Паладин

Глава 13

В день отбытия нашей экспедиции у ворот города царило настоящее столпотворение. Солдаты лордов толкались у своих телег, лорды мерились то ли длиной родословной, то ли размером личных отрядов, решая, у кого какое место будет в колонне движения, авантюристы занимались примерно тем же самым, только гораздо меньше следя за языком и с удовольствием припоминая товарищам все их прошлые косяки, примерно так же, как это делала Нэроко, когда к нам подошла Рёко. И всё это под ржание лошадей, скрип досок, рабочий матерок и судорожные попытки всех подряд вспомнить, всё ли они забыли, и прочие варианты тезисов вида: «ты куда прёшь — ослеп, что ли?!»

— На тебе будет уход за лошадью, — не отставала от коллектива и Нэроко, вовсю строя нашу попутчицу в нутре фургона и доказывая, что кошкам свойственно властвовать и доминировать.

— Эй! Я ни бельмеса в этом не понимаю! — отбивалась волкодевушка. — У меня даже отец просил лошадь с телегой у соседа, когда ходил дрова заготавливать!

— Ничего страшного, справишься, — без тени сомнения отрезала миниатюрная чародейка. — Или ты собиралась ехать не только бесплатно, но и ничего не делая всю дорогу?

— Я могу взять на себя готовку! — тут же предложила Рёко.

— Вайтлиан доверяет готовить только мне, — недовольные «мах-мах» хвостиком, которые я скорее услышал, чем увидел, ибо сидел на месте возницы и следил за происходящим в глубине фургона только краем глаза. — Поэтому или ты ухаживаешь за лошадью, или нам придётся пересмотреть договорённости.

— Тогда я могу собирать дрова для костра!

— Тебе и так предлагают самое лёгкое. И как, скажи на милость, ты себе это представляешь? Как, по-твоему, будет выглядеть Вайтлиан, если дрова вместо него будет колоть девушка? Ты подумала о его гордости Паладина? — слушая это спиной к девушкам, мне оставалось только прикрыть глаза пальцами, стараясь сделать этот жест максимально естественным, дабы окружающие не заметили, как мне тяжко.

— Я не это имела в виду! — всполошилась Хуфумо. — Я к тому, что я могу сделать что-нибудь ещё, что я умею!

— Например?

— Например… Точно! Я могу охотиться!

— Как ты собралась охотиться вдоль дороги, по которой будет громыхать колонна из нескольких десятков телег с несколькими сотнями солдат и авантюристов, каждый из которых тоже не откажется от свежей дичи к обеду? — не скрывая скепсиса, похоже, вздёрнула бровь Нэроко.

— Э-э-э… — судя по интонации, враг был близок к капитуляции.

— Просто будешь ухаживать за конём на привалах. Это несложно — я всё тебе расскажу, — с очень слабо заметной, но всё-таки однозначно присутствующей ноткой триумфа констатировала моя нэка.

— … Ла-адно! — недовольно фыркнула авантюристка с волчьим хвостом и, кажется, надулась.

Наверняка нэка продолжила бы тиранить знакомую — не столько злобы для, сколько лени ради, в том смысле, что а почему бы не спихнуть на неё ещё какие-нибудь обязанности, коли поддаётся? Нэроко мне буквально с первой встречи заявила, что главное оружие у неё — это мозг, и что она Правильная авантюристка, которая от выгоды не откажется, так что наверняка бы продолжила. Вот только я был вынужден отвлечься от увлекательного подслушивания женских разборок, поскольку ситуация снаружи немного изменилась. Точнее, к нашей повозке направился некий молодой блондинистый парень в немного потёртой кожанке, дополнительно укреплённой кольчужными вставками в жизненно важных местах, на шее которого висел шнурок с железным жетоном авантюриста.

— Доброго утра, — жизнерадостно улыбаясь, поздоровался воин, а никем иным быть данный типус не мог, о чём ярко свидетельствовали меч на поясе и небольшой щит за спиной.

