Паладин

Глава 10

С бронированием новой комнаты на неделю проблем не возникло. Пусть изначально Нэроко и говорила, что ей хватит меньшего количества времени, но нам ещё требовалось собрать всё в дорогу, а это покупки, заказы и поиск нужных людей. Супермаркетов тут не было, интернета — тоже, а между тем нам реально требовалось обзавестись и лошадью, и повозкой и накупить еды на пару недель пути, а это — время. Особенно для тех, кто занимается чем-то подобным в первый раз. В общем, мы взяли с запасом.

В гильдии мы тоже предупредили, какое задание возьмём, да и появляться там в эти дни планировали, хотя бы чтоб Нэроко могла банально отработать новые боевые заклинания на тренировочной площадке, где есть специальные манекены. У меня же в городе тоже имелось одно важное дело, которое ещё толком не известно было, как решить. Делом этим было определение «веса» единички моих характеристик. Не скажу, что после всего случившегося я всё ещё чувствовал насущную необходимость это знать, но всё же было интересно, да и банально рассчитывать свои силы на ту или иную задачу проще, когда ты понимаешь, что значат все эти циферки в твоём Статусе именно в прикладном плане, а не когда они остаются террой инкогнита. И если как быть с Силой, я всё ещё представлял себе смутно, не в отжиманиях же её мерить? После отжиманий до предела я же устаю, и второй заход быстро не сделаешь, да и за чистоту такого измерения никак не поручишься, кроме того, совсем непонятно, что значат те отжимания относительно окружающего мира в прикладном плане, буквально как их переводить в предельный вес на подъём или дальность броска? Тут мне именно бросать и поднимать надо, а для этого — сперва подходящие снаряды найти. Так вот, если с Силой было глухо, то с Ловкостью я кое-что придумал.

В итоге, пока Нэроко сидела за столом и переписывала в свою книгу новую схему заклинания, я достал несколько монет и начал подбрасывать, потихоньку увеличивая их число. За свою жизнь я пробовал жонглировать раза три, и все три ещё в детстве, и, если я ничего не путаю, пределом моим было ровно три мячика, и то один я точно постоянно ронял, не успевая руками правильно его поймать и передать. Монетки были гораздо менее удобны, нежели мячики, так что первые попытки шли не очень гладко, но минут за пять я смог приноровиться и, к своему удивлению, нормально работать аж с шестью мелькающими в воздухе один за одним кругляшиками. Ещё через пять минут мои руки окончательно поняли, что надо делать, и я держал в воздухе уже девять монет. Ещё десять минут спустя их стало одиннадцать. А вот на двенадцать я никак выйти не мог — в лучшем случае такое количество получалось держать в воздухе лишь несколько секунд, а дальше одна обязательно падала. А то и не одна.

Промучавшись так и эдак около часа, отдохнув и повторив вновь, в процессе добившись того же результата, я наконец решился и закинул в Ловкость одно очко характеристик.

И это сразу стало заметно. Первая же попытка без малейшего напряга взяла двенадцатую монету в круговорот, и больше та не падала — ни через пять секунд, ни через шестьдесят пять. И это был повторяющийся результат, даже если я прерывал жонглирование и начинал вновь.

А вот тринадцатая монета не далась, и не далась решительно. Таким образом, банальной операцией деления я пришёл к выводу, что одна единица Ловкости «весит» половину монеты, которую я могу держать в воздухе, вернее, за две Ловкости я получаю рост показателей скорости реакции, координации движений и способности к обучению любым действиям, основанным на точной моторике, достаточный, чтобы получить возможность успешно жонглировать ещё одной дополнительной монетой. Так себе единица измерения, конечно, но хоть что-то, да и наглядно. Опять же, есть ещё момент с привыканием и обучением, но где-то, что-то, как-то и в общих чертах теперь ясно.

За время этих экспериментов Нэроко успела освоить ещё одно заклинание и даже понаблюдать за мной какое-то время. Правда, ничего не комментировала, а стоило мне вопросительно на неё глянуть, тут же вернулась к своей работе, и сразу типа вся такая только пришла и вообще ничего не видела, не видит и видеть не хочет. Хвостик трубой прилагается. Милаха…

Впрочем, мои эксперименты на этом не закончились. Закрыв вопрос с Ловкостью (хоть как-то), я прошёл к окну и начал проверять своё зрение. Окно нашей комнаты на этот раз выходило на улицу, а не во внутренний двор, так что я вполне мог видеть крыши домов вдали. Я уже неоднократно отмечал, что в этом теле зрение моё стало очень хорошим, так что и сейчас пришлось постараться, чтобы найти ориентир, который был бы пределом чёткости, вещи за которым уже начинали бы расплываться. Но кто ищет, тот найдёт, так что через какое-то время я решился вложить одно очко и в параметр Восприятия. Оглядел выбранную крышу, потом комнату гостиницы, запоминая, как их вижу, прикрыл глаза и щёлкнул на вложение очка. Итог — крыша стала заметно чётче для моего глаза, да и тени по углам словно бы менее… тёмными. Больше никаких изменений я не заметил. Даже когда моя котодевочка начала магичить новое заклинание, я бы не сказал, что стал ощущать ману как-то сильно лучше, хотя вот именно в этом зарекаться не стоило.

В итоге осталось у меня 13 свободных очков характеристик, и их я пока решил придержать. Можно было кинуть в Магию и Живучесть по очку, так сказать, для ровного счёта, благо там и так понятно, сколько и чего каждый даёт, но насущной необходимости торопиться с этим я не видел, поэтому и отложил вопрос до момента, когда разберусь с Силой.

В настоящее же время скорее стоило заняться обедом, как более насущным вопросом, ну и поскольку из нас двоих свободен был именно я, я же и направился вниз делать заказ. Отвлекать Нэроко на то, чтобы спуститься в зал, желания не было, так что заказ я сделал с доставкой в номер, а вернувшись наверх, застал девушку за прибиранием со стола.

— Ты могла бы ещё поработать, я просил принести только через полчаса, чтобы тебе не мешать.

— Рука всё равно уже устала, — пожала плечами чародейка, заканчивая убирать Книгу Заклинаний в сумку, — уже начала делать помарки.

— Понятно. И как тебе в итоге?

— Я не совсем поняла твой вопрос, — повернулась ко мне Нэроко.

— Новые заклинания, — киваю на её сумку, куда вместе с книгой явно были убраны и пергаментные свитки. — Они тебе нравятся?

— Очень, — проследив за моим взглядом, котодевочка довольно улыбнулась. — Разумеется, работы впереди ещё много и надо будет все записи обвести чернилами, но я очень рада.

— Вот и славно, — я тоже выпустил на лицо улыбку. — Кстати о работе, подскажи, нет ли где в городе… хм, даже не знаю, как это лучше назвать… В общем, мне нужно что-то тяжёлое, желательно, с точно известным весом и чтобы была возможность этот вес регулировать.

— Хм… — вопросительно посмотрев на меня, девушка приняла задачу к сведению и задумалась. — На рыночной площади должны быть каменные грузы для взвешивания мешков и бочек. Там и пять сотен канов могут завесить.

— А «кановы» — это сколько? — название было незнакомо и никак мне не переводилось. Ещё было любопытно, что само слово несколько выбивалось из местной фонетики.

— Правильно говорить «кан», — поправила меня нэка. — А кан… это кан, я вот вешу примерно одиннадцать с половиной… Ух! — на этом моменте я поднял девушку на ручки. Н-да… очень лёгкая, хрен так поймёшь, как это относится к килограмму. — Ты чего? — на меня настороженно сощурились, хотя и не пытаясь вырваться.

— Прости, пытался как-то сопоставить с известными мне мерами веса. Не получилось… — так, что бы такое сравнить… о, точно! — А вот обычный меч, он сколько весит? — я поставил малышку на место.

— Зависит от меча, если короткий, то где-то четверть кана, двуручник может и полтора кана весить, а совсем тяжёлый, какими пользуются воины с навыками усиления, — так и три.

— Хм-м-м, — получалось, навскидку, что-то вроде трёх с половиной-четырёх кило, если, конечно, местные одноручные мечи тоже весят от семисот грамм до килограмма, как это вроде бы было в моём родном мире. Не особо точно, но сойдёт для сельской местности, — понятно. А я смогу воспользоваться этими грузами и самими весами, чтобы поподнимать разный вес?

— Зачем? — хлопнула ресницами кошкодевочка.

— После попадания в этот мир у меня некоторые проблемы с определением границ физической силы тела. Хочу попытаться понять его пределы в привязке к каким-то чётким мерам веса, — ответил я чистую правду, подспудно уже ощущая, что сейчас будет.

— О, ну да, дракону же должно быть сложно привыкнуть к телу смертного и требуется адаптироваться, — важно покивала в сторону Нэроко, этак серьёзно-серьёзно взявшись пальчиками за подбородок. Слишком серьёзно! Да и откуда у неё бы взяться этому жесту? У неё нет бороды! — Хотя-я… — не успел я даже подумать, кто тут пародист и приколист несчастный, как сиреневые глазки лукаво поднялись на меня, — сегодня утром ты показал очень, мр-р-р, хорошее владение этим телом… — хвостик пару раз довольно махнул.

