Паладин

Глава 18

После устранения кентавров, улучшения снаряжения (которое вызвало приступы амфибиотропной асфиксии у моих спутниц) и краткого отдыха мы возобновили наше продвижение и без каких-либо дальнейших приключений достигли перехода на Третий Уровень, куда и спустились по широкой лестнице, вполне пригодной для комфортного подъёма тех же демонических кентавров. Спустились, ориентировочно, метров так на сто — путь был довольно долгим, к тому же спускались мы не просто расслабленно и без оглядки, но и соблюдая орднунг и проверяя округу на предмет ловушек, последних, впрочем, не выявилось — тут ничего не изменилось. В том смысле, что в обычном случае на переходах между Уровнями Подземелья никогда никаких подвохов не имелось, да и сама атмосфера, уже по моим личным наблюдениям, была несколько приятнее и слабее, чем в основном данже, уж не знаю, почему, возможно, какие-то архитектурно-магические заморочки. А ещё я в очередной раз осознал, какой я нуб и ламер. В том смысле, что, при всей подготовке, информации по самому Подземелью у Дитоура я толком не собрал, да и вообще о Подземельях в целом тоже было бы неплохо иметь представление. Привык рассчитывать на Нэроко, как на всеведущую и всезнающую нэку. И пусть на моём фоне она таковой действительно казалась, но по факту являлась просто ученицей знахаря из глубокой провинции. Самые общие познания о мире, немного сказок, легенд и тяга к чтению — вот и весь её реальный багаж знаний. Да, для чужака и гостя в этом мире — очень много, но были личности и куда как лучше информированные о местных реалиях. К счастью, близняшки были куда более предусмотрительны и подготовлены и как раз относились к этим самым «знающим лицам», тоже далеко не во всём, но за свою карьеру они успели и по миру побродить, и поднахвататься всякого, и кругозор изрядно расширить. В общем, говоря начистоту, мне с ними повезло едва ли не больше, чем с моей котей. Но довольно лирики, вернёмся к Третьему Уровню.

Новый этаж мало отличался от предыдущего, однако сияющие прожилки на стенах теперь обзавелись наростами в виде друз зловещего вида красных кристаллов разных форм и размеров. Кроме того, первая же за лестницей пещера явно носила следы не то чтобы обработки, но этакой обжитости. Совсем пропали намёки на сталактиты и сталагмиты, которые раньше встречались, пол стал на удивление ровным, без ямок, выбоин и кочек, словно его специально шлифовали, а то и заливали бетоном, хотя по структуре там всё ещё был естественный скальный камень без стыков какой бы то ни было «плитки». Ну и ко всему этому имелись тут и своего рода элементы отделки, если так можно назвать гирлянды из пары-тройки демонических черепов, насаженных по принципу бусин на верёвку, кем-то закреплённые на потолке.

К слову говоря, и друзы кристаллов, и черепа отчётливо выделялись в магическом зрении, но если кристаллы были просто более насыщены маной, нежели окружающие стены и воздух, то в черепах явно угадывалась какая-то руническая структура из маны.

Мысль о том, что структура эта вряд ли несёт позитивное значение для незваных гостей, не успела толком сформироваться у меня в голове, и причина тому была не в моей тупости или тугодумии. Собственно, задуматься я толком и не успел, только среагировать. Сказалась наша общая неопытность — спустившись к новому ярусу, мы хоть и смотрели по сторонам, да и шли осторожно, но именно шли, то есть обозреть открывшееся помещение — обозрели, но потом просто шагнули с последней ступеньки лестницы на пол. И это было ошибкой.

Едва стопы Эдель и Адель, которые шли чуть впереди, проверяя путь на ловушки, коснулись пола, как пустые глазницы развешанных в пещере черепов дружно сверкнули всполохами огня, и вложенные в них магические плетения синхронно потекли наружу, разворачиваясь и сливаясь в одну общую структуру. Процесс был крайне быстрым, в разы превосходя то, как формируются заклинания, когда их создаёт Нэроко, но тем не менее общий стиль чар был очень похож. Вот только это явно было не одно из тех заклинаний, на которые способна Нэроко.

— Назад! — только и успел бросить я, на предельном усилии сократив расстояние до эльфиек и одним движением закидывая их себе за спину.

Времени с начала событий прошло меньше секунды, а видимые мной в конце пещеры чары уже закончили слияние и обратились в один пылающий огненный шар, что стремительно понёсся в нашу сторону. Призвать щит и встать на пути снаряда я ещё успел, но вот окутаться Барьером Света — уже нет. Увы, поддерживать эти чары постоянно даже на себе я не мог — слишком большие получались затраты маны.

От удара огненного шара по щиту, несмотря на все приложенные усилия и напряжение, меня пошатнуло, а последовавшим мгновением позже взрывом и вовсе чуть не опрокинуло. Кожу лица обдало жаром и острой болью, доспехи раскалились, за спиной испуганно и болезненно вскрикнули девушки, но… как стремительно всё началось, так же быстро оно и закончилось.

Пламя, что секунду назад закрывало весь обзор и терзало тело, опало, и я, зло сморгнув цветные пятна перед глазами, не размышляя сбил все гирлянды черепов чередой Ожогов Света. Возможно, в этом не было смысла — в магическим зрении они потухли, но мне было плевать, потому что даже малейший шанс на то, что они окажутся способны восполнить заряд за счёт маны Подземелья, оправдывал уничтожение. А ещё я просто срывал злость и испуг.

Секунды полторы где-то срывал.

А потом метнулся к девочкам.

К счастью, те были живы. В ушибах, лёгких ожогах, не удержавшись на ногах и с кое-где дымящейся одеждой, но живы и в сознании. Череда из трёх заклинаний Исцеляющего прикосновения была исполнена мной даже быстрее, чем Ожоги Света секундой ранее.

— Спасибо! — с чувством выдохнула Адель, когда получила лечение. — Ненавижу Огненные шары! — дополнила она с яростью, начав спешно обхлопывать одежду в местах, где поднимались струйки дыма.

— Ненавижу демонов! — поддержала сестру Эдель, занимаясь тем же самым.

— Вайтлиан… — подняла на меня обеспокоенный взгляд Нэроко, стоявшая дальше всех от эпицентра и потому получившая исцеление последней, — не думай обо мне, лечи себя. Тебе больше всех досталось, — тяжело засопев, тут же вынесла она мне порицание с оттенком жалобной просьбы.

