Пандора. Создание

Глава 33

Эрхом

— Огонь! — взревел старший офицер.

Солдаты Новой Федерацией, целый полк воевал сейчас против одного человека. Наконец-то удалось выманить эту дрянь. Танки стреляли со своих позиций, с неба летел напалм, крылатые ракеты плавили землю, поднимания температуру воздуха до нескольких тысяч градусов. Но когда осела пыль и утихло пламя, среди руин продолжал стоять человек, будто плоть ему заменял неосиум.

— Что же вы замерли?! — взревел враг совсем не человеческим голосом, разверзая сами небеса. — Давайте попробуйте убить меня! Чего вы ждёте?!

Никто не сдвинулся с места. Лишь шагаход вышел на позицию для своего залпа. Колоссальной мощи энергия формировалась на острие его копья, пар выходил из всех щелей, после чего наконечник из неосиума перестал светиться. На секунду даже могло показаться, что сияние заменилось маленькой чёрной дырой, которая притягивала к себе даже фотоны, искажая мир вокруг.

Оружие создало колоссальный импульс энергии, который нёсся прямо к цели. Взрыв оказался мощнее любых ракет и бомб. Сначала появилась огромная воронка, после начали разрушаться здания, волны пыли и обломков устремились во все стороны. Человек же просто исчез.

— Ждём перезарядки, — отдал приказ офицер Новой Федерации.

— Думаете он выжил?

— Я уже ничему не удивляюсь, солдат, — хмуро ответил ветеран.

За эти долгие месяцы постоянных сражений закалённых в боях офицер уже сто раз пожалел, что не подал в отставку. И дело было даже не в загадочном противнике, не то мутанте, не то киборге, не то ещё какой-то проект безумных технократов. Больше всего пугали сами крималонцы.

Офицер воевал и на других планетах, с другими разумными видами, с террористами и космическими пиратами в секторе Энигма. Но такого… такого он ещё не видел. Стоило занять один дом, закрепится, установить пулемёты, как воздух разрезал пронзительный свист. Крималонцы бежали в атаку с диким боевым кличем, разрываемые миномётными снарядами и крупнокалиберными орудиями. За пару секунд всю улицу покрывали трупы, а атака продолжалась. Они бежали прямо на смерть. Некоторые новобранцы от такого чуть ли не сходили с ума. Это уже была не война, а бойня. Но дальше становилось лишь хуже.

На Крималон сбросили сотни ядерных бомб, по всем крупным поселениям. Сразу же солдаты Новой Федерации в лучшей защите под прикрытием дроидов начали продвижение вперёд, чтобы добить врага. Но крималонцы не стали прятаться, загнанные в угол, оставленные без выбора они предпочли сделать всё, чтобы забрать с собой ещё кого-то. Этого стоило ожидать, но, когда с крыш небоскрёбов полетели тела… Крималонцы были ещё живы, пусть и получили смертельные дозы радиации. Трудно представить какую боль они испытывали. У каждого крималонца имелась граната, которая взрывалась в момент падения.

И даже это старый офицер мог принять, стальные нервы держались. Когда оборона Крималона дрогнула, все основные силы оказались разбиты, а резервов не хватало, в бой подняли детей. Нет, не каких-нибудь старшеклассников шестнадцати лет, а действительно детей. Вместо портфеля с учебниками у них был патронташ, в руках они держали не ручки и карандаши, а однозарядные гранатомёты.

Оказавшись в самом аду, ребёнок не станет солдатом. Он испугается, заплачет, забудет обо всех тренировках и даже с какой стороны держать оружие. Их психика ещё не сформировалась, они не солдаты. Но всегда имеются исключения, всегда был шанс, что этот ребёнок спустит в страхе курок. Это было уже слишком даже для матёрого офицера Новой Федерации. Ради чего они здесь сражаются? Ради праха, руин и золы?

Тем временем связь вновь оборвалась, а группа разведки, которая продвинулась вперёд, успела лишь обрывочно рассказать о столкновении с противником.

