Паладин

Глава 17

Утро для нашей группы началось не слишком рано. Свет уже вовсю бил в щели между ставнями, когда мы только начали шевелиться. Ну как «шевелиться»? Я осознал себя зажатым между двумя шикарными красотками, в то время как третья свернулась у меня на груди натуральным клубочком и являла собой квинтэссенцию слов «прелесть» и «очарование». Вставать не сильно хотелось, а вот повторить нашу ночную программу — очень даже, но спящие девушки выглядели слишком мило, чтобы моя совесть позволила побеспокоить их со столь низменными желаниями. Правда, до конца удержаться я всё-таки не смог и, высвободив одну из рук, принялся аккуратно начёсывать за ушком котодевочки.

— Мр-р-р, — почти сразу же последовало счастливое тарахтение, заставившее мои губы разойтись в улыбке. Сиреневый глаз сонно и медленно приоткрылся. — Мя-я-я, — зевок, переходящий в сладкие кошачьи потягушки. — Ва-а-айтлиан… м-м-м, пр-р-р-родолжай… — и, выдав сие повеление, девушка вновь прикрыла глазки и засопела, явно повторно отправляясь в страну Морфея.

— Сестрёнка сильно вымоталась, — донеслось слева от меня куда как более бодрым голосом, впрочем, самодовольные нотки ярко слышались и в нём.

— Она такая смелая… и деспотичная, — послышалось справа.

— Думаю…

— Развратность…

— Этого дракона…

— Заразна… — вновь доносилось слева и справа, а после данной фразы я почувствовал, как моих щёк касаются нежные женские губки. — Доброе утро, — продолжили близняшки синхронно.

— Действительно доброе, — я решил, что просто обязан получить более чувственный утренний поцелуй, а потому сначала повернул голову к Адель и, обновив воспоминания о вкусе её губ, проделал то же самое с Эдель. — Как спалось?

— Просто великолепно, — заулыбались девушки. — Так тепло… И уютно. И сладко, — моё ухо подверглось игривому прикусыванию, а я осознал, что если всё так продолжится и дальше, то сегодня мы никуда не пойдём.

В принципе, ничего страшного, мы и так вчера свершили подвиг и заслужили пару-тройку дней на расслабиться и отдохнуть. И, боюсь, в этот раз мои Воля, Решимость и Благочестие проиграют желанию. Распробовав эльфиек, я хотел ещё и ещё, как и мою котю, но если последняя являлась убеждённой совой и приставать к ней, нарушая сладкий утренний сон, казалось мне кощунством, то вот близняшки уже явно проснулись и пребывали в игривом настроении.

— Хмрх? — дёрнула ушком Нэроко, начав потягиваться и открывая глаза. — М-м-м?

— С добрым утром, красавица, — поприветствовал я мою прелесть.

— С добрым, Вайтлиан… сестрёнки, — вялый кивок… — О!

— Что-то не так?

— Всё так… просто… в меня тут… упирается… — котя смущённо, но в то же время лукаво улыбнулась. — Неужели кому-то было мало вчерашнего?

— С такими красавицами? Разумеется мало!

— Очень… очень развратный дракон! — новый довольный мурк. — Но мне нужно проснуться… — девушка чуть подтянулась выше и потёрлась носиком мне в основание шеи, — и привести себя в порядок…

— Да… это бы не помешало… — признали и близняшки.

— Возможно…

— Наш лидер…

— Не откажется…

— Потереть нам спинки? — видимо, не один я был бы очень не против продолжить, а потому… ну, думаю, некоторая задержка нам не повредит.

— Совсем не против, — подтвердил я. Да и помещение неплохо бы было проветрить — запах секса стоял в нём весьма отчётливо, а это настраивало на вполне определённую волну, что пусть и была приятна, но всё-таки у нас и другие дела имелись.

Добраться до помещения местной ванной комнаты было несложно, равно как и заплатить держателю гостиницы за воду — как раз девочки успели полностью проснуться и сбегать до внутреннего двора, ну а потом… да, пришла пора «тереть спинки», тем более что Нэроко умела одним предложением-заклинанием превратить холодную колодезную воду в исходящий паром кипяток, который ещё и разбавлять было нужно. Правда, когда мы закончили «помывку», включающую в себя вжимание красоток в стену и их сладкие стоны, вода уже сильно остыла, но претензий или жалоб на задержку нам никто не высказывал. То ли щедрая плата за аренду ванной тому способствовала, то ли имеющаяся репутация крутого головореза, ну и не суть. Вволю набаловавшись и намывшись, мы поспешили утолить и вполне обычный голод, заказав себе плотный завтрак, хотя по времени уже скорее обед.

Заказывали сразу в номер, потому как спускаться вниз и становиться предметом шепотков окружающих (а такие точно бы возникли) ни у кого желания не имелось. К тому же я хотел поговорить с девочками ещё о паре вещей, и лишние уши мне точно были не нужны.

— Итак, — отдав должное картошке-пюре с мясной подливой и отложив трёхзубую вилку, перехожу к разговору, — теперь, когда мы отдохнули, пришли в себя и находимся в весьма приподнятом настроении, настало время обсудить наши дальнейшие планы.

— Ты вроде бы хотел зачистить Подземелье? — дёрнула правым ушком Нэроко.

— Хотел и хочу, но если на первый уровень сил и снаряжения Адель и Эдель хватит, то вот насчёт более глубоких я не уверен.

— Теперь у нас появились неплохие деньги, так что мы сможем купить себе более качественные оружие и броню, — отметила старшая эльфийка.

— Нам потребуется полдня на поиск подходящих клинков, да и кожаную броню вполне смогут подогнать, так что к завтрашнему дню мы будем в полной готовности! — горячо продолжила младшенькая Адель. — А расходные инструменты для взлома ловушек мы уже пополнили и даже кое-что продвинутое взяли.

— Это хорошо, но я не совсем об этом. Как я уже говорил, я могу зачаровать вам снаряжение сам, причём именно против демонов. К сожалению, всего спектра нужных ингредиентов, чтобы создать по-настоящему хорошие вещи, у меня нет, но что-то на уровне доспехов Нэроко я смогу сделать.

— У нас не настолько много денег появилось! — с явным сожалением возразила одна из близняшек.

— Так, — я нахмурился, — вы уже знаете, что я из иного мира. Так вот, вы согласились войти в мой отряд, а значит, я взял за вас ответственность, — сёстры дружно переглянулись и как-то странно заулыбались. Кажется, они подумали о чём-то ином, но… на это «иное» я, в принципе, тоже согласен, разве что сначала нужно узнать их лучше. — В свою очередь, это означает, что я не собираюсь экономить на том, что может спасти ваши жизни и, как следствие, жизни ваших спутников, вполне возможно, что включая и мою.

— Мне всё больше и больше нравятся иномировые золотые драконы!

— Мне тоже!

— Я не дракон, я эльф, — не знаю, почему я продолжаю повторять эти бесполезные слова…

— Да, конечно!

— Мы всё понимаем! — дружно закивали близняшки.

— Когда ты успела обратить их в свою веру? — осуждающе окинув взглядом всех трёх красавиц, обратился я к своей котейке.

— Не понимаю, о чём ты, — гордо возразили мне. — Очевидно, что если все узнают о твоей настоящей природе, может подняться паника и наша жизнь значительно усложнится. Конечно, нам стоит лучше контролировать слова, и твои напоминания об этом очень разумны. Но ты тоже должен нас понять. Очень сложно контролировать эмоции, когда ты слышишь: «я сделаю вам артефактное снаряжение специально для вас и не возьму за это ни медяка».

И вот смотрю я на то, как полуприкрывшая глазки котодевочка ворчливо покачивает хвостиком, и не могу понять: она серьёзно или это очень тонкая, прямо-таки ювелирная подколка? А главное, возразить-то опять нечего! Если все узнают, что я — непонятная химера из другого мира, которая становится сильнее, буквально пожирая жизненную и прочую энергии тех, кого убивает, при этом даже не самостоятельно контролируя процесс… Да что уж там местные? Даже я от этих мыслей иногда потею ладошками, точно зная, что не являюсь маньяком и моральным уродом. Тут же натурально объявят демонхостом каким.

— Ладно… — тяжело вздыхаю, мысленно признавая, что этот раунд опять за ней. — Но есть ещё момент, — перевожу взгляд на эльфиек. — Хотя ваши навыки и хороши, но физической силы и скорости даже на младших и низших демонов хватает впритык. Я могу это исправить, сделав вас сильнее, быстрее, прочнее и так далее.

— Кровь дракона? — вопросительно вскинула бровку Адель.

— Или… не кровь? — а вот Эдель с очень большим подозрением и смелой догадкой окидывала взглядом бедную кшарианку. И та-а-ак у неё эта догадка читалась в красных глазах, что Нэроко, несмотря на все свои тиранско-командирские замашки, попыталась сжаться в комочек и лишь что-то неразборчиво пискнула про развратных эльфов и «глупых Ифрайн».