— Конечно, — коснувшись виска, я и на себя наложил лечение, и то меня ещё с секунду придирчиво осматривали, только потом облегчённо вздохнув.

Осматривали, не вставая со ступени лестницы, куда упали, к слову говоря. И только после этого кшарианка начала так же приводить себя в порядок, как и эльфийки, только больше уделяя внимание не одежде, а стряхиванию с ушек и хвостика того, что осталось от опалённых волосков. К счастью, Исцеляющее прикосновение полностью восстанавливало организм до эталона, включая волосы, иначе бы все мы сейчас выглядели крайне жалко, и больше всего нэка, с её пушистыми ушками и хвостом. Пусть она и стояла дальше всех, но потоком пламени и её задело.

— Так что это бы… — начал я говорить, но тут уловил звуки топота из тоннеля в конце пещеры и гортанные возгласы на языке демонов:

— Быстрее, кретины! Магия сработала! Будете так волочиться, я вас сожру!

— К нам гости, — разворачиваюсь к пещере, одновременно с этим перенося щит в Инвентарь и той же рукой доставая оттуда «Малое зелье маны», чтобы опрокинуть в себя. — Вперёд не лезьте, я сам, — командую девушкам, вновь призывая в руки двуручник (благо и пещера, и лестница были достаточно широки) и поочерёдно накладывая на всех Щиты Света.

Защиту я наложил вовремя — из зева тоннеля, теряющегося в неподвластном даже моим глазам мраке, выскочила натуральная толпа уже знакомых серых жирных уродцев с гипертрофированно-длинными и массивными руками. Погонял их и обещал сожрать самый уродливый и здоровенный, возвышающийся над остальными и так немаленькими тварями на добрый метр. Впрочем, завидев меня, монстры и без всяких понуканий прибавили скорости, а их глотки дружно издали рёв, от которого в прямом смысле слова дрогнули стены, а у меня в груди неприятно завибрировало. Ещё не пресловутый «инфразвук» на сверхнизких частотах, от которого нервно и страшно становится почти любой живности, но что-то около. Я ответил уже зарекомендовавшим себя «Взрывом Светлой Энергии», заставившим тварей не рычать, но визжать от боли. Правда, этим дело и ограничилось — монстры если и замедлились, то ненамного, а вот злее от подобного они точно стали, хотя, казалось, куда уж дальше? На этом время для размышлений и анализа ситуации закончилось — я шагнул навстречу озверевшей волне демонов.

Удар гипертрофированной лапы серой жирной твари напарывается на лезвие клинка, наполняя воздух первыми каплями крови и треском раскалываемых костей, я же отправляю в морду демона «Ожог Света», выжигая глаза и сжигая грубую кожу до кости. Монстр ещё жив, хоть и сильно ранен, а потому сияющий от жуткой и противоестественной смеси Света и Негативной Энергии меч входит в грудину, окончательно ставя точку в существовании первого противника, о чём свидетельствует появление сообщения о полученном опыте. Но смотреть на то времени нет. Сменив хват, я навалился на рукоять клинка, используя его на манер лома, и просто раскурочил туловище врага, сам проваливаясь вниз. Шаг, крепко зажатый в руках меч следует за мной, покидая тело демона, ещё шаг, с доворотом корпуса и разгибаясь, — и «подлый» удар снизу вверх со вкладыванием массы тела, подсмотренный мной у одного из наёмников, срезает правое плечо у следующей твари. Вновь перехватить рукоять и с новым шагом ударить сверху вниз — и голова демона катится по полу.

Увы, демоны как были, так и остались не замечающим боли и не испытывающим страха крайне живучим врагом, что лезет на тебя будто обожравшийся мухоморами берсерк, а потому ни моя скорость, ни быстрая расправа над товарищами ничуть их не смутили. А ещё хоть они и показывали себя озверевшими до капель пены изо рта безумцами, но драться умели. И вот мой укол по следующему противнику сбивают, но не сам демон, а его напарник справа, да тот ещё и пригибается, позволяя собрату ударить над собой, в то время как он сам не только продолжает давить на дубину, которой блокировал мой меч, но ещё и хватает тот свободной лапой, стремясь вырвать, напрочь игнорируя в запале то, как обугливается плоть от соприкосновения с окружающим клинок сиянием.

Всё это я успел оценить и даже уйти от атаки центрального, заодно срезав пальцы у блокировавшего, но секундная задержка стоила мне удара в плечо, который нанёс демон, бросившийся слева. Да и остальные в этот момент не спали и уже пытались охватить меня с флангов и зайти с тыла. Удар поглотила плёнка «Щита Света», но мне всё равно пришлось судорожно отскакивать назад, не давая себя окружить.

— Он тут не один! Эй, вы трое — идите наверх и проверьте! — отдал распоряжение здоровый, заставляя меня скрипнуть зубами. Ведь указанные трое действительно бросились меня огибать, спеша забраться в проход за моей спиной, а остальные серые уроды с новой силой и азартом набросились на меня, связывая боем.

— Отходите! — проревел я своим спутницам, не сразу сообразив, что рефлекторно перешёл на язык, который слышал только что, то есть на язык демонов, чем, правда, вызвал секундный ступор у противников, что позволил мне приголубить «Ожогом Света» затылок одного из рвущихся к лестнице жирдяев и снести голову второму.

Увы, третий оказался не только не дурак, чтобы останавливаться, но и достаточно умён, чтобы пнуть тело мёртвого собрата мне под ноги и рвануть дальше. Я же чуть было не запнулся, что стоило мне ослабления внимания и пропущенного удара в бок. «Щит Света» вновь выдержал, только изначальный заряд почти полностью истощился, и заклинание начало восполнять его, потянув ману с меня, что я с полной готовностью поддержал, сам толкнув энергию в структуру чар. Удачливый ублюдок за такую наглость лишился руки, но судя по радостному рычанию тварей и новому натиску, такой размен их более чем устраивал. Пришлось оставить беглеца, надеясь на параметры девочек, что уже убивали и более мощных демонов, и полностью переключиться на основную толпу.