Передовое оружие из неосиума отбросило Эрхома на добрый километр, впечатав в здание. Часть несущей стены небоскрёба оказалась разрушена, этажи сверху обрушились на изуродованное тело, от которого остались лишь кости и расплавленная плоть.

В здание уже вбегали новые враги, чтобы убедиться в смерти противника. Сотни элитных бойцов Новой Федерации работали как единое целое. Многие были облачены в огромные боевые костюмы. Отряды солдат уже вошли внутрь, но лишь один на секунду остановился и заметил одну очень странную вещь. Тень небоскрёба почему-то находилась на солнечной стороне. Более того тень ещё будто была живой, она слегка двигалась, дрожала. Но солдат лишь дёрнул головой, списав всё на какую-нибудь оптическую иллюзию, ведь подобное было просто невозможно.

— Он приземлился где-то здесь! Будьте бдительны! — отдал приказ офицер, после чего бойцы начали рассредоточиваться по периметру.

Вдруг обломки пришли в движение. Эрхом уже начал подниматься из-под завала, чувствуя страх и ужас людей. Солдаты не понимали с кем сражаются, почему их враг всё ещё жив. Заработали винтовки, тяжёлые пулемёты и громоздкие орудия на плечах боевых костюмов. Но враг уже оказался около ближайшего противника.

Раны ещё не исцелились, кожа не восстановилась, но ждать Эрхом просто не мог. Ненависть переполняла его, поглощённые души крималонцев требовали мести, требовали крови и смертей.

Удар кулаком деформировал шлем и сломал череп первого, грудь второго противника оказалась просто пробита насквозь. Сразу же последовал ответ, и электрическая дуга, выпущенная из боевого костюма, откинула монстра обратно. Остальные солдаты продолжали вести стрельбу из всего, вообще из всего.

И тогда Эрхом с удивлением обнаружил, что начинает умирать. Сил становилось всё меньше, плотная пелена из тьмы начала тускнеть, а раны затягиваются всё медленнее. Но и тёмные щупальца раскинулись уже на многие километры вокруг.

Жгуты тьмы распространялись во всех направлениях, напоминая паутину. Простые смертные этого не видели, однако чувствовали нечто неправильное и противоестественное, а электроника выходила из строя. И вдруг паутина резко вздрогнула из-за импульса в центре, после чего по всем нитям побежала энергия.

Новые щупальца устремились прямо в бетонные стены, достигая арматуры. Они обволакивали металл, проникали внутрь, а после раздался второй импульс и все стержни исчезли, чтобы появиться в другом месте. Враги не успели понять, что происходит, как металл начал пробивать их насквозь.

А сам Эрхом уже исцелился и уничтожал бойцов в боевых костюмах, которые отличались поразительной прочностью. Руки превратились в когти, лицо исчезло в чёрной дымке, а энергощиты противника просто разряжались. Но самая ужасная участь ждала тех, кому не посчастливилось встретиться взглядом с монстром.

Разобравшись с врагами внизу Эрхом сразу же, переместился на верхние этажи, в случайную комнату, где сел на обломок стены. Тени ушли, руки опустились, а на сознание навалилась необычайная усталость. Враги, к удивлению, почему-то начали отступать. Хотя ещё бы чуть-чуть…

В небе тем временем засверкал в последний раз планетарный щит. Новая Федерация уже взяла штурмом главный энергоблок планеты. После чего содрогнулась не только земля, но и само мироздание.

Космический флот начал беспощадную ковровую бомбардировку новым экспериментальным оружием. Миллионы душ с каждым залпом устремлялись дальше, но не могли найти дороги. Слишком много смертей в одном месте, слишком много отчаяния, ненависти и злости, чтобы найти покой. Слишком много страданий для одной планеты.

Души метались, боялись, чувство неопределенности терзало их сильнее любых плетей. И тогда устремлялись к единственному способу уйти дальше. Подобном мотылькам, летящим на пламя, они сами направлялись к тёмным щупальцам.