— Это немного смущает… — проследила взгляд сестры Адель, тоже всё «поняв».

— Но если это будет Вайтлиан… — алые очи Эдель вновь стрельнули в мою сторону.

— То мы согласны! — это… кхм, я вот даже не знаю, что тут можно сказать. В смысле, мы и так уже спим друг с другом, и сейчас они предлагают несколько расширить постельную практику… И я буду жутким лжецом, если скажу, что возражаю против такого. Но истина всё-таки мне дорога.

— Кхм… вообще, этого не требуется, и достаточно просто вашего согласия… Хотя и против вашего варианта я точно возражать не буду. Но если по существу, то я могу установить с вами что-то вроде мостика между душами, по которому вы будете постепенно получать от меня силу. Не постоянно и не равномерно — лучше всего это будет работать во время боя, и только если мы рядом, но полученная сила останется с вами.

— Вайтлиан постепенно подстраивает свою форму эльфа, чтобы она лучше соответствовала его драконьей силе, — сочла нужным «просветить» новеньких Нэроко. — Но то, что он вам предлагает, замедлит этот процесс. Вы должны понимать, что это значит.

— А что это значит? — решил уже и я показать себя дурачком.

— Что мы должны быть достойны таких жертв, — с предельной, просто промораживающей серьёзностью посмотрела на меня котодевочка.

— Эм… — под таким взглядом и не знаешь, что сказать. — В общем, вы согласны принять от меня этот дар? — сливаюсь с темы.

— Да!

— Разумеется! Мы приложим все силы! — закончили они уже хором.

— Хорошо, тогда встаньте сюда и не шевелитесь, — указываю на пол рядом с собой.

Эльфийки тут же повиновались, подскочили с мест и не выразили ни малейшего протеста, когда уже я, развернувшись на табурете, обнял их за талии и привлёк поближе, так, чтобы соприкоснуться лбом с их головами.

Сосредоточиться на нужном запросе к Системе получилось секунды за три, после чего я ощутил уже знакомое (и даже несколько более чёткое, чем раньше) появление некоего ветерка изнутри и увидел череду системных сообщений, только теперь не в воздухе перед лицом, а прямо в темноте под закрытыми веками, глаза у меня ведь при таком положении как-то сами собой закрылись.

[Инициирована установка внешнего модуля Системы на постороннюю душу.]

[Сопротивление души отсутствует.]

[Установка модуля завершена.]

[Инициировано подключение Эдель'Гард Ифрайн к функционалу Системы…]

[Подключение завершено.]

[Эдель'Гард Ифрайн была принята вами в группу.]

[Инициирована установка внешнего модуля Системы на постороннюю душу.]

[Сопротивление души отсутствует.]

[Установка модуля завершена.]

[Инициировано подключение Адель'Гард Ифрайн к функционалу Системы…]

[Подключение завершено.]

[Адель'Гард Ифрайн была принята вами в группу.]

[В группе установлено равномерное распределение «опыта».]

[Распределение может быть изменено. {Изменить}]

Отстранившись и пару раз моргнув, я отметил примечательный факт: стоило открыть глаза, окошки системных сообщений стали вновь висеть в воздухе и при закрытии глаз в темноте под веками уже не появлялись. Странная фигня. Но сейчас не шибко важная.

— Вот и всё, — сообщаю своим шоколадным красавицам.

— А это… — Эдель озадаченно прислушалась к себе и переглянулась с сестрой, ловя у той в глазах схожее выражение.

— Нормально, что мы?.. — продолжила было Адель, но также оборвала речь на полуслове.

— Эм… — вновь издала вопросительно-недоумённый звук старшая, но, похоже, так и не подобрала слов.

— Чувствуете меня? — пришёл я им на помощь. Возникновение связи я тоже почувствовал, хотя с моим восприятием, что и так позволяло ощущать их ману на расстоянии, это почти ничего не меняло, но близняшки ничем похожим ранее не обладали, и для их мироощущения, очевидно, изменения были существенны.

— Точно! — хором ухватились за формулировку эльфийки. — А ещё друг друга и её, — продолжила Эдель, указав взглядом на Нэроко.

В ответ на это котодевочка согласно кивнула, как бы подтверждая, что она сестёр тоже начала чувствовать.

— Да, это нормально, не переживайте, — успокаивающе поглаживаю их по спинам. — И предлагаю перейти к снаряжению, — с некоторой неохотой выпускаю эльфиек из кольца рук. — Есть у вас какие-то пожелания? Нэроко, вопрос касается и тебя, возможно, есть желание что-то улучшить или добавить? — по-хорошему, надо было ей купить или заказать у местных мастеров недостающие элементы брони, вроде шлема и чего-то для живота и бёдер, после чего зачаровать, да и на имеющийся обвес добавить те же сопротивления стихиям, что я наложил на себя, но пока у меня не было ингредиентов, да и хотелось бы знать её собственные мысли на этот счёт.

— Нет, — покачала головой моя котя, — я пока не привыкла даже к текущему снаряжению, а ты говоришь — дальше.

— Ладно, а вы что скажете?

— Скорость, — немного посовещавшись и задумчиво почесав затылки, пришли к выводу девушки, — и проникающая способность оружия. Дальше демоны будут куда крепче, и мы не уверены, что сможем пробить их шкуру.

— Угу… ещё что-нибудь?

— Вроде бы нет, разве что защиту от капель их ядовитой крови, наверное, — неуверенно предложила Адель.

— Хорошо. Доставайте ваши клинки, возможно, у меня получится улучшить их. Если нет, возьмём подходящие заготовки у местных торговцев.

— Сейчас! — и сёстры шустро метнулись в угол номера, где было сложено их оружие. — Вот!

Что же, мне действительно повезло — парные клинки девушек были выполнены из «закалённой» алхимической стали и потому вполне подходили для дальнейшей прокачки. Другое дело, что, вспоминая прошлый опыт улучшения снаряжения, без нового похода в Гильдию Магов с вариантами этой прокачки было не очень. Бесспорно, рога младших демонов в качестве ингредиента давали лучшие эффекты, нежели рога низших, но вектор этих эффектов оставался тем же самым. Развернув нужное окошко системного магазина, я убедился, что могу улучшить прочность клинков против атак с негативной энергий и могу дать эффект исторжения магической кислоты при ударе, но это явно было ни о чём, потому что речь там шла о «слабой» кислоте. И на этом, собственно, всё, если чисто за счёт рогов демонов и оставшихся в загашнике реагентов. В общем, я уже было собрался объявить, мол, идём за покупками, как обнаружил, что тут Система позволяет использование осколков Сердца Подземелья и за эти осколки может сделать примерно такой же активный эффект, как и с ядрами слизней, только на основе Света.

Раньше подобного не было… так что я не поленился глянуть в [Конструкторе] на собственные мечи. Но чуда не случилось — в том же самом окне, с теми же реагентами, но никаких улучшений по типу урона энергией света там не появилось. Перевожу взгляд выше — на клинки эльфиек, и вот оно: «Активный эффект: [Прижигание] — по воле владельца одновременно с нанесением удара исторгает в место поражения атакующую формацию на основе энергии Света, эквивалентную базовому заклинанию Ожог Света».

И думай что хочешь.

То ли Система внезапно решила мне дулю показать, то ли мои псевдоматериальные артефакты чем-то не подходят для таких улучшений, хотя вроде как строчку о возможности улучшаться за счёт поглощения других артефактов с них никто не убрал, то есть я могу взять меч из той же закалённой алхимической стали, улучшить его и поглотить своим двуручником, почему нет? Ну или не смогу, внезапно обломавшись при попытке…

В любом случае, по факту, это было лучшим улучшением для клинков сестрёнок, пусть, кстати, и самым дорогим: два рога младшего демона, Осколок Сердца Подземелья и двадцать очков воплощения на каждый клинок. А ведь даже самый маленький неровный осколок того Сердца стоил не меньше сотни ОВ.

Тем не менее жадничать я не собирался, а потому, пусть и покрутив в уме воспоминания о том, что давали уже потраченные эссенции, продал за ОВ нужное количество рогов низших демонов и, выбрав нужные параметры, прожал кнопку согласия. Ну и тут же получил во вспышке и разрядах света новый клинок:

_________________________________________________________

[Озарённый светом скимитар демоноборца]

Класс: D

Тип: Оружие

_________________________________________________________

Содержащий боевое заклинание магический меч

из закалённой в магической эссенции стали, что

был усилен высококачественным магическим

кристаллом и роговой костью младшего демона.

Способен самостоятельно накапливать заряд.

_________________________________________________________

Активный эффект: [Прижигание] Заряды: [5/5]

По воле владельца одновременно с нанесением

удара исторгает в место поражения атакующую

формацию на основе энергии Света, эквивалентную

базовому заклинанию Ожог Света.

Восстановление одного заряда занимает два часа.

Эффект может применяться за счёт магической

энергии владельца.

_________________________________________________________

Цена в системном магазине: 370 ОВ

_________________________________________________________

Оружие обрело шершавую костяную рукоять, очевидно, выполненную из рога демона, а также уже знакомые мне руны на сильной части клинка, помимо этого в пятке оружия сверкал переливами света золотистый кристалл.

Под невнятное «Ва-а…» от близняшек аналогичной процедуре подверглись и три другие эльфийские сабельки, а дальше я вновь задумался. С желаемым девушками ускорением было сложнее, такого бафа в моём арсенале не имелось, во всяком случае, с текущим набором ингредиентов, да и, откровенно говоря, с учётом скорого поднятия ими уровней и, соответственно, параметров Силы и Ловкости, такие бафы им просто не нужны. Другое дело — защита, как вообще, так и против всякого рода кислоты и негативной энергии. Вот в этом я им помочь мог. Кольца из роговой кости демонов позволяли как дать уменьшение общего урона, так и поиграться с защитой от магического, причём сразу на всё тело, а не только на кольцо. Да, эффект будет хуже, чем упаковаться в непроницаемый для определённого вида энергии «скафандр», но всё же… Таким образом, потратив три самых крупных ядра от кислотных слизней и ещё шесть рогов, я смог создать девушкам три амулета со «слабой» защитой от кислоты и четырьмя процентами уменьшения урона, а также три кольца, дающие устойчивость (не непроницаемость, а именно устойчивость!) к воздействиям негативной энергии средне-слабого качества и концентрации. И того, и другого делалось по три, потому как дарить украшения эльфийкам и обходить в этом деле нэку я не собирался. Вот тратить реагенты на себя я уже пожадничал, во-первых, потому что доспех совсем недавно улучшал, а во-вторых, потому что он у меня есть и он восстанавливается, как могу восстановиться и я, просто подлечившись.

Получившие обновки (и обещание и далее прокачивать снаряжение, как будут попадаться более подходящие реагенты) девочки выглядели одновременно безмерно счастливыми и чертовски озадаченными, если не шокированными. И одно наблюдение за этими вытянувшимися моськами окупало все затраты на производство моих подарков — они того явно стоили. Правда, вскоре первый шок прошёл, и тёмные эльфы-ассасины отложили свежесозданные артефакты подальше.

— Вайтлиан-сама очень щедрый.

— И очень добрый.

— И мы очень-очень хотим сказать ему «спасибо»… — рубашка Эдель упала на пол.

— И не только сказать! — к ней присоединились штанишки Адель.

— Похотливые Ифрайн… — фыркнула Нэроко. — Я с вами! — и к моей позиции, теряя по пути детали гардероба, стали подбираться три пребывающие в очень игривом и положительном настроении красотки. И кто я такой, чтобы отказываться от подобного счастья? Что же, как я и думал, сегодня мы никуда не пойдём… ну и ладно!

Это была последняя «здравая» мысль, а далее тонкие пальчики начали скользить по моей груди, юркие язычки — изучать шею и покусывать уши, и голова стремительно опустела, оставалось только возблагодарить Систему за мою и котину выносливость да отдаться тем нежности и страсти, что предлагали мне девочки.

Следующее утро началось почти так же, как и предыдущее — с почёсывания Нэроко за её пушистым ушком и приветственного жамканья близняшек, но, наученный горьки… кхм, сладким опытом, я контролировал свои конечности. Удовольствие удовольствием, но дело делать было нужно, так что утренняя программа ограничилась любованием сонной нэкой, парой поцелуев да эстетически приятным зрелищем одевающихся красоток. Далее были завтрак, проверка снаряжения и выход в уже знакомом направлении.

— Доброе утро, — поприветствовал я охрану. — Было что необычное?

— Здравствуйте, Вайтлиан-сама, — поклонился мне, как я понял, глава охраны Подземелья. — Вашими стараниями — всё тихо и спокойно. Вы вновь собираетесь в Подземелье?

— Да, хочу посмотреть, что там на втором-третьем ярусе, а дальше как пойдёт.

— Что же, мы с парнями желаем вам удачи. Да помогут вам Светлые Боги! — стражник сложил руки в некоем жесте, видимо, символ местной веры или что-то в этом роде. Я же просто кивнул и направился к вратам.

— Действуем так же, как и в прошлый раз, — на всякий случай напомнил я девочкам спустя минуту, пока накладывал на себя заклинания усиления.

— Умф! — дружно издав некий согласный звук «в нос», покивали те. Я же достал со спины меч и, окутав его силой Света, шагнул в зарево портала.

С момента моего прошлого посещения обстановка изменилась не сильно, разве что опять тут начал собираться «ударный кулак», но на данный момент он представлял из себя одного розового «быка», парочку серых «целлюлитных» здоровяков на девятом месяце беременности, одно гуманоидное перекособоченное бревно с копьём и всякую мелочь, типа бесов и колобков-мутантов на тропе войны, общим числом с десяток особей.

— Здорово, мужики! — я пребывал в приподнятом настроении и потому не мог не поздороваться с народом.

— Смертный разговаривает! — заметил первый жирдяй с трупным цветом кожи.

— Эльф! Один! Вот дурак! — вторил ему второй, ощерив пасть в плотоядно-похабной ухмылке.

— Эльфийское мясо! Хочу съесть!

— Это моё мясо!

— Ага, я тоже рад вас видеть, — кивнул я общительным демонам и, совершив резкий рывок вперёд, развалил на две не совсем ровные части розового «танка», ну а потом принялся за остальных.

Уже через минуту никого живого у входа не осталось, и я, выглянув из портала, позвал девочек внутрь. Те послушно последовали на зов и уже почти не отреагировали на растерзанные тела монстров, разве что рога по-быстрому спилили и Нэроко зачитала заклинание вызова света, о котором я совсем забыл, сносно всё видя в местной темноте за счёт поднявшегося уже до тридцати единиц Восприятия и сияния маны, пронизывающей здесь сам воздух.

Далее мы двигались в привычной манере, разве что близняшки с некоторым удивлением косились друг на друга, ну и на мою скромную персону. Глядя на резкое увеличение концентрации и яркости маны в их телах, я пришёл к выводу, что их «рост уровней», по всей видимости, тоже начинался с первого, а тут у нас были младшие демоны, а не низшие, так что даже с учётом «делить на четыре» опыта для преодоления первых левелов им должно было отсыпать вполне достаточно, а это — по единичке в каждой характеристике. И если там было два-три поднятия, а их изначальная Сила вряд ли больше десятки, скорее даже меньше… в общем, сложно не заметить, что стал на треть сильнее, не говоря уже о большем. Правда, на их сосредоточенности это не сказалось, что не могло не радовать. Ведь, как выяснилось, ловушки мало того что успели восстановиться, так некоторые ещё и сменили свою дислокацию! Там, где раньше были стреляющие шипы из стен, нынче было совершенно тихо и спокойно, а вот на участке, что позавчера проблем не имел, теперь появились означенные шипы. И не только шипы, да. В общем, близняшки вновь доказали, что хорошие разведчики в авангарде — это правильно и нужно. Но тем не менее первый уровень данжа был относительно безлюдным… эм, бездемонным, так что миновали мы его быстро и спустились ниже — на второй ярус.

Все личные усиления я как наложил на себя ещё до спуска, так и не снимал, здесь же сразу развернул защитную ауру и покрепче перехватил меч. «Общая атмосфера» и просто ощущения, что дарил нам новый этаж, были если не на порядок сильнее, чем уровнем выше, то уж в несколько раз — точно. Стены буквально давили на сознание, едва уловимый шёпот и силуэты на грани зрения за кругом света от заклинания стали куда как громче, отчётливее и злее. Стены тоже изменились. Нет, это всё ещё была пещера, но теперь на её стенах появились светящиеся прожилки в горной породе, напоминающие выходы неких минералов, а то и что-то куда более сложное. Я бы сказал, что это похоже на узор ритуальной фигуры, но, если и так, фигура эта явно была ещё не закончена. Впрочем, даже так общая атмосфера на этаже оставалась откровенно неприятной и угнетающей.

— Как себя чувствуете? — обратился я к спутницам.

— Умг… — Адель сглотнула и нервно передёрнула плечами. — Нормально, хотя местечко жутковатое.

— Да уж, — согласилась с ней Нэроко. — Но если ты спрашиваешь про дискомфорт, то он не такой сильный, как позавчера, — девушка подняла руку с надетым на безымянный палец костяным кольцом, исписанным рунами, — думаю, это помогает.

— Хорошо, — кивнул я, но на всякий случай направил больше маны в свою ауру. Пусть расход на её поддержание и увеличился, да и новых свойств и модификаторов это не принесло, зато она смогла вытеснить давление агрессивной маны от самого Подземелья. Ведь даже если кольца защищают от основного негатива, давление на сознание всё равно будет мешать, а нам тут ещё далеко идти.

Далее уже Нэроко обновила свои защитные заклинания на нашей группе, заодно наложив на клинки всех чары усиления оружия, и близняшки скользнули вперёд, разведывая дорогу и обезвреживая новые ловушки, коих оказалось не то чтобы запредельно много, но хватало. В основном — различного вида шипы, что так и норовили то выстрелить из стен, то резко вылезти прямо под ногами, более того, в отличие от первого этажа, на втором данные шипы неестественно блестели, а то и вовсе имели капельку-другую подозрительной жидкости на своих гранях. Немного напрягшись и присмотревшись, я смог даже «опознать» эту жидкость.

_____________________________________________________

[Мгновенный яд]

Класс: E

Тип: Расходуемое

_____________________________________________________

Магический яд демонического происхождения.

_____________________________________________________

Эффекты: наносит 100–150 урона.

_____________________________________________________

Цена в системном магазине: 15 ОВ за порцию.

_____________________________________________________

Ж-жесть, доложу я вам. И если я ещё мог бы выжить после «близкого знакомства» с такой хренью, то вот за ту же Нэроко не поручусь, как и за близняшек. К счастью, котя шла замыкающей и ничему такому точно не подвергалась, а эльфийки были достаточно компетентны, чтобы заметить ловушку и обезвредить её, да чего там, они вообще откуда-то достали небольшие флакончики и сейчас сосредоточенно собирали отраву в фиалы, выражая полное довольство жизнью на лицах! Н-да. Впрочем, пусть, к тому же особо далеко продвинуться нам не дали, вернее, продвинуться без приключений.

Ощущение впереди массы противников настигло меня ещё до того, как из темноты показался конец неровного коридора. Там явно располагалось какое-то крупное помещение, либо сама пещера просто расширялась. В любом случае, нас явно ждали — я буквально чувствовал, как огоньки грязно-бордовой маны демонов выстроились клином, только и ожидая, когда мы подойдём ближе. При этом огоньки явно были насыщеннее, чем у тех серых жирдяев и гуманоидных замшелых брёвен, что я впервые встретил ещё на поверхности, хотя и уступали розовым минотаврам-мутантам.

Понятно, что при таких раскладах переть в лоб было очень глупо, а потому первое, что я скомандовал девочкам, это «назад», с прицелом отступать к лестнице наверх и занимать оборону. Ибо слишком уж много тварей я чувствовал, и я не мог дать гарантий, что смогу сдержать всех, во всяком случае, принимая бой на их условиях. К счастью, отошли от спуска мы недалеко, так что занять подходящую позицию на ступеньках было несложно. Проход, конечно, оставался весьма широким, человека четыре в ряд спокойно пройдут, но шустрый боец с большим двуручником держать его мог. К тому же у меня из-за головы, заняв «господствующую высоту», нэка была способна поливать противников магией, да и невысоким эльфийкам, стоя выше, будет проще отбиваться, если я кого-то упущу.

Когда же с подготовкой было покончено, я осторожно двинулся вперёд, заодно формируя между рук рунную структуру недавно полученного заклинания массового поражения. По идее, сплести его можно было и одной рукой, но для меня это был первый раз, и подпитывать, а ещё удерживать в положении частичной завершённости конструкцию, имеющую три независимых ядра-основы, с двух рук было банально проще в психологическом плане.

«Аура укрепления» была отключена, чтобы не отвлекать внимание, нужное для атакующих чар, тем более что до девушек из коридора она не доставала, а привлечь внимание демонов могла — мало ли у них тоже есть чувствительные ребята? Тем более что заменяющий нам факелы шар света остался с Нэроко и меня не демаскировал, так что стоило попытаться использовать элемент неожиданности. И вот я достигаю нужной черты и наконец-то могу разглядеть встречающую делегацию. Выглядела она… ну, их, скорее всего, можно было принять за сатиров. За мощных, накачанных и слегка мутировавших сатиров. В комплекте у них имелись: ноги козлиные — одна пара, рога острые — одна пара, костяные клинки вместо рук — тоже одна пара. Ну и что-то вроде костяных кирас, прикрывающих грудь и живот.

Увы, коридор ни разу не изгибался по направлению к их позиции, а потому увидели мы друг друга почти одновременно.

— Бе-е-е-е-е! — кажется, это был их боевой клич или что-то в этом роде. Проверять я не стал и, завершив сотворение чар, отправил навстречу рванувшей на меня толпе «Взрыв Светлой Энергии».

Когда трёхъядерная конструкция заклинания получила нужный объём энергии и развернула весь свой периферийный обвес из энергоканалов и направляющих символов, она ужалась в видимую обычным зрением сферу размером чуть больше яблока и стремительно рванула по направлению, заданному моей волей. Сатиры угрозу или не заметили, или не придали ей значения, но даже если бы бросились в стороны, в любом случае бы не успели, потому как двигались медленнее полёта заклинания. Здесь же они и не попытались затормозить, в результате чего сфера света рванула в самой гуще. Вот только взрыв этот был странный: ни облака огня, ни разлетающихся «осколков». Вспышка света развернула расходящийся от эпицентра круглый и плоский узор метров десяти диаметром, состоящий из линий золотистого света и висящий прямо в воздухе. Узор был явно из числа магических-ритуальных, но не имел ничего общего с пентаграммой и прочими заключёнными в круг многолучевыми фигурами. С моего ракурса это было плохо видно, но из самого центра круг разделяло крестом, а ближе к краю диска располагался ещё один внутренний круг, образуя по границе этакую кайму, внутри которой сияло уже множество плохо различимых символов.

Существовал этот узорный диск света очень недолго, от силы секунду, но за время существования он успел резануть целую кучу сатиров и хотя явно не наносил физических повреждений, но вот ману в их телах ошпарил здорово. Не до смерти, к сожалению, но поднявшиеся в пещере вой, визг и грохот от запнувшихся и повалившихся на пол тел, на которые влетели копытами не успевшие затормозить сородичи сзади, очень наглядно демонстрировали, что магия ребятам не понравилась.

Впрочем, как и во все прошлые итерации, демоны продолжали переть, не обращая внимания на потери, а потому, несмотря на возникшую фору с тактическим преимуществом, мне очень скоро пришлось отступать, активно махая мечом. Это было почти как та первая битва с бесами, только противники теперь были в несколько раз больше, что, с одной стороны, делало их куда лучшими мишенями, а с другой — попадать под завал из таких тел точно не хотелось. Я однозначно был заметно сильнее и быстрее, но когда враг не обращает внимания на раны и рвётся к тебе, натурально капая пеной изо рта и сверкая безумными буркалами, лишь бы хоть как-то достать, замедлить, цапнуть, повалить, и всё это под аккомпанемент из нечеловеческих визгов и воплей, данное преимущество уже не чувствуется таким уж весомым.

Короче, путь спиной вперёд до позиции девушек совершенно не отложился у меня в памяти, и заметил я, что дистанцию уже преодолел, только когда над головой пролетели шесть сияющих голубым светом снарядов, снеся нафиг одного из козлоногих. Тут уже пришлось вставать твёрдо и держать оборону, что не замедлило сказаться на количестве царапин, покрывших доспех. Но как бы много тварей ни оказалось изначально, их всё-таки было конечное количество. И вот последний из бешеных сатиров расстался с жизнью, а я смог вздохнуть с облегчением и заняться повреждённой броней и собственными ранами. В горячке боя как-то особо заметно не было, а вот сейчас почувствовал, да…

— Все целы? — накладывая на себя «Исцеляющее прикосновение» и восстанавливая броню, осведомляюсь у спутниц.

— Да, — ответили девушки.

— Но нужно что-то делать с нашей тактикой. Чувствую себя почти бесполезной, — пожаловалась Эдель.

— Угу, — поддержала сестру Адель.

— Нормально, — не согласился я с ними. — У вас задача — разведка и обезвреживание ловушек, всё остальное — не то чтобы побочно, но не столь важно. Хм…

— Что-то случилось? — с беспокойством дернула ушком Нэроко.

— Нет, всё в порядке, — помимо того факта, что эти младшие демоны пусть и не без труда, но доспех покоцать могли, а ведь он по свойствам соответствует зачарованной против «негатива» стали. Но не это привлекло моё внимание, а сообщение от Системы, которое в горячке боя было рассматривать ну совсем не к месту:

[Вы убили младшего демона.]

[Получен «опыт».]

[Идёт безопасное распределение «опыта» между всеми членами группы…]

[Ваш уровень повышен!]

[Одна из ваших характеристик превзошла предел доступного для полностью органической формы жизни. Ваше тело будет преобразовано для возможности дальнейшего развития.]

[Вы получаете способность «Духовное тело Ур. 1»]

[Способность увеличивает устойчивость к болезням, ядам и токсинам на 20 %, понижает чувствительность к боли, равно как и любым другим негативным эффектам, связанным с плохим состоянием организма, на 15 % и уменьшает весь получаемый урон на 10 %.]

[Ваше тело больше не является исключительно органической системой. Часть механизмов, свойственных органическим формам жизни, отключена, другая часть перестроена.]

[Физические характеристики больше не могут упасть от отсутствия регулярных нагрузок.]

[Процесс старения замедлен на 25 %.]

[Шанс успешного зачатия ребёнка с обычным смертным уменьшен на 25 %.]

Стоило мне закончить читать сообщение, как и без того охваченное золотистой плёнкой света от магии Усиления тело покрылось непривычным голубоватым сиянием, вместе с появлением которого меня словно стиснуло со всех сторон чем-то очень тяжёлым и прочным. Одновременно с этим внутри вспыхнул жар, тут же сменившийся ознобом, а меньше чем через десятую долю секунды — волной мелких щекочущих уколов, и тут же… всё кончилось. Голубой свет исчез, ощущения внутри пропали. Я вновь чувствовал себя нормально и даже прекрасно, ровно так же, как и до этого «преобразования», то есть как после полного исцеления.

И начал перечитывать текст во всплывшем окошке!

Потому что там было ну очень много важных пунктов!

Перечитал. Задумался. Открывшаяся информация требовала серьёзных размышлений. Начиная от того факта, что если у этого «навыка» есть уровень, то он ещё и развиваться может, да и синергично с объяснениями моей коти на тему деторождения у всяческих магических рас и иже с ними. Отсутствие регресса — как ни забавно, но вот на это было плевать, с учётом начинающегося в мире апокалипсиса у меня и так немного шансов остановиться, лечь на расслабоне и заплывать жирком. Ослабление действия ядов и болезней на пятую часть — это уже лучше, хотя тоже не так уж и важно — с таким показателем Живучести и возможностью исцелять себя у меня и так всё должно быть очень неплохо. Хотя… если тенденция с данжами продолжится, то меня ждёт ещё много милых сюрпризов уровня отравленных шипов, да и от каких-нибудь чумных демонов тоже зарекаться не приходится. Уменьшение боли — вот это действительно полезно и приятно. Никогда не был мазохистом и переживать весь "замечательный" спектр ощущений от чужих когтей в своём мясе ни разу не жаждал. Но и полного «резиста» здесь достигать очень не хотелось бы. Как ни неприятна боль, она — маркер того, что с организмом что-то не так и с этим «не так» нужно что-то делать. Становиться продвинутой вариацией того «настоящего Мужика» из анекдотов, что замечает копьё в спине только тогда, когда оно мешает ему лечь спать, не очень хочется, потому как живём мы не в анекдоте, и незамеченная травма может в самый неподходящей момент стоить жизни. Нет, остаётся, конечно, вариант отслеживать своё состояние по хитам, но в горячке боя не всегда замечаешь и болевые импульсы, а тратить время и внимание на открытие Статуса и разглядывание «полосочки хитов»… кхм, спасибо, посмеялся. Тем не менее в целом штука скорее полезная, чем нет. Ну а пункт про срезание входящего дамага однозначно пользителен и должен идти по пункту «дайте два, а лучше десять». Другое дело со старением и детьми. Я вроде бы и так аж некий Высший Эльф, что подразумевает долгую жизнь и без всякой личной силушки, что местным позволяет веками небо коптить, даже если они простые рубаки, а не могучие чародеи, так что тут сложно определить ценность, хотя, конечно, в любом случае это хороший пункт. А вот дети… Считается ли чародейка, принадлежащая к фэнтезийной расе и подключённая к Системе, простым смертным? А тёмные эльфийки? Не то чтобы я прям сейчас рвался заводить карапузов, но на перспективу-то вопрос ведь интересный! Я всё-таки нормальный здоровый мужчина с вполне себе взрослым сознанием и против полноценной семейной жизни с детьми ничего не имею.

Впрочем, ладно, это вопрос не критически важный в данный момент времени, а вот то, что получил я это «Духовное тело» явно оттого, что параметр Силы поднялся выше 50 единиц…

Рефлекторно вызываю окно Статуса:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 21

Здоровье: [310/310]

Мана: [159/310]

________________________________________

Сила: 61 [+10] {+20 %}

Ловкость: 36

Живучесть: 31

Восприятие: 31

Магия: 31

________________________________________

Снижение получаемого урона: 55%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Да, однозначно, речь именно о Силе, если, конечно, не исходить из постулата, что у каждого параметра разный числовой предел «доступного для полностью органической формы жизни». И вот тут как раз начинается то, из-за чего нужно чесать репу и думать. Навык имеет уровень, следовательно, есть более «продвинутые» варианты «Духовного Тела». Логика и Здравый Смысл подсказывают, что если первый уровень способности получен повышением статов, то и следующие будут открываться так же. Вопрос: это фишка чисто параметра Силы или когда в описании говорится про один из статов, то это надо понимать как то, что способности пофиг на частности? А если нет, то какие плюшки у других характеристик? Ну типа, после 50 Живучести мне тоже напишут, что я теперь ещё больше «анхуман», и выдадут… что-нибудь типа регенерации? Непонятно. Но, следуя принципу бритвы Оккама, скорее всё-таки отдельных бонусов нет и «Духовное Тело» просто прокачается ещё на уровень. Что, в принципе, и само по себе очень вкусно и кучеряво. Но терзали меня смутные сомнения. Система у меня хорошая, тут спору нет, но я бы не сказал, что излишне щедрая. Получить что-то впервые — да, относительно легко (подумаешь, кинуть гражданского в тёмное средневековье рядом с прорывом демонов), но вот чем дальше, тем сложнее и жлобистее. Потому, возможно, следующий уровень «Тела» могут дать только за сотню в Силе. Или за 50+ во всех статах. Или вообще не дать, пока не проведёшь какой-нибудь «Крутой Магический Ритуал». Вилка, однако.

Перечитав описание способности ещё раз, я вновь перевёл взгляд на Статус и принялся его изучать. Так, допустим, мне обещали за разрушение местного Сердца Подземелья двадцать пять очков характеристик, а с таким числом дотащить любой из параметров до пятидесяти одного будет несложно. Ловкость дотащить дешевле, но Магию, пожалуй, полезнее. Взрыв Энергии Света очень неплохо себя показал, как и Ожог Света ранее, так что делать их сильнее — естественный ход, да и маны чем дальше, тем больше уходит на приключения. В общем, скорее всего, Магию я бы стал качать и так, и так. Но вот всё остальное… очков мне откровенно не хватит. При этом все характеристики полезны, но, как говорится, «все животные равны, но есть равнее». Восприятие — шикарная штука для оценки противника и повышения общей внимательности и зрения. Но я и так уже вижу в темноте при минимуме источников света, а ещё вижу и осязаю магическую энергию, на данный момент этого более чем достаточно, тем более что оно и с уровнем капает. Живучесть — аналогично. Удар держу, хитов хватает. Хотелось бы больше, но лучше вообще не допускать попаданий по себе, это всяко предпочтительнее, чем их переживать. Ловкость? Уже полезнее — я даже за этот короткий бой очень чётко отметил, что легко повторяю некоторые финты, что подсмотрел у близняшек, насколько финты из дуального стиля боя невысоких девушек, заточенных под скорость, можно переложить на двуручный меч. Но я именно что мог — те сила и скорость, что у меня были, в сочетании с даруемой тридцаткой Ловкости способностью учиться действительно позволяли мне успешно использовать в реальном бою элементы лишь раз увиденных чужих приёмов. Это круто. Без всяких скидок круто! Вот только если я так могу уже сейчас, что мне даст увеличение стата? Тут ведь всё завязано на возможность полезные приёмы увидеть, а я пока ни про какие турниры мастеров меча в окрестностях не слышал. В общем, если рассуждать логически, даже если мне и дадут новый уровень «Духовного Тела» на 51 единице Магии, остальные очки надо всё равно вкладывать или в неё, или в Силу — это даст больше пользы, чем поднятие иных параметров. А там уже пусть оно как-то само или с очередного квеста сразу поднимать до нужной планки.

К счастью, девочки на мою задумчивость особого внимания не обратили, слишком занятые спиливанием рогов тварей и шепотками на тему того, как просто те стало отпиливать. И, кстати, да, судя по тому, как они сияют в плане магической силы, они все тоже взяли пару уровней. Вернее, Нэроко поднялась лишь на один или два, а вот эльфийки прыгнули никак не меньше чем на четыре каждая. Да и сама мана у них стала очень похожа по оттенку на тот голубой свет, которым меня окутало во время получения способности. Она и раньше у них была голубоватой, но заметно светлее и разреженней, а сейчас тенденция стала особенно заметна. Голубая дымка силы Нэроко, уже и так бывшая достаточно яркой после того боя на поверхности, стала ещё насыщенней, отливая этакой лазурью, а изначально светлые и бледные огоньки Эдель и Адель разгорелись и потемнели от синевы, отчётливо двигаясь в том же направлении, что и у моей котодевочки. Очень любопытный момент, как ни посмотри. Их сила же явно подстраивается под некий эталон, но если я весь такой из себя светлый паладин, то почему эталон этот голубой, а не золотистый, как у меня? И почему изменения, вносимые Системой уже в меня, с дарованием системной способности, тоже носят спецэффекты, нетипичные для светлой магии? Ответов нет, а они, чувствую, таят в себе нечто очень важное…

Впрочем, конкретно сейчас это ничего не меняло, а потому стоило вернуться к действительности и помочь девушкам с трофеями, а заодно и ману пополнить, благо с таким количеством рогов можно себе позволить некоторые траты на покупку зелий.

— Кажется, нам не описывали этих тварей, — теперь, в относительных тишине и покое установившейся передышки, я мог более подробно рассмотреть убитых демонов, что являлись теми ещё красавцами. Рожи перекошенные, шерстяные, вот только, несмотря на наличие меха буквально по всему телу, места, где вроде как проглядывала кожа, типа лица и груди, в действительности оказались покрыты совсем не кожей, а чем-то вроде хитина, только без сочленений. Да и клинки, при более детальном рассмотрении, оказались не чисто костяными, а имели поблёскивающие металлом вставки.

— Я о таких даже в сказках не слышала, — поделилась Нэроко.

— Саблекогти, — пояснила Эдель, как раз закончившая спиливать рог у очередной твари, — это что-то вроде тяжёлой пехоты демонов.

— Не слишком ли это для всего второго уровня Подземелья? — буквально сняла у меня с языка вопрос котя.

— Ну, сейчас Тёмные Времена, — пожала плечами эльфийка. — Как мы слышали, раньше они тут только на пятом ярусе встречались — в охране комнаты с Сердцем Подземелья, но теперь всё иначе.

— Хм… — задумалась кшарианка.

— Даже становится интересно, что там будет дальше и какой ещё плод больного воображения нас встретит, — испытывая непривычный набор эмоций из этакой опаски и вместе с тем любопытствующего куража, признал я.

— А мне вот не очень интересно, — не согласилась Адель, — лично я не против, если там будут просто милые белые кролики…

— Ага, мечтай, — хмыкнула её сестрёнка. А вот мне перспектива встретить кроликов не особо понравилась. Кролики, что могут выжить в Подземелье, полном вот таких демонов, явно будут тварями, с которыми лучше не пересекаться.

— Ладно, здесь всё собрали? — уточнил я, не найдя больше у лестницы наверх неоприходованных трупов. На что получил подтверждающие кивки, а также демонстрацию мешка с трофеями. — Тогда пойдём дальше, — и, перехватив меч поудобнее, я двинулся вперёд.

Через несколько минут, повторив уже однажды пройденный путь по кишке пещеры, мы отпилили рога ещё полутора десяткам саблекогтей, после чего трофеи кончились и мешок отправился ко мне в Инвентарь. Собирать туда сами трупы я, по здравом размышлении, не стал — во-первых, Инвентарь не резиновый, а во-вторых, каждый перенос стоит маны. Но если вопрос маны можно было решить, банально продав пару рогов в системном магазине и тут же там же купив зелье, то вопрос объёма самого Инвентаря так не решался. Сейчас он у меня имел 151 ячейку, только заняты из них уже были добрых 97. Ну просто потому, что сгружать вещи туда было удобнее, чем таскать на себе и тем более сгружать в телегу. В Инвентаре оно всё всегда под рукой, а ещё продукты не портятся, вот оно само собой и получилось. Системе же было наплевать, что я убираю — и гребешок для расчёсывания волос, и сумка с припасами стоили на вынуть/положить одну единицу маны и занимали одну ячейку. Хочешь, чтобы занимало меньше? Упакуй несколько вещей в одну тару и вкладывай одним комплектом. Вроде бы несложно, но в повседневной жизни всё равно будешь то одно, то другое убирать отдельно. Сейчас же садиться и перекладывать, сливая на это кучу маны, было явно не место и не время, да и не факт, что получится добиться большой экономии вместимости. В общем, со всех сторон было проще бросить трупы демонов, чем выпендриваться, когда впереди у тебя ещё три с половиной яруса данжа.

И вот мы дошли до места, где нас караулил этот засадный полк. Тоннель пещеры тут и впрямь заметно расширялся, со временем переходя в нечто вроде зала, только не ровного, а то тут, то там перегороженного не то чтобы сталагмитами и сталактитами, но этакими участками горной породы от пола до потолка, иногда похожими на подобия колонн, но куда чаще представляющими собой натуральные стены. И при этом данная пещера была действительно большой и не лишена ловушек, почти сразу обнаруженных близняшками. Но хуже того — какого-то конкретного пути тут не было: из-за обилия «природных колонн» пространство разделялось на множество направлений, по которым было сложно понять, соединены ли все они между собой или где-то переходят в другие тоннели и отдельные карманы.

— Есть идеи? — обратился я к спутницам.

— Хм-м-м, — задумчиво протянула Нэроко, — только выбрать одну какую-то сторону и постоянно придерживаться её. Я читала, что так можно выйти из любого лабиринта.

— Не любого, — поправила её Адель, — а только средней сложности, без двигающихся стен и тому подобного.

— Но мы об этом месте слышали, — заметила Эдель. — Точных карт Подземелья нет — оно постоянно немного перестраивается, да и зачищали его в Дитоуре только раз в месяц, но про огромную пещеру на втором ярусе местные рассказывали. Вроде бы проход вниз надо искать по правой стороне.

— А в остальном пространстве?

— Раньше тут крутились кролобы. Сейчас не знаю, но ни о чём интересном на этом этаже мы не слышали. Здесь только заблудиться легко, потому что пещера по размерам как главная площадь Дитоура, а эти скалы постоянно закрывают обзор, — кивнула на ближайшую стенку-колонну девушка. — Даже люди с факелами, говорят, могут совсем пропасть из виду уже через пару десятков шагов.

— Понятно. Кстати, что становится с этими огромными пространствами внутри Подземелий после уничтожения Сердца?

— Вайтлиан не из этого мира, — с предупредительно-разъясняющей интонацией тут же напомнила сёстрам Нэроко.

— Разваливаются, — ответила младшая из эльфиек. — Не сразу, но без поддерживающей их магии демонов своды ветшают, а потом начинают осыпаться. Ещё без портала наверху сюда начинает заливаться вода с каждым дождём, и подземные источники стены тоже подтачивают. Месяц-два — и любое Подземелье обрушится внутрь себя.

— Когда Подземелье растёт, оно как бы раздвигает окружающую землю, — дополнила Эдель. — Но это делается за счёт магии, а сдвинутая земля постоянно пытается вернуться обратно и сдавливает стены Подземелья, стремясь их сломать. Когда магия заканчивается, у неё это получается.

— Ясно. Что ж, пойдём направо, — благодарно кивнув красавицам, принял я решение о дальнейшем маршруте.

Возражений не последовало, и вскоре мы уже двигались по краю гигантской пещеры. Близняшки разведывали маршрут на тему ловушек, я вглядывался в потоки маны, Нэроко напряжённо водила ушками, и в принципе всё с нашим продвижением было хорошо. В том смысле, что, несмотря на не самые ровные стены и зловещие отсветы на камнях параллельного маршрута со всеми его гнетущими тенями, что буквально всеми силами стремились нагнать жути и заставить чувствовать себя не в своей тарелке, ловушки, встречающиеся на пути, вовремя обнаруживались и обезвреживались, а приближение демонов я за счёт восприятия маны замечал задолго до того, как те оказывались в поле зрения.

Да, демоны тут встречались. Не слишком часто, и по большей части это были уже практически «безобидные» для меня бесы и кролобы-наблюдатели, что «набегали» на нас почти случайно из внутренней части пещеры, однако нашёлся и новый тип врагов. Выглядели они почти как обычные бесы, только имели красные и зелёные узоры на чёрной коже, а также мелкие перепончатые крылышки за спиной, и были определены моими спутницами как «черти» и «импы» соответственно. Из предоставленных эльфийками объяснений выходило, что это совершенно разные виды демонов. Собственно, цветные узоры на их телах действительно очень отличались, прорастая на разных участках тел и имея разную природу: у чертей красный цвет был именно цветом кожи, а у импов зелёные узоры образовывались мелкой, по фактуре похожей на рыбью, чешуёй. Также, при внимательном рассмотрении, хватало отличий и в строении черепа и зубов, но чтобы это разглядеть, тварей сперва требовалось убить, а в этом деле они были несколько проблематичнее обычных демонических «чёрных гоблинов». А всё дело в том, что они не спешили прыгать на нас весёлой толпой, а начинали кидаться огненными (черти) и кислотными (импы) сгустками, стараясь при этом держать дистанцию и отбегать, если к ним приближаешься. Впрочем, на деле, с моей скоростью, не так оказался страшен чёрт… кхм, буквально. Огненные и кислотные шарики были мелкими, не особо быстрыми и не так чтобы сильно опасными. Лично я мог спокойно принимать их на призванный щит без какого-либо напряжения, а сестрёнки-близнецы — ловко уворачиваться, и даже Нэроко оказалась способна сбивать эти штуки потоком воздуха, создаваемым заклинанием «Воздушной преграды». Хуже было с тем, что эти монстрики не выходили на нас «случайно» из центральной части пещеры (насколько термин «случайно» применим к подтягиванию демонов на звуки боя, свет или запах), а сидели за натуральными укрытиями по пути нашего движения. Не рукотворными, но однозначно данную роль выполняющими.

Мол, вот идёт пещера, вся такая зловещая, недружелюбная, с зевами чёрных проходов по левую руку каждые несколько шагов, ведущими куда-то в мрачную темноту, откуда то и дело приходят демоны, и тут на очередном участке пещеры, где-нибудь в конце этакого кармана, на которые разбит маршрут из-за скальных стен-колонн, появляется почти незаметная на общем фоне каменная кочка, оказывающаяся стенкой чего-то вроде скальной ванны, в которой сидят несколько чертей или импов, что радостно начинают кидаться в тебя магией, предварительно выждав, чтобы ты точно попал в зону поражения. А ещё все подходы к таким укреплениям изобиловали ловушками по типу волчьих ям и выступающих из пола шипов.

Повторюсь, проблемой для нас эти мелкие уродцы не стали. Я их, во-первых, чувствовал ещё на подходе, а во-вторых, легко мог накрыть «Взрывом Светлой Энергии», от которого они, в отличие от саблекогтей, помирали сразу, да и девочки беззащитными в таких столкновениях отнюдь не были. Эдель и Адель, получив предупреждение о засаде, легко могли укутаться тенями, прокрасться вперёд и натурально вырезать монстриков, не дав им даже пикнуть, да и Нэроко разок, типа «для проверки», выкосила один такой «дот» в суровое соло артиллерийской дуэли магией. Однако это мы, а вот стоило представить, сколько проблем такие огневые позиции могли доставить обычной группе авантюристов из ребят вроде Лобарта и Рёко, как мне становилось натурально страшно за то, что сейчас происходит по всему миру, где нету паладина с Системой, зато есть вот такие же данжи, которые кто-то держал ради ресурсов.

Но как бы то ни было, двигались мы хорошо, без надрывов, превозмоганий и прочего, не забывая отпиливать рога и собирать ценные жидкости с некоторых ловушек, что пусть и замедляло темп, но ресурсов много не бывает, и терять их на ровном месте, если этого можно избежать без потерь с нашей стороны, не хотелось. В процессе близняшки, как я мог судить по одновременному скачку насыщенности их аур, взяли ещё по одному уровню, а мы с Нэроко не взяли ни одного. Увы, долго такая благолепная ситуация не продлилась, и после уничтожения очередного патруля, возглавляемого летающим мясным шариком, я ощутил, что на вопли демонов (а каждый летающий мясной шарик очень старательно орал о том, как он счастлив нас видеть) откуда-то из глубины зала выдвинулась крупная группа насыщенных источников маны. И двигалась эта группа весьма шустро, да ещё и с цокотом копыт, отчётливо различимым в тишине пещеры. А тут ещё и, как назло, в какой-то момент стены-перегородки стали незаметно уменьшаться и встречаться всё реже, в результате чего к настоящему моменту мы оказались перед открытым пространством всего с парочкой колонн в сторонке.

И вот картина маслом: мы почти прижаты к стене, слева нарастает грохот копыт, спрятаться негде, да и бессмысленно, потому как убитые только что бесы с кролобом-созерцателем — вот они, под ногами, и запах крови даже я чувствую, не то что местные страхолюдины.

— Защищайте Нэроко, — коротко скомандовал я эльфийкам и, максимально быстро наложив на всех трёх Барьер Света, устремился навстречу гулу. Потому что это был единственный выход.

Кованые сапоги выбивали из пола каменную крошку, структура «Взрыва Светлой Энергии» уже привычно начала формироваться перед ладонью левой руки, пока по правой текла мана, окутывающая клинок силой Света, и вот я уже вижу противника. Им выступали какие-то кентавры-мутанты вперемешку с уже знакомыми мне розовыми быками. Всего десятка два, но это была грёбанная кавалерия, что уже взяла разгон.

— За Повелителя! — рявкнул на демоническом самый здоровый из «кентавров» — на этой твари росли жуткого вида шипы во всех направлениях, а в руках расположилось что-то вроде китайского копья с этаким колюще-рубящим лезвием на конце, что в данном случае нехорошо светилось красноватым светом.

Стоило с губ главного сорваться кличу, как его поддержал дружный рёв сородичей и иных демонов, а копья всех кентавров наклонились в мою сторону.

Сближение… Копьё в руках врага отходит назад, чтобы устремиться мне в грудь, — и я спускаю с руки уже готовое заклинание, резко отшатываясь в сторону. Вспышка! И новый диск света ошпаривает тела всех в зоне поражения. Воздух прорезают первые вскрики боли, и одновременно с ними одна из граней круглого узора достигает и меня, однако, столкнувшись с окружающей тело золотистой плёнкой «Усиления», спокойно проходит дальше, не вызывая никаких побочных эффектов. Сжатые перед ожидаемым ударом зубы вместе с внутренним напряжением оказываются излишни. Пусть в меня и вбило всю моторику и знания о том, как и где в структуре чар внести поправки, отвечающие за обозначение дружественных целей, которые заклинание не должно поражать, но без личного опыта принять, что эти поправки работают, всё же сложно. Особенно когда уже много раз видел, с какой лёгкостью этот диск убивает целые пачки низших и младших демонов. Однако времени на размышления нет — лидер демонических кентавров проносится справа, и мой меч перерубает его круп. Шаг в сторону заваливающейся на пол задницы и разворот, совмещённый с ударом — клинок врубается в морду розового быка, разваливая ему голову, но застревает в прочных костях. Вытаскивать его, равно как и убирать в Инвентарь, чтобы достать обратно, уже нет времени, и из вороха искр в мою руку ложится полутораручный меч, тут же проходящийся по передней ноге ещё одной парнокопытной твари, прямо в процессе наливаясь светом от уже совершенно рефлекторно выстраиваемой моим сознанием рунной вязи вокруг лезвия. Миг — и к куда более удобному в такой свалке полуторному мечу присоединяется щит, чтобы своей «духовной» и псевдоматериальной поверхностью встретить укол летящего мне в лицо копья очередного кентавра, пусть и не такого здорового, как «говорливый». В следующую секунду я уже наслаждаюсь зрелищем, как явно магическое остриё оружия демона оставляет на щите длинную и глубокую царапину, а само копьё уходит вбок, в то время как кентавр пытается, встав на дыбы, отоварить меня копытами по голове, но неудачно — и я просто срубаю эти самые копыта, а вторым ударом — дурную голову «кавалериста». Времени на сплетение ещё одного площадного заклинания нет, но боль от первого в строю нападающих ещё не утихла, а их порыв сбит. И, пользуясь их замешательством, я дроблю колено очередного четвероногого урода щитом, чтобы тут же вогнать клинок ему в подмышку.

В такой толчее наша «связь группы» была как нельзя кстати — я ощущал, где находятся девочки, а также их примерное состояние, и потому старался вовремя пресекать попытки прорыва в их сторону, но получалось не всегда. Пусть демоны и увидели меня первым, пусть ломанулись на меня, пусть даже получили болезненный и ярящий удар от магии с моей стороны, но для двадцати здоровенных туш пятачок вокруг меня был слишком мал, а разгон, взятый изначально, слишком велик, потому прорвавшиеся были. Но если мгновенно сотворить Взрыв Светлой Энергии я не мог, тем более такой, в который были бы внесены поправки на спектр магической энергии моих спутниц, делающие заклинание для них безопасным, то вот Ожог Света я мог сотворить уже очень близко к понятию «мгновенно».

В итоге одному из помчавшихся к Нэроко кентавров золотистая молния пережгла позвоночник, заставив огромную тушу безвольно дёрнуться на половине шага и рухнуть как подкошенную, а второму Ожог Света натурально оторвал заднюю ногу, после чего уже сама девушка добила монстра Кислотной Стрелой в морду. А вот у близняшек, несмотря на то, что я успел прибить одного из бросившихся к ним демонов Ожогом Света в затылок, дела шли куда как напряжённее.

— А-а-а!

— У-у-у-у! — девочек загнали к стене, и я никак не успевал к ним прорваться из кольца своих противников, даже срубая в среднем одного в секунду, но… те просто побежали по указанной стене, оттолкнулись от неё, прыгнули на крупы ещё паре кентавров, синхронно всадили клинки в основание их шей, тем самым восстанавливая равновесие, и прыгнули дальше, в четыре клинка располосовав ещё одного «быка» ещё до того, как тот что-то понял. И всё это продолжая заполошно вопить, не иначе как с испугу.

— Фух… — схватка не заняла и минуты. Даже половины от неё, если по существу. Однако по ощущениям мы тут рубились с полчаса, не меньше — настолько много ярких моментов запечатлелось в памяти перед тем, как парочка последних демонов упала под моим клинком и одновременным градом из шести магических снарядов от Нэроко. — Все целы?

— Да… — подтвердила чародейка, которая чуть-чуть подрагивала всем телом, хотя и сохраняла на лице привычно-спокойное выражение, только посох тискала несколько нервно.

— (О_О)… (О_О)… — кажется, не услышали мой вопрос эльфийки, просто таращась на зарубленных их усилиями монстров.

— Эдель? Адель? — с долей беспокойства подошёл я ближе. Что они физически целы, я прекрасно видел и чувствовал, но за психологический комфорт немного испугался. Тут мне и Нэроко стоило обнять и погладить, давая девушке выдохнуть.

— В п-порядке… — продолжая разглядывать свои руки, словно видела их впервые, отозвалась старшая близняшка.

— Немного потянула запястье, — призналась младшая, — но мелочь… Что… Что это было? Это… вот правда мы всё?!.. — перевела она растерянный взгляд с меня на реально гигантские по сравнению с миниатюрными эльфийками туши демонов.

— Да, — подтвердил я, накладывая на обеих сестёр по Исцеляющему прикосновению, да и себя на всякий случай пролечил совместно с котей.

— Ух…

— Сила дракона… это что-то… мы уже на Серебряном ранге, причём ближе к Золотому, чем к Стали…

— Так и должно быть. Поначалу рост очень быстрый, но чем дальше, тем медленнее он будет идти и тем более сложные схватки потребуются для продвижения. Процесс там очень сложный, и, к сожалению, без этого никак.

— Всё равно… ух! — констатировали сёстры.

Следующие две минуты мы потратили на передышку, во время которой я всё-таки обнял и немного погладил Нэроко по голове, давая выпустить напряжение. Потом, правда, пришлось обнимать сестрёнок, но уже так — для порядку. Стрессоустойчивость у них была куда больше, чем у вчерашней начинающей сборщицы трав, и в себя они прекрасно пришли без внешней поддержки, просто кому-то захотелось, чтобы их тоже чуток приласкали и взъерошили волосы. Между тем, данный отряд кавалерии всё-таки принёс мне новый левел-ап, сделав меня аж целым паладином 22 уровня, что не могло не радовать. Девочки тоже явно поднялись, ну а дальше мы принялись деловито срезать рога у демонов. Хотя в этот раз полезное было не только в рогах:

__________________________________________________

[Копьё Бездны]

Класс: D

Тип: Оружие

__________________________________________________

Выкованное в пламени Бездны и закалённое в

крови низших демонов копьё.

Весьма распространённый вид оружия демонов.

Можно хранить в инвентаре или продать.

__________________________________________________

Эффект: Атака +25 (урон негативной энергией)

При поражении противников в тяжёлой броне

атаки обретают дополнительный проникающий

эффект.

__________________________________________________

Цена в системном магазине: 300 ОВ

__________________________________________________

— Хм-м-м, — я разглядывал копьё, точнее, их тут было несколько — по одному с каждого кентавра. При этом на копьях тех уродцев, что больше напоминали гнилые брёвна, таких табличек не было.

— Ценная штука, — заметила мою задумчивость младшая эльфийка. — Обычный воин таким драться не сможет — слишком тяжёлое, но рыцари, владеющие магическим усилением, с удовольствием покупают. Хотя чаще их очищают в храме и сталь используют для изготовления высококачественного оружия и брони. И за эту сталь дают серебра по весу.

Я окинул взглядом двухметровый цельнолитой лом, что навскидку весил килограммов восемь. То есть по самым скромным подсчётам, с учётом того, что местная серебрушка весит граммов пять, получается…

— От шестнадцати до двадцати пяти золотых за копьё?! — воскликнула котя.

— Да, — подтвердила Эдель, — только «Всадники Бездны» встречаются… встречались очень нечасто. Как мы узнавали, в этом Подземелье пара таких охраняла комнату с Сердцем, и… всё.

— Занимательно, — я поднял одно копьё и прижал его к своему полуторнику, чётко концентрируясь на намерении «поглотить» данный артефакт.

Система, к счастью, не стала делать вид, что ничего не понимает, и даже не закосплеила винду с её вопросами, вроде «вы уверены, что хотите захавать эту вещь?», копьё просто рассыпалось чёрным, пронизанным алой дымкой прахом, после чего и дымка, и прах втянулись в полотно клинка, порождая по всей его поверхности волну золотисто-алых разрядов и изменение текста в окошке описания:

________________________________________________________________________

[Кровавый клинок покорителя Света]

Класс: D

Тип: Оружие

________________________________________________________________________

Псевдоматериальный артефакт, являющийся продолжением души.

По прочности соответствует мечу из зачарованной на устойчивость

к негативным магическим эффектам демонической стали.

Особенно эффективен против целей в тяжёлой броне, наносит

дополнительный урон негативной энергией.

________________________________________________________________________

Эффекты: Атака +25 (урон негативной энергией)

При поражении противников в тяжёлой броне

атаки обретают дополнительный проникающий

эффект.

Устойчив к повреждениям наносимым любыми средне-слабыми

вредоносными эффектами от негативной энергии, огня, холода,

кислоты, молнии и нейтральной маны.

________________________________________________________________________

Может быть улучшен путём поглощения магической эссенции

из материального артефакта более высокого качества.

Используемый в качестве донора артефакт в процессе

разрушается. Одинаковые эффекты при улучшении

не суммируются — выбирается лучший.

Может восстанавливаться при повреждении за счёт маны.

________________________________________________________________________

Когда разряды магической «статики» схлынули, клинок стал выглядеть заметно массивнее, чем раньше. Его длина и общая геометрия изменились мало, но вот толщина полотна и «усов» гарды явно прибавили несколько миллиметров, хотя заточка везде, где должна быть, оставалась идеальной. Помимо этого, над клинком возникло алое свечение, аналогичное тому, что было у копья. Вот только… как бы это сказать?.. Это алое сияние просто до безумия сочеталось с воронёным полотном прямого клинка и алой каймой лезвия в месте «заточки», я уже молчу про общий тон моих доспехов. То есть… Как бы… Смотришь на это дело и понимаешь, что золотистое сияние от чар усиления с общим видом оружия не сочетается, а вот это красное — одним видом прям в горло орёт, что оно так и должно быть! Что меч прям под него ковался…

И это… немного странно, нет? В том смысле, что… я же вроде бы паладин? То есть, типа, хороший парень, на защите мира, все дела…

Это нормально, что демонические атрибуты мне идут больше, чем наоборот? То есть нет, не так! Это нормально, что весь обвес, который предоставляет мне Система, настолько хорошо сочетается с демоническими атрибутами?..

— (О_О), (О_О), (О_О)??? — отвлекли меня от загадок бытия три пристальных и немигающих взгляда, что с выражением, близким к шоковому, сверлили меч в моих руках. И я вот так не мог точно сказать, что больше повергает в трепет девушек — странное колдунство или вид того, как четверть сотни золотых, что для наёмников их уровня является суммой фантастической, натурально пошла прахом.

— Что? — я повернулся к девушкам. — Я просто использовал эту штуку для улучшения своего снаряжения.

— Нет… ничего… в самом деле, подумаешь, просто обращённое в прах сокровище за два с половиной десятка золотых… — пребывая почти что в трансе, поделилась своей Болью нэка.

— Просто ваши артефакторы зажрались, — принялся я успокаивать свою котю. — Твой посох — артефакт примерно такого же уровня, как и клинки Эдель и Адель.

— А… какие ингредиенты ты использовал для его создания? — робко (!!!) спросила котя.

— То, что было под рукой, — попытался я уйти в несознанку, но куда там!

— А под рукой было? — и взгляд инквизитора.

— Рога демонов, ядра кислотных слизней и осколки Сердца одноуровневого Подземелья, — признался я, — как и в саблях Эдель и Адель.

— (О_О), (О_О), (О_О), — сцена повторилась.

— Что?

— Легенды о жадных драконах — брехня! — авторитетно заявила старшая из сестёр.

— Вайтлиан — Золотой Дракон, — напомнила кшарианка, — и у него свои понятия о сокровищах… — хвостик Нэроко сделал несколько довольных махов.

— Угу!

— Ага… — за этими простыми восклицаниями явно стоял какой-то очень насыщенный разговор на уровне женской телепатии и логики, но прочитать его я был не в состоянии, а потому просто предпочёл сделать вид, что ничего не случилось. И скормил своему второму мечу ещё одно копьё, да. На этом передышка закончилась, и мы, собрав оставшиеся трофеи, двинулись дальше.