Паладин

Глава 14

Сразу после победы, на баррикадах.

Вокруг стояли гомон, суета и восторженное неверие, но две закутанные в плащи с глубокими капюшонами невысокие фигуры хоть и разделяли общее потрясение, но не участвовали в устроенной людьми толкучке. Совершенно одинаковые лица с шоколадным отливом кожи в одинаковом выражении прострации смотрели на то, как поле боя покидает высокий, окутанный золотистым светом мужчина, и их хозяйки не знали, что сказать даже друг другу. Так длилось, пока неизвестный полностью не исчез из вида, и только когда трофейщики со всего вала уже занялись трупами демонов, одна из фигур нарушила тишину:

— Ты тоже это видела, да?

— Я видела, как высокий парень в чёрно-алых доспехах с двуручным мечом вышел на армию демонов и всех зарубил, — эхом ответила вторая, на первый взгляд, абсолютно тем же суховато-низким голосом.

— Ты понимаешь, что это значит? — деловито уточнила первая.

— Такое мог сделать только Мифриловый… — ответила ей вторая с ноткой предвкушения.

— Мифриловый в одном городе с нами… — поддержала и усилила нотку первая.

— Он наверняка богатый… — дополнила вторая с долей предложения.

— Но он Мифриловый… — теперь уже не скрывая в голосе досады, возразила первая.

Эдель и Адель были авантюристами Железного ранга, а также сёстрами-близнецами из народа тёмных эльфов. В глубине человеческой империи они оказались по чистому стечению обстоятельств, так как нанялись в охрану купеческого каравана, доставлявшего в Дитоур шелка, драгоценные камни и фарфор южных мастеров. Только на месте они узнали о начале Тёмных Времён и, как и многие другие наёмники, были привлечены на сдерживание Подземелья обещаниями хороших денег от Верховного лорда.

Поначалу всё складывалось неплохо — первую волну демонов от города отбросили другие, очень много тварей в процессе перебили, и какое-то время было тихо. Относительно, конечно, — монстры пёрли из Подземелья постоянным, но редким ручейком, который было вполне удобно отстреливать с баррикад и даже успевать собирать трофеи. Но с каждым днём становилось всё хуже и хуже. Даже сдерживаемое, Подземелье развивалось. Не так быстро, как это могло бы быть бесконтрольно, но количество и сила монстров росли день ото дня. Появлялись новые виды, в том числе и разумные, которые могли управлять своими младшими сородичами. И последнее стало главной проблемой. Теперь демоны выжидали, накапливали силу, собирали ударный кулак и только потом шли на штурм. До сих пор защитникам удавалось отражать такие набеги, но было очевидно, что долго это не продлится: потери росли, подкрепления, подходящие с ближайших земель, их покрывали, однако тенденция складывалась негативной, а что будет, когда (не «если», а именно «когда») у штурмующих появятся тяжелобронированные твари и маги, думать и вовсе не хотелось. Тут уже серьёзно подумаешь, чтобы разорвать контракт или дезертировать во время боя. К тому же основным профилем сестёр были разведка, расследования, поиск пропавших и то, что можно было бы назвать «решением деликатных вопросов». Безусловно, драться они умели и защищать укрепления, вгоняя стрелы в демонов или даже вскрывая короткими клинками тех, кто забирался на гребень баррикады, могли, но это был совсем не их профиль. Откровенно говоря, сегодня у них были очень большие шансы погибнуть или как минимум дезертировать во время прорыва инфернальных тварей.

И тут появляется этот Мифриловый.

Окутанный покровом яркого божественного света, каким не могли похвастаться в своих заклинаниях даже самые сильные из помогающих защитникам укреплений жрецов, он врубился прямо во фланг прущей на укрепления волны демонов. И началось сущее безумие. Одинокого воина в чистом поле, каким бы сильным и искусным он ни был, бесстрашные в своей жажде крови твари Бездны просто погребли бы под грудой своих тел за считанные секунды.

Но секунды шли. Одна, вторая, третья, а яркий золотой свет и не думал угасать под напором потусторонних уродов.

Огромный, тяжёлый клинок порхал в воздухе со скоростью лёгкого эльфийского скимитара. Могучая фигура, закованная в сплошные тяжёлые латы, летела среди рядов демонов, как не каждый человек пробежит по ровной дороге. Изувеченные, рассечённые на куски и просто стоптанные монстры валились на землю быстрее, чем стучало в ушах несущееся галопом сердце. И взвесь крови, зависшая в воздухе, словно длинный алый плащ, который рвёт штормовой ветер, встала за спиной неизвестного, ни на миг не отставая от его стремительного шага.

Это было потрясающее зрелище. Будто один из Призванных Героев древности, вставший на путь меча, сошёл с церковной фрески. Но был это не Герой. И даже не потомок одного из них. Ведь волосы неизвестного рыцаря были белыми…

— Говорят, если отрезать у Мифрилового кусочек плаща, можно получить часть его удачи… — ещё не отойдя от шока, не очень уверенно предложила сестре Адель.

— Это глупые сказки, — рефлекторно возразила Эдель.

— Но за кусочек плаща этого Мифрилового могут хорошо заплатить, — деловито заметила вторая эльфийка.

— … Не докажем, что кусок его, — недовольно дёрнула губой первая.

— Всё равно хочу познакомиться.

— Если это лорд — не подберёмся.

— А если нет? — с надеждой уточнила Адель.

— У такого авантюриста должна быть крепкая команда — не подпустят.

— Но он дрался один, — нашла контраргумент девушка.

— Это странно… — согласилась Эдель.

— Очень странно, — поддержала её сестра.

— И интересно.

— Очень интересно.

— Посмотрим?

— Посмотрим! — и две невысокие фигуры в один миг растворились в толпе суетящихся людей (и не только).

Выяснить что-либо о разгромившем демонов воине удалось… слишком легко. Тот и не думал скрываться, двигаясь в обычном фургоне вместе с войсковой колонной из отрядов лордов и авантюристов города Шосель. Желающих узнать о такой мощной боевой единице были десятки, а потому молодым эльфийкам даже не требовалось самим задавать вопросы попутчикам неизвестного рыцаря, чтобы выяснить массу интересного — достаточно было стоять рядом и подслушать. И тут пошли новости одна удивительнее другой.

Во-первых, Вайтлиан, как звали воина в чёрно-алых доспехах, был авантюристом… Железного ранга. То есть даже не Стального. По словам коллег из Гильдии Шоселя, он не иначе чем со скуки пришёл в отделение и записался на общих основаниях, позволив себе лишь очень мягко поколотить одного из лучших тамошних бойцов, которого тут же сам и исцелил на месте, а больше ничем о своём реальном ранге даже не намекал. Правда, тут же прославился тем, что в одиночку стал зачищать разные логова огров и магические аномалии, но это было мелочью на фоне остального и тем более того, чему сёстры стали свидетелями только что.

Вторым моментом оказался тот, что Вайтлиан не просто владел каким-то святым мечом или доспехом, он был паладином. То есть тем самым воином кого-то из Светлых Богов, кто ещё больше заморочен на своей вере, догмах и правильности, чем самые одухотворённые жрецы. И это было… плохо. Очень плохо для двух тёмных эльфиек, что по роду деятельности и характеру были не так чтобы чужды мелким карманным кражам и крупным проникновениям со взломом. До того, чтобы этим зарабатывать, они не опускались, но вот для души… Бывало, чего уж тут. А ведь любой священник в любой церкви вам скажет, что сотрудничать с «рыцарями плаща и кинжала» и прочими «тёмными личностями» паладин будет только в том случае, если иного выбора не останется, да и то постоянные косые взгляды гарантированы.

Но не успели сёстры отчаяться, как вскрылся третий факт, который перевернул ВСЁ.

— Ты опять видишь то же, что и я? — оторопело спросила у Адель закутанная в плащ девушка, во все глаза таращась на въезжающего в город статного, высокого мужчину уже без шлема, что демонстрировал всем не только шикарные белые волосы и правильные черты лица, но и…

— Я вижу острые уши. И лицо у него как у светлого… — с тем же чувством полного потрясения ответила вторая близняшка.