Вовремя, потому как из-за их спин в меня уже как раз летели уже знакомые кислотные сгустки, какие выпускали импы, но если на прошлом этаже уйти от них было делом плёвым, то тут с манёвром у меня было уже не очень. И вот я ныряю вниз и чуть вбок, спасая голову от вражеской магии, и тут же получаю удар дубиной по левому наплечнику. Защитное заклинание и тут выдержало, но инерция разворачивает меня и заваливает на спину, всё же пусть эти демоны и были явно физически слабее меня, но оставались сопоставимы. Тем не менее моей силы достаточно, чтобы орудовать двуручником и одной рукой, так что шаг назад, чтобы не упасть, и разогнанный ударом по моему собственному телу меч срубает левую лапу демона и застревает у него в теле, прорубив грудь до середины. Попал в сердце, — отмечает сознание, подкрепляясь сообщением об убийстве, всплывшим в правом нижнем углу зрения. Руки же действуют без понуканий разума: рывок — и меч выходит из туши, чтобы заблокировать очередной удар очередного серого урода. После чего я на миг приседаю и, оторвав правую руку от двуручника, что остаётся лишь в левой, призываю в неё меч полуторный. Ещё успеваю заметить удивлённое выражение на морде демона, впрочем, быстро сменившееся болезненной агонией, когда призванный клинок на всю длину вошёл в его живот. Встать, отозвать меч, не поскользнуться на фонтанчике крови, смахнуть башку запутавшегося в своих же кишках монстра, что, несмотря на боль, подвывая и рыча, всё так же продолжал пытаться меня выпотрошить, и, пока есть краткий миг свободы действий, приласкать «Ожогом Света» одного из импов…

А потом отступать, чтобы не зажали. И повторить алгоритм. И ещё раз, и ещё.

Ноги скользили по ставшему влажным от демонической крови камню пола, а «Ожог Света» сплетался уже как-то за гранью сознания, словно какой-то забитый в подкорку рефлекс, не требующий отвлечения внимания от контроля обстановки. Демоны уже привычно заканчивались, хотя и не оставляли попыток удивить какой-нибудь внезапной гадостью. Но я был быстрее. И сильнее. И у меня была магия.

Первыми закончились импы, которые не могли меня обстреливать и при этом прятаться за широкими спинами толстяков, так что постепенно я их всех выбил. После этого сразу стало легче. Раза в два, если не во все три, ибо именно обстрел магией доставлял мне наибольшее количество неприятностей. Ну а последним рухнул здоровяк, что, к слову, до последнего и не лез в первые ряды, активно командуя собратьями.

— Хэх… — перевёл я дух, с тоской глядя на графу «Мана: [69/320]». И да, нового уровня за эту толпу мне не дали. — Все живы? — поворачиваюсь к лестнице. Я чувствовал, что с девочками всё в порядке, но спросить был должен.

— Да… — донёсся до меня ответ голосом кого-то из близняшек. — Драконы — самые лучшие! — с чувством глубокой убеждённости продолжила она.

— Ага… — отозвалась Нэроко. — Вайтлиан, ты как? Не успел отойти от взрыва, как тут такое…

— Жив, цел, а для всего остального есть отдых, — заверил я, ещё раз глубоко вздохнув, ощущая внутри, что действительно запыхался, да и в целом уже немного устал от непрерывных боёв.

— У-у-ух, сколько тут работы, — уже появившись в зоне видимости, протянули сёстры. Вернее, одна из них.

— Да-а-а, сколько тут де-е-енег, — согласилась с ней вторая.

— Деньги, денежки, деньжа-а-ата… — тут же поймала волну и первая.

— И репутация, — промурлыкала вторая.

— Ага, — Нэроко продолжала быть лаконичной. Но целиком одобряла. Всё одобряла.

Я же подошёл к небольшой друзе красных кристаллов, что привлекли моё внимание ещё в самом начале знакомства с этой пещерой. И, будто отвечая на мой невысказанный вопрос, Система услужливо спроецировала над ней окошко с подписью:

___________________________________________________

[Низкосортный кристалл маны]

Класс: нет

Тип: Материал

___________________________________________________

Кристаллический конденсат, образовавшийся

на стенах Подземелья. Содержит небольшой

объём маны негативного спектра.

Можно использовать для создания магических

вещей, хранить в инвентаре или продать.

___________________________________________________

Цена в системном магазине: 3 ОВ

___________________________________________________

— Ладненько, — коснувшись кристалла, я без особого труда вырвал его из стены, после чего, убедившись, что ценник не поменялся, перенёс в Инвентарь. — Соберём рога и двинемся дальше, — сообщаю уже для девушек, сам доставая из того же Инвентаря флакончик с зельем маны.

— Хорошо, — послушно согласились ассасинши, да и нэка кивнула, соглашаясь с коллективом. После чего все дружно достали ножи для разделки монстров…