Сил становилось всё больше, но и хор голосов начинал звучать всё громче, перекрывая собственный голос разума. Миллионы душ, колоссальный источник энергии, Эрхом брал всё, разрываемый чужими желаниями. Но пламя войны уносило слишком жизней, слишком много. А сам Артур всё ещё оставался бессильным и не мог что-то изменить. Выдержать пулю, силовую волну, даже взрыв крылатой ракеты, но прямое попадание корабельным орудия с космического линкора…

Тем временем Крималон уже погрузился в ядовитый туман. Новое химическое оружие разъедало фильтры, отправляло моря и землю. Отрава проникала даже в защищённые бункеры старшего командования.

Одна из бомб упала рядом с небоскрёбом, ядовитый дым сразу же поднялся до Эрхома. Стала очевиден весь ужас нового оружия массового поражения. Эта дрянь непросто уничтожала лёгкие, туман распространял вирус, который вмешивался в работу иммунитета. Органы отказывают, ДНК мутирует, шансы выжить стремительно падают. Даже если организм человека сможет выжить после этой дряни, то с этой же проблемой столкнётся его потомство. Новая Федерация устала от войны и положила на стол последний козырь, который Крималону бить нечем.

Тёмные щупальца не давали заразе проникнуть в организм, но их носитель продолжал просто сидеть. С орбиты уже летел новый залп, прямо в самый проблемный сектор, скоро здесь и камня на камне не останется. Эрхом мог убежать, мог спрятаться, пережить бойню, найти корабль и отправиться на другую планету. Мог, но продолжал сидеть и смотреть на исчезающие под бомбёжкой здания. К чему все эти лишние движения? Чтобы всё повторилось вновь?

Но вместо долгожданного покоя пришёл неожиданный гость. Среди тёмных щупалец начал реками плыть такого же оттенка туман. Вокруг небоскрёба появился купол, который пусть и дрожал после каждого прямого попадания, но не исчезал.

— Я знал, что ты не погиб. Знал, что найду тебя здесь. Но удивлён я именно увиденным, — тихо произнесло старый знакомый.

Тело гостя покрывал чёрный балахон, лицо скрывалось капюшоном и туманом. Низкий подол скрывал даже ступни, как и длинные рукава. Хотя при желании удавалось рассмотреть руки существа. Серые и тонкие, будто иссушенные, как у мертвеца пальцы.

Вместе с появлением гостя нагрузка на Эрхома уменьшилась, души теперь устремлялись не только к чёрным щупальцам, но и к такому же неестественному для этого мира туману.

— Зря ты сюда пришёл.

— Почему?

— Вернуться уже не сможешь.

— Не смогу? — удивлённо вопросил гость. — Не думал, что ситуация настолько плачевная.

— Ничего, привыкнешь.

— Я имел в виду тебя. Ты стал таким жалким и слабым, что даже не можешь найти пути обратно. Если бы не твой тёмный дар, то ты и вовсе бы здесь не выжил. Всё же нити мироздания почти не пронизывают это место.

— Ты называешь меня слабым? — горько усмехнулся Эрхом. — Уже забыл, что я сделал? Как весь мир содрогнулся? Все пали перед моей мощью, все, включая тебя.

— Но тебе ли не знать, сколь сильно влияние времени? Ты был сильнейшим раньше, но сейчас… не передать словами испытанное мной разочарование.

— Хотел сразиться со мной? Отомстить? Восстановить справедливость или какие там у тебя ещё мотивы?

— Нет, уже нет. Времена меняются, Эрхом. Я изменился тоже. И пришёл я сюда не ради мести.

— Как ты меня нашёл? Хотя вариантов не слишком много. Лишь двое знали о том, куда я направлюсь. В белую башню попасть ты не мог. Остаётся лишь одна дрянь.

— Вот как ты отзываешь о Нейре? Она собирала твою душу по кусочкам, восстанавливала сознание, исцеляла раны. Бескорыстно помогала, проявила сострадание, а ты…

— Я не просил мне помогать.