Вайтлиан оказался их сородичем. Пусть и светлым. Но сородичем. Конфликты светлых и тёмных эльфов уже давным-давно остались в прошлом, да и по-настоящему никогда не были чем-то критическим в этом мире. С возвышением империи людей же две ветви одного народа и вовсе стали относиться друг к другу едва ли не теплее, чем до разделения.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — вновь спросила у сестры Эдель, когда фургон с объектом интереса скрылся в воротах.

— Я слышала, ребята из Шоселя называют его лордом… — вместо ответа «расширила» тему вопроса Адель.

— Он определённо благородных кровей… — с чувством глубокой солидарности с идеей согласилась вторая эльфийка.

— Лорд — это, возможно, ещё и не предел…

— Да, королевская кровь здесь была бы уместна…

— Предполагаема…

— Почти неизбежна…

— Так значит?..

— Однозначно «да». Но для начала нужно присмотреться к нему повнимательнее.

— Тогда…

— Угу… — и, закончив на этом обсуждение, две неприметные «тени» вновь растворились в толпе.

Найти, где остановился необычный эльф (а его род деятельности, рост и мускулатура были для эльфийской расы действительно нестандартными), оказалось несложно. Наблюдать за ним — тоже, точнее, за его вечером. Сразу по приезду, едва ли не раньше, чем караван Вайтлиана остановился, его пригласили в резиденцию правителя города, куда обычным авантюристам вход был заказан. Ну что же, это оказалось ожидаемо — если ты можешь заменить собой небольшую армию, то и относиться к тебе будут так, как если бы у тебя была эта армия. А позволить себе содержать войско, которое может за полчаса без остатка перемолоть несколько сотен демонов, мог не каждый вольный город. Зато, пока паладин разговаривал с властителем города, сёстрам как раз удалось собрать о нём дополнительные сведения, что послужили пищей для их размышлений.

Прежде всего, Вайтлиан не имел команды, если не считать двух кшарианок, одну из которых он, судя по рассказам попутчиков, только подбрасывал до Дитоура, а вторая «сама к нему напросилась» и «не представляла из себя ничего выдающегося». И хотя эти новости радовали, но последнее утверждение вызвало у девушек закономерные сомнения. Нет, то, что «сама напросилась», было логично и понятно, да чего там, даже уже полноценные команды Стальных были бы не против полным составом присоединиться к Мифриловому, что уж говорить о ком попроще? Тут куда удивительнее было то, что эту волшебницу приняли. Но главной причиной сомнений было заявление, что эта Нэроко Тэру — обычная Медная. Адель и Эдель помнили невысокую кшарианку со светло-фиолетовыми волосами, что била демонов с гребня вала пусть и низкоуровневыми заклинаниями, но с эффективностью опытного Железного, если не Стального мага. Бесспорно, возможной причиной такого усиления могли выступать посох и явно магические элементы доспехов, которые она носила, что, навскидку, стоили едва ли не как всё остальное снаряжение всех остальных прибывших из Шоселя авантюристов. Откуда у начинающей и не особо успешной волшебницы такие вещи, тоже было очевидно. Вот только с чего бы эльфийскому лорду так привечать и одаривать простую кшарианку? Даже если она его любовница… что, кстати, с одной стороны, похоже на правду, если верить слухам, но с другой — совсем не в духе паладинов! В том смысле, что у них, по слухам, половина или вообще отказывается от семьи ради веры и долга, или «только с законной супругой», а до такого отношения должны развиваться годами… Однако сколько об этом ни думай, факт оставался фактом: Вайтлиан взял в команду эту кшарианку, подарил ей кучу артефактов, и била она магией как сильный маг. Они обе это видели! А ещё необычный эльф-паладин с непонятной кшарианкой, когда заселялись в гостиницу, сняли номер. Один на двоих.

— Ничего не понимаю, — убрала прядку волос за острое ушко Эдель после очередного раунда сбора информации.

— Ну, может, он просто углядел в ней талант и помогает его развить? — привычно продолжила мысль сестры Адель.

— Статный красавчик, помогающий девушкам в трудной ситуации, — муркнула старшая (на целых полторы минуты) из сестёр.

— У нас же трудная ситуация? — поддержала её младшая.

— Да, очень трудная.

— Надо только убедить в этом благородного принца светлых…

— Кажется, ему нравятся невысокие девушки, — отметила важный для плана факт старшая.

— Это хорошо. Но у него уже есть кшарианка…

— Ты видела его силу. Она не справится с ним одна.

— А мы справимся? — позволила в голосе появиться толике сомнения Адель.

— У нас тоже будет кшарианка, — подбодрила сестру Эдель.

— А она согласится?

— Она — маг, она наверняка понимает всю сложность ситуации и возможные риски, ведь…

— Наш…

— Будущий…

— Муж, — одним голосом с одинаковыми ухмылочками произнесли сёстры.

— Определённо станет кем-то… — продолжила уже одна Эдель.

— Очень влиятельным, — закончила за неё Адель.

— И в такой ситуации любой не помешает поддержка.

— Особенно в землях людей.

— Особенно когда его уже приглашают к Верховному лорду…

— У которого есть дочери и племянницы…

— И не только у него…

— Да, земли людей очень опасны.

— Мы сможем заключить с ней союз, — постановила старшая эльфийка.

— Однозначно.

— Никто не устоит против силы близняшек! — вновь хором закончили они, словно произнесли девиз, и дружно улыбнулись.

И вновь отправились на дело.

По возвращении от лорда Джейконена Вайтлиан с Нэроко направились к казармам городской стражи, где были весьма тепло встречены не только той сотней, что обещала паладину выпивку, но и едва ли не всем свободным составом стражи города. В основном Вайтлиан, конечно, но и его помощницу не гнали. А дальше, в полном соответствии с обещанием, воину начали ставить вино. Ну и выпивать вместе с ним. Вот только довольно крепкий напиток марки «Радость Монаха», который способен и опытного дворфа со второй-третьей бутылки отправить под стол, пился им почти как вода. В итоге девушки смогли наблюдать картину немногим менее мифическую, чем сегодня утром: эльф взял и перепил пару десятков человек, дворфов и одного косматого и массивного мужика, подозрительно похожего на полуорка! После чего спокойно и даже не пошатываясь вышел из-за стола и на пару с хвостатой волшебницей направился в гостиницу.

Где они уединились в том самом одном снятом номере.

— (_)? (_)! — быстрый обмен взглядами — и решение продолжить слежку было принято. Не то чтобы эльфийки не догадывались, чем могут заниматься молодые разумные противоположных полов в одной комнате ночью, но… это же паладин! С ними нельзя было быть ни в чём уверенными! А значит, требовалось убедиться, ведь от этого зависел План!

Пробраться к комнате в обычном трактире для тех, кто могли незамеченными прогуляться если не по резиденции главы города, то по большинству домов зажиточных торговцев, было проще простого. Тем более парочка выбрала верхнюю комнату, а там и выход с чердака, и окно во внутренний дворик таверны, да и сама дверь пусть и имела мощный запор и была довольно плотно подогнана к косяку, но вполне пропускала звуки. И звуки те были…

— М-м-м, хах… мр-р-р… — столь довольные женские стоны могли означать ровно две вещи: или кшарианке делают хорошо посредством шикарного массажа, или ей делают хорошо несколько иным методом.

Так что не было ничего удивительного в том, что вскоре две эльфийки, разместившись у окна, с интересом наблюдали, как сильные мужские руки оглаживают нежное женское тело, а губы «паладина» мнут вершинки холмиков волшебницы. Зрелище было очень и очень притягательным, особенно широкая обнажённая спина увитого мышцами светлого эльфа и то место, что начиналось у него несколько ниже и прекрасно просматривалось сквозь щёлочку в ставнях… Такой… выдающийся экземпляр не мог оставить равнодушными двух молодых и, как это часто бывает у авантюристов, рано покинувших дом и общество сородичей девушек.

Нельзя сказать, что Эдель и Адель вообще не знали, что там и как происходит в такого рода ситуациях, всё же умение прятаться на ровном месте и подглядывать в самые закрытые помещения даёт широкий простор для ряда развлечений, но человеческие мужчины их не интересовали, кшарианцы и тем более дворфы — тоже. Эльфов же, что понравились бы обеим сёстрам, они не встречали даже во времена жизни с родителями, а развлекаться поодиночке эльфийки-близнецы, что всегда с момента рождения были вместе, считали предательством друг друга. Тут же… девушки сами не заметили, как облизнулись и сильнее приникли к окну, ловя каждый момент пикантного действа.