Закончив со сбором трофеев и кратким отдыхом, во время которого Нэроко слегка подлатала опалённую одежду заклинанием ремонта, мы двинулись дальше — изучать новый Уровень Подземелья. Видимо, по «сработавшей тревоге» к нам прибежала едва ли не вся охрана данной местности, поскольку дальше мы почти никого не встретили, кроме небольших групп всяких бесов — как метателей, так и рукопашников. Было их не сильно много, что-то около трёх десятков за всё время исследования, да и сложилось у меня ощущение, словно они нас ну вот совсем не ожидали и даже несколько растерялись при встрече с нашей группой. Нет, разумеется, это не мешало им с рёвом, визгом и полным наплевательством на собственную жизнь пытаться разорвать нас на куски, но после той зарубы в первой пещере с серокожими жирными уродами попытки этих демонических гоблинов смотрелись откровенно жалко. Куда большие проблемы доставляли черепа с магическими ловушками, точнее, сочетание их с ловушками уже знакомыми. Располагались эти «мины» порой весьма заковыристо, близняшки их замечали далеко не всегда — это был новый, непривычный для них тип препятствий, а потому, как и бывает при встрече с чем-то новым, ошибки являлись неизбежной частью этих встреч. Тут же всё усложнялось ещё и тем фактом, что девушки не видели магические потоки. Смутно ощущать их они начали, особенно Нэроко, но пока не видели, да и ощущения для них были совсем новыми, в которых ещё надо научиться ориентироваться. А потому один «декоративный череп» для них был неотличим от другого — только заряженного каким-нибудь убойным подарком. Плюс, как я говорил, расположение. Вот висит такой черепок над аркой коридора, из которого ты выходишь в очередной зал-пещеру… только висит он со стороны пещеры, и хрен ты его увидишь, пока под ним не пройдёшь. Так что очень скоро мои нервы подверглись очередному испытанию, одежда сестёр пришла в совсем уж жалкий вид, а дальше по коридорам они шли исключительно под прикрытием «Барьера Света». Будь моя воля, вообще отправил бы их чисто Нэроко прикрывать, но механические ловушки никто не отменял, а навыков, чтобы понимать, что вот там вот ловушка, а не просто «отсвет кристаллов маны на неровности пола», как не хватало, так и не хватает. Собирать же собой все подарки демонов в лучших традициях паладинов из анекдотов я не мог и не хотел. Броня бронёй и живучесть живучестью, но когда из стены с характерным хлопком разрываемого воздуха вылетает тяжеленная стальная «лапа» с шипами длиной в локоть, да ещё и смазанная ядом… Возможно, я бы это пережил, с «Барьером» — так даже наверняка, однако есть подозрение, что лечиться бы мне пришлось очень быстро и очень основательно. И чинить броню. В общем, чем дальше мы заходили, тем больше я убеждался, что маны бывает или мало, или очень мало. И это ведь ещё в «экономном режиме» и чисто прикрывая близняшек. Одно хорошо — девушки учились, находили интересные варианты обхода ловушек, ну и просто показывали, кто тут профи, а кто — штафирка гражданская. В частности, тот самый пример со стреляющим черепом над проходом. С моей точки зрения, там только подняв щит и закрывшись магией проходить, принимая удар на себя. Эти же втроём скооперировались, ассасинши соорудили длинный щуп с зеркалом на конце и, обнаружив подставу над входом, показали её Нэроко, которая, направляя обычный «магический снаряд» по не совсем обычной траектории, уничтожила ловушку. Итого потерь: полминуты времени и один щуп. И то после пары применений девчата оптимизировали схему, и теперь обезвреживание такого гостинца занимало секунд десять и никаких потерь инвентаря не предполагало. Я даже выразил по этому поводу своё восхищение. Ну и признался, что я бы шёл напролом.

— Паладины… — хором постановили близняшки, и столько покровительственного превосходства было в одном этом слове, что я даже испытал что-то вроде классовой солидарности. В том смысле, что «доблестный паладин» обязан отловить «гнусных ассасинов». И отшлёпать.

Мысленно пообещав себе всё это и ещё что-нибудь сверху проделать, когда мы выберемся из Подземелья, пожимаю плечами и иду дальше. Дабы изобразить невозмутимость и неприступность, да.

Но вернёмся к нашему походу. Чем дольше я шёл по Третьему Уровню, тем больше он ассоциировался у меня то ли с каким-то складом, то ли со строительной площадкой. Ну, со скидкой на демоничность. «Сторожей» мы благополучно прикончили и теперь почти невозбранно гуляем, периодически прихватывая то, что плохо лежит. В смысле, друзы кристаллов маны. Да, пусть они были низкого качества и на фоне тех же рогов даже низших, не говоря о младших демонах, смотрелись так себе, но у меня в команде было три «правильных» авантюристки. У правильных же авантюристов однозначно девиз «выносим всё, что не прибито к полу, что прибито — отдираем и тоже выносим». Потому мы осматривали и вычищали комнату за комнатой. Не сказать что их было много — как показывала моя «мини-карта», Третий Уровень вообще представлял собой своего рода «подкову», в смысле состоял из коридора, делающего почти полный круг, а слева и справа к нему примыкали комнаты-залы, в которых, как правило, не было ничего интересного, за исключением вышеупомянутых ловушек, пары-тройки мелких демонов да друз кристаллов на стенах общей стоимостью в пятнадцать-двадцать ОВ с помещения. Н-да, демонюги выращивают кристаллы и делают ману… ну или что-то в этом роде. В итоге провозились мы около часа. Не так уж и много, если подумать, да и уровень был небольшой. Ну и славно. Морально подготовившись и зажевав по полосочке копчёного мяса, мы шагнули на лестницу, ведущую к Четвёртому Уровню.

После нового спуска обстановка вновь изменилась. Окончательно пропала «дикость», коридоры теперь выглядели именно коридорами — полностью обработанными, с ровными полами и стенами, да и потолок не спешил демонстрировать неровность скальной породы, вместо этого теряясь в клубах тьмы, плевать хотевшей на наши с Нэроко светляки, подлетевшие верх. Нет, сами заклинания не нарушались и не гасли, но и темноту развеять не могли. В итоге складывалось очень нехорошее ощущение, что потолка и нет вовсе. Да и сама обстановка на этом Уровне была… даже не знаю, как это лучше описать. Нет, не гнетущей, не давящей, по мне, так тут даже как-то дышалось легче, но чувство неправильности всего происходящего не отпускало разум. Сосредоточившись, я стал искать причину, с чем это могло бы быть связано. И долго поиски не продлились. Весь коридор буквально «продувался» маной, словно в какой-то аэротрубе. И эта мана была не только негативной, я смог уловить и оттенки, что были похожи на те, которыми оперировала Нэроко — как в самом начале нашего знакомства, так и после того, как стала сильнее благодаря Системе. Ах да, а ещё это первый Уровень, где мы со спуска вышли в центр развилки какого-то коридора, что уходил вправо, прямо и влево, а не в одну пещеру-прихожую напротив. Не сказать что у меня большая статистическая выборка, но всё же.

— Хм-м, тут как-то… — начала Эдель.

— Странно… — продолжила за ней Адель.

— Да, — согласилась с ними котя. — Вайтлиан, у тебя опять светятся глаза…

— Я изучал местные потоки магии. Здесь откуда-то появилась и обычная, а не только демоническая мана. Возможно, потому мы и чувствуем себя столь необычно — уже успели привыкнуть к фону Подземелья, а здесь он сильно разбавлен.

— Возможно… — покивала скорее своим мыслям Нэроко. — Правда, не ясно, с чего это? Я думала, что чем ниже заходишь, тем сильнее влияние Подземелья…

— Без понятия, — вернее, идеи были, но были они на уровне гадания на кофейной гуще, вроде мысли, что демоны как-то тянут ману из мира, преобразуют её в свою и далее уже используют для расширения и укрепления данжа. А может, просто зачем-то запасают или отправляют «на родину». Или у них тут ЧП из-за нашего вторжения, и что-то где-то пошло не так и рвануло. Вариантов множество, и каждый из них вполне имел право на существование. — Ладно, не особо и важно. Продолжаем… — дал я отмашку, и наш отряд выстроился уже знакомым манером, близняшки только уточнили, идём мы налево, прямо или направо. Как истинный паладин, я выбрал правое направление. Ибо — ну а почему бы и нет? Ничем от левого оно принципиально не отличалось, а ходить «налево», когда у тебя есть такие прекрасные спутницы, это как-то… зашквар, что ли. В смысле, не надо гневить судьбу и привносить в свою жизнь деструктивные ассоциации.