— Да-да, мне тоже очень понравилось, и я надеюсь на продолжение этой ночью, — не поддался я на провокацию, хотя, чего уж там, хотелось, — но вопрос использования весов остаётся открытым.

— Я не думаю, что на рынке грузы долго простаивают без дела и что тебе стоит показывать свою силу при том скоплении народа. С учётом того, что я видела в руднике, твой предел будет намного больше коровьей туши или пары мешков зерна, а это вызовет большой ажиотаж. К тому же сомневаюсь, что обслуживающие весовой двор работники будут готовы дать кому-то играться с грузами и весами, во всяком случае, за разумные деньги. Так что у меня есть идея лучше.

— И какая же?

— Городская Гильдия Магов. У них на складе есть такое же устройство и грузы для своих нужд, а любопытных людей вокруг намного меньше. Даже если кто-то там и увидит твою силу, сильных слухов это не вызовет.

— А зачем гильдии магов «большие весы»? — кажется, я что-то не понимал. Опять. В который уж раз.

— Для взвешивания покупаемых материалов и продаваемой продукции алхимиков. Стекло, цветная мозаика и плитка, удобрения, железо и сталь. Всё это обычно продаётся сразу большими партиями, поэтому и нужны большие весы.

— Н-да… — а алхимики-то тут, похоже, собой пару отраслей тяжёлой промышленности заменяют. — К слову, а из чего они создают железо? — помнится, меня этот вопрос мучил ещё во время рассказа о нежелании магов помогать с зачисткой рудника.

— Когда как, — пожала плечами Нэроко, — в основном, из глины и песка, но можно и просто из земли. Из воды уже невыгодно — слишком сложный и затратный процесс, а создать что-то вообще из воздуха — это заявка на мастера-алхимика, но в нашем городке таких нет. Да и не будет никто что-либо творить из воздуха, это просто испытание, показатель сил и навыков, — видя мою заинтересованность, более подробно разъяснила чародейка.

— Ясно, спасибо. И они могут дать мне воспользоваться их весами?

— Думаю, за несколько энериалов мы сможем договориться с кем-то из работников склада, — пожала плечами нэка. — В отличие от рынка, они большие весы используют не каждый день, поэтому если сейчас не привезли сырьё или не идёт заключение сделки с крупным покупателем, то проблем возникнуть не должно.

— А с нами вообще будут разговаривать? Мы же не люди и даже не покупатели.

— Мы — авантюристы, и у тебя железный жетон. К тому же ты приметный и в магистрате тебя уже признали лордом, а такие слухи очень быстро расходятся. Здание Гильдии Магов там недалеко, так что вряд ли будут проблемы, — котодевчока на секунду опустила взгляд, о чём-то задумавшись, а потом с долей конфуза закончила: — Хотя я, конечно, не могу дать гарантии. Я сама такого никогда не делала и точно не знаю, как всё будет.

— И всё равно без тебя я бы тут совсем заблудился и потерялся, — решаю её чуть-чуть подбодрить, получая в ответ довольно прикрытые глазки и взмах хвостиком. Удержаться и не начать тискать эту Прелесть в тот момент было просто невозможно, так что я не стал. Впрочем, ничего серьёзнее поглаживаний и кратких поцелуев у нас не случилось — принесли обед, и нужно было уделить время приёму пищи, а там запал не то чтобы спал, но Чувства Долга победило. В том плане, что дела ещё были, и их нужно было делать, как бы ни хотелось вместо этого валять нэку на простынях.

Потому после обеда мы таки пошли к нужным людям и за плату в десяток медных монет действительно получили доступ к весам местного цеха трансмутаторов, ну или как их тут правильнее назвать? Не суть. Признаться, меня удивила та лёгкость, с которой нас пропустил молодой парень-подмастерье, очевидно, решивший этот десяток монет пригреть в своём кармане, а не сдавать в общую кассу. Правда, когда я вошёл на склад и увидел всю картину, беспечность парня стала понятна. Весы представляли собой монструозную конструкцию, как если бы стандартные «аптекарские» весы с чашками под порошочки увеличили в сотню раз и чашечки заменили на просто плоские поддоны площадью примерно в четыре «европаллета». Выполнено всё это было из какого-то металла и на вид выглядело совершенно неубиваемым. Рядом со второй чашей располагались почти привычного вида гири, только были они выточены из камня и циферки на них (совсем не арабские, к слову, но понятные мне) обозначали, полагаю, не килограммы, а те самые каны. Ещё на складе лежали целые стопки слитков железа, завёрнутых в промасленную бумагу или тряпицы. Видимо, чтобы не ржавели, или что-то в этом роде. На этом богатства склада заканчивались. Ну да, ни сломать, ни спереть что-либо ценное тут было нереально, а слитки были слишком большими, чтобы их было реально спрятать в карман или не заметить, что они пропали из стопки, потому и подмастерье, видимо, не стал париться и следить за нами, за что ему всё-таки спасибо.

Для начала я взвесил один слиток. Он оказался равен одному кану, видимо, придётся всё-таки переходить на эту меру веса — как минимум в быту тут используется именно она, так что или привыкай, или постоянно мучайся. Итак, слиток весит кан или около четырёх кило. Будем использовать, если не хватит нормальных гирь, ну а теперь берём первую гирьку в двадцать канов. Берём же? Берём. Причём я не скажу, что мне пришлось крякать или там крениться под таким весом. Нет, спокойно взял, взвесил в руке, поднял над головой, отвёл на вытянутой руке, подержал… В отличие от приснопамятного сундука в деревне, тут вес чувствовался, но вполне терпимо. Однако взвешивать все гири в руках было идеей не лучшей — мне нужна была какая-то точная граница, что-то, что я смогу приподнять, но не смогу поднять в своём «базовом состоянии», чтобы изменения параметра Силы при вложении очка характеристик сразу стали очевидны. И вариант, как это можно сделать, напрашивался сам собой.

Положив первую гирю на поддон весов, я взял вторую и повторил процедуру. Попробовал приподнять поддон со стороны, где лежали гири, и… вот уже вес ощущается хорошо, но все ещё уверенно поднимаю. Доложим ещё…

«Чашку» весов с тремя «двадцатикановыми» гирями я тоже поднял, а вот с четырьмя — уже заглох. Пришлось одну снимать и докладывать гирьку в десять кан, и такой вес уже поднять получилось. Спустя ещё пять слитков железа я ощутил, что вот он — мой предел. Оторвать от пола поддон и приподнять где-то до колена ещё получалось, но уже на дрожании мышц и дальше никак. Ещё один слиточек понизил эту величину до половины прежней высоты. Ещё один заставил мою спину сказать «кря» уже сантиметрах на десяти. Итого, 75 канов я поднять могу, а 77 — уже нет. А «кан» у нас при этом где-то в районе четырёх килограмм, то есть я мог взять вес около 300 килограмм? Неплохо.

Но проверку требовалось продолжить. И, прежде чем тратить очки характеристик, стоило разобраться с магическим усилением. Заклинание получилось так же легко, как и все разы до этого, заодно окутав моё тело плёнкой золотистого света. В окне Статуса высветилось: «Сила: 33 [+5] {+20 %}», и опыт накладывания грузов продолжился. И тут я мало того что смог добавить ещё одну гирьку на 10 кан, так к ней ещё и три слиточка железа — только после этого я вновь не смог поднять поддон больше, чем на десяток сантиметров.

88 кан… что-то около 350 килограмм… Или меньше, если помнить, что 1 кан может быть и меньше, чем 4 кг.

Дальнейшие исследования вопроса данный вывод подтвердили. Без «Усиления» и вложив одно очко характеристик в Силу, то есть с 29 Силы, я смог поднять те 77 кан, которые раньше не давались. С 3 °Cилы я взял порог в 80 кан. С 31 Силы взял отметку в 82 кана. И-и-и… глядя на этот ряд, я сделал вывод, что один кан — это всё-таки меньше четырёх кило, но больше, чем три с половиной. На глаз, одна единица Силы давала прирост на подъём где-то в два с половиной кана, что где-то около 10 кило. Но если брать множитель в 1 кан = 4 кило, то ровно там не делилось — то 308 килограмм получается, то 328… да и одна единица Сила тогда давала 10.6 кг, что как-то тоже криво. А вот если взять чуть меньше… где-то 3.75, то получались довольно красивые цифры, как по соотношению с параметрами в окне Статуса, так и вообще. То есть да, каждая единица Силы давала… не знаю, как эту штуку назвать… выдаваемое мышечное усилие? Наверное. В общем, думаю, эффект там примерно: «1 Сила = +10 поднимаемых килограмм», причём эффект этот постоянен и каких-то заметных множителей от уже имеющегося значения характеристики вроде как нет. Не знаю, как это считать для одной руки и, в частности, для усилия на удар, но порядок эффекта всё равно более-менее ясен, да и ровная цифра в десять кило за очко Силы мне нравилась и была похожа на правду больше, чем 10.6.