— Хочешь умереть? Уже опустил руки и готов признать поражение? Ты позоришь своё имя и всех, кто его носил до тебя.

— Да что ты знаешь… — прошипел Артур, вскакивая с места.

— То, что ты слепой и жалкий дурак. Сдался и забился в угол как побитый хулиганом ребёнок.

Подобное Эрхом уже стерпеть не смог. Сеть из тёмных щупалец задрожала, будто в ней забилось сердце, рывками накачивающее носителя силой. Движения стали быстрее скорости звука, а удар отправил гостя в полёт.

— И это всё? — пробив несколько стен, произнес высший, в руках которого появился клинок. — Где же твой меч Эрхом?

Туман ринулся со всех сторон, вступая в сражение со щупальцами. Вместе с тем продолжалась битва и в физическом мире. Проклятый клинок мерцал в серых руках, разрывая своими выпадами само мироздание. Гордыней нарёк кузнец своё творение. Оружие, которое отравляло разум любого слабого владельца.

— А ведь когда-то я не мог даже тебя ранить, — с грустью произнёс гость. — Весь мир развивался и шёл вперёд, а ты в лучшем случае лишь стагнировал.

— Значит ты всё-таки добился желаемого, Грим, — придерживая рукой выпадающие кишки, произнёс Эрхом: раны оставленными подобным оружием заживали очень плохо.

— Грим? Я уже давно не использую эту смертную кличку. С новым титулом я унаследовал и новое имя. Но ты даже Имя соперника уже не видишь. Неудивительно, что ты здесь застрял.

Очередной молниеносный рывок и враг оказывается рядом. Но Эрхом даже уворачиваться не стал, а клинок Гордыни оказался зажат в руке. И сейчас вблизи всё же удалось рассмотреть противника поближе. На его нематериальном теле находилось дарованное Имя. Тейн.

— Не зазнавайся!

Вместе с тем позади Тейна материализовались тени, которые напали со спины. Но гость из другого мира не стал медлить и резким рывком разрубил пальцы Эрхома и развеял тени за собой.

— Я пришёл не драться с тобой. — Гость внезапно убрал оружие.

— Боишься сдохнуть, — Эрхом уже почувствовал слабость врага, нематериальное тело которого кровоточило.

— В нашем ордене никто не боится смерти. Неужели ты уже и об этом забыл?

— И зачем тогда ты явился сюда? Поговорить?!

— Предупредить тебя и быть может найти союзника. Но теперь вижу, что это невозможно, — разочарованно произнёс Тейн.

— Предупредить? О чём?

— Объединительница становится с каждым днём сильнее, а её амбиции всё сложнее утолить. Она перестраивает само мироздание, прокладывая путь в новые миры. И смертные этих миров уже сталкивались с её разведкой.

— Да, я помню.

— Она изучает технологии из других миров, строит планы, изучает вас, готовится. Но я опасаюсь худшего.

— Говори прямо, а не загадками.

— В случае полномасштабной войны обе стороны понесут колоссальные потери. Поэтому Объединительница ищет другие способы. Как скоро ей в голову придёт использовать всепоглощающую силу?

— Нет, она не настолько тупая.

— Такие прецеденты уже имели место быть в прошлом. Треть населения миров Совета погибли тогда, прежде чем удалось унять вечно голодную бездну.

— Я тут при чём? Разбирайтесь со своими проблемами сами.

— При том, что если ты не забыл, то Она выбрала тебя.

— Она? Я прекрасно помню бредни твоего предшественника. Он мне тоже задвигал, что меня выбрала бездна и бла бла бла…

— Бездна? При чём тут это? Слово «Она» не может относиться к этой сущности, ведь оно не обладает ни биологическим полом, ни самосознанием. Никто в наших рядах никогда не говорит о бездне, как о Ней.

— Тогда о чём речь?

— О той, перед кем открыты судьбы и богов, и смертных. Та, кто создавала свои картины, когда нас с тобой ещё даже не было на этом свете. У Неё всегда имелся план на каждого живого, для каждого подготовлен сценарий, каждый подталкивается на нужную роль. Та, которая возможно ведёт и тебя, подёргивая за ниточки.