Правда, спустя двадцать минут и десяток развилок я уже не был столь уверен в своём решении.

— Опять тупик, — констатировала Адель.

— И опять никаких ловушек. Ни магических, ни механических, — продолжила Эдель.

— Не нравится мне всё это, — закончили они хором.

— Да и демонов мы ещё не встретили, в то время как на других Уровнях они к нам сбегались едва ли не со всей округи, — внесла своё мнение Нэроко.

— Согласен, что-то тут тихо. Слишком тихо… — да, не самая лучшая фраза, когда ты находишься в локации вроде нашей, но я не настолько суеверен, к тому же… ну, тут действительно подозрительно спокойно. Настолько подозрительно, что я уже минут пять не снимал со всех заклинания Щита Света, отчего мана утекала как не в себя. — Идём дальше, смотрим в оба! — постановляю, опорожнив очередной флакон с зельем маны.

— Угу, — согласились близняшки и вновь пошли вперёд.

Спустя ещё два часа, так никого и не встретив, зато вынужденно продав Системе с полдесятка рогов младших демонов ради пополнения запаса зелий, мы вернулись к лестнице наверх. Пути вниз не обнаружилось, зато моя карта показывала, что мы сделали круг в несколько километров. Причём когда я говорю «круг», я и имею в виду «круг». Точнее, полноценную окружность, которую во множестве мест пересекали «жгутики» тупиков, выходящие за этот круг. Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше.

— Нэроко, а в ритуалистике для чего круг используется? — спросил я нашего штатного эксперта по магии.

— Проще перечислить, для чего он не используется. Круг — это основа, ограничитель, фокусировщик, а если говорить о прикладной ритуалистике, сакральных и мистических смыслах и подразумевать под кругом «кольцо», то там вообще может быть смысл «бесконечного вместилища». Но… ты же ведь не просто так спрашиваешь?

— Скажем так, я могу хорошо ориентироваться в пространстве и понимать его архитектуру…

— Разумеется, драконам это очень нужно, — покивала котя.

— Так вот, — игнорируя её пассаж, я продолжил, — мы только что прошли именно по кругу, словно циркулем очерченному. Только с диаметром в пару-тройку километров… кхм, лиг, — на всякий случай расшифровал я термин.

— Плохо, если у них весь Уровень стал Глифом или Печатью… да такого размера и такой насыщенности…

— Что-то мне подсказывает, — констатировала Эдель, — что если эта штука заработает, нам всем придётся грустно.

— Боюсь, оно уже вовсю работает, — качаю головой. — Поведение маны в воздухе слишком неестественно.

— Есть идеи, что оно делает? — спросила Адель, с надеждой поворачиваясь к Нэроко.

— Я ученица знахаря, а не архимаг, — раздражённо дёрнула ушком котя. — Может, они так хотят собрать силу для создания ещё одного Уровня, а может, сразу пробой напрямую в Бездну готовят. Как вы мне предлагаете разбираться в демонической магии, что изучена ещё меньше, чем драконья, имея на руках к тому же лишь описание: «у них тут в глубине Подземелья есть Круг с радиусом в пару лиг»?

— М-да…

— Глупость спросили, извини, — покаялись близняшки нашему фыркающему «карманному архимагу».

— Ладно, — я вздохнул, — гадать тут совсем бесполезно, периметр мы обыскали и ничего не нашли, так что пойдём ближе к центру.

Леди авантюристки дружно кивнули и, вновь выстроившись привычным ордером, последовали к гипотетическому центру этой печати, или что там эти демоны нагородили.

Вот только пройти к центру оказалось не так просто, как я думал. И пусть, ступив в проход напротив лестницы, ловушек мы так и не встретили (хотя девочки проверяли путь так же внимательно), сам коридор вскоре разделился на множество других, которые безбожно петляли и пересекались, создавая натуральный лабиринт. Кристаллические прожилки на стенах и полу пульсировали и вызывали подспудное чувство тревоги — вот по ним текла «чистая» демоническая энергия, да и общее освещение, даже с учётом светляков, скатывалось в оттенки красного и багрового. Всё вместе это создавало ощущение какой-то нереальности, фантасмагоричности, а пространство вообще попадало под подозрение в своей неевклидовости.

— Ну кто так строит?.. — мрачно вопросил я в пространство, окончательно задолбавшись. — Дайте мне уже пожать горло архитектору… — да, возглас был откровенно глупый, но сосредоточенная тишина, прибавляемая ко всему вышеперечисленному, действовала слишком уж угнетающе, несмотря на облегчение фона данжа.

— Кхм… — обернулась к нам выглядывавшая за очередной поворот коридора тёмная эльфийка, — архитектора не обещаю, но… кое-кто тут есть, — и так бочком-бочком обе эльфийки дружно начали отступать, за малым не переходя на бег.

— Души! Сильные! Души! Для! Прихода! Повелителя! — донёсся до меня разноголосый рёв. Слова были произнесены с разными интонацией, громкостью, дикцией, почти сливаясь во что-то нечленораздельное, но при этом, как ни парадоксально, вполне понятное для восприятия. А вот то, что из-за «продувки» коридоров маной, да ещё по направлению от периферии к центру, я не почуял демонов — это плохо.

— Что там?

— Два саблекогтя и что-то ещё.

— Большое! — выпалили друг за другом остроухие разведчицы, достигнув нашей с Нэроко позиции, и схватились за клинки. — Лучше отойти! — и сноровисто потянули нас подальше от поворота.

Мы не сопротивлялись, но всё равно не очень-то успели. С громким скрежечаще-рычащим звуком в коридор выскочили два уже знакомых сатира с клинками вместо рук и, узрев нас, радостно бросились в атаку. Положить обоих проблемой не стало: один «Ожог Света» и два взмаха меча послушно подарили мне две пары новых сообщений об убийстве и получении опыта, но тут из-за поворота на нас вышел… вышло… в общем, Оно!