— Взаимно, — осторожно кивнул я.

— Вы Вайтлиан, да? — продолжил он. И улыбнулся ещё шире, когда я вновь осторожно кивнул. — Рад познакомиться, меня зовут Лобарт Треслотт, но лучше просто Лобарт. Я хотел предложить нашим командам двигаться вместе, если вы не против, мы поедем сразу за вами, — парень махнул рукой в сторону примерно такого же фургона, как и у нас, подле которого стояли ещё один светловолосый парень и две девушки.

— Не возражаю.

— Что, уже выдвигаемся? — показалась на звук голосов моська моей коти из нутра фургона.

— Угу, — подтвердил блондин. — Я только что от ворот, мидлорд Хальфорд со своим отрядом уже выехал, если поспешим, встанем почти в голове колонны.

— Думаешь, лорды нас пустят? — усомнилась нэка, рядом с которой уже пристроилась любопытная мордашка волкодевочки.

— Они там все переругались за то, кто будет командовать караваном, в итоге главного так и не выбрали, и лорд Хальфорд вспылил, поэтому если пойдём одним кулаком из Железных команд, то задирать не будут, — легко пояснил авантюрист. — Только надо поспешить, а то всё равно придётся пыль глотать.

— И кто ещё с нами? — подобралась котодевочка, перелезая через бортик на место возницы подле меня.

— Грегор Клинтар со своими и группа Ашерома. Знаете такого? Его два месяца не было, только-только в город вернулся с торговцами.

— Этого ворчливого бородача только совсем новички не знают, — фыркнула Нэроко. — Он где едет?

— Вон, в зелёной повозке, — нам ткнули пальцем в сторону действительно начавшей «выезжать на проезжую часть» телеги бледно-салатового оттенка. Наверное, какая-то пропитка от гнили. Ну или просто у кого-то специфические вкусы, да.

— Хорошо, — тряхнула ушками котя. — Спасибо.

— Без проблем, — отмахнулся парень. — Если будет нечем заняться на привале, то подходите — мы бы не отказались послушать, как вы огра завалили, ну и пару приёмов перенять, если будет настроение.

— Зайдём, — пообещал я. Не то чтобы я сильно горел желанием хвастаться, но вот мою нэку это дело радовало, как бы она ни пыталась отрицать. К тому же — а чего ещё делать? Ехать нам долго, куда тут без разговоров с попутчиками? Да и идея тренировок тоже была вещью интересной, всё-таки просто «смотреть и мотать на ус» и «применять на практике» — вещи разные, а мне как раз надо бой со щитом осваивать. И лучше вот так — в дороге, чем в реальном бою с демонами, а неловкость всегда можно списать на то, что привык к двуручнику.

На этом беседа с Лобартом закончилась и он направился к своей повозке, ну а мы потихоньку пристроились за указанной зелёной телегой, после чего ме-е-е-едленно и печально выруливали непосредственно на тракт. Причём в самом деле медленно и печально — новость о начале выступления распространилась по площади со скоростью лесного пожара, и если до этого народ ещё хоть как-то осторожничал, то тут все резко засуетились, и началось «куда прёшь?!», акт второй, расширенный. Кони ржали, повозки сталкивались, борта или оси сцеплялись, образовывались заторы, которые тут же начинали растаскивать сами пассажиры, чем затрудняли движение ещё дальше. И пусть у местных был виден действительно богатый опыт странствий, в том смысле, что такие аварии ликвидировались весьма быстро, но потеря времени, общая нервозность и забористая ругань всё равно росли.

Стихли гвалт и бедлам, только когда мы полноценно выехали из города и двинулись по дороге. Сзади ещё шумели, но нас это уже не касалось. Впереди качался задний борт зелёной телеги, в которой на мешках сидели трое угрюмых вооружённых мужиков, сзади скрипел колёсами такой же фургон, как у нас, и всё говорило о том, что на ближайшие дни это станет обычными для нас видами.

Проехав в таком темпе минут двадцать, потихоньку обустраивая пространство в фургоне с прицелом на больший комфорт и «правильное» распределение вещей, с точки зрения более лёгкого доступа к самому необходимому и распихивания в самые дальние углы того, что пригодится нескоро, как умеют только хозяйственные женщины и по-настоящему пунктуальные оптимизаторы, Нэроко выделила волкодевочке лавку на предмет поспать, а сама перебралась через бортик ко мне на место возницы. Не одна перебралась, а со своей Книгой Заклинаний. После чего началось то, чем мы обычно развлекались в такие моменты — постановка дикции. Пусть девушка старалась и успехи делала, но за пару недель от акцента не избавишься…

— Нет, не «swa’amp et siiiidra», а «swa’amp et siidrrrra», — поправил я котю в очередной раз, параллельно борясь с сонливостью, навеваемой столь «лихим» вождением, как шевеление поводьев раз в несколько минут, — тут слог менее певучий, а более рычащий.

— …siidra, — попробовала нэка и раздосадованно наклонила ушки, звучало всё ещё не совсем так, как произнёс я.

— Нужно больше рычащих.

— Без драконьей глотки добиться такого произношения довольно сложно, знаешь ли, — изволила мягонько подколоть меня волшебница, забавно дёрнув правым ушком.

— …siidrrrra, — донеслось из фургона. — Вроде ничего сложного, — поделилась наблюдением Рёко. И вроде бы и голосок был невинным-невинным, да и вообще «ничего не предвещало», но я вот печёнкой почуял: волчица мстит кошке. Просто вот в отместку, ибо это делает смысл и вообще лежит в основе женской дружбы. Наверное.

— … — фиолетовые глаза нэки на миг качнулись в сторону голоса попутчицы, но поворачивать голову она не стала. — Очевидно, дело в том, что у меня мало практики издавания грубых гортанных звуков… — кивая как бы сама себе, нанесла ответный удар котодевочка. Причём пусть и говоря привычно тихо-мягко, но так, чтобы её точно услышали из фургона.

— Эй! Ничего я не практикуюсь в грубых гортанных звуках! — подорвалась Рёко. — Просто я — хороший бард и могу играть голосом!

— О чём ты? — котя гениально сделала вид, что не понимает бурной реакции. — Я лишь досадовала, что мои навыки оставляют желать лучшего. Ох… неужели ты приняла это на свой счёт и решила, что я говорю о твоих выступлениях в тавернах?

— … — мудро промолчала волчица, так и не увидев тонкую ухмылочку, что выползла на лицо Нэроко. Этот раунд явно оставался за ней, что понимали обе девушки, потому одна негодовала, а вторая гордилась. Я же мудро не вмешивался в женские разборки, ибо становиться крайним совсем не хотел.

Следующие несколько часов прошли в похожем темпе, разве что без попыток девочек ещё поцапаться. А где-то часа через четыре пути из головы каравана пришло объявление о привале. Последующая остановка на «днёвку» была относительно короткой, в том смысле, что заняла всего пару часов: сходить по нужде, напоить и накормить лошадей, дать им небольшой отдых, да и самим чего перекусить, по-быстрому сообразив на костре или и вовсе ограничившись сухпайком. В общем, никто не собирал повозки кругом, чтобы организовать такую себе крепость, как это освещалось в некоторых книгах, прочитанных мной ещё в том мире. Правда, без некоторых накладок тоже не обошлось. Дело в том, что остановились мы не в чистом поле, а около ручья, что протекал относительно недалеко от дороги. И если нашему отряду это было непринципиально, да и несколько других групп авантюристов имели в своём составе магов, также способных наколдовать воды, то дружины лордов, как оказалось, в своём большинстве чародеев не имели. А между тем именно дружины лордов были самой многочисленной частью каравана. Словом, очень быстро выяснилось, что желающих получить доступ к воде было явно больше, чем свободного места и удобных подходов к этой самой воде. Опять же, ручей — это вам не колодец, он не слишком глубокий — далеко не везде ведро погрузится, а если в одном месте взбаламутил, то взвесь грязи на всю длину протянется. Короче, до драк не дошло, но ругани поднялось… В общем, даже в этом моменте возникли не то чтобы проблемы, но некий неприятный осадочек, лишний раз меня убедивший, что в дальнейшем путешествовать стоит или чисто своей группой, или в составе нормального организованного каравана, а не такой вот «общей кучи», где, по факту, просто несколько небольших групп дружно прут в одну сторону, а чтобы переть было безопаснее, договорились топать вместе, но не более того.

У нас в команде, кстати, тоже была своя движуха, хотя и не сказать что такая же негативная. Я как раз отходил за дровами и, когда вернулся к нашему фургону, застал на диво умилительную картину. Довольная нэка, просто источающая это самое довольство и радостно помахивающая хвостиком, издева… кхм… эксплуати… кхм-кхм, поясняла волкодевочке тонкости ухода за тягловой живностью. Однако как бы ни хотелось Нэроко оставить себе функцию исключительно командования, котейка была мудра, а потому прекрасно понимала истину, что лучше один раз показать, чем сто раз объяснить. В результате чего я как раз стал свидетелем того, как котя проходилась щёткой по крупу нашей лошадки, а Рёко внимательно наблюдала и пыталась повторить под негромкие, но о-о-очень наставительные и уверенные советы девушки, что сама ещё несколько дней назад этого не умела. Выглядело забавно.

С обедом в этот раз решили не заморачиваться, заварив только травяной сбор для питья и утолив голод бутербродами из колбасы, хлеба и сыра, что и без всякого Инвентаря не успели бы испортиться, благо куплены были буквально перед выездом. Хотя хранились в Инвентаре, и я просто делал вид, что достаю их из сумки. Волкодевочка, к слову, пусть и кушала с нами, но продукты доставала из своего рюкзачка, и, судя по реакции Нэроко, это было нормально и так и надо… Что, если подумать, действительно логично — мы и так везём её бесплатно, кормить за свой счёт, при прижимистости авантюристов, лишний рот точно никто не будет.

Ну а после обеда и небольшого отдыха караван продолжил свой путь. В этот раз, поскольку порядок следования уже устоялся, задержки и ругани не возникло, к тому же моё место возницы заняла несчастная эксплуатируемая лучница — коварная котя каким-то образом смогла запрячь её дополнительно. Впрочем, не скажу, что работа была сложная — просто сиди себе на облучке, держи вожжи и… всё. Лошадка и так неторопливо рысила следом за всё той же зелёной телегой, ну или не рысила, а как-то иначе перемещалась, не суть, главное, что ни понукать, ни как-то направлять наш транспорт особо не требовалось, так что основной проблемой Рёко было не уснуть после перекуса, восседая на солнышке. Мы же с нэкой как раз подремать и решили… И это тоже, если подумать, было тонким элементом тирании нашей попутчицы. Ну или я уже просто наговариваю на свою замечательную чародейку с пушистым хвостиком.

— Поскорей бы уже встать на ночёвку, а то солнце скоро сядет, — посетовала Рёко, печально растекаясь по бортику фургона между местом возницы и внутренним пространством.

Девушка полусидела на лавке в фургоне и, как-то хитро подобрав под себя ноги, давила щекой сложенные на бортике руки, лениво созерцая виды и мой правый бок, ибо лошадью опять правил я. Нэроко в это время сидела глубже в фургоне и деловито перетирала что-то в ступочке, то ли готовя какое-то снадобье, то ли просто переводя собранные ранее и высохшие целебные растения в более товарный вид — она не поясняла, а я