— Бред, я был ведом лишь своими целями.

— Я не прошу тебя мне верить. Лишь обдумать услышанное. У меня очень дурное предчувствие. Что-то грядёт. А наш орден так слаб и находится в окружении бывших смертных, которые именуют себя богами, хотя даже не избавились от самых низменных пороков.

— Да, наверное, действительно всё так плохо, раз ты пришёл ко мне, — Эрхом уже успокоился и вернулся обратно на свой обломок. — Но я… я устал.

— Ты не можешь устать, — отрицательно покачал головой Хар. — Ведь твоё Имя…

— Как видишь, могу.

— Тебе просто нужна цель.

— У меня нет целей.

— Неужели ты даже не хочешь вернуть своего самого верного друга?

— Даже ты, Тейн, сама Смерть, не можешь возвращать умерших. Это даже не смогла сделать Искра Мироздания, созданная самими Первыми Творцами. Я проверял, хранил их души, но… Это просто невозможно. Максимум, что нам под силу, создать какую-нибудь куклу и вложить в неё отпечаток сознания умершего. Жалкая иллюзия и самообман.

— Это касается смертных, младших богов. Но разве твой лучший друг родился из плоти? Разве его физическое тело являлось первичным? — внезапно в руках Хара появился амулет. — Присмотрись и подумай над моими словами, я не хочу вражды. До встречи.

И гость просто исчез, как пропал и его защитный купол. А Эрхом остался сидеть, сжимая в руках аксессуар чем-то напоминающий ошейник. Как Тейн смог незаметно выкрасть его во время боя? Как смог обмануть тёмные щупальца и их носителя? Это всё уже не имело значения.

После поглощения миллионов душ по всему Крималону начала немного возвращаться былая сила. Энергии становилось больше, как и возможностей. Свой первый век в этом мире после возвращения Артур плохо помнил. Он был разбит и подавлен. А энергии в Млечном Пути находилось так мало, связь с мирозданием столь тонка.

Но после разговора со старым знакомым Эрхом будто прозрел, пелена слетела с глаз, ушло прочь наваждение. Может помогла встряска, может обнажившиеся воспоминания, а может этот гад своим туманом вмешался в сознание, так как это раньше делал сам Эрхом с другими. Но это всё уже неважно. Теперь цель стала ясна.

Орбитальный обстрел уже закончился, дым стал оседать, а солдаты Новой Федерации шли вперёд, добивая умирающих врагов. В воздухе спокойно летала техника, а ПВО и ПРО Крималона уже полностью подавили. Враг требовал капитуляции, на которую Крималону придётся согласиться.

Но у Эрхома имелись другие планы на этот счёт. Среди бессчётного количества стенающих душ, находящихся в вечной борьбе, разгорелось затухающее пламя. Собственное сознание становилось крепче, заставляя всех поглощённых пасть ниц перед единой волей.

Вместе с этим паутина из теней начала расширяться, становиться всё более материальной. Души огромными потоками устремлялись в эту ловушку, поглощались за считанные секунды, обгладывались и становились новым источником силы. И всё ради того, чтобы убить и поглотить ещё больше.

Строй Новой Федерации двигался вперёд без преград, они уже проходили мимо здания, где находился Эрхом. Как вдруг небоскрёб начал рушиться, погребая под собой сотни людей и десятки единиц техники.

За секунды спокойный ветер превратился в ураганы, облака собрались в грозовые тучи, молнии начали сбивать самолёты. Природа будто сошла с ума, столицу Крималона внезапно накрыл катаклизм.

Однако даже это всё мало изменило текущее положение. Наступление шло по всем направлениям. Эрхом же не мог сражаться за всю планету один. В его силах было лишь перекрыть один очень крупный участок столицы, но не более. Однако побеждать Новую Федерацию и не планировалось.

Нужно лишь собрать как можно больше душ.