— Это что ещё за хрень?!

— Не знаю… — не то чтобы совсем испуганно, но так… с долей шока прижав ушки и распушив хвост при виде уродца, ответила Нэроко.

— Мы тоже не знаем… — присоединились к ней сёстры.

Итак, к нам, тяжело шагая и сотрясаясь телесами, двигался блевотно-зелёный монстр, отдалённо напоминающий зелёных здоровяков, которых я рубил ещё на поверхности. Габаритами он почти перекрывал немаленький проход, передвигался на коротких кривых ножках, а ещё, в отличие от тех уродцев на поверхности, «рук» имел три штуки, с разными длиной и количеством пальцев, но самым примечательным была его голова. Точнее, отсутствие головы как таковой, зато по всему его телу располагались лица, в смысле, морды демонов. Сколько их было, я определить не смог — морды перемещались, «уходили вглубь» демона и «всплывали» обратно в самых разных и неожиданных местах. Короче, если мелкие рогатые, встреченные мной ещё в первом данже, вызывали у меня ассоциацию с демоническими гоблинами, то это вот так и тянуло назвать демонической Болотной Тварью или… не знаю даже… элементалем плоти каким, а то и вообще тем самым фольклорным дерьмодемоном.

— Мы! Принесём! Ваши! Души! Повелителю! Слейтесь! С! Нами! — каждое лицо произносило слово-два, создавая уже знакомую какофонию.

— Ну и мерзость, — констатировала Эдель.

— Аккорд созидания. Круг ловчей сети. Беспомощность жертвы терпеливого паука. Белое пятно, растекись! — вместо разговоров зачитала новое заклинание Нэроко. То есть буквально новое — из тех, чьё произношение мы ещё не отрабатывали. И с навершия её посоха под ноги к монстру сорвалась белая сфера.

Коснувшись пола, та в момент образовала этакую белую кляксу (словно краску разлили), что перекрыла коридор, а когда демон поставил на неё ногу — проявила эффект, явно пытаясь ту приклеить. Увы, силёнок заклинанию не хватило, и здоровяк даже не замедлился, просто каждый его шаг обзавёлся звуковым сопровождением, отдалённо похожим на разрыв резины, когда он выдирал ногу из кляксы.

— Не получилось, — констатировал кто-то из девчонок, я же уже направлял в верхний «лик» твари «Ожог Света».

Мгновение спустя промелькнувший между нами золотистый разряд оставил на месте оного «лика» обгоревшую проплешину. Тварь в ответ заревела в несколько глоток и рванула на нас со скоростью, которой никак не ждёшь от чего-то столь массивного и выглядящего столь неуклюжим. А ещё с ним было толком не разминуться в этом коридоре. Грёбанная «затычка».

Отозвав двуручник, я призвал вместо него щит, что перехватил двумя руками. Рывок навстречу! Столкновение случилось примерно на середине дистанции между нашими изначальными точками расположения. Получив в живот разогнавшегося немаленького дядю в латах, с параметром Силы в 62 единицы, что всего себя вложил в удар, демон изрядно погрустнел и даже крякнул, делая несколько шагов назад. Его лапы безуспешно заскребли по покрытой защитной магией броне, а проявившиеся морды разинули пасти и попытались натурально сгрызть мой щит, но успеха в подобном начинании явно не добились. Отпустив средство защиты, вновь призываю двуручник и начинаю просто полосовать тварь, пришедшую в себя и отчаянно пытающуюся схватить и повалить меня, явно с намерением то ли задушить своим весом, то ли вообще сожрать.

К счастью, мои девочки к «дерьмодемону» не лезли. Так у меня оставался пусть и небольшой, но всё-таки простор для манёвра, точнее, я мог спокойно отступать назад. Ну и полосовать на редкость живучую тварь. Упала эта сволочь только секунд через двадцать очень активной рубки, когда я срезал суммарно где-то треть его объёма. Это при том, что и поджаривать магией противника я тоже не забывал.

— Как боец — почти никакой, вся тактика — подмять и задавить, но до чего же живучий!

— Ага… — согласились девушки. — Ещё и рогов нету! — а вот это было негодующе.

— Кто о чём… — я закатил глаза. — Хотя… — приглядевшись, я обнаружил в твари какое-то внутреннее свечение. У него внутри был яркий узел маны, который совсем не спешил потухать вместе со смертью твари. — Секундочку…

Достав из ножен за спиной кинжал, что в бою вообще использовал пока только на гоблинов, я осторожно вскрыл тушу (к счастью, несмотря на облик дерьмодемона, натуральным дерьмом тот не вонял) и извлёк крупное чёрно-алое ядро.

_________________________________________________________

[Ядро Каннибала Бездны]

Класс: С

Тип: Материал

_________________________________________________________

Магическое ядро принудительно изменённого

для повышения боевой мощи и живучести младшего

демона.

Содержит в себе часть магической энергии убитого

демона и всех его жертв.

Можно хранить в инвентаре, использовать в ремесле

или продать.

_________________________________________________________

Цена в системном магазине: 75 ОВ

_________________________________________________________

— Интересная вещица, — признал я, прочитав выданное в системном окошке описание. — В следующий раз посмотрим, как оно реагирует на массовый обстрел магией. И, — убрав добычу в Инвентарь, поворачиваюсь к Нэроко, — было бы неплохо всё-таки выучить Огненный шар.

— Да, Огненные шары — это хорошо!

— Обожаю Огненные шары! — закивали сёстры.

— Эй, вы совсем недавно говорили обратное! — фыркнула на них котя.

— Ну…

— Это зависит…

— От того…

— С какой стороны Огненного шара ты стоишь, — просветили её подруги.

— Кхе-ха, — я сделал вид, что закашлялся, очень уж забавно выглядели девочки в этот момент, а уж насупленно-недовольная моська моей коти… — кхм, ладно, оставим Огненные шары на потом. Мы тут ещё не закончили.

— Хорошо, как скажет лидер, — посерьёзнели эльфийки. И наш путь продолжился. Ну, после того, как были спилены рога с саблекогтей.