Разумеется, цифры были очень условны, вес поддона однозначно вносил свою погрешность, я сам от постоянного поднятия таких грузов уставал, да и виды усилий бывают разными, поднять груз и ударить — это совсем не одно и то же, к тому же, как я понял, от Силы зависела ещё и моя общая скорость, что, по-хорошему, тоже стоило бы замерить, но искать где-то ещё и секундомер и просить Нэроко засекать, как быстро я бегу стометровку, у меня не имелось уже моральных сил. Пока хватит и такого «плюс-минус лапоть», тем более что дальнейшие вкладывания очков характеристик выявленную закономерность никак не сломали. А вложил я под конец опытов все имеющиеся очки. По одному в Магию и Живучесть, чтобы уравнять цифры, а остальное честно в Силу, доведя её до 39 единиц и поднятия 390 килограмм, ну или 104 кана. Да, пусть вопрос живучести пока открыт, но в текущей ситуации Сила является самым перспективным для меня статом, и развивать его наиболее разумно… Во всяком случае, пока не добуду где-нибудь лояльного архимага, что будет из штанов выпрыгивать от желания меня обучить. Ага, наигрывая одновременно на рояле в ближайших кустах.

— Я всё, — вернув все грузы на свои места, подошёл я к скучающей коте, что, наколдовав светляк, продолжила читать книжку, разместившись на одной из стопок со слитками. — Не холодно?

— Нет, я подложила ветошь, — книжка была захлопнута. — Как результаты? — то, как, сколько и чего я тягал, она прекрасно видела, так что вопрос был явно о моём исследовании, а не силе мышц.

— Ну, более-менее всё стало понятно, хотя куда расти — определённо есть, — ответил я максимально обтекаемо.

— Ты собираешься перестраивать своей магической силой эту форму, чтобы она лучше соответствовала твоей драконьей силе? — и хвостиком довольно мах-мах…

— … Да. Что-то в этом роде, — тот самый случай, когда проще согласиться, чем пытаться объяснять, как оно всё на самом деле. К тому же если убрать «драконовость», то где-то так оно и происходит.

— Угум-с, — довольно кивнула котейка и, убрав книжку в сумку, соскочила со своего «кресла». — Что дальше?

— Дальше… ну, сегодня мы точно отдыхаем, а завтра уже будем разбираться с дальнейшими планами, — я приобнял Нэроко за плечи, и мы вместе пошли в сторону выхода. Судя по хитрым взглядам девушки, мою фразу про активный отдых этой ночью она запомнила и не имела ничего против. Ну вот и славно.

Следующие несколько дней протекли на удивление мирно и спокойно. Самым сложным оказалось найти подходящую нам повозку. Новые телеги на рынке вполне продавали, но телеги грузовые — для товаров, а нам нужно было что-то для себя, то есть с неким минимальным комфортом, а с этим было уже сложнее. Заказать изготовление было возможно, но работы там от двух недель до месяца, а у нас была всего неделя, так что приходилось искать, а на дворе между тем было пусть и фэнтезийное, но средневековье, то есть огромных авторынков с транспортом на любой вкус в город не завезли. Но, пусть и потратив на это почти целый день, подходящий вариант мы нашли и стали счастливыми обладателями чего-то вроде фургона североамериканских переселенцев, ну, этакой телеги с высокими бортами на пять человек и с матерчатой крышей из парусины. Далее пошли закупки сменных колёс и осей, лошадиной сбруи, продовольствия, кое-какого полезного инвентаря, типа топора и лопаты, ну и всё это перемежалось изучением магии и тренировками по освоению Нэроко новых заклинаний.

Я тоже не сидел без дела, когда мы посещали тренировочную площадку Гильдии Авантюристов, и внимательно наблюдал за тем, как занимаются местные бойцы. Это было и интересно, и полезно, вот только никого с двуручным мечом я за эти дни так и не увидел. Как и кого-то, с кем я мог бы сразиться сам. Все местные авантюристы были… медленными. Они могли быть техничны, умелы и опытны, но я слишком хорошо видел их движения и слишком превосходил физически, чтобы скрещивать клинки. Возможно, я бы сумел сдержать удар и никого не покалечить в поединке, но только возможно, а не гарантированно. Мой личный опыт владения мечом был слишком мал и слишком односторонен для уверенности, да и в целом слишком много параметра «слишком» было в данном уравнении, чтобы рисковать. К тому же, говоря начистоту, наблюдения мне вполне хватало. Я нарабатывал зрительную память на различные уловки, финты и хитрости да мотал на ус, время же закрепления увиденного практикой наступит позже и, желательно, сперва вдали от лишних глаз. Как оно, к слову, происходило с постановкой правильной дикции Нэроко. Новые атакующие заклинания она отрабатывала на местных манекенах, но вот произношение, разбор транскрипции и значения вербальной формулы чар мы делали исключительно наедине. И нет, мои паранойя и желание шифроваться тут были почти ни при чём. Главным инициатором такого положения дел была моя котя, которая без тени улыбки объяснила, что если пройдёт информация, что я в совершенстве владею драконьим языком, то мы не протолкнёмся от желающих поклянчить, вокруг же меня и так ажиотажа многовато.

Кстати об ажиотаже, очень скоро некий «эльфийский лорд» резко отошёл на задний план в списке горячих тем для обсуждения. Почему? Потому что у местных жрецов случился приход, в котором им явилось послание от небесных покровителей, кое поведало, что мир на пороге тотального трындеца и очень скоро в него провалится. Казалось бы, ну бредни о Конце Света, грехах и прочих «покайся и занеси денежку» — сколько подобного было в моём прошлом мире? Но здесь местные к подобному относились крайне серьёзно, да и местные священники могли не только языками молоть, но и реальные чудеса совершать, а потому если товарищ, что действительно может общаться с Богом, начал говорить о приходе новых «Тёмных Времён», его не поднимают на смех или крутят пальцем у виска, а начинают судорожно готовиться.

Лично нас известие застигло на моменте выбора тягловой силы для нашей повозки. Нэроко задумчиво рассматривала зубы довольно меланхоличной лошадки и искала, к чему бы придраться и тем самым стрясти с торговца дополнительную скидку. Торговец, в свою очередь, животину нахваливал и старался показать в лучшем свете. Я стоял рядом с котейкой и генерировал Солидность, поскольку сделать больше всё равно был не в силах — в лошадях я понимал примерно столько же, сколько местный крестьянин в тракторах. Система забила в меня навыки езды верхом, но на этом всё. Вообще всё. Я даже не знал, как на лошадь седло напяливать.

Насколько я смог уловить из разговора, предлагаемая нам лошадиная сила — это именно тягловая скотина, пусть и «хорошего качества», но под седлом ходить она не обучена и уж тем более не дотягивает до рыцарских скакунов. И если последнее было очевидно и претензии по этому поводу смотрелись бы странно, то вот тот факт, что «тягач» не может выступать ещё и в роли «гражданского седана», котю печалил, а опечаленная котя требовала скидку. Торговец же настаивал на том, что лошади данной породы для седла совсем не предназначены, зато очень выносливы и могут долго тянуть повозку, а ещё у них малый расход топлива… в смысле, кушают они немного, могут спокойно попастись на стоянке и овса на свой прокорм потребляют минимум. Это было даже забавно… первые минут десять, но потом я откровенно заскучал выслушивать обсуждения свежести подков, величины возраста и прочего такого. Ну и начал просто глазеть по сторонам, тут-то и заметил какое-то начавшееся нездоровое оживление. В том смысле, что рынок как-то странно начинал бурлить — более… нервно, что ли, по сравнению с тем, что я мог наблюдать совсем недавно, когда мы ходили за иными припасами.

— Эй, малец, не знаешь, что происходит? — брошенная медная монетка была ловко сцапана очередным мальчишкой-беспризорником, что в довольно солидном количестве толклись на рынке — то ли в роли носильщиков-курьеров, то ли присматривая, где что плохо лежит и у кого карманы нуждаются в срочной очистке от всего содержимого.

— Так это, — монета исчезла, — сэр рыцарь, ординарий Силоран в Центральном Соборе сегодня проповедовал. Говорил, что во время молитвы ему явился Пресветлый Латар и поведал, что наступили Тёмные Времена, а две недели назад в столичном храме Пантеона все первожрецы Светлых Богов вместе с Советом Магистров осуществили Призыв Героев, впервые за тысячу лет! И Герои пришли, а потому сейчас, безусловно, начало Тёмных Времён.

— Две недели, говоришь? — задумчиво протянул я, воскрешая в памяти время собственного появления в этом мире. — Н-да… — выходило, что где-то в то время я и очнулся в лесу. — Теперь понятно, отчего такая суета, — говорю уже для самого паренька, который кивнул, но, видя, что больше к нему вопросов не будет, поспешил скрыться.

Я же оглядел рынок, подмечая поведение людей. Пусть несколько странно, но, кажется, де-факто, в стране объявили если не военное положение, то режим чрезвычайной ситуации. Вот народ и ломанулся делать запасы или закупать что-то нужное…

— Я закончила, — подошла ко мне нэка, ведя в поводу наш новый транспорт. — А ты чего тут? — заметила она мой озабоченный взгляд.

— Да вот, по городу распространилась весть, что настали Тёмные Времена… — и я кратко передал суть разговора девушке.

