В ту ночь ему явилось видение, – Авраам встретился с Богом, который изменил его жизнь. Белый человек принял свою ношу пророка и основателя, и стал проводником божественной энергии в наш мир. Все это звучит дико и безумно, я прекрасно это понимаю, однако же, вам интересно будет дослушать.

– У меня не очень много времени, Фрэнсис. Скоро ты отправишься к своему богу, а я к своему.

– Я постараюсь сократить рассказ. Наш основатель стал первым жрецом. Раз в пять-шесть лет он мог общаться с богом, когда последний просыпался. Акутаси приходилось кормить, он требовал жертвоприношений, человеческих смертей, лицевых скальпов, и Берроуз следовал древним обрядам, избавляя поселение от преступников и черни. Его сын укоренил обычай в массах, проводя роскошные балы в те недели, когда божество просыпалось, так и появился Маскарад. Вы, наверное, задаетесь вопросом, – зачем убивать людей ради придуманного божка? Берроуз мог быть помешанным или душевнобольным, индейцы лишь дикари, для которых жертвоприношение являлось нормой. Как мог столь дикий обычай дожить до наших дней?

Я лишь склонил голову набок и хитро прищурился, наблюдая за Фрэнсисом. Эх, был бы рядом молоток…

– Я отвечу. – Продолжал он. – Вы, разумеется, уже успели прочувствовать на себе гнев нашего бога, верно? Это похоже на оживший кошмар, настоящий ад, который невозможно терпеть и от которого нельзя укрыться. Это происходит, когда Акутаси недоволен, когда он голоден, когда ему мешают. Вы так же уже успели убедиться в силе его влияния на людей. Мало кому удается сопротивляться…

– И это твоя отговорка? -Хмыкнул я.

– Я ещё не закончил. Я лишь пытаюсь сказать, что влияние этого существа реально. Оно по-настоящему может менять мысли людей и вторгаться в чужое сознание. То, что вы пережили было тоже по-настоящему. Как и его голод. Мы предполагаем, что эта сущность, кем бы она ни была, не более чем энергетический вампир. Оно питается страхом, ужасом, смертью. Оно словно батарейка заряжается от самого сильного всплеска энергии, но для этого ему нужно, чтобы кто-то подал ему жертву на блюде.

– Почему дети? – Спросил я, чувствуя, как снова закипает гнев.

– Десерт. – Просто ответил он, даже не моргнув глазом. – Вы же пробовали каре ягненка, мистер Ковач? Оно ведь гораздо мягче и вкуснее мяса барана. Телятина тоже тает на губах, её даже жевать почти не нужно. Самое вкусное мясо. Детская энергия заряжает бога гораздо сильнее, ведь их страх невероятно силён, а боль чиста.

– Ты конченый ублюдок.

– Я знаю. – Грустно кивнул он. – Поверьте, я знаю. Но дайте мне закончить, и вы всё поймете.

Я не ответил, лишь глотнул из стакана и закурил следующую сигарету.

– Как бы вы ко мне ни относились, знайте, что мы хотели прервать обряд. Дети всегда были камнем преткновения. Несмотря на всю силу и власть, что давал ему бог, Берроуз не был психопатом, и когда кровавая луна потребовала от него детских жертв, Авраам решил прервать обряд. Вдобавок в городке начались склоки и возникли подозрения в причастности мэра в пропажах людей.

– И что произошло?

– В архивах сказано, что была вспышка чумы, но на самом деле, всё было не так. Все жители города словно обезумели. Они убивали друг друга на протяжении двух недель, а когда Маскарад был окончен, почти никого не осталось. Больше половины горожан погибло. Я тоже пытался остановить это. И я так сожалею… Десять лет назад я не смог сделать того, что потребовала Кровавая Луна, я отказался. Случилось землетрясение, которое вызвало сильнейшее наводнение, что видел город. Несколько районов оказались под водой, тысячи погибших, невероятные разрушения, вот последствия моего отказа.

– Десять лет назад? Вы всё же выполнили его веление, не так ли, Фрэнсис? – Сжал зубы я.