В ходе продвижения ближе к центру этой непонятной ритуальной фигуры я всё больше чувствовал себя какой-то крысой в лабиринте и, если бы не системная карта, уже бы давно и безнадёжно заблудился, бродя кругами. По пути столкнулись ещё с четырьмя похожими зелёными демонами, при каждом из которых была пара саблекогтей, на третьем таком патруле мне даже выпал новый уровень. Но на этом всё — больше никого на этаже мы так и не встретили, ещё через два часа наконец-то выйдя к лестнице вниз, у которой решили сделать ещё один привал, возможно, даже немного поспать. Вообще, как пожаловались эльфийки, спать в Подземельях не рекомендовалось по ряду вполне понятных и тривиальных причин, но чем-то необычным это не являлось, «обычные» группы авантюристов, что с собой порой и переносные лаборатории тащат, вообще из данжей по неделе могут не вылазить. А отдохнуть надо, мы на ногах, если посчитать, уже часов десять. И все эти десять часов не в потолок плюём. Вон, наша волшебница уже постоянно моргает и потирает глаза… которые отчётливо светятся тёмно-голубым.

— Нэроко? — обратился я к девушке. — Плохо себя чувствуешь?

— Нормально… — ответила кшарианка. — Просто я теперь, кажется, тоже вижу магию… Красиво… Хотя и немного сбивает с толку.

— А чего молчала?

— Так… чего такого? Ты сам говорил, что мы становимся сильнее с каждой битвой, видимо, у меня проснулся такой талант… Ух, — хвостик сделал несколько махательных движений, — для мага это большое подспорье! Чёткость потоков сил куда выше, чем после заклинания! Или это из-за того, где мы находимся?

— Вот тут не знаю, — пожимаю плечами, — заклинание это никогда не использовал.

— А, да, чего ещё ож… — хватилась нэка.

— Сейчас опять будет фраза про драконов? — приподнял я бровь.

— Ага! — она довольно муркнула и прижалась ко мне, абсолютно игнорируя тот факт, что и она, и я сейчас в доспехах.

Ну, судя по радости, сон всё-таки не нужен, однако немного передохнуть всё-таки не помешает, да и со снаряжением близняшек стоит что-то сделать. Если у Нэроко всё было ещё более-менее, если не считать нескольких подпалин на тканных частях, не прикрытых защитным снаряжением из алхимической стали, то вот Адель и Эдель пару раз доставалось на славу, да и ядовитая кровь демонов пусть и не вредила телам девушек, спасибо бижутерии, но то же самое нельзя было сказать об их одеяниях. Заклинание ремонта моей котодевочки ситуации помогало, но оно могло убрать только небольшие подпалины и дырки, а после всего случившегося там хватало и очень даже широких. В общем, было бы неплохо поменять одежду — внизу нас ждал этаж с Сердцем Подземелья и, по идее, самая лютая охрана, так что любая мелочь могла оказаться критически важной и необходимой. Так что спросим, что они думают по этому поводу.

Спросил. Ответ получился не особо вразумительным, в том смысле, что требовалось что-то «лёгкое, не сковывающее движений, желательно тусклых или тёмных оттенков» и… собственно, всё. То есть я вижу двух девушек, что почти равнодушны к одежде и подбирают её исходя из практических соображений. И пусть разумом я понимаю, что профессиональный наёмник так и должен поступать, но перед глазами-то я вижу двух шикарных красоток, и что-то глубоко внутри кричит, что такие обязаны зависать в бутиках часов по пять и придирчиво выбирать шарфики или что-то в этом роде. Это было чисто подсознательное, ничем не подкреплённое ощущение, но было, чего уж там. Ладно, на будущее будем смотреть в сторону доспехов из какой-нибудь обработанной демонической кожи или там зачарованной ткани, ну а пока вновь залезем в системный магазин и глянем, что он может предложить. Заглянул…

Перекапывать общий список [Хлама] желания у меня никакого не было, да и времени на это тоже, так что в ход пошла функция отсева по нужным мне критериям, которую я освоил ещё в тот раз, когда покупал девочкам пижамы. Вскоре передо мной развернулся список готовых комплектов женской одежды, которые Система могла предоставить, и я приступил к изучению ассортимента. Всякого рода спортивные костюмчики с логотипом «Adidas», скорее всего, удовлетворяли критериям подвижности и удобства, но явно были не тем, в чём стоит ходить по Подземельям, так что их и им подобные я проматывал. Пошедшие дальше варианты военной униформы защитных расцветок были… неплохи, но слишком уж выбивались из местного колорита, так что их я тоже скипнул. Возможно, зря. Последний факт я особенно ярко понял, когда наткнулся на графу с подписью «Костюм Бэтгёрл». Хотя нет! Особенно ярко ко мне пришло осознание, когда за тремя разными видами «Костюмов Бэтгёрл» пошли «Костюмы Супергёрл». И их было уже пять. С белым топиком, красными перчатками и мини-юбкой. С синим верхом, без перчаток и с мини-юбкой. Вообще без мини-юбки…

— Вайтлиан? — осторожно позвала меня Нэроко, возможно, заметив что-то по моему лицу, но я не знал, что и как ей говорить в ответ, ибо уже добрался до списка костюмов Сейлор-воина: Луна, Юпитер, Нептун и так далее.

Вот серьёзно, Боги, откуда это здесь? Что оно тут делает? Это что… это оно реально существует? Оно где-то взято? То есть такие персонажи есть? Или что? Или как это понимать? Это не шутка?

— Лидер-сама? — подключились и сёстры, в голосах которых слышалось некоторое беспокойство.

— Хм… — я всё ещё не знал, что тут можно сказать, и пребывал в раздумьях.

По всей видимости, это действительно было не шуткой. Список ассортимента передо мной представлял из себя натуральную мечту косплейщика… или косплейщицы, не знаю. Тут были костюмы «Чёрной Кошки», «Спайдергёрл», «Принцессы Леи», «Принцессы Жасмин», даже офицерский костюм бежевых тонов, подписанный: «Униформа Телеты Тестаросса». Перечислять можно было до-о-о-олго. Ибо список, без шуток, был огромным.

— Что с тобой? — уже не на шутку встревожилась кшарианка, вырывая меня из созерцательного состояния.

— Всё в порядке, — через силу выдохнул я, прекращая безрезультатные попытки осмысления под вопрос: «Какого хрена?!» — Просто, кхм… вспоминал, что я могу… м-м-м, сотворить.

— … Это как-то связано с развратностью драконов? — выдержав многозначительно-оценивающую паузу, очень ровным тоном уточнила Нэроко.