— Плохо, — поджала губы та, задумчиво качнув хвостиком и поведя ушками, — цены взлетят… хотя мы успели закупить почти всё, что нужно.

— Что будем делать?

— Ты у нас главный, — ушла от ответственности миниатюрная чародейка. — Но вообще… на наши планы это, как ни странно, не повлияет, разве что стоит поговорить по поводу увеличения награды за задание — сейчас все будут заняты подготовкой к войне с Подземельями, и на другие задачи времени останется крайне мало, — н-да, кто о чём, а Правильная Авантюристка о заработке. Впрочем, её некоторые фатализм и пофигизм я уже оценить успел, так что ожидаемая реакция, если подумать.

— Ладно, поговорим, — прокачиваться всё равно нужно, с учётом «буста», что, по словам местных, получили данжи, лезть в них с напарницей мне рано, да и в одиночку, пожалуй, всё, что старше недели от роду, может стать фатальным. По крайней мере, пока я не проверю в реальной боевой обстановке, насколько на мои возможности повлияло вкладывание очков характеристик в Силу, стоит исходить из этого. — Кстати, — решил я сменить тему, — не расскажешь о вашей церкви и её иерархии? Ординарий — это много или мало?

— Ординарий — это глава прихода крупного города или монастыря, — послушно начала просвещать меня котя, — в его подчинении находятся коадьюторы — главы приходов малых городов. С работой ему помогают священники-ауксиларии, у них нет своего прихода, но по рангу и сану они примерно соответствуют коадьюторам и постоянно находятся при ординарии. В самом низу стоят простые священники — они возглавляют приходы и проводят службы в деревнях, если там есть церкви, или просто странствуют, неся учение своих Богов и исполняя их волю в разных уголках мира. Над ординариями стоят старшие жрецы — главы приходов столичных городов в землях Верховных Лордов, ещё выше — примас, он находится в Столице Империи и заведует всеми делами церковных приходов. И, наконец, над всеми ними стоят Первожрецы — это люди, наделённые самым большим доверием Бога, которому они служат, и чьё слово равно слову самого Бога.

— Кхм… понятно, — я бы сказал, что тут без пол-литры не разберешься, но нэка шпарила как по писанному. — И такое в каждой стране?

— Не знаю, — она пожала плечами, — скорее всего, хотя я слышала, что в некоторых странах почитаются не все Светлые Боги, а где-то стоят храмы и Тёмным. У разных богов церковная иерархия тоже может отличаться, но в этом разбираются только сами священники, для остальных это не столь важно.

— А разные страны признают священников друг друга?

— Конечно, — серьёзно кивнула нэка. — Своих служителей ведь выбирает сам Бог, и место в иерархии тоже зависит от того, насколько Бог благоволит тому или иному служителю.

— Что же, спасибо за разъяснения, — я опять испытал острое чувство зависти к этому миру, невольно вспомнив всякого рода «замечательных людей веры», что благословляли сперва всяких благородий, а потом и нацистов на войну с «безбожной и сатанинской властью большевиков». Ну да ладно, это дела прошлого. Да и, говоря откровенно, сейчас мне полученная информация всё равно ничего толком не даёт, так, для общего развития и понимания мира стоит запомнить, а лучше и вовсе записать в системный журнал, но не более того.

С этими мыслями мы и вернулись в гостиницу, где за очередной медяк разместили коняшку в «боксе» и задали ей меру овса. Ну или какой иной крупы — признаться, мне это было не так чтобы сильно интересно.

На завершение подготовки нам потребовалась ещё пара дней, за которые вести окончательно расползлись по городу и, разумеется, повлияли на жителей Шоселя и его гостей. Так, например, народ из Гильдии Авантюристов чуть ли не удвоил количество тренировок, да и снаряжение начал активно обновлять — котейка каждый день, когда мы туда наведывались, подмечала и рассказывала, кто и что нового купил, починил или, напротив, продал. Тема начала новых «Тёмных Времён» как-то очень легко была принята людьми (и не только), но вместо паники и истерики, что я, признаться, подспудно ожидал, все стиснули зубы и принялись готовиться к неприятностям. И ладно бы только авантюристы — те привыкли жить риском, и потому их настрой был понятен, хотя оперативность, с которой они начали готовиться, конечно, поражала, но ведь и простые жители не спешили рвать на себе волосы и запираться в домах или церквях. А вот продуктами, особенно теми, что могли долго храниться, — то да, запасались, так что цены сразу же устремились вверх. И всё-таки, положа руку на сердце, я мог сказать, что жители данного мира куда как собраннее и… самостоятельней, что ли, чем обитатели моего прежнего. И, пожалуй, это хорошо.

И вот наступило очередное утро, мы поднялись, позавтракали, помылись «на дорожку» (поскольку всю следующую неделю, и это в лучшем случае, цивилизации в лице горячей воды и нормальной бадейки-ванны мы не увидим) да отправились «по квесту» за гоблинами. И, разумеется, встретили новые тяготы и лишения, к которым я, в отличие от Нэроко, готов не был. Как так получилось? Ну, всё дело в нашей живности, за ней ведь тоже уход нужен, а я разве что хильнуть транспорт и могу. Нет, поначалу проблем не было — мы спокойно выбрались из города, лошадка покорно тянула повозку по дороге, нэка сидела на облучке, почитывая книжку и бормоча себе под нос строки из новых заклинаний — отрабатывала дикцию и привыкала к расширяющемуся арсеналу. Я, соответственно, время от времени поправлял ей произношение и продолжал свои попытки тоже что-то кастануть за пределами известных мне «рефлекторных» заклинаний и начитанного «светляка». Получалось… да никак не получалось, чего уж там. Но я окончательно убедился в верности своей гипотезы относительно заточенности структуры заклинаний под конкретный вид энергии. По всей видимости, моя мана подходила только для Светлых заклинаний, не в плане «добра и любви», а конкретно магии на элементе Света, в то время как котейка использовала «нейтральную» для своих заклинаний. И как переделать Свет под «нейтраль», я не представлял… если это вообще возможно. И это было немного обидно, в том плане, что да, я и так получил Магию и умение ей пользоваться, попал в мир, где, гипотетически, смогу раскачаться до Боженьки (если меня не прибьют раньше или у автора этой странной «Системы» не найдутся другие планы), но осознание того, что мне может быть доступна лишь одна грань из всего разнообразия этого искусства, несколько печалило. То есть оно, конечно, и так обалденно, да тут ещё и шикарные кошкодевочки есть, и они совсем не против заночевать в моей кровати, плюс здоровье и физическая форма, которые в прошлом мире мне и сниться не могли, но всё равно что-то немного зудело. Осознание собственной зажратости никак не мешало проклятому внутреннему Хомяку недовольно пыхтеть и восклицать «маловато будет, маловато!», даже при том, что уже имеющееся ещё осваивать и осваивать. Эх, такова уж природа людей — нам никогда не бывает «достаточно», и с этим, видимо, ничего не поделаешь.

Философские думы покинули меня только вечером, так что остановку на обед я не то чтобы совсем пропустил, но выполнял все инструкции котейки как-то на автомате, хотя тех инструкций было всего ничего. Мы свернули с тракта на специальную площадку, там остановились, котя задала коняшке воды и немного еды, велела мне выгрузить одну меру дров, на которой быстренько воздвигла котелок и сообразила нам обед, после чего мы поели, погасили костёр, помыли посуду, да и отправились дальше — на всё про всё от силы часа полтора. А вот вечером пришлось уже выныривать, поскольку там уход за нашим транспортом требовался более основательный.

— …

— (__)…

— Ты тоже не знаешь, что с ним делать?

— Знаю! — недовольно фыркнула нэка. — В теории…

— (__)’, — кажется, нашему транспорту это заявление не очень понравилось.

— Ну ладно, давай свою теорию, там сообразим.

— Угу… Для начала нужно его распрячь и протереть… или сначала протереть, потом распрячь? — озадаченно устремила она взгляд в пространство.

— Н-да-а-а… — я вздохнул.

Вечер обещал быть интересным. Ещё и народу на стоянке никого — так бы не постеснялся спросить, но увы. В итоге возня с лошадью сожрала часа два времени и километра полтора нервов. Ибо распрячь, потом пройти щёткой, а ещё отвести чуть подальше, чтобы транспорт мог попастись, но недалеко — а то может какая хрень из леса выйти и сожрать. Ах да, ещё нужно лошадь стреножить, чтобы не убежала. Пока сообразили, как это сделать, прокляли всё на свете. В итоге ложились спать уже в темноте и без каких-то фривольных мыслей, а ведь когда только трогались из города, были мысли чуть-чуть погладить вечерком котодевочку между ножек. Привык я уже как-то к этому, да и Нэроко тоже, но… когда миниатюрная красавица начинает раскладывать спальник с усталым вдохом и этак замученно повесив ушки, рука уже не поднимается требовать от неё какой-то активности. Так что, обустроив спальное место прямо в фургоне, я лишь нежно обнял свою сиреневоглазую волшебницу и, поцеловав на ночь, так и не позволил рукам ничего предосудительного. Впрочем, тёплым и тихим мурчанием до момента полного засыпания девушки меня всё равно наградили, а потому жизнь всё равно удалась, да ещё как.