– После того как нас покарали, нам пришлось. Он хотел их, и он уничтожил бы весь Коуст-сити, если бы потребовалось. У нас не было выбора. Каждый из нас плакал в том детском приюте, мистер Ковач. Я плачу до сих пор.

Он замолчал, потупив взгляд. Я подлил виски в стакан левой рукой, правая начала неметь.

– Теперь вы понимаете? Это мой крест, моя ноша. То, что мы делаем, ужасно, но это спасает тысячи и тысячи жизней и держит этот город на плаву. – Добавил он.

– К чему маски? Зачем эти обряды со срезанием лиц?

– Ритуалы существуют, чтобы их исполнять в точности, а не затем, чтобы подвергать сомнению порядок действий. – Грустно улыбнулся он. – Эти правила были установлены ещё до Махаоков и их менять нельзя. Дело в том, что Бог не понимает слов, он не умеет разговаривать и не испытывает к обычному диалогу никакого интереса. Ему более важен процесс общения через чувства, мысли, и переживания. Я полагаю что первый контакт человека и этого существа происходил через ритуалы и порядок действий. Таким образом, Бог осознает, что жертва принадлежит лишь ему, и может присутствовать на казни, в ином случае обряд может сорваться.

– Я не понимаю, как это, сорваться?

– Я покажу вам кое-что. – Фрэнсис открыл один из шкафчиков и достал оттуда герметичную пластиковую колбу. – Вот, взгляните.

В прозрачном футляре было нечто, что мне сложно было принять. Это был длинный узкий предмет, немного изогнутый и острый, похожий на шип неизвестного растения или древний кинжал без ручки. Материал предмета был темным и монолитным, слабо поблескивал, выглядел ребристым и неровным и напоминал панцирь.

– Что это? – Спросил я, повертев футляр в руках.

– Это перст Кровавой Луны, мистер Ковач. Это – коготь бога. Его плоть. – Пояснил культист. – Семь подобных шипов были получены от Махаоков, и если ритуал проходит по правилам, коготь начинает светиться. Именно этим предметом надлежит закончить ритуал и забрать жизнь, одним ударом в сердце. Мы не до конца понимаем природу этого предмета, но одно мы знаем точно, – этот коготь живой. Он действует как медицинский шприц, всасывая при ударе кровь, а после ритуала он каким-то образом перерабатывает её и начинает выделять зеленую густую жидкость.

Я лишь взглянул на него в недоумении. Я потерял суть разговора, мозги кипели, будто я только что узнал, что всё вокруг хренова матрица. Нет, черт возьми, я в кроличью нору лезть не хочу.

– Индейцы пили эти выделения, и те, кто выживал после, жили гораздо дольше сородичей и почти не болели. – Улыбался Фрэнсис. – Белые люди начали использовать эту субстанцию более эффективно, вводя её внутривенно, но риск не пережить результат, ещё оставался. В наше время мы вводим её в кровь порционно, вместе с соляным раствором, буквально по грамму на несколько литров. Это занимает очень много времени и высасывает уйму сил, но последующий эффект того стоит.

– Отвратно.

– Только с первого взгляда, мистер Ковач. Мы кормим коров травой и пьем их выделения в виде молока, едим яйца, икру, мед. Так что, процесс вполне вписывается в рамки нормального. Мы насыщаем его и потребляем выделяемые соки, переработанный экстракт.

– Сколько тебе лет, Фрэнсис? – Спросил я, поддавшись догадке.

– Девяносто два года, мистер Ковач. – Устало ответил он и показал на капельницу, из которой по трубкам тек раствор. – На самом деле, меня зовут Фрэнсис Анкастер Первый, пришлось уже умереть дважды. Моему отцу было сто сорок семь, когда он погиб в том самом наводнении. Это дар нашего бога, взамен на жертвы, которые мы несем. Я получил огромное наследство и легко его приумножил. Я могу жить очень долго, пока эссенция Луны питает мой организм, но я глубоко несчастен и был избран нести это знание и ношу. Если бы я мог, мистер Ковач, я бы с радостью поменялся с вами местами.