А Вайтлиан словно задался целью ещё больше заинтриговать неискушённых зрительниц. И вместо того, чтобы быстро перейти к грубому и безвкусному сношению, как это вечно делают вонючие человеческие мужчины после принятой на грудь выпивки, только распалял кшарианку. Он покрывал её тело поцелуями, ласково оглаживал в самых чувствительных местах, провокационно прикусывал ушки и шептал в них что-то очень-очень эротичное, от чего волшебница только попискивала и откровенно взмуркивала, уже сама то и дело порываясь на него наброситься и оседлать, не в силах больше терпеть возбуждение.

Когда же она наконец получила такую возможность… Достаточно сказать, что от тех картин и звуков, что происходили в комнате, шаловливые пальчики эльфиек словно сами собой, без контроля сознания, опустились к штанишкам, а из приоткрытых ротиков их хозяек стало вырываться тяжёлое дыхание.

Время шло, действо за окном подходило к своей кульминации. И вот, выгнувшись дугой и особо громко вскрикнув, кшарианка прижалась к своему партнёру, блаженно прикрыв глаза.

— Как я завидую… — едва слышно даже вблизи выдохнула Адель.

— У неё же только пушистые уши и хвост… — в тон ей капнула негодованием Эдель. — У нас даже грудь больше…

— Но личный Мифриловый — у неё…

— Несправедливо…

— Такой паладин должен принадлежать только своему народу…

— Почему нормальные парни постоянно смотрят не туда, куда должны?

— Завтра же подойдём и попросимся в группу!

— Точно. Можно прямо с утра.

— С завтраком в постель?

— Возможно… Хотя это будет бесчестно.

— В битве за будущее нет бесчестных приёмов!

— Хорошо, значит, завтра с утра. Ну а сейчас… спустимся или посмотрим на второй раунд? — в глазах тёмной эльфийки танцевали демоны.

— Думаю, можно и посм… — неожиданно окно распахнулось, и девушек резко втащило внутрь комнаты. Спустя мгновение сёстры обнаружили себя в очень… неоднозначном положении. Голый Вайтлиан держал каждую из них на вытянутой руке за шкирку, словно нашкодивших котят. И взгляд его не предвещал ничего хорошего.

— И как это понимать?! — раздался его недовольный голос.

— Хм… — Эдель переводила взгляд с лица паладина на его всё ещё пребывающее в боевой готовности мужское достоинство, — мы хотели попроситься в группу…

Это был самый глупый вариант наладить контакт и набиться в товарищи, но здесь и сейчас он был единственным выходом из ситуации. Потому как стандартное развитие событий, когда мужчину столь бесцеремонно отвлекли в столь важный момент, да ещё по сценарию: «паладин обнаружил двух шпионов во время каких-то тёмных делишек», включало в себя как минимум получение ими двумя тяжких телесных повреждений и сдачу страже. С учётом веса авторитета Вайтлиана, что он уже набрал, ничем хорошим для никому не нужных авантюристок это не закончится.

— У нас есть навыки, талант, усердие, — подключилась Адель, что также осмотрела «потенциального работодателя», и увиденное становилось для неё всё более и более интересным.

— Согласны на любую должность! — горячо заверила старшая эльфийка, стараясь придать себе как можно более милый вид.

— Даже на ту, в которой вы сейчас наиболее заинтересованы! — добавила младшая, сама не очень понимая, делает ли это для спасения жизни или выражая истинные желания.

— Эм… — манёвр явно сработал, и мужчина растерялся, что значило — сразу им сворачивать шеи не будут. — Кхм… — обратил он внимание на то, куда они смотрят, и, кажется… смутился?

Не веря в то, что заметили, девушки не могли придумать иного объяснения. Ведь он просто взял и поставил их на пол, сам сдёрнув с кровати покрывало и обвязав им свои чресла. Как, обнаружив двух «тёмных личностей», можно заботиться о такой мелочи, как голая задница? Или он настолько их превосходит, что даже мысли не допускает о том, что они как-то воспользуются форой, связанной с «одеванием» и сковыванием подвижности от такого «наряда»?

— Вы выбрали странный способ попроситься в группу, — заметив их взгляды, а также промелькнувшие на лицах мысли, вновь нахмурился Вайтлиан.

— Мы должны были сначала понять, что за эльф наш возможный босс! — поспешила оправдаться Эдель, чтобы не потерять захваченные позиции… Ну, в том смысле, чтобы диалог и дальше оставался мирным и бескровным, а не тем, где их потащат сдавать страже.

— Босс? — удивлённо вскинул бровь мужчина.

— Это слово пришло от Героев, — пояснила кшарианка, успевшая накинуть на себя плащ, прямо на голое тело, — означает руководителя, командира.

— Ладно. Ещё раз: кто вы такие?

— Эдель и Адель Ифрайн. Авантюристы Железного ранга, ближе к Стальному. У нас есть врождённая способность «Вуаль теней». Специализируемся на разведке, поиске информации и маскировке.

— Ну и что мне с вами делать?

— У нас есть несколько идей! — улыбнулась ему Эдель, пробегаясь взглядом по голому торсу, где, казалось, нет вообще ни грамма жира, зато такие мускулы…

— Определённо! — поддержала её сестра, делая то же самое.

— Э-э-э… — кажется, их напор окончательно поставил воина в тупик.

Впрочем, раз он не прибил их сразу и не кликнул владельца, чтобы тот звал стражу, шансы уладить всё мирно у них были. Если для этого придётся расплатиться своим телом… Вот так вот сразу было, конечно, немного боязно, да и обе сестры уже успели представить себе первый опыт с принцем светлых несколько иначе. Как и вообще ночь блестяще осуществлённого и, само собой, триумфального соблазнения этого самого принца… Но, если задуматься, заполучить статного и красивого Мифрилового сразу и с гарантией было намного лучше, чем отправиться в застенки городской тюрьмы, а то и надеть рабские ошейники. Потому что Мифриловый, в одиночку перебивший несколько сотен демонов, может сказать, что они пытались на него напасть, и любой суд Дитоура без вопросов его поддержит, вынеся очевидный приговор.

— Так, — внезапно вмешалась любовница эльфа, — вы напрашиваетесь в группу к Вайтлиану? Или в его постель?

— В группу! — хором сказали близняшки.

— Хотя второй вариант тоже интересен! — опять же хором продолжили они.

— А вы наглые… — опустив веки на пару миллиметров, припечатала кшарианка.

— Но мы готовы уважать старшую сестру, — ощутив хрупкость момента, внесла важное уточнение в диспозицию Эдель.

— И поддерживать, — согласилась Адель.

— Там, за окном, суровый мир людей и их Героев, — продолжила выкладывать козыри старшая из близнецов, — эльфам и кшарианцам стоит держаться вместе.

— Дочки лордов и принцессы империи не дремлют.

— О призванных Героинях тоже нельзя забывать! — чувствуя поддержку сестры, повысила ставки Эдель.

— Говорят, их почти половина, и все красотки, — немного приукрасила слухи и младшая.

— Хм-м-м… — закачавшийся за спиной Нэроко Тэру хвостик подтвердил, что аргументы нашли свой отклик.

— Вы серьёзно? — вмешался в ход торгов полный звенящего и тяжёлого, как скалы, скепсиса мужской голос.

— Разумеется, они серьёзно, — спокойно посмотрела на него кшарианка. — С тем, что ты сегодня показал, ты превратился в очень завидный трофей для любой женщины-авантюриста. Хотя я и удивлена, что в Дитоуре нашлись тёмные эльфы и что они влезли к нам раньше, чем кто-то вроде Рёко.

— И что… ты предлагаешь делать? — с небольшой заминкой, будто хотел сказать что-то другое, но в последний момент передумал, спросил Вайтлиан.

— Всё зависит от тебя. Если они в твоём вкусе, то стоит проверить их навыки и узнать получше, после чего можно будет и взять в группу. Если нет, то скоро у нас будет много желающих присоединиться.

— Так просто? — с новым скепсисом вскинул белую бровь паладин, однако ни словом, ни позой не показав, что они не в его вкусе.

— Очевидно, что наша группа строится вокруг твоей силы, все остальные — это просто поддержка для обеспечения большего удобства пути, потому нет ничего удивительного в том, чтобы ты подбирал себе спутниц, исходя из личных вкусов, и все они были твоими женщинами. Это нормально, — размеренно объяснила прописные истины девушка.

— Вы тоже так думаете? — повернулся к ним светлый эльф, опять отражая лицом что угодно: удивление, растерянность, даже смущение (!), но точно не низкую оценку внешности сестёр.

— Это не корыстное желание! — почувствовав, что их позиции всё крепче, пустилась в новый виток убеждения Эдель.

— Хотя, конечно, деньги — это замечательно… — внесла правку Адель, а то ещё оставят вообще без доли.

— Но мы здесь не ради них, — заверила старшая эльфийка.

— Мы с самыми серьёзными намерениями! — поддержала младшая.

— Мы готовы взять на себя ответственность!

— Это будет взаимовыгодное сотрудничество!

— Вы не пожалеете о своём решении!

— Деньги приходят и уходят, а двух близняшек ещё надо найти!

— Наши народы созданы друг для друга!

— Стоп! Тихо! — замахал руками окончательно ошарашенный их сменяющимися без всякой паузы репликами мужчина. А вот дальше произошло то, что просто взорвало сёстрам разум:

— Вайтлиан, ты не мог бы сходить погулять с полчасика? — неожиданно попросила сидящая на кровати кшарианка, одной этой фразой полностью идя против собственных заявлений минутной давности.

— А? — недоумённо хлопнул голубыми глазами паладин.

— Нам нужно поговорить по-женски, — пояснила носительница пушистых ушек, продолжая, будучи всего лишь Медной, выпроваживать за дверь Мифрилового. — О старших сёстрах и остальном. Я потом тебе всё объясню.

— Ладно, — помассировав переносицу, согласился (!!!) воин и, в одно мгновение окутавшись ворохом золотых искр, оказался полностью одет, после чего направился к двери. — Я буду внизу. Чего-нибудь пить и думать о вечном.

— Угу, спасибо, — кивнула кшарианка и, с закрытием двери, повернула голову к ним. — Ну а теперь вы…

По ту сторону двери.

— Это что, блин, было? — вновь начав массировать лицо, вопросил в пустоту коридора я.

Вообще весь этот день можно было ставить под флаг сплошного безумия. Нет, в город мы вошли без проблем, но не успел я даже начать задумываться над тем, где бы остановиться и с чего вообще начать обустройство, как меня выловил взмыленный вестовой от самого владетеля города, ну и всего региона до кучи, для приватной беседы. Пришлось в темпе вальса искать гостиницу, где можно оставить фургон, прощаться с Рёко и следовать за этим самым вестовым, что, к его чести, с гостиницей помог, ну и провёл нас ко дворцу правителя. Идти пришлось не сказать что слишком долго, но сам путь… проклятье, да на нас пялились все кому не лень, начиная от мальчишек-беспризорников или иной мелюзги, заканчивая лоточниками и городской стражей. Каким образом вести о происшествии у входа в Подземелье так быстро разошлись по округе, я просто не понимал, но факт оставался фактом — я резко стал знаменитостью, как и моя увешанная сияющими артефактами котя. И не скажу, что это меня радовало.

Резиденция Верховного лорда, его дворец, отличалась роскошью, охраной и, как по мне, вполне внушительными, как для дворца, укреплениями. Не то чтобы я в этом сильно разбирался, но насколько я помнил, дворец — это именно «гражданская» постройка для комфортной жизни, в то время как замок — это укрепление. Впрочем, мы же в фэнтези, почему бы не быть сочетанию первого со вторым, тем более что, вполне возможно, в обычном мире такое тоже было? Ладно, это всё нервы.

К счастью, провели нас не в какой-нибудь тронный зал под светлы очи сотен придворных шаркунов, а в рабочий кабинет. Дальше обо мне доложили, и Нэроко пришлось оставить снаружи, к моему некоторому неудовольствию и… явной радости самой Нэроко, что по коридорам правительственной резиденции ходила, так распушив хвост и с такой восковой маской на лице, что я серьёзно опасался, как бы её инфаркт не хватил.

Сам Верховный лорд Варальд Джейконен представлял собой высокого мужчину уже весьма преклонных лет: изборождённое морщинами лицо, отсутствие волос на голове, «выцветшие» глаза, но при этом фигура его продолжала оставаться мощной, дорогой камзол не скрывал мышц, да и вообще представить этого мужика со здоровенным молотом, крушащего головы каких-нибудь орков в первых рядах воинского отряда, было не просто легко, создавалось впечатление, что он вот только что оттуда и вскоре намеревается вернуться к смертоубийству, как уладит скучную бюрократию. Что же, надеюсь, он не особо заморачивается этикетом, иначе, чую, проблемы у меня возникнут уже с порога.

— Лорд Джейконен, — я чуть наклонил голову, прижав правую руку к сердцу, как это делали Фулк с сыном при знакомстве со мной, да и посланник лорда именно так меня и приветствовал, только ещё и голову опустил много ниже.

— Лорд Вайтлиан, — повторил мой жест человек, встретивший меня, стоя в середине длинного и просторного помещения, с рабочим столом в самом конце и рядами книжных полок вдоль стен, — рад нашему знакомству.

— Это чувство взаимно. Но не утолите ли моё любопытство, отчего Верховный лорд Империи заинтересовался обычным наёмником?

— Сразу к делу? — он вскинул бровь. — Отлично, а то эти расшаркивания со всеми подряд мне уже изрядно надоели. Что же касается вашего вопроса, лорд Вайтлиан, один ваш титул делает вас совсем не обычным наёмником. Не знаю, что привело эльфийского аристократа в наши земли, да ещё без свиты, но при этом носящего личный герб и с навыками вашего уровня. Сейчас не те времена, чтобы задавать столь… неудобные вопросы. Потому я задам другие. Поможете ли вы моему городу и что вы хотите за свою помощь?

— Помогу, — я кивнул. — Вы правы, если бы не обстоятельства, я бы предпочёл продолжить своё путешествие по личным делам, но судьба распорядилась иначе. Что же касается платы, полагаю, речь идёт не о стандартном контракте, что ваш город предлагает авантюристам?

— Разумеется, я и не думал оскорблять вас таким предложением, — лорд проследовал к своему рабочему столу, где расположились небольшие стопки бумаг, перемежаемые островками гроссбухов внушительного вида и оазисами с почтенного вида бутылями и кубками. Собственно, к такому «оазису» он и протянул руку, разлив приятно пахнущую алую жидкость по серебряным чашам, украшенным драгоценными камнями. Да, деньги у мужика явно водились, — потому я спрашиваю, что вам требуется? — мне протянули кубок.

— Не так уж и много, — я чуть «поиграл» вином в посуде, подсмотрев этот жест у моего визави, заодно это неплохо изображало задумчивые размышления. — Поскольку подобное бедствие застало меня в пути, я нуждаюсь в самых очевидных вещах: свитки с заклинаниями высоких уровней, походная лаборатория для обработки материалов, услуги артефакторов и алхимиков. Словом, во всём том, что требуется для подготовки рейда в Подземелье в Тёмные Времена, а также получения наибольшей выгоды от этого рейда.

— Это действительно немного, — согласился герцог. — Впрочем, — он немного задумался, — в самом деле, вряд ли вы бы заинтересовались землёй и титулом.

— Верно. К тому же в ближайшее время у меня явно не будет возможности управлять землями. Так что я предпочту снаряжение, которое поможет в борьбе с демонами, немного золота, ну и трофеи, само собой. В обмен — я приложу все усилия, чтобы закрыть ваше Подземелье.

— То есть вы не только готовы взяться за защиту города, но и согласны спуститься в Подземелье, когда будет подготовлена рейдовая группа? — удивился мужчина.

— Верно. Как и провести разведку боем до того, как эта группа будет сформирована, — полагаю, что первый-второй уровень я смогу зачистить и в одно лицо, если не будет каких неожиданностей.

— Хм, довольно… смелое заявление. При всём уважении к вашим навыкам… — товарищ очень вежливо намекнул, что я слегка заврался. Кажется. Так, надо блюсти марку и что-то по этому поводу сказать.

— Ох, лорд Джейконен, — моих губ коснулась немного кривая улыбка, — вы же не думаете, что у входа я показал всё, на что способен? — в конце концов, слухи могут ходить самые разные. Да, меня там потрепало, и мне пришлось и лечиться, и броню править, но сейчас я совершенно цел, здоров и на доспехах ни царапины. И аристократ это видит собственными глазами. Что он может в таком случае подумать? Что доклады не совсем верны, и стоящий напротив него мутный тип, хоть и паладин, не просто перебил армию демонов, но сделал это ещё и без единой царапины.

— Что же, — прикрыл глаза владетель сей земли, — полагаюсь на ваш опыт, лорд Вайтлиан. За начало нашего сотрудничества!

— За начало сотрудничества, — мы столкнули кубки. С мелодичным звоном содержимое плеснулось, смешиваясь в сосудах, после этого каждый осушил свой.

— Я приглашу управляющего, вы сможете заказать у него всё, что вам потребуется, он же поможет в общении с городской Гильдией Магов и алхимиками, — далее подразумевалось «в разумных пределах», но судя по роскошности здешних мест, в понятие «разумного» у этого товарища входит весьма круглая сумма. Мне же в самом деле нужно было не так уж и много, основная проблема тех же свитков состояла в том, что их не так-то просто получить, чем в их стоимости.

Управляющий оказался невысоким мужчиной между тридцатью пятью и сорока годами, у него были заметное брюшко, тщательно расчёсанная и напомаженная борода и непримечательная стрижка «под горшок», ну и на руках заметны следы чернил, а не мозолей от оружия, как у Джейконена. Приказав предоставить мне всё необходимое, включая и денежное довольствие, означенный лорд показал, что разговор окончен и ему пора возвращаться к делам.

Первым делом наш новый знакомый организовал передачу нам положенного вознаграждения за убитых демонов и выкуп их тел. И хотя мужчина вместе с казначеем что-то рассуждали на тему того, что с наступлением Тёмных Времён цены на трупы демонов понизились, итоговая сумма всё равно выглядела весьма внушительно — восемнадцать золотых и шестьсот двадцать семь серебряных монет, то есть больше двух с половиной тысяч серебром. Спиленные рога нам тоже отдали. Прилипло ли что-то кому-то к рукам, сказать было невозможно, но мешок получился объёмным.

На этом моменте, правда, простые вещи кончались, и мы перешли к сложному. Нет, не потому, что у нас тут классический завскладом-прапорщик, что является духовным собратом Жабы-Душителя, с этим-то как раз проблем нет: раз лорд сказал выдавать ништяки, значит, подчинённые взяли под козырёк и пошли выдавать ништяки. Проблема заключалась в том, что свитки заклинаний у лорда в закромах просто так горами и каталогами не лежат. Даже у его придворного мага не лежат. Что-то, конечно, есть для личных нужд или на чёрный день, но вообще производством и распространением данного товара занимается Гильдия Магов. В итоге перед нами с Нэроко вставал очень банальный, но нерешаемый вопрос: а какие свитки-то нужны? В смысле, с какими заклинаниями? То есть да, управляющий готов был лично расстараться, связаться с кем надо, заказать, но чтобы что-то заказывать, нужно у этого чего-то знать хотя бы название. А мой штатный эксперт, на секундочку, маг всего лишь Второго Круга с очень ограниченными знаниями, иными словами, она ещё худо-бедно слышала названия заклинаний Третьего Круга, но на этом всё, и вот так вот влёт составить список того, что нам нужно, была просто неспособна.

В общем, договорились, что я подумаю, прикину, а завтра уже подойду в саму Гильдию Магов, чтобы на месте уточнить, что у них есть и что они способны сделать. Ну и узнал, где сидит сей товарищ и как с ним связаться, в случае нужды.

Все эти телодвижения, разговоры да походы туда-сюда отняли добрых три часа, но, увы, даже когда мы покинули дворец, сразу пойти в гостиницу мы не смогли — на улице смеркалось, а значит, следовало двигаться к казармам стражи и там улаживать все вопросы касательно благодарности служивых. Когда к тебе со всей душой, отказываться не стоит — обидишь людей, да и вообще, поддержание с представителями закона хороших отношений позволяет задавить множество проблем в зародыше. Это мне тут ничего никто не сделает, да и то, проходя по улицам, я чувствовал порой не самые добрые взгляды, сосредоточенные на моих ушах, но там, где на двухметрового дядю, что в одно лицо вынес хороший отряд демонюг, могут просто коситься, полутораметровой нэке могут попробовать и сделать что-то. Так что вперёд, налаживать дружбу со стражей!

Дружба наладилась довольно быстро: стоило подойти к казармам, как оттуда мне навстречу вышел уже знакомый рыжебородый здоровяк, а дальше меня начали поить. К счастью, только меня, а не мою нэку, но далеко она не отходила и за мной приглядывала, вероятно, морально готовясь конвоировать проспиртованное тело до номера в гостинице. Ну а так как лично мне становиться проспиртованным телом, кое конвоирует до кровати хрупкая девушка, категорически не хотелось, то после того, как мы с коллективом перебазировались в ближайшую к казармам харчевню, я сообщил, что хоть меня и обещали споить до полного изумления, я не могу не проставиться после получения награды и в ответ планирую споить стражу. Стоит ли говорить, что после этого меня признали «почётным стражником» и вообще «своим парнем, пусть и эльфом»? К счастью, местные служивые то ли не знали о моём «лордстве», то ли посчитали это просто каким-то преувеличением, но, как бы то ни было, никто по этому поводу ничего не говорил, хотя и держались со мной не запанибрата, а на уровне «ваше благородие», но опрокинуть чарку это не мешало, да. Правда, в отличие от моих новых «друзей», напиваться я, повторюсь, не желал — на ночь были совсем другие планы, к тому же за проведённое в этом мире время я своих принципов не изменил и ничего притягательного в алкоголе не обнаружил, хоть и мог его пить. К счастью, моё тело обладало достаточными параметрами, чтобы стойко переносить попытки отравления спиртосодержащими продуктами, а когда количество хмеля норовило перейти в качество, я просто тихонько накладывал на себя исцеление, что пусть и не выводило «яд», но снимало непосредственно все его «эффекты». Те, конечно, возвращались со временем, однако, как говорилось выше, организм мой был крепок и с такой помощью мог продолжать возлияния если не сколь угодно долго, то уж просто продолжительное время точно. Так что, как и положено крутому рыцарю, я победил змия, оставив на «поле брани» множество своих друзей и помощников. Передав трактирщику, что и так за сегодня сделал свою если не месячную, то уж недельную выручку, десяток серебряных для утреннего опохмела страждущих, мы с Нэроко покинули гостеприимное заведение и наконец-то направились в гостиницу и свой номер в ней. Ещё мне показалось, что за мной кто-то наблюдает, но чувство это было довольно размытым, к тому же… на меня и так продолжали пялиться едва ли не все встречные, так что всё логично.

Добравшись до места отдыха, я наконец-то смог расслабиться, схватить свою котю и показать ей, как я соскучился по её муркам и стонам. Показ пошёл очень хорошо, с полным одобрением и поддержкой кшарианки, вжимающей мою голову в свою прекрасную грудь и задорно скачущей у меня на коленях. И вот, закончив первый круг и намереваясь зайти на второй, развернув малышку лицом к стене и покрепче ухватив её притягательную попку с шустрым хвостиком, я вновь уловил то чувство, словно на меня кто-то беззастенчиво таращится. Но сейчас-то я был не на улице, а в запертой комнате! Пришлось временно оторваться от девушки и внимательнее окинуть взглядом обстановку, а там — уловил подозрительное шебуршание у окна. Рывок, резко распахнуть, и… вот я держу за шкирняк двух девиц. С белыми волосами и кожей цвета шоколада, эдакие мулаточки, с острыми ушками, красными глазами и милыми личиками. Что, повиснув у меня на руках, беззастенчиво разглядывали моё тело.

Дальнейшее напоминало какой-то сюр. Ну ладно, на рефлексах я поспешил прикрыться, тут всё нормально, но потом… эти две отбитые девицы решили набиться мне то ли в прислужницы, то ли в любовницы! И сейчас моя девушка, выставив меня за дверь, обсуждает с ними… что-то. Судя по всему, условия принятия в эти самые любовницы и чуть ли не позицию «старшей жены». А я стою за дверью и пытаюсь понять, как я дошёл до жизни такой и что со всем этим делать.

Так и не придумав ничего разумного, я просто ещё раз вздохнул, поправил плащ и направился вниз, где и заказал себе кружку пива. Не потому, что я так уж жаждал пива, но думать о вечном, сидя в одиночестве за столом, положено с чем-то тёмным в чашке. Если ты не опустившийся алкаш, конечно, который глушит горькую в одиночестве. Я алкашом не был, поэтому глушил пиво. Тёмное. И это было логично! Не спрашивайте, почему! Я так видел! Потому что лучше было видеть это так…

— Всё в порядке? — неожиданно подсела ко мне появившаяся откуда-то с другого конца обеденного зала Рёко, что, вроде как, тоже остановилась в этом месте. Волкодевочка смотрела с искренними беспокойством и переживанием.

— Да. Просто меня выставили за дверь… — сообщать такое, по идее, должно быть стыдно, но мне было всё равно, да и что-то выдумывать — лень.

— Чего? Вы с Нэроко поссорились, что ли? Ну, не переживай, ещё помиритесь, если что, можешь сегодня остановиться в моей комнате, — на последней фразе она принялась старательно рассматривать потолок.

Я же перестал понимать, что тут вообще происходит. В смысле, ну, допустим, у меня рожа смазливая и фигура ничего, но у нас тут вроде бы не хентай, чтобы любая тян бросалась на смазливую мордашку на третьей неделе знакомства. Причём при условии, что предыдущие две мы просто вместе путешествовали и даже не особо болтали — я продолжал придерживаться политики «больше слушай, меньше говори», да и Рёко была больше сосредоточена на пикировках с Нэроко, чем на общении со мной. Вариант «я назло тебе, подруга, пересплю с твоим парнем», конечно, отвергать нельзя, но верится в него с трудом, хотя бы потому, что они совсем не до такой степени цапались. Потому — какого хрена? Что вообще значит та фраза, что я стану лакомой добычей для авантюристок? Разве Нэроко сама не говорила, что в профессию идут или адреналиновые наркоманы, или ярко выраженные индивидуалисты, которые хотят независимости? Нет, я не в претензии! Какой здоровый молодой мужчина вообще был бы, когда к нему сперва залезают две натуральные эльфийки и просятся в кровать, а потом на то же самое намекает шикарная волкодевочка? Но… но блин… Понятно, что это явно что-то местное, чего я в упор не понимаю, но ведь неприятно же не понимать! Как бы спросить, не выставляя себя пришельцем с другой планеты? Впрочем, нет, держим себя в руках — у меня есть моя нэка, и она всё объяснит, причём явно куда лучше, чем человек, перед которым мне ещё и придётся изворачиваться, дабы не выдать своё иномировое происхождение.

— Кхм, нет, мы не поругались. Просто возникли кое-какие обстоятельства. Не суть важно, — вынырнув из размышлений, поспешил я выкрутиться из неудобной ситуации. — Ты-то тут как? Устроилась?

— Ай, что со мной будет? — немного наигранно, но, кажется, тоже с облегчением от смены темы махнула лапкой волкодевочка. — Зашла в местную Гильдию Авантюристов, потом в магистрат, подписала контракт, завтра уже на баррикады — следить, чтобы всё было в порядке. Хотя если бы не ты сегодня, ещё подумала, стоит ли.

— Хм? Что ты имеешь в виду? — я отхлебнул из предоставленной мне кружки. Холодное пиво радовало приятной горчинкой и создавало точку стабильности в моей жизни. В том плане, что вот Солнце встаёт на востоке, пиво горчит, мир ещё не полностью сошёл с ума.

— Тут постепенно становится… становилось довольно сложно, — пояснила кшарианка. — Демоны валят всё сильнее и умнеют к тому же. Деньги за работу исправно платят, но я простая Медная, и таких, как я, каждую волну десятка два в землю ложится и ещё с сотню в лазарет. Все городские храмы сейчас забиты теми, кто лечится после прошлых сражений, а на прошлой неделе, говорят, твари к ставке магов прорвались. Все прямо сразу на неё попёрли и даже несколько старших магов города задрали. Других потерь тогда почти не было, но тут получается, что все Стальные, которые есть в городе, не успевают даже восстановиться перед тем, как вновь получают раны. Священники выбиваются из сил, но пострадавших слишком много. Тут любой задумается, хочет ли он в этом участвовать — разорванному трупу премии ведь уже не нужны. Но раз теперь с нами будет сэр Вайтлиан, то беспокоиться не о чем, — довольно закончила она и отхлебнула из своей кружки. — Такое мастерство… я даже немного завидую…

— Зато ты хорошо умеешь петь и играть голосом, — подбодрил я девушку, сам переваривая информацию. А Рёко действительно неплохо пела, благо за время пути у меня была возможность в этом не раз убедиться. Хотя я не фанат исполнения акапелла и предпочёл бы в дополнение к красивому голосу звуки гитары, если уж барабаны, флейты и пианино тут не то чтобы не существуют, но в походных условиях применимы мало. Хотя флейты — вполне да… Так, не думать на тему девушки, что к губам подносит что-то твёрдое и длинное! Пусть меня и выдернули с кровати почти сразу, как я только-только начал входить во вкус, но всё равно стоит держать себя в руках.

— Спасибо за похвалу, — ушки волкодевочки забавно дёрнулись, да и хвостик совершил пару махательных движений, — но авантюристу всё-таки важно уметь постоять за себя, и тут с тобой никто не сравнится. Не расскажешь, как там было с демонами? Я даже сообразить не успела, как ты исчез, а там Нэроко бросила мне поводья и, велев присматривать за лошадью, устремилась следом…

— Ну, даже не знаю, что рассказывать, — пожимаю плечами. — Увидел демонов, побежал к демонам, начал махать мечом, пока демоны не кончились.

— М-да, из этого трудно будет сложить эпос, — задумчиво потёрла нос девушка-бард и сделала очередной глоток из кружки. — Хм-м, как насчёт «Пылая праведным гневом, влетел он в строй врагов, клинок его сиял чистейшим Светом, и рок отродий мрака был суров».

— В тот момент я не особо пылал гневом. Гнев вообще в бою не самая лучшая вещь, как я думаю. Мои мысли больше занимали вопросы, как бы не оступиться и не потерять темп.

— Это понятно, — отмахнулась волкодевочка, — но тут гнев праведный… или заменить на «священный»… нет, совсем не рифмуется, тут и праведный-то с натяжкой идёт, к тому же потом ещё Свет, Свет-священный — и смотрится не очень, и заезжено хуже кровь-любовь… У-у-у, а можно больше деталей? Ну пожалуйста! Это будет моя первая песня, как барда! И я хочу посвятить её битве сэра Вайтлиана.

— Ла-адно, — я не был уверен, что это хорошая идея, но не посылать же нафиг симпатичную девушку, что строит тебе глазки и грозится сочинить песню в твою честь? Пусть это всё в высшей степени странно и откровенно смущает. — С чего бы начать?

— Давай с того, как ты принял решение ворваться в толпу монстров! — бодро предложила Рёко.

— Хорошо, — махнув разносчице, чтобы повторила пива, я приготовился к повествованию, без удивления отмечая, что все присутствующие в зале как-то притихли и явно приготовились слушать, — началось всё с того, что я увидел с повозки, как эти монстры лезут на баррикады защитников города, и посчитал, что обязан вмешаться…

— Угу, как и надлежит паладину… — покивала волкодевушка, успевшая достать небольшой блокнотик, чернильницу-непроливайку и перо.

— Ну а потом я просто побежал к ближайшему месту, где мог перепрыгнуть вал, а оттуда к самому плотному скоплению тварей… — и я начал повествование истории не слишком увлекательной рубки орды кровожадных монстров представительнице местных эрзац-СМИ.

Периодически девушка задавала какие-то уточняющие вопросы или просила более подробно рассказать, что я в тот момент думал или что-то об обстановке вокруг. В общем, мы скорее болтали, чем вели интервью, или как подобного рода опрос правильно называется? В любом случае, это было необычно. Не скажу, что осознание начавшей расти славы было мне приятно, но и негатива я не испытывал, а когда на тебя с восхищением смотрит красивая девушка, что ни говори, а это действует весьма позитивно на мужское самолюбие и общее настроение. Так что я и сам не заметил, как проболтал с Рёко где-то часа полтора, пока вниз не спустилась моя котя и всех не разогнала, да. Но это уже совсем другая история. И кстати об историях, поднявшись обратно в комнату, эльфиек я там уже не обнаружил, так что настал момент расспросить Нэроко об интересующих меня вопросах, ну и узнать, чем там у неё дело кончилось.

— Итак, пожалуйста, объясни мне, что это вообще было? — на всякий случай проверив крепость закрытия двери и ставен на окне, обратился я к девушке.

— Ты застал их врасплох, к тому же в очень неоднозначной ситуации, — стала размеренно объяснять чародейка, усевшись на кровать. — По сути, даже священнику Тириуса было бы сложно их оправдать, построй мы обвинение таким образом, что имела место попытка покушения на твою жизнь с корыстными целями, то есть ты мог бы потребовать обратить их в рабство, и даже жетоны авантюристов их бы не спасли, с учётом разницы статусов и происхождения. Хотя тут всё сложно, — немного неуверенно отвела взгляд девушка, прижав ушки. — Формально мы в одинаковом положении, потому как пришли в Дитоур из других городов и официально ты тоже Железный, как и они, но фактически не нашлось бы дурака, который стал бы это так воспринимать.

— И как это относится к их поведению и словам?

— Им пришлось срочно выкручиваться и искать способ тебя задобрить. Потому что даже просто сдай ты их страже, на их карьере внутри империи это поставило бы точку, а там или пробираться без денег обратно на юг, или подаваться в настоящие бандиты. Это если бы им вообще повезло просто лишиться жетонов, но в застенках могли и изнасиловать, и прирезать, и ещё что-нибудь. Времена сейчас неспокойные — никому не будет дела до двух пропавших преступниц. Тут они, как эльфы, в очень уязвимом положении — ни родни, ни товарищей, ни связей рядом нет, а женщины они экзотические для наших краёв.

— То есть… это всё… Погоди! Зачем они тогда вообще к окну полезли?! — если это грозило такими неприятностями, то действительно — нафига?

— Ну… вообще-то они — южные ассасины Железного ранга со специализацией в маскировке… — со странным выражением моргнула на меня нэка.

— И что?

— Вайтлиан, в обычной ситуации их бы не заметил даже Серебряный, а если бы и заметил, то не смог бы схватить. Им достаточно спрыгнуть в переулок, и ты уже никак не докажешь, что они лезли к тебе в окно. К тому же даже если докажешь, авантюристы стараются не конфликтовать друг с другом и спорные вопросы решают внутри Гильдии. Если совсем всё плохо, то неприятеля дозволяется убить в поединке, но не позорить Гильдию судами и обращением её членов в рабство.

— Но? — подбодрил я.

— Но ты не обычный авантюрист Железного ранга. Ты на глазах у всей армии земель династии Джейкон остановил прорыв демонов из Подземелья и ушёл с поля боя без единой царапины, сам Верховный лорд буквально обещал тебе любые деньги за помощь с Подземельем. Просто представь, что бы с ними сделали, заберись они в покои Верховного лорда. Спас бы их жетон авантюристов и стал бы кто-то из Гильдии за них вступаться?

— … Ясно, — сухо констатировал я, представив и переварив. — То есть это всё было просто враньём, и вступать к нам в группу, заодно становясь моими любовницами, они не хотели? — то самое чувство, когда мир становится с головы на ноги, всё обретает смысл, логику и вновь нормально, но… но что-то это ни разу не радует, и ты такой… немножко… ну… как оплёванный, что ли?

— Хотели, — вопреки ожиданиям, опять перевернула мир с ног на голову нэка одним-единственным спокойным словом, заодно начиная ослаблять шнуровку на одежде. — Просто, как я и сказала, из-за неожиданности и остроты момента им пришлось импровизировать и говорить откровеннее, чем они, вероятно, хотели бы, — продолжил объяснять мне ситуацию низенький голос волшебницы без намёка на удивление, негодование и вообще хоть какие-то негативные эмоции от этой самой ситуации.

— В смысле?

— Ну-у… — Нэроко попрядала ушками, задумчиво глядя в угол комнаты, — думаю, они планировали сперва набиться в группу и соблазнить тебя постепенно, заодно оттерев меня и сделав тебя только своим, — вот тут в её тёплом низком голосе промелькнула нотка, говорящая о том, что данный сценарий не вызывает в душе девушки одобрения.

— Так, хорошо, — я огладил ладонями лицо, словно снимая с того паутину, и присел рядом с миниатюрной чародейкой, — объясни мне с самого начала, зачем им вообще это нужно и почему ты говорила, что я стану лакомой добычей для авантюристок? Нет, я понимаю заинтересованность моей силой, но подобные настойчивость и целеустремлённость вызывают оторопь. Рёко, кстати, тоже уже предлагала мне ночёвку в своём номере.

— Ожидаемо, — серьёзно, без малейшего удивления кивнула котя. — Хотя, думаю, драконам такое действительно сложно понять… — как бы покивала она сама себе.

— Я не дракон.

— Благородным тоже должно быть сложно, у вас же куча заморочек из-за наследования, — сразу перековалась волшебница, не моргнув глазом, хотя вот хвостик у неё качнулся, этак довольно и капельку коварно. Я без понятия, как это понимаю, спросите что полегче!

— И всё же, — возвращаю её к нужной теме.

— Ладно, я попытаюсь объяснить, но не гарантирую, что у меня это получится красиво, — ещё пару раз дёрнув ушками, озадаченно наморщила лобик красавица. — Для начала тебе стоит понять, кто вообще идёт в авантюристы. Среди нас почти нет высоких аристократов, им это просто не нужно и неинтересно. Ремесло наше в целом прибыльное, но и рисков хватает, даже простейший сбор трав может быть осложнён какими-нибудь дикими хищниками, проснувшимся магическим монстром или племенем гоблинов, которому приспичило вот именно сейчас и именно по твоей делянке перекочевать куда-то. Потому идут в Гильдию те, кто не хочет быть крестьянином, простым солдатом в заштатном гарнизоне или до конца жизни прозябать на должности младшего помощника городского алхимика, травника или мага. То есть все авантюристы, быть может, за редким исключением, это амбициозные простолюдины. Из молодых — так точно все такие.

— Да, ты уже рассказывала, — кивнул я.

— Я как раз подхожу к сути, — с долей волнения махнула хвостиком нэка. — В общем… Те, у кого есть немного ума и удачи, быстро понимают свои пределы и не пытаются откусить больше, чем способны прожевать. Годами находиться на низких рангах, оттачивая навыки, копя знания и улучшая снаряжение, — это вполне обыденный процесс. И тут появляешься ты. Уже не просто Стальной или даже Серебряный, сегодня ты показал себя как полноценный Мифриловый, если не выше. И ты появился без собственной команды, но взял к себе простую Медную, да ещё и обеспечил её элитным снаряжением. Даже просто находиться в команде такого бойца — это прекрасная возможность чему-то научиться, завести знакомства в высоких кругах, сделать себе имя, что-то вроде: «эй, да с ней же работал сам сэр Вайтлиан!», а если повезёт, то и получить пару неплохих вещиц, которые для твоего уровня уже не представляют особой ценности.

— Хорошо, это я могу понять, — вновь киваю, глядя ей в лицо, — но как быть со вторым моментом про постель и несколько женщин? Что, как ты заявила недавно, нормально.

— Помнишь, я тебе рассказывала, что дети тех, кто имел высокий ранг силы, тоже будут сильными? Это правда — при должном старании, ребёнок Серебряного почти наверняка сможет сам стать Серебряным, ребёнок Золотого — Золотым, и так далее. На деле из пяти детей полноценно свой потенциал развивает только один, но и остальные отстают от него не так уж сильно. От Мифрилового же даже самый ленивый и бесталанный ребёнок станет минимум Серебряным. А одно это уже поставит его в один ряд с высокими аристократами.

— То есть я теперь в глазах всех окружающих этакий элитный бык-осеменитель? — не скажу, что мне явилось откровение, просто получить фактическое признание в подобном было не особо приятно. Не то чтобы я верил в романтику или любовь, даже с Нэроко у нас просто обоюдные симпатия, доверие и влечение, но вряд ли что-то большее, во всяком случае, пока что. И всё равно подобный подход казался мне чем-то грязным.

— Я не знаю, как это обстоит у эльфийских аристократов, — моя реакция не осталась незамеченной для кшарианки, вон как прижались её ушки, — но мы — народ простой. Мужчинам нравятся женщины, а женщинам — мужчины, и многие авантюристки не против использовать это, как… ну, дополнительный аргумент к своему принятию в команду. К тому же когда ты можешь умереть на любой, даже самой простой миссии, на многие вещи начинаешь смотреть иначе, и наличие рядом сильного мужчины, который может тебя защитить, — это очень много. А в твоём случае всё ещё сложнее. Дело не только в силе и артефактах, не только в знаниях и связях, ты ведь… — Нэроко смутилась, потупив взгляд.

— Что?

— Неправильный авантюрист. И дракон. И аристократ, — ещё сильнее втянула голову в плечи девушка. — Ты не какой-то надменный и жестокий урод, для которого женщина будет просто постельной игрушкой, ты добрый, заботливый… и очень красивый. И то, что ты делаешь в постели… если честно, я уже не знаю, как буду жить без этого, — окончательно перейдя на шёпот и залившись краской, призналась нэка.

Вместо ответа я просто взял её на руки и, усадив себе на колени, зарылся носом в макушку между пушистыми ушками, чувствуя, как внизу тихонько засопели.

— Но всё же, — выждав около минуты, возвращаюсь к разговору, — неужели никого не смущает, что у меня уже кто-то есть и с этим кем-то придётся мириться?

— А почему это должно смущать? — кажется, удивилась Нэроко. — Даже в деревне бывает, что у тех, кто побогаче, по нескольку жён. Проблему из этого строят только лорды, потому что им не нужны свары за наследство и дробление владений, но даже у лордов всегда есть несколько любовниц из челяди. А у успешных авантюристов многожёнство — это распространённая практика.

— В смысле? — я моргнул. Она что, хочет сказать, что тут гаремы — это норма?.. Хотя стоп, у них же Призванные Герои — это японцы. Причём, скорее всего, японцы-подростки из конца двадцатого-начала двадцать первого века, если они используют слово «босс».

— Вайтлиан, — фиолетовые омуты с долей укора взглянули в моё лицо, — когда люди неравны по силе и команда строится вокруг силы одного мужчины, естественно, что он не будет таскать с собой других мужчин, которые для него бесполезны, потому что слабее его. Авантюристы — это не лорды. Мы не имеем источника доходов, кроме трофеев и платы за задания, и таскать с собой бесполезных членов группы, фактически содержа их за свой счёт, не будет даже самый спесивый дурак, желающий быть окружённым лакеями.

— Но один человек ведь не может уметь всё.

— Да, но посмотри на нас. Тебе полезны мои знания, магия и умение готовить, но для тебя они не жизненно необходимы, и ты легко обойдёшься без помощника, способного наколдовать воду или следить за огнём. Ещё мы уже обсуждали, что нашей группе не помешал бы рейнджер или скаут для разведки, но без него мы тоже можем прекрасно обойтись. И так во всём. И если ты легко можешь обойтись без какого-то специалиста, неужели ты будешь брать первого попавшегося, когда тебе ничего не стоит найти не только такого, кто будет иметь все нужные навыки, но ещё окажется красивой девушкой, готовой согреть тебе постель?

— … Аргумент, — был вынужден признать я. — Но подожди, это в нашей ситуации, а как быть с обычными авантюристами? Ты же говоришь, что именно у них многожёнство — это распространённая практика.

— Только у успешных, — поправили меня.

— Но успешный — не обязательно сильнейший в своей команде. К тому же ведь есть ещё и сильные женщины-авантюристы, у них как? Тоже команда мужчин-любовников?

— М-м-м… — фиолетовые глаза устремились в конец комнаты, и нэка задумчиво повела правым ушком. Кажется, последний вопрос её озадачил. — Я не лучший эксперт в этом, но не думаю, что успешной женщине будет сложно найти себе любовников по вкусу. Хотя браки с несколькими мужчинами всё-таки не практикуются. Ну, знаешь, проблемы с определением, кто отец детей, и всё такое, — вновь посмотрели на меня с некоторым конфузом во взгляде. — К тому же не забывай, что у мужчин и женщин в этом деле устроено всё немного по-разному. Это для мужчины не проблема развлекаться сразу с двумя или тремя любовницами, вам это даже нравится, а для женщины больше одного мужчины за раз — это чисто физиологически довольно тяжело…

— Н-да… — только и смог протянуть я. — А как всё-таки с многожёнством в обычной ситуации? — решаю поскорее уйти от обсуждения столь предметных подробностей.

— Я не могу назвать какой-то конкретный вариант развития событий, по которому всё всегда идёт, но работа авантюристом очень опасна. Случиться может всякое, а авантюристы — не фанатичные монахи, которые планируют прожить жизнь, ничего после себя не оставив. И мужчины, и женщины думают о том, как заведут семью и детей, но если мужчина ещё может взять женой, например, регистраторшу в гильдии и продолжить спокойно работать, даже когда она родит, то у женщин всё куда сложнее. Появление ребёнка — это выпадение из жизни Гильдии, потеря источника дохода, изменение всей жизни. Хорошо, если с мужем повезёт, а если он тоже авантюрист и еле на себя одного зарабатывает? Или сгинет на задании? Само собой получается, что поделить одного парня с подругой и по очереди ходить на задания, когда одна сидит с общими детьми, а вторая помогает зарабатывать деньги, это намного удобнее и лучше, чем бросать работу на несколько лет и непонятно на что жить. К тому же если в походе всё-таки что-то случится, так кто-то из семьи всё равно уцелеет и сможет позаботиться о детях.

— Никогда не смотрел на это с такой стороны, — сегодня у меня воистину был день откровений. — То есть ты хочешь сказать, что на меня сейчас вот на самом деле начнут вешаться толпы девиц с прицелом войти в мой гарем?

— Скорее всего, — как будто говоря о чём-то само собой разумеющемся, подтвердила котодевочка у меня на коленях.

— И их не смутит, что я другой расы?

— Для всех вокруг ты — эльф, а эльфы, если верить книгам, могут иметь детей и от людей, и от кшарианцев. Кстати, если увидишь кшарианца, у которого уши животного растут из того же места, откуда у людей и эльфов, то это значит, что в нём есть эльфийская кровь.

— И чего нам делать? — нет, положа руку на сердце, я буду последним, кто выскажет претензии по поводу такого поворота дел, но… но блин… Бли-и-ин… Это звучит логично, я понимаю мотивацию, понимаю предпосылки, но… Но как же это вырвимозгно! Я точно не в хентай попал, нет?

— Если ты о тех двух, то я договорилась, что они придут завтра утром, — деловито сообщила Нэроко, начав стягивать с себя курточку. — Ты у нас лидер, поэтому решение на их счёт принимать тебе. Можешь опробовать их в деле, — с хитрым полуприщуром поймав мой взгляд, сообщила волшебница, одной интонацией выдав столько подтекстов… — и если они… удовлетворят твои требования, — ещё более многозначительно протянула котя, — то можно будет взять их в группу. Если же нет, то можно просто расстаться. Поверь, мр-р-р, — полностью избавившись от верха, ко мне чуть прильнули, игриво поёрзав попкой, — они будут не в претензии. С Рёко — то же самое, — и, улыбнувшись мне ещё более провокационно, кшарианка взялась избавляться от сапожек и шорт.

Я же мудро не стал уточнять, что за «дело» имела в виду эротично раздевающаяся на моих коленях девушка. Ибо и так от всей этой темы чувствовал себя пусть и хорошо, но очень неловко и непривычно, потому углублять её сейчас был морально не готов. К тому же когда мне явно предлагают углубиться в иные… области.

— Что же, посмотрим, ну а пока, — я отозвал свою одежду, — иди ко мне!

— Мр-р-р, ня… — обнятая Нэроко подалась навстречу, прижимаясь своим горячим телом к моей груди, а её язычок очень быстро нашёл мой и завязал с ним приятную для нас обоих борьбу.

О новых открытиях и своей социальной роли я подумаю завтра, ну а сейчас меня ждёт моя кошкодевочка, уже разгорячённая и явно ждущая продолжения нашего отдыха, а потому мир может подождать.