— … Да, — тоже выдержав паузу, всё же не смог найти другого ответа я. Потому что крыть тут было нечем. В том смысле, что я не знал, как ещё можно объяснить столь… специфичный набор одежды и всяких разных… аксессуаров.

— … — девушки промолчали, но дружно принялись переглядываться и обмениваться сложными сигналами из разряда женской телепатии.

Я же, пользуясь паузой в разговоре, продолжал искать, всё больше поражаясь логике Системы, в магазине которой легко и непринуждённо соседствовали такие вещи, как «Наряд развратной полицейской», «Костюм джедая», «Одежда для спортивного фехтования» и «Кэйкоги», то есть традиционный костюм для занятий карате. Складывалось такое ощущение, что Система тупо напихала в ассортимент что придётся, не заморачиваясь тем, что из этого действительно существовало, а что было только придумано для картинки.

— Вайтлиан-сама, мы… — Эдель быстро переглянулась с сестрой и Нэроко, — не против.

— Да. К тому же подобная традиция известна ещё с первых Героев, — дополнила Адель.

— Какая традиция? — не сразу уловил я их мысль, переводя взгляд с очень… интересного изображения «Костюма Эммы Фрост» на лица эльфиек.

— Давать спутницам… открытые одежды, — дипломатично разъяснила Нэроко, нервно покачивая хвостиком.

— То есть… более открытые, чем твои? — скольжу взглядом по её облегающим шортикам и голому животику.

— Да, — лаконично кивнула котя.

— Понятно… — я прикрыл глаза и потёр переносицу, стараясь не думать о том, что две тёмные эльфийки-близняшки только что, де-факто, согласились на эро-косплей. Чёртовы японские фетишисты! Что мне теперь думать? Что моя Система за вами повторяет, что ли?! — Подождите ещё пару минут, мне надо подумать, — вернув себе душевное равновесие, прошу девочек и вновь переключаюсь на системный Магазин.

На прочёсывание списка пришлось потратить несколько больше времени, но я справился. Остановить выбор было решено на «Костюме ассасина», что включал в себя узкие сапоги до колена, плотные тканевые штаны, рубашку, жилет с кучей кармашков, интересно скрытых в этом самом жилете, пояс с подвесными сумками, наручи, в которых тоже были небольшие кармашки, ну а венчал этот список плащ-пальто с глубоким капюшоном, в котором было вполне удобно прятать лицо. Доходил этот плащ до середины бёдер «модели», отображаемой в системном магазине, имел несколько разрезов… чтобы не мешать и не сковывать движения, чернёные стальные пуговицы, и… да, в нём тоже были кармашки. Ах да, ещё всё это было выполнено в знакомом чёрно-багровом стиле, почти как у моих доспехов, разве что багровый был ещё темнее, почти сливаясь с основным чёрным. Не уверен, насколько удобно сражаться в таком пальто, но его можно было и не надевать, а вот всё остальное под требования девочек вполне подходило и соответствовало, так что, уплатив по 3 ОВ за набор, я в уже знакомых всем присутствующим золотистом сиянии и искрах сотворил вещи и передал их сёстрам.

— Ва-а-а… — девушки восхищённо смотрели на обновки, наглядно демонстрируя, что пусть они и крутые наёмницы, ничто женское им не чуждо, — какая тка-а-ань…

— А сколько тут карманов! — Эдель уже вовсю исследовала одежду.

— Удобно! — Адель от неё не отставала.

— А ещё… они в цветах Вайтлиана-доно! — хором и очень довольно заключили обе. Кажется, это что-то у местных означает. Возможно, какое-нибудь «признание» и «принятие к себе», но я и так их уже принял, потому ничего такого в подобном не видел, а спрашивать и уточнять было бы явно не очень правильно, ибо могло оставить осадочек на положительном эффекте. Ну, в том плане, что вот ты подарил нечто символическое и этим растрогал, а потом спрашиваешь, что за символизм в этом углядели — неудобная ситуация с привкусом обманутых ожиданий у принимающей стороны гарантирована.

Переодеться девушки решили прямо на месте, не заморачиваясь просьбами отвернуться или попытками куда-либо отойти. Впрочем, они изначально по этому поводу не парились, а уж после того, что мы творили в постели, стесняться или скрывать что-либо было бы и вовсе абсурдно. Так что я немного полюбовался на двух шикарных девушек в обтягивающем нижнем белье — что-то вроде спортивного лифчика и шортиков, только тоньше. В общем, было приятно, как и при двойном поцелуе в щёки, которым меня наградили близняшки, облачившиеся в новые костюмы, что, как и пижамки с котиками ранее, оказались словно на них и пошиты. Подозреваю, Система вполне конкретно мониторила, для кого я покупаю одежду, воплощая её под конкретные размеры, а не наобум. В конце концов, она всё про меня мониторит. Но как бы то ни было, дамы ещё минут десять перекладывали свои отмычки-щупы-флакончики из потрёпанного снаряжения в новое, как-то хитро там что-то подгоняли и перемещали, в общем, подарок мой явно пришёлся по вкусу, и возились они с удовольствием. Последними на пояс перекочевали ножны с клинками, заняв место под разрезами плащей. Одно движение — и рукояти под руками, ещё одно — и плащ их скрывает, пусть не полностью, но для беглого взгляда хватит.

— Ну что, готовы?

— Да! — Адель.

— Угу! — Эдель.

— Ещё раз спасибо! — обе и хором, а Нэроко только фыркнула и закатила глаза. Ей-то я подарил артефактные поножи, наручи и полукирасу, и тоже в «моих цветах». Хотя что-то из повседневной одежды ей тоже стоит позже подобрать, но точно не «Костюм девочки-волшебницы», потому как это уж совсем перебор.

— Вы уверены насчёт пальто? — на всякий случай спросил я. — Они выглядят довольно громоздко.

— Только выглядят, — отмахнулась старшая эльфийка.

— В крайнем случае, скинуть его в морду какому-нибудь демону — дело доли секунды, а внутренние кармашки очень удобны: всё нужное всегда под рукой.

— Ну, вам виднее, — мне оставалось только пожать плечами. Близняшкам виднее, как такая одежка сказывается на их стиле битвы и насколько к нему подходит.

Закончив с обновлением снаряжения и отдохнув ещё пару часов, мы морально подготовились к последнему рывку и направились к лестнице. Пятый Уровень ждал.