Я сделал несколько глубоких вдохов, выпил ещё из стакана. Голова шла кругом, то ли от потери крови, то ли от безумия, которым пытался меня заразить этот нувориш. Мерзавец же сидел не двигаясь, с каменным лицом, лишь изредка прикрывая веки, будто хотел спать. Часы маятник над книжным шкафом отчитывали половину четвертого утра, в капельнице пузырился зеленый раствор.

– Вы же изучали его, так? – Я показал на шип.

– Слишком мало данных. Материал очень прочный, не поддается разрушению внешних факторов, времени, грибку. Оно неживое, по крайней мере, при детальном осмотре. Структура очень близка к панцирю ракообразных, в остальном все совпадения заканчиваются. Мы не знаем что это, и человечество никогда не сталкивалось с подобным материалом. Единственное, что доподлинно известно, коготь древний, очень древний. Существо, которому принадлежал этот отросток, существовало задолго до динозавров, вероятно, в эпоху Кембрийского взрыва, около пятисот миллионов лет назад.

– Хорошо, я спрошу, – что такое ваш бог, и каким образом он влияет на людей?

Старик немного подвинулся, глядя то на меня, то на артефакт на столе.

– Это живое существо, и оно, без сомнения, разумно. Мы думаем, что он телепат. – Пожал плечами он. – Это его способ общения, трансляции своих мыслей. Эффект воздействия недолог, но очень силен, поражает в небольшом радиусе, до тридцати километров, скорее всего, прохождению сигнала мешает толща земли.

– Звучит бредово.

– Это единственно доступное объяснение. Он каким-то образом способен контактировать с нами на отдалении.

– Ты сказал, он под землёй?

– Да. Конечно же, с приходом индустриализации, наше общество приложило все силы, чтобы изучить его. Мы запускали экспедиции в недра земли под городом, автоматические буры и сканеры.

– И какой результат?

– Взгляните сами. – Он постучал пальцами по невидимой клавиатуре столешнице и передо мной возникло изображение на прозрачном экране.

– Это самое четкое изображение из всех, что удалось сделать. Результат сканирования горных пород, глубина более пятнадцати тысяч метров, это глубже, чем Кольская сверхглубокая скважина.

Картинка была похожа на изображение после медицинского обследования, – сонографии или магнитной томографии. Сине-черное изображение, в центре которого было расплывчатое пятно. Само пятно было похоже на горбатого карлика, которого кто-то безжалостно смял. Приглядевшись, оно напомнило мне многоножку, что свернулась в клубок.

– Оно находится в подземной пещере, частично заполненной водой. – Продолжил Фрэнсис. – По всем параметрам, оно давно погибло, но мы предполагаем, что сверху лишь окаменелый наружный скелет. Оно напоминает членистоногое, во многом близко к известным существам того времени. Человечеству, к примеру, известны Артоплевры, самые гигантские беспозвоночные многоножки, у которых, к слову, не было рта для питания. В остальном, сомнений нет, перед нами трилобит, то же строение, тип конечностей, мощный панцирь, длинное тело... Вот только размер не соответствует. Он примерно пятьдесят километров в диаметре.

– Но ведь оно мертво. Это просто гигантское ископаемое.

– Мы тоже так считали, но за несколько часов до того самого наводнения, датчики зафиксировали движение внутри костяного скелета. Внутри что-то есть, нечто живое.

– Что именно?

– Мы не знаем. Я лично могу только предположить, что огромный трилобит всего лишь эволюционный кокон. Но, что скрывается внутри, мы можем лишь предполагать...

От этих слов мне стало совсем не по себе.

Вопросы заканчивались, после того, что он рассказал, было наплевать по каким принципам они выбирали жертв, как подготавливались и сколько человек участвовало в убийствах. Все детали разбивались о твердый панцирь фантастической теории о жутком монстре под кроватью. Верил ли я ему? Стоит спросить, верил ли я себе, в первую очередь. Я безжалостно застрелил как минимум шестерых невооруженных людей, не имея даже улик в их причастности к убийствам. Как я мог теперь судить, где правда, а где нереальные допущения?

– Вы общаетесь с ним, только во снах и видениях?

– Нет. – Признался он. – Это место выбрано не случайно, внизу, в подвале есть алтарь, он стоит там с незапамятных времен. Это основной источник связи с Луной, вы бы сравнили его с телефонной линией. Там связь с ним сильнее всего.

– Вы пытались уничтожить алтарь?

– Мистер Ковач, я же объяснил, какие последствия ждут нас всех, в случае, если нарушить Маскарад. Разве вы не понимаете? Риск слишком велик!

Серьезно верить в то, что под ногами лежит древняя сороконожка, которая насылает кошмары и управляет людьми, мой мозг отказывался. Был ли это голос рассудка или стадия отрицания? Я ведь коп, черт возьми, а не дезинсектор, и могу работать только с тем, что вижу.

– Должен заметить, мистер Ковач, я привык к странностям, но вы поистине выдающееся исключение. – Сказал старик задумчиво. – Вы единственный, кто раскрыл Маскарад и добрался до его членов. Это поразительно.

– Всё бывает в первый раз. – Ответил я. – Кто-то, рано или поздно, пришел бы за вами.

– Я так не думаю… Никто до этого не справлялся с давлением Кровавой Луны. Божество всегда оберегало нас, как видите, мы даже охрану в особняке не держим. Изначально, я не обратил на вас внимания, но Луна… Он паниковал, показывал ваше лицо каждую ночь в моих снах, стремился сломать вас…

– Я слышу музыку, постоянно. Что это за наваждение?

– Это значит он добивается контроля над вами. Чтобы вы не заметили чего-то, или наоборот, увидели что-то, чего на самом деле не существует. Он каким-то образом воздействует на мозг, и, предполагаю, случайно задействует те доли, которые отвечают за ритм и музыку. Возможно, он побочно влияет на первичную слуховую кору, так или иначе, все, с кем он контактирует, слышат разные мелодии. Зачастую, эта музыка лучше всего вас характеризует. Скажите, какую слышали вы?

– Фортепиано. Чертово фортепиано.

– Как интересно, я полагал, вам больше подходит гитара или, что-то ударное… Скажите, почему вам нравится именно этот инструмент?

– На нем бутылка стоит хорошо. – Мрачно ответил я.

– Хм. – Он усмехнулся. – Ваш юмор, предполагаю, защитная реакция на стресс.

– Я сюда не за психоанализом пришёл. – Сказал я, наливая очередной стакан. – А кровотечение из носа?

– Да, зачастую случается у неподготовленных или у тех, кто предпочитает бороться. Обильное кровотечение, это итог воздействия.

– Так я и думал. – Я вспомнил Шефа и Тони, у обоих был похожий синдром.

– Извините, конечно. Но, позвольте ещё один вопрос. Вы первый человек, который так успешно сопротивлялся воздействию Луны. Я не могу понять, почему...

Я выпил виски до дна и со стуком поставил стакан на стол. Вкуса я уже не ощущал, рука висела плетью, алое пятно на боку расползлось до груди. Пора было заканчивать этот балаган.

– У меня были мысли на этот счет. – Ответил я. – Ваш членобит, или как его там, очень успешно сводит с ума человеческий мозг, это правда. Он заполняет мысли своими видениями, нейроны начинают бегать по кругу, будто лошади на манеже, и неудивительно, что большинство просто слетает с катушек. Тварь так глубоко заползает в рассудок, что занимает там все пространство без остатка. Поэтому ты так часто говоришь это слово – Бог. Потому что, он полностью овладел тобой, как носком-марионеткой. Всё о чем ты думаешь, это он, всё что хочешь сделать, – исполнить его волю, потому что он для тебя и есть всевышний.

Я с трудом склонился над столом, приблизившись к Фрэнсису и затянулся сигаретой, выпуская дым ему в лицо.

– После встречи с Зейлином, у меня появилась идея. – Продолжил я. – Этот человек долгое время успешно боролся с воздействием, сражался с маскарадом, пока вы не упрятали его в психушку. А почему? У него было посттравматическое расстройство, после потери близких и продолжительной войны с мафией. Он остался там, на той войне. Его мозг был зациклен совсем на другом, и ваше божество не могло к нему подступиться. То же самое произошло и со мной, то, что события в Дистанс сити оставило слишком глубокий отпечаток. Призрак маньяка, что пытал меня, всегда рядом со мной, и ты не представляешь, насколько этот человек был страшнее всего, что я здесь видел. Ведь я не боюсь монстров в чулане, злых духов и громких звуков, я боюсь людей, и сейчас я не вижу здесь ни одного чудовища, кроме тебя.

– Интересная теория.

– Это не теория. А знаешь, этот разговор мне напомнил одну шутку, хочешь услышать?

Он удивленно поднял на меня глаза.

– Заходят как-то два психа в бар… – Начал я рассказывать, взял пистолет и выстрелил ему в голову.

Он слегка дернулся и поник. Стена позади окрасилась алым и зеленым, – пуля пробила пакет с раствором.

– Да ты, наверное, её уже слышал. – Закончил я и поднялся с кресла.

***

Я пришел в это место не для того, чтобы выслушивать бредни стариков и жалеть детоубийц. Я собирался сжечь особняк до тла.

Я вышел на улицу, ловя лицом снежинки, хотелось лечь прямо здесь, на ступенях, на холодном ветру и уснуть. Усталость обдала меня тяжелой волной, я тонул в её липких объятиях. Пудовые ноги отказывались повиноваться, я как мог, зажимал рану на боку, но кровь все так же просачиваль сквозь пальцы.

Я вернулся вниз к машине, забрал канистру из багажника и поковылял обратно. Иногда, всё что нужно, чтобы закончить дело, это немного бензина.

Всегда работает.

Вдали раздавались сирены, казалось, звук приближался. И где вы раньше были?

Возможно ли, что таинственный бог призвал вас на помощь, после того как я убил его последнего жреца? Времени оставалось совсем мало, или я упаду без чувств, или до меня доберутся прихлебатели Маскарада. Но я ещё двигался, я был обязан закончить.

Пусть я был безумцем, психопатом, глупцом, но я понимал, – старик верил в то, что говорил. А теперь верил и я. Я так долго плутал в лабиринте, сомневался в собственном рассудке и правильности выбора, что это признание принесло мне огромное облегчение. Но бремя тоже было велико. Меня впереди ждала встреча с Богом, и я намеревался послать его к черту.

В подвал вела витая лестница, и я не сразу нашел её, ведь она спряталась за холлом, в неприметной кабинке. Стены были зеркальными, и в блестящем отражении я видел собственное белое лицо. В этом ходячем мертвеце почти ничего от меня не осталось. Только решимость в черноте глаз. В голове заиграла мелодия, она становилась нестерпимо громкой, но я был готов. Чудовище хотело меня остановить, этого следовало ожидать.

Двери подвала открылись и я вышел в длинный и темный проход, ведущий куда-то вниз. Ступеней не было, просто длинная рампа в преисподнюю. Линия освещения из ламп на стенах напоминала о бомбоубежище, и я последовал за светом.

Шаги гулко раздавались и разносились эхом по узкому коридору, впереди ничего не было видно, канистра тянула руку вниз,и, казалось, я шел уже вечность. А, может быть, я и правда иду уже вечность? Чувство времени в этом месте ощущалось совсем поиному. Вроде бы я шел вниз, или карабкался наверх? Разве это не я сейчас побрел совсем в другую сторону?

И откуда под ногами лужи, если я спускаюсь вниз? Разве вода не должна была стечь?

Канистра куда-то пропала, я обнаружил это случайно, а потом не мог вспомнить, была ли она при мне, а если и была, то зачем? И когда?

Очень странно…

***

В полной темноте я брел вперед, мучимый бесконечными вопросами, единственным моим проводником в этой непроглядной ночи была музыка, что отголосками раздавалась где-то вдали.

Наконец, когда подошвы ботинок были почти стерты, я заметил слабый огонек во мраке, что мелко дрожал, подзывая меня. Когда я приблизился к источнику света, я обнаружил, что это свеча, что стояла на блестящем черном фортепиано. За инструментом, спиной ко мне, сидел худощавый человек в белом костюме. Мелодию наигрывал именно он. Услышав мои шаги, он перестал играть и обернулся.

– Опять ты? – Удивился я.

Фрэнсис молчал и улыбался. Он выглядел умиротворенно и счастливо, особенно для мертвеца.

– Будешь опять донимать меня рассказами? Всё кончено! – Крикнул я.

Он не ответил, не поменял выражение лица или позу, всё так же улыбался мне. Это был не Фрэнсис. Полоумного старика было тяжело заткнуть, почесать языком он уж слишком любил. Этот был другой, молчаливый, странный. Это был он, – Бог, Кровавая Луна. Соизволил снизойти до встречи со мной.

– Сними эту глупую маску. – Сказал я. – Покажи мне своё истинное лицо.

Он медленно поднялся со стула и встал напротив меня, неспешно поднес руку к лицу и сорвал его с черепа, будто оно было резиновой накладкой. Маска Фрэнсиса, вместе с глазами и зубами, продолжала шевелиться у него в руке, глупо открывать рот и раздувать ноздри, озираться по сторонам, не прекращая счастливо ухмыляться.

Я отступил от неожиданности, не думал, что он воспримет мои слова так буквально. Из головы человека в белом торчали похожие на жирных червей щупальца, они шевелились все вместе, растягиваясь в разные стороны и тянулись ко мне. Ничего омерзительнее и страннее я в жизни не видел.

– Это не ты… – Прохрипел я. – Покажи себя, выродок...

Мужчина с щупальцами вместо лица сделал реверанс и указал на фортепиано. Одним легким движением он пробежал пальцами по клавишам, наигрывая ненавистную мелодию, и мир вокруг вдруг изменился. Я очутился на пляже, а над головой висело зеленоватое небо, так низко, что я почти касался облаков. Водная гладь передо мной была бесконечной, волны медленно уносились вдаль, туда, где не было конца этому миру. Он сидел у воды, сложив ноги под себя, его лицевые отростки медленно перекатывались и тянулись к огромной луне в облаках.

– Черт побери, тварь! Покажи, что ты есть! – Закричал я изо всех сил, а ветер разнес мои слова вместе с песком по всему пляжу.

На юге моря не было, но появились заросли огромных папоротников, они нависали над каменистой, потрескавшейся почвой, почти скрывая её под тенью широких листьев. Куда ни посмотри, этому лесу не было ни конца, ни края, на самом деле это тоже было море, океан зеленой листвы, что уходила вдаль за горизонт ровной полосой. Эта масса покачивалась на ветру, создавая иллюзию общего волнения, будто волны бежали и здесь. Сердце сжалось, от осознания бесконечных равнин, зеленой и голубой дали, душа отказывалась принимать пустое и безграничное пространство, в котором некуда идти.

Мир опять пропал, я оказался в полумраке. Небеса сменил купол великой пещеры, грандиозной по своим размерам. Сталактитовый потолок блестел мелкой крошкой и переливался перламутром, словно звездное небо, освещая пространство вокруг. Я стоял на скалистом образовании, окруженном водой, а напротив меня замерло окаменевшее изваяние, невероятной величины.

Я ступил в воду, погрузившись в неё по пояс, и побрел к этой уродливой горе. Оно и правда чем-то напоминало гигантскую мокрицу, свернувшуюся в клубок, камень был покрыт древними следами раковин моллюсков, создавая сюрреалистичный рисунок. Я замер у подножья, будто маленькая букашка, по сравнению с этим великаном. С каждым вдохом тяжелый воздух всё больше наполнял мои легкие, придавая сил, насыщая организм энергией, а мозг эйфорией. Глаза мои широко открылись, я словно кот видел в темноте ясно и чисто. Слух тоже обострился, капли, падающие с каменных пирамид, были грохотом грома, дыхание экранировало от стен пещеры.

Я приложил ладонь к камню, и он оказался теплым. Каким-то шестым чувством, я ощутил, трепетание внутри этой скорлупы. Там что-то было. Что-то живое.

И оно потянулось ко мне, через тонкую обертку пробивался свет и отражение чего-то неестественного приблизилось и коснулось кожуры с другой стороны. Я провалился внутрь, чуть не упал и вновь очутился совсем в другом месте.

Вокруг опять была лишь темнота. Под ногами что-то похрустывало, пол был неровный, будто бы сложенный из плит, или пластин, приглядевшись я понял, что это были хитиновые соединения, панцирные образования. Я стоял на насекомоподобном скелете, или даже внутри него. Я пошел по этой отвратительной дорожке вперед, в поисках спасения.

Из темноты неожиданно вынырнула огромная, но тонкая клешня, на конце которой что-то болталось. Она поблескивала в темноте, бесшумно изгиналась на костистом соединении, худая паучья лапа. Она приблизилась ко мне, и я с ужасом рассмотрел человеческое лицо, нанизанное на отросток. Оно открыло рот в немом крике и широко распахнуло пустые глазницы, издавая громкий визг. Я отпрянул от него и побежал так быстро, как мог. Рядом появлялись новые и новые лапы, каждая из которых держала незнакомые мне лица, мужчин и женщин, взрослых и детей…

А впереди было целое дерево клешней, спутанных между собой, будто ветви или лианы. На дереве висели плоды в виде кожаных масок, трофеи той мерзости, в плен которой я попал.

Не в силах больше перенести кошмарных видений, я дико закричал и бросился прямо на дерево, рискуя затеряться меж его ветвей.

Я упал на колени в комнате, стены которой были обшиты толстыми листами стали, в середине помещения высился алтарь. Это была живая скульптура, похожая на изогнутые рога, что цеплялись друг за друга, переплетаясь крестом. По структуре она никак не отличалась от предмета, который мне показывал Фрэнсис, – такая же бугристая поверхность, тот же членистый, ороговелый покров. С верхушек отростков, на бетонный пол, ниспадали крупные зеленые капли.

Это был эпицентр силы этого существа. Его святая святых, его алтарь. Говорящий золотой телёнок. Через эту комнату он мог распространять влияние на внешний мир. Я чувствовал это, как и чувствовал, как чуждые мысли заполоняли моё естество и туманили рассудок. Находиться здесь было истинным мучением, голову пронзили миллионы клешней-иголок, выцарапывания остатки сознания.

Со второго раза я всё-таки поднялся с колен и потащил канистру к алтарю, уже не обращая внимания на рану и непрекращающийся поток крови, хлещущий из неё.

Я щедро полил монумент горючим, с удовольствием вдыхая пары и характерный запах, и начал отходить, плеская бензин под ноги. Нужно было сжечь всё. Все без остатка. Но я не был самоубийцей, поэтому отходил к лестнице, оставляя за собой кривую дорожку, которую я планировал поджечь уже у выхода из особняка.

Подъем мне дался с трудом, я растратил почти все силы, но упорно продолжал брести к выходу. Бензина ещё оставалось много…

Я почти добрался, когда меня перехватили в одном из коридоров. Я слишком поздно различил топот ног, ведь все звуки перекрывали мелодии фортепиано и стук сердца в ушах. Когда я их заметил, было слишком поздно. Я успел вытащить зажигалку, глядя, как трое полицейских бегут ко мне, будто в замедленной съемке.

Откуда они здесь появились? Почему я их не заметил?

Щелчок…

Чертов кремень выдал только искру.

Щелчок…

Где же пламя? Мне нужно пламя!

Щелчок…

Горящая зажигалка упала на ковер и огонь радостно побежал по полоске к подвалу, почти мгновенно занялись деревянные перекрытия и дверные портьеры.

Меня повалили на землю, начали скручивать руки. Один из полицейских сбросил куртку и принялся тушить огонь. Каким-то чудом я встал на колено, стараясь сбросить уродов, которые силились меня удержать. Я должен был, должен был им помешать.

Меня поволокли к выходу, ковер стелился перед носом, кисти сжали тиски наручников.

Улица была объята огнями полицейских мигалок, всё мерцало и светилось, будто на Рождество. Уже подъезжали пожарные машины, точно знали, что их помощь здесь потребуется. Вокруг уже поставили оцепление, машины продолжали подъезжать и подъезжать, будто каждый патруль в городе был направлен в Дрешер.

Даже когда меня вывели, я продолжал вырываться и безумно вопить. Я обязан был сжечь это место дотла, убедиться, что всё сгорело. Я желал только жечь, жечь, жечь! Когда меня приковывали к кушетке в карете скорой помощи уши заполнял этот жуткий вопль, неестественный, странный крик.

Я с трудом смог понять, что это мой охрипший голос.