Утро прошло уже спокойнее — за ночь никто транспорт не сожрал и сам он от таких «хозяев» не смылся, так что спокойно позавтракали, запрягли да поехали дальше. В таком ключе прошло ещё несколько дней — постепенно навык ухода за живностью рос, и этот самый уход стал занимать времени поменьше, но вот предаваться разврату на стоянках мы всё равно не спешили. В принципе, это было возможно — всю тяжёлую работу делал я, и Нэроко уже не уставала так перед сном, как в первый день, но здравый смысл подсказывал, что в любой момент к нам может вылезти какая кракозябра, и будет крайне неудобно, если она вылезет на самом интересном моменте. К тому же меня всё-таки не настолько припирало, чтобы начинать сомнительные эксперименты по поведению в дороге, будучи, по факту, полным нулём в вопросах путешествия по средневековому фэнтези-миру с гоблинами и прочими монстрами. Надо ведь понимать, что от города мы и за один-то день отъехали уже прилично, и места вокруг диковатые, про которые, в отличие от дороги к шахте, моя спутница не могла сказать, что тут никого точно нет. Так что вместо развлечений мы продолжали заниматься с Нэроко отрабатыванием её произношения да практикой в заклинаниях, насколько это было возможно в текущих условиях и наших весьма ограниченных навыках.

А на третий день пути мы наконец достигли нужного места — захваченный гоблинами форт был уже неподалёку, и, по-хорошему, уже можно было отправляться на разведку (скорее всего, сразу боем), но тут вставал вопрос, что делать с лошадью? Этот момент мы как-то дружно упустили из виду.

— Кажется, ты что-то говорила о том, что гоблины — ребята коварные и гадостные, которые любят атаковать слабейшего в группе и со спины… — начал я тактично подводить к решению.

— Хочешь оставить меня тут, а к форту пойти один? — сразу всё поняла котодевочка, даже хвостиком не качнув и только пристально глядя на меня своими сиреневыми омутами.

— Честно говоря, у меня нет полной уверенности, — признаюсь, повернувшись в сторону дороги, где вдали, за поросшими редкими клочками леса лугами, виднелось некое фортификационное сооружение. — Если ты тут останешься, есть вероятность, что на тебя выйдет какой-нибудь патруль, всё-таки они тут давно живут и должны хорошо изучить местность. Но и брать с собой, ещё ни разу не видя в деле гоблинов этого мира… страшновато.

— Потерять лошадь тоже будет плохо, — повернулась к нашему четвероногому транспорту девушка.

— Не настолько, как потерять тебя.

— М-м… Предлагаю рискнуть, — сделав круговое движение хвостом, сообщила нэка. — Я всё равно не смогу отбить тут нападение даже трёх гоблинов за раз и только бесполезно умру, а тебе я хотя бы смогу помочь собрать трофеи и следить за обстановкой.

— А здесь ты не сможешь вовремя заметить приближение противников и сбежать на повозке? У тебя вроде бы очень хороший слух, — припомнил я сцену в здании Гильдии Авантюристов при покупке заклинаний. Ну не нравилась мне идея тащить красивую девушку в логово гоблинов, да ещё в мире, подозрительно похожем на какое-то японское аниме.

— У кшарианцев действительно хороший слух, но я не рейнджер и специально слушать местность не тренировалась, а гоблины живут в глуши всю жизнь, и незаметно подкрадываться к добыче — одно из главных их умений, поэтому я могу не заметить их приближения, — обстоятельно объяснила котодевочка.

— То есть ты предпочтёшь пойти штурмовать полноценный форт с неизвестным количеством противников и ловушек, вместо того чтобы подождать на расстоянии с шансом сбежать? — скептически вскидываю правую бровь.

— Не самым большим шансом. Двигаясь с тобой, у меня будет намного больше шансов выжить.

— Думаешь?

— У меня есть несколько защитных заклинаний, так что сразу не умру, а дальше ты убьёшь нападающих и сможешь меня вылечить, — с твёрдой уверенностью во взгляде заверила авантюристка. — И если что, я с тобой не спорю — мы просто обсуждаем стратегию. Я готова принять любое твоё решение, но предоставляю своё мнение, пока оно тебе интересно, — дополнила она всё с тем же солидным спокойствием, но начав чуть-чуть покачивать хвостиком.

— Ладно… — вздохнул я, чувствуя себя немного живодёром. — В принципе, я тоже могу увеличить твою защиту, так что можно рискнуть. А вот коняжку придётся бросить.

— Да, другого выхода нет, — кивнула Нэроко, одарив четвероногого любителя травки сочувственным взглядом.

Наш транспорт на это лишь меланхолично продолжил жевать высокую траву у дороги, кажется, и не думая о том, что из её зарослей, покрывающих местные луга, может внезапно выскочить гоблин. Оно и к лучшему, наверное, а то паникующие лошади — это проблема…

Пробираться к форту мы решили максимально незаметно и бесшумно… насколько незаметен и бесшумен может быть здоровый мужик в латах, однозначно не обладающий навыками рейнджера или какого-нибудь ассасина. Тем не менее одно дело — идти прямо по пусть и заросшей, но всё ещё заметной дороге, которую когда-то даже мостили широким камнем, и совсем другое — двигаться через холмистый луг, где от лишних взглядов тебя защищают высокая трава и какие-никакие деревья, пусть и редкие. По описанию Нэроко, местные гоблины были существами невысокими, для которых и трава по пояс взрослому человеку могла стать преградой для зрения, и хотя большой надежды на это не было, мы всё равно решили, что так будет безопаснее, чем приближаться в полный рост по прямой, чтобы из форта нас точно заметили за километр.

Двигаться сквозь дикое разнотравье было не очень удобно, но, к своей чести, на стадо слонопотамов я всё же не походил — то ли эльфийские корни тела, то ли просто статы, но сухие стебли и ветки под ногами особо не хрустели, доспехи тоже не звякали, и в целом некоторый уровень незаметности соблюдать у меня получалось, особенно когда мы заходили в островки деревьев и кустов. К Нэроко и вовсе претензий не имелось — миниатюрная и ловкая котодевочка, казалось, и вовсе не создавала вокруг себя никаких звуков. И тем не менее, по словам моей спутницы, этого могло не хватить для подкрадывания к гоблинам — те сами, как говаривал один потрёпанный жизнью следопыт, «в прятки профессионально играли» в лесу. Так что надеялся я больше не на скрытность, а на собственные рефлексы и «Ауру укрепления», что раскинул на нас. Правда, насколько эта аура эффективна, сказать было сложно — что-то она давала и делала наши тела прочнее, но проверять, сможет ли маленькая чародейка выдержать попадание гоблинской стрелы или копья, всё равно не хотелось. В общем, шли и Бдели, но…

*Жбхрусь!* — сказала отбитая мною стрела, что летела в лицо Нэроко. Ещё парочку я смог отбить на обратном ходе клинка, но ещё три пришлось просто принимать на себя, закрыв девушку телом. Пусть я и был быстр, но не настолько, чтобы отразить сразу шесть выпущенных одновременно стрел. Хотя, возможно, дело в отсутствии навыков и опыта — я вполне смог заметить сами стрелы и даже разглядеть, что качество у них крайне низкое — просто заострённая деревяшка, обожжённая на конце и, кажется, обмазанная какой-то грязью или чем-то вроде. Две стрелы имели каменные наконечники, но для полноценных лат это всё было ни о чём. Да и скорость полёта, как по мне, оставляла желать лучшего.

— Ставь воздушную преграду, — моя команда была излишней — котя уже сама шептала заклинание и махнула посохом, окружая себя чуть светящейся голубоватой стеной. Заклинание «Доспеха мага» она на себя наложила ещё до того, как мы оставили фургон, но вот такая защита от стрел была делом стационарным.

Убедившись, что чародейка защищена, я рванул на устроивших на нас засаду противников. Те уже вовсю улепётывали, но я был быстрее, гораздо быстрее, и пусть двуручный меч в густой траве тоже был не самым удачным и удобным решением, уродцев это не спасло. Даже тот факт, что они атаковали с разных направлений, а потом бросились врассыпную, меня не сильно задержал или сбил с толку. Примерно десяток секунд — именно столько подобные меры предосторожности добавили им жизни.

— Н-да-а-а, — протянула подошедшая ближе котя, разглядывая переломанные, порубленные тела, — мне их даже как-то жалко стало… — пауза в несколько секунд. — А, нет, показалось.

— Ты в порядке? — вопрос глупый, но вырвался он сам собой.

— Разумеется, — кивнула девушка. — Вот только засаду мы всё равно проморгали… Нам нужен какой-нибудь разведчик в группе или найти подходящее заклинание.

— Поищем, — не став уточнять, компаньона или чары, я принялся изучать гоблинов, а никем иным эти твари быть не могли.

Низкие, вряд ли выше метра двадцати, одеты в грубо выделанные шкуры, рожи не столько страшные, сколько отвратительные, причём, самое неприятное, отвратительны они потому, что представляют собой какую-то искажённую, извращённую пародию на нормальные черты лица. Лбы, скулы, носы, губы, челюсти — всё это имело вполне «человеческие» черты, но при этом было как-то деформировано, вывернуто. Лбы — слишком узкие и скошенные, словно у этих пигмеев природа треть головы откусила, скулы, наоборот, слишком широкие для таких голов, носы — необычно длинные, острые, у некоторых загибаются натуральным клювом, да ещё и ноздри вывернутые, как у некоторых обезьян, а всё вместе это вообще создаёт видимость едва ли не свиного рыла. Челюсть и зубы тоже восторга не вызывали. Венчали список этих отклонений, каждое из которых достойно кунсткамеры, буровато-зелёная кожа и редкие жёсткие волосы. Короче, те ещё красавцы. Ещё я подсознательно ожидал от них какой-то вони и грязи, но ничего подобного, за исключением «естественных» последствий разрубания, протыкания и прочих не самых чистых смертей от тяжёлого двуручного меча.

— Охотники, — покивала Нэроко, без малейшей опаски или брезгливости рассматривая убитых. — Видимо, заметили нас и решили, что мясо само пришло, а когда убить меня и ранить тебя не получилось, попробовали сбежать. Классическая тактика.

— Хм-м-м, — не сказать чтобы я ожидал высоких умственных способностей от гоблинов, но всё-таки как-то оно выглядело странно, — ну хорошо, допустим, тебя бы они смогли ранить, но выходить со стрелами, у которых… — я дотянулся до одного из трупов и снял с него колчан, — каменные наконечники, против парня в латах?

— У тебя шлем с открытым лицом, — пожала плечами котя, — к тому же гоблины обычно травят свои стрелы и могли рассчитывать тебя ослабить, а потом добить или заставить сбежать, оставляя мой труп им в качестве трофея.

— Мне кажется или ты слишком спокойно рассуждаешь о подобном?

— Ну… — она повернулась ко мне, — ничего ведь не произошло? К тому же я была уверена, что ты меня защитишь, — мах хвостиком — одна штука.

— Ладно, — я оторвался от разглядывания уродцев, — полагаю, наши планы никак не меняются?

— Нет, — тряхнула ушками Нэроко и поудобнее перехватила свой посох, — иди, я за тобой.

И мы пошли дальше, к форту. Больше шальных зеленух нам не попадалось, что же касается самого оборонительного сооружения, ну… это был типичный форт. Наверное, поскольку я как-то никогда не заморачивался тем, как они должны выглядеть, какую конструкцию иметь и так далее. Могу лишь констатировать — это была небольшая крепость, разместившаяся на не особо крутом холме. Стены явно видали «лучшие дни», но падать под собственным весом покамест не собирались и монументально возвышались метра на четыре с хвостиком. Прямо в стену был «встроен» донжон, ну или просто башня — довольно широкая, но не особо высокая. Совместно с остальным архитектурным ансамблем она напоминала толстый старый гвоздь, не до конца вбитый в холм. В башне имелись узкие бойницы, ещё и дополнительно обрешеченные, разглядеть, что там за ними творится, я не смог — не с такого расстояния точно. Внутренний двор если и имел какие-либо строения, то из-за стены их было не видать, а по размерам всё «застенное» пространство было… ну, где-то метров сто пятьдесят на сто. То есть вообще-то немало, если подумать, но и не Брестская крепость, совсем не Брестская крепость. На этом, собственно, всё, что можно сказать о строении, есть ли какая-то подземная часть — не ясно, а поспрашивать об этом в городе мы не догадались. Ни охраны, ни какой иной деятельности в стенах сооружения не видно. Это, конечно, не означает, что её нет, но больше, стоя в стороне, мы всё равно не узнаем. Оставался только путь вперёд. Итак, где тут у нас вход?

Вход располагался в противоположной от башни стороне стен. Обычная арка врат с подвесным мостом через небольшой ров, сейчас мост был опущен и, судя по его состоянию, давно не поднимался — цепи успели изрядно проржаветь, полотно — врасти в берег, да и сам ров сильно заплыл и зарос — с подножия холма я вообще его не видел и не думал, что он есть. Тут, кстати, уже можно было различить некие шебуршания за стеной. Там явно кто-то был и что-то делал, кажется, даже с кем-то ругался — ветер порой доносил обрывки грубых гортанных фраз, воспринимаемых мной по большей части ругательствами. Хм-м-м, кажется, я не только свободно понимаю местные «светлые» расы и демонов, но и разумных монстров. Странно, но ладно. Мысленно пожав плечами, я в дополнение к уже развёрнутой ауре наложил на Нэроко заклинание «Усиления», подождал, пока она обновит на себе «Доспех мага», и, наконец, вошёл в арку врат.

Внутренний двор оказался довольно оживлённым местом. Несколько десятков гоблинов деловито сновали между примитивными шалашами и собранными из шкур и жердей домиками. Кто-то тащил дрова, кто-то что-то шил, кто-то… был занят разделкой человеческой туши. Или не совсем человеческой, но явно гуманоидной и светлокожей — поскольку сейчас эту кожу натягивали на раму дубильного станка…

Сложно описать, что я испытал в момент, когда рассмотрел эту кожу. Особенно высокоморальным, гуманным и трепетно относящимся к жизни всех и каждого из своих сородичей я никогда себя не считал. Мне было плевать на голодающих детей Африки, я не испытывал сочувствия к жертвам в Башнях-Близнецах, когда те протаранили самолёты, я был очень даже за возвращение смертной казни, да и сам бы с большим удовольствием перерезал пару глоток собственными руками, если бы не угроза репрессивного аппарата государства. Но вот когда я увидел буднично и деловито натягиваемую на раму человеческую кожу…

В груди стал зарождаться очень горячий и злой огонёк.

Если наличие внятной речи у гоблинов вызвало у меня некоторые сомнения, и даже краем мелькнули мысли, что можно спокойно договориться и уладить «недоразумения», то после такого… Нельзя говорить с тем, для кого ты — пища. Что бы и кто ни говорил, но если твой вид жрёт вид твоего собеседника и довольно почавкивает, то ни ты, ни собеседник не можете говорить и мыслить на одной волне. Демоны мне это уже наглядно показали. Если в этом мире есть вампиры… что-то мне подсказывает, что и с ними мы вряд ли подружимся, хотя если те когда-то были нормальными людьми и эльфами-кшарианцами… Вот только пусть решение принято и передо мной натуральные монстры-людоеды, это не отменяло нескольких факторов. Во дворе в основном были женщины и дети — те, кто шуршат по хозяйству. И это я тоже осознавал. А ещё видел по вторичным половым признакам и росту. И… во мне словно столкнулось два… даже не знаю, как это описать, две Идеи? Два подхода?

Выходец из благополучного и относительно мирного мира с цивилизацией и семьёй, что почему-то воспитывала не в равноправии, а по иным лекалам, и едва ли не на уровень костного мозга как-то внедряла подход, что «женщин обижать нельзя», равно как и детей, и вообще слабых, не мог просто так взять и поднять меч на женщин и детей, пусть и монстров. С другой же стороны — я видел, как они натягивают кожу какого-то несчастного на раму для сушки и разделывают то, что осталось от его тела. И мой разум прекрасно понимал, что когда эти дети вырастут, они пойдут резать, убивать и жрать. Они уже это делают… Но понимал я это разумом, а вот принять…

К счастью, от раздумий меня спас один из гоблинёнков, оказавшийся подле ворот и раньше всех увидевший наше появление. Совсем ещё мелкий — вряд ли в нём даже метр был, но в руках его было копьё, которым он, вопя что-то вроде «чилавека, ща на вертел насажу», попытался ударить меня снизу вверх под сюрко, явно полагая, что там брони нет или она слабее.

И я снёс ему голову на рефлексах…

После этого «цивилизованная» часть, что всё-таки не была совсем уж «снежинкой» и «общечеловеком», пожала плечами и отошла в сторону, а я принялся делать то, для чего пришёл — убивать гоблинов. За первой разрубленной тварью последовала вторая, третья, четвёртая… пятого я убил, просто пнув ему в спину подвернувшийся на пути камень, успешно пробив тем тщедушное тело насквозь, и ещё до того, как то упало, уже рубил шестого. Гоблинские женщины мало отличались от мужчин, да и то отличие в основном заключалось в наличии обветренных и обвисших сисек, как у каких-нибудь африканских дикарей, что было для меня благом — заставить себя видеть просто безликие враждебные фигуры вместо детей и женщин благодаря этому стало ещё проще. Свист моего клинка сопровождался хрипами, визгом и дорожками окропляющей землю крови, время от времени воздух прорезали отсветы «Морозного луча», что заставляли то одного, то другого карлика рухнуть на землю обмороженным трупом, попытки же сопротивления сломались почти сразу, едва гоблины поняли, что их убивают, а их примитивные копья, ножи и кинутые камни абсолютно бесполезны против мечника в полных латах, который стоит между ними и миниатюрной чародейкой, не давая добраться до неё. Вот только помимо гоблинов тут оказался и кое-кто ещё.

— Ы-ы-ы? Чиво миня будили? — небольшой холм из шкур, который я принял за ещё не обработанные трофеи местных жителей, пошевелился, и из него «вылупился» совсем уж страшный урод.

Было в нём два с небольшим метра, башка — лысая, черты уже скорее морды, чем лица, не обезображены ни интеллектом, ни намёком на симпатичность. Руки — непропорционально длинные и бугрящиеся мускулатурой, ноги — тоже; анатомия широкой (едва ли не полутора метров разворота плеч) спины явно подразумевала, что прямохождение — это не совсем про неё — существо вынуждено было находиться в полуприсяде и сутулиться, но оттенок кожи имело человеческий или почти. Это да наличие набедренной повязки, свидетельствующей о том, что передо мной всё-таки не совсем зверь, давало понять, что тут у нас всё-таки существо разумное, а не какой-то сторожевой монстр-мутант, причём это единственное, что на данный вывод намекало, потому как даже связная речь тут была очень сомнительна — у меня создавалось стойкое ощущение, что она не совсем связная и то, что я её понимаю — исключительно результат моего таланта полиглота, а не дикции существа.

— Вождя! Спаси, вождя! — заголосили оставшиеся гоблины, рванувшие от нас через двор к противоположной стене.

— Это что такое? — решил я на всякий случай отступить поближе к чародейке. Соваться на неизвестную зверушку было не то чтобы боязно, но мало ли? Может быть, я её ударом распополамлю, а может, это очередная хтонь, проснувшаяся благодаря Тёмным Временам, и нам с нэкой нужно срочно-срочно сваливать?

— Это огр, — просветила меня Нэроко. — Только молодой… кажется.

— Опасен?

— Для Медного авантюриста — да. Обычно их убивают отрядом — они не очень умные и ловкие, но сильные и у них прочная кожа, — проинформировала девушка.

— Хорошо, — значит, у меня шансы есть, и шансы неплохие. — Близко не подходи.

— Угу…

Наложив на клинок магическое усиление, я двинулся навстречу здоровяку. Мой манёвр не остался незамеченным, и окончательно проснувшийся монстр резко подхватил с земли дубину, чтобы с гортанным рёвом броситься на меня, занося её для удара. По скорости движения он явно превосходил тех мечников, что тренировались во дворе Гильдии Авантюристов, но не сказать что намного. Отклонив корпус и пропустив оружие врага перед собой, я сделал два шага вперёд и обрушил меч на согнутое колено твари. Новый, уже куда как более громкий вой стал наградой за хороший удар, равно как и небольшой фонтанчик крови, брызнувшей из свежеобразованной культи. Завалившийся навзничь огр оказался лёгкой жертвой — пусть он катался по земле, а туша его вполне могла подмять меня под себя, моей реакции было вполне достаточно, чтобы избежать такого развития сценария и просто добить монстра. Возможно, он бы и сам умер, даже скорее всего — кровью из него хлестало, как из пробитого шланга, но… лучше было не рисковать, да и лишние мучения, пусть и монстру, доставлять ни к чему, а так — один удар, и голова отделяется от тела, но…

— Ыа-а-а-а-ау-у-у! — занятый великаном, я пропустил момент, когда кто-то из оставшихся гоблинов обогнул двор по краю, прячась за постройками, и решил сбежать через ворота, а заодно ещё и маленькую и хрупкую котодевочку по пути прирезать. Ну и напоролся на заклинание «Обжигающего потока», выпущенное Нэроко почти в упор.

Расходящийся конус пламени длиной около трёх метров перекрыл двум карликам всё пространство для манёвра, мгновенно наполнив воздух запахом палёного мяса и заставив забыть о нападении. Убить их не убило, но вот из боя точно вывело, а там я подоспел и добил, мысленно кляня себя, что опять не уследил за Нэроко, слишком сосредоточившись на незнакомом противнике.

— Уфу… — немного нервно выдохнула чародейка, когда мой меч прервал мучения катающихся по земле коротышек, а сам я уже встал рядом, закрывая её спиной.

— Прости, не уследил… — глядя на то, как дрожит и распушился сверх всякой меры её хвостик, мне было нестерпимо стыдно, должен был ведь прикрывать. И хорошо, что нэка справилась сама, а если бы нет?

— Пф, — сразу же задрала носик котя, — не считай меня совсем уж беспомощной, уж на пару перепуганных гоблинов моих талантов хватит! Хотя… — она чуть прижала ушки, — немного успокоиться нужно, а то я могу ошибиться в заклинании.

— Хорошо, — кивнул я, приготовившись охранять волшебницу, мало ли ещё какая хрень вылезет? К тому же долго мне изображать почётный караул не пришлось — нэка прикрыла глаза, чуть-чуть подышала ртом, явно выполняя какую-то специальную дыхательную гимнастику, и шёрстка на её хвосте начала приходить в норму, после чего девушка вернулась к своим привычным деловитости и спокойствию.

— И что дальше? — я окинул взглядом внутренний двор.

Живых гоблинов там не осталось — все, кто был на момент пробуждения огра, дружно забились в башню донжона и, кажется, забаррикадировали дверь, а кто-то и через стену сиганул. Но сбежавших преследовать было бессмысленно, те же, кто скрылся в башне, пока опасности не представляли, по крайней мере до тех пор, пока не начнут стрелять из бойниц. Во дворе же… дубильный станок и «духовку» нужно будет сжечь — хоронить то, что осталось от бедняги-путника, каким-то иным способом я в себе вряд ли найду силы, равно как и смогу перебороть чувство отвращения и брезгливости, чтобы снять человеческую кожу с рамы.

— Нужно зачистить внутренние помещения форта. А ещё нам нужно будет взять с собой голову огра — как доказательство зачистки… и того факта, что заказ был ещё сложнее.

— Ладно, — я вздохнул, — тогда пойдём.

Проникнуть в донжон форта, ну или как это правильно называть, удалось без проблем, один пинок — и вся наваленная с той стороны на дверь баррикада развалилась. Перебить засевших там гоблинов тоже было несложно, хотя в очередной раз убедился, что двуручник — это не всегда удобно, была там одна лесенка винтовая, где толком не развернуться, при этом сверху отбиваются зеленошкурые, сбрасывая на голову буквально всё, что только могут, включая своих убитых. В общем, крайне неприятное место, как и то, что мне пришлось убрать меч и, вооружившись кинжалом, кромсать уродцев. Будь на их месте кто-то нормального роста с нормальной длиной рук и нормальными оружием и бронёй, боюсь, мне было бы очень несладко, но это всё-таки были просто гоблины, потому где «Морозным лучом» от нэки, а где и просто подавляющей физической силой и бронированностью, но мы зачищали форт.

Последним нам встретился откровенно старый гоблин — первый пожилой представитель данного вида, что я вообще видел. Полагаю, просто потому, что своих стариков они тупо жрут. Особенностью этого типа были изукрашенная палка и бубен, в который он бил, завывая нечто очень корявое на драконьем языке, в котором я разобрал только слова «кости» и «камень», тем не менее это заклинание работало и вызывало у меня лёгкое головокружение и тошноту. А вот Нэроко явно пришлось хуже — она поджала ушки и трясла головой, да и походка стала куда как менее уверенной — девушку начало откровенно шатать. С учётом того, что рядом со старым гоблином оставались ещё два молодых с копьями, закончиться это могло очень плачевно, но моё состояние оставалась приемлемым, чего зеленошкурые явно не ожидали, а потому очень быстро померли. Со смертью старика плохое самочувствие как рукой сняло, к тому же больше в форте, кажется, никого не осталось, а потому можно было чуть перевести дух. Ну и поздравить себя с новым уровнем, который капнул аккурат на этом старике, да не один, а с целой кучей системных сообщений:

[Внимание!]

[К вам было применено магическое воздействие «Ошеломление».]

[Воздействие магии ослаблено на 70 %.]

[Вы убили слабого монстра.]

[Получен «опыт».]

[Вы убили слабого монстра.]

[Получен «опыт».]

[Вы убили слабого монстра-мага.]

[Получен «опыт».]

[Ваш уровень повышен!]

[Внимание!]

[Вы достигли 10 уровня.]

[Вы получили доступ к системному магазину.]

[Открыта возможность создания группы.]

[Открыта возможность распределения «опыта» между участниками группы.]

[Внимание!]

[Сущности, не обладающие Системой и не являющиеся её частью, должны установить с вами плотный контакт для подключения.]

[Такие сущности не получают Систему, не могут пользоваться «Магазином», изучать системные навыки, видеть свой «Статус», получать свободные очки характеристик, принимать задания от Системы и т. д. Система будет лишь предоставлять им «опыт» и осуществлять за счёт него процесс развития подключённой сущности по стандартному принципу.]

[Ваша душа достигла необходимого уровня развития для безопасного усвоения нового пакета информации и внедрения моторных навыков.]

[Вы можете загрузить в память необходимо-достаточный объём информации по природе и применению заклинаний: «Ожог Света» и «Барьер Света».]

[Желаете его загрузить?]

[Да/Нет]

— Нэроко, ты в порядке? Нужна помощь? — закончив пробегать взглядом по окошкам сообщений, переключился я на то, что было куда важнее.

— Нет. Уже всё хорошо, — покачала головой девушка, озабоченно осматривая труп старого гоблина.

— Всё равно присядь и отдохни немного, более тщательный осмотр форта от нас не убежит.

— Хорошо, — не стала спорить котодевочка и, найдя выглядящий наиболее чистым чурбак, что уже использовали в качестве места для сидения, примостилась на него.

Я же вернулся к системным сообщениям и перечитал их уже более внимательно, старательно анализируя полученную информацию, на которую моя Система ранее была так скупа. Прежде всего кучу эмоций, волнений и идей вызывал факт того, что, по всей видимости, по мере получения мной новых уровней Система тоже будет развивать свой функционал и одаривать меня какими-то дополнительными бонусами. Конечно, это не было сказано прямо, но сами формулировка, мол, «Ваша душа достигла необходимого уровня развития», и привязка этого дела к достижению десятого уровня были более чем говорящими. Не скажу, что эта новость сильно что-то меняла для меня, но назвать её незначительной всё же было никак нельзя. Плюс намёки на такое положение дел были и раньше, ещё на моменте знакомства с Нэроко, когда Система заявила о невозможности создать группу, теперь я просто получил подтверждение.

Если же говорить о сути сообщений, то, безусловно, возможность помочь с развитием моей спутнице, тем самым увеличивая её шансы на выживание, меня очень радовала, и тот факт, что я сам тогда недополучу какую-то часть опыта, роли не играл. Недавний инцидент у ворот форта очень хорошо показал, что своими силами я Нэроко полностью и от всего защитить не смогу, а это значит, что или она умрёт в одном из следующих походов, или нам придётся расставаться, чтобы банально не подставлять её под вот таких шальных гоблинов, проскользнувших мимо меня. Ни тот, ни другой вариант меня, естественно, не устраивали. Да, это эгоистично, но я не хотел терять единственного близкого человека в мире, причём девушку, которая вот прямым текстом моя девушка и любовница. И это не вспоминая даже того факта, что она до сих пор для меня незаменимый помощник, без чьих советов и объяснений я буду как без рук. Так что с этой стороны пусть забирает хоть половину, хоть две трети опыта — если это позволит мне быть спокойным за её жизнь, я и больше отдать готов. Глупость ли это? Наивность? Подростковое мышление головкой вместо головы? Да плевать мне — называйте как хотите. Потому что, конечно, можно порассуждать на тему: а ну как вдруг впереди вылезет большая и волосатая задница, где мне кровь из носу будет нужна пара лишних циферок в окне Статуса, иначе писец, но эй! Какого хрена? Месяц назад у меня никакой паранормальной силы вообще не было, так с фига ли я должен резко превращаться в отбитого параноика, готового отказаться от всего человеческого ради мифического «а вдруг?» С таким же успехом можно параноить на появление Неназываемого из книг Ника Перумова, ну и сильно мне поможет против него лишний десяток в параметре Силы? В общем, будем качать котю, потому что она моя и она классная, а значит, должна быть жива и здорова. Точка.

Но если с отношением к этому пункту было просто, то вот что делать с предлагаемыми знаниями и этим занятным словосочетанием «сущности, являющиеся частью Системы», надо было крепко подумать.

Начнём со знаний. Личность, как ни посмотри, сильно зависит от того, что она знает и помнит, и тут как-то… немножко… Я реально начинал параноить! Если Система может загрузить мне в голову нужный ей объём информации, это же реально страшно. Сейчас мне предлагают заклинания… Нет, не так! Сейчас мне предлагают знания, давая возможность отказаться, но когда я очнулся в этом мире, никто мне ничего не предлагал и выбора не давал. И ладно бы тут был только тот разовый случай, но ведь тенденция, когда пакеты информации дают по мере набора силушки и развития души, в которую Система, как мы помним, установлена… Тут ведь хочешь не хочешь, а задашься вопросом, долго ли мне будут давать выбор и не случится ли в какой-то момент так, что, мол… носитель достигнет нужного уровня развития, чтобы выдержать… да хотя бы записывание на него личности создателя Системы? У неё же ведь есть какой-то создатель, и он наверняка чего-то хотел, когда её создавал и устанавливал на меня. Как тут заставить себя успокоиться и не думать о том, что со мной будет и на что меня реально подписали?

Сущности, являющиеся частью Системы — вообще какая-то загадка с очень зловещим душком. Что значит «часть Системы»? Это что, живое существо может стать частью некой штуки, которая имплантирована в чью-то душу? Как это работает? Как это выглядит? Почему мне в голову лезут одни ассоциации с Лавкрафтом и его хтоническими ужасами?

И тем не менее, возвращаясь к заклинаниям, вот оно, «предложение, от которого невозможно отказаться». Вернее, отказаться ты можешь, но если у тебя есть хоть капля мозгов — не станешь. Уже очевидно, что колдую я сильно иначе, не как местные, и есть подозрение, что в мире знания по моей магии или отсутствуют вообще, или очень слабо распространены. А "нормальная" магия мне почему-то не даётся. Магия же нужна — мало того, что это, чёрт подери, Магия, так и в плане даже банального комфорта и увеличения шансов на выживание, как лично моих, так и Нэроко, оно лишним точно не будет. Однако… я только что решил, что не хочу становиться параноиком, но чёрт подери! Это ограничение на местную школу волшебства… да ещё и не ясно, что и сколько мне дают по другой… Проклятье! Чувствую себя кем-то вроде ведомого на заклание бычка, ага, на верёвочке ведомого. Может это быть умышленным действием создателя Системы с не слишком радостным для меня итогом? Ещё как! Может это быть простым совпадением? Тоже — да! Вот только всё равно ведь брать надо, тут скорее встают вопросы: «как» и «когда». В смысле, вот сейчас я соглашаюсь, и вдруг меня вырубит в какую-нибудь «обучающую кому», отойти из которой я могу уже в гоблинском котле? Не хотелось бы такого развития событий. Ладно, таймер тут на выбор вроде бы не капает, дочистим форт, отойдём подальше, а вечером уже можно будет и «прожать клавишу»…

— Что думаешь о его посохе, тебе он не пригодится? — заставив себя вынырнуть из невесёлых мыслей, обращаюсь к Нэроко, кивнув на изукрашенную палку старого гоблина.

— Не думаю, — девушка соскочила с чурбака и, подойдя ближе к трупу, склонилась над его оружием. — Это даже не дуб, а символы похожи на религиозные. У оркоидов есть свой пантеон богов, я мало о нём знаю, но даже самый главный их бог — не ровня никому из человеческих. Некоторые вообще считают, что боги оркоидов — это просто сильные духи древних вождей. В любом случае, как магу и кшарианке, мне, очевидно, не подойдёт вещь, посвящённая кому-то из них.

— Понятно, — тоже подхожу ближе. — Для своего заклинания он использовал драконий язык, только сильно искажённый — я всего пару слов разобрал. Возможно, тут есть какие-то книги заклинаний, которые тебе пригодятся?

— Вайтлиан, — сиреневые глаза поднялись на меня с капелькой осуждения, — гоблины не умеют писать и читать. Все знания они передают устно. Несколько религиозных символов божества-покровителя — это предел их образования, да и тот скорее обеспечивает само божество во время присылаемых видений, чем наставник, который учит нового шамана.

— То есть искать нам тут нечего? — озвучиваю нерадостный вывод.

— Хм-м… — котодевочка задумчиво обвела взглядом помещение, остановив его на пучках трав и ожерельях сушёных грибов, развешанных на одной из стен. Следом были несколько шагов ближе и ещё более тщательный осмотр, правда, не прикасаясь руками. — Нет, — с негромким вздохом разочарования постановила наконец чародейка. — Тут есть полезные травы, но качество сбора и хранения очень плохое — нормальный алхимик это и за пару медяков не возьмёт. Я сама на обратном пути намного лучше соберу на стоянках.

— Н-да, чувствую, оружие их тоже никому не продать, — перевёл я взгляд на короткие копья последних бойцов в башне.

— Ну, это же гоблины — хорошее оружие у них может быть только трофейным, — повернулась в ту же сторону Нэроко. — Хотя, думаю, мы можем найти немного монет, которые они награбили с путешественников.

— … — я хотел было уже скептически уточнить, реально ли она хочет копаться в трупах ради горсти медяков, но вовремя прикусил себе язык.

Моя брезгливость тут была явно неуместна, хотя бы потому, что для моей спутницы эта горсть медяков была деньгами, ради которых не только в трупах покопаться можно, но и жизнью рискнуть. Сами же трупы для жительницы средневековья и вовсе не были чем-то, из-за чего теряют аппетит и убегают в отвращении. Так что, по-хорошему, мне не кривиться стоило, а наоборот — брать себя в руки и пусть через «не могу» включаться в эту работу, иначе я так и не смогу побороть комплексы жителя сытого и безопасного мира, что может очень сильно выйти мне боком в будущем. К тому же, говоря откровенно, ну чем эти гоблины были хуже тех же демонов в Подземелье, чтобы я именно на них начинал воротить нос от сбора трофеев?

Так что, молча кивнув, я первым согнулся к убитым и приступил к осмотру того, что у них может быть заткнуто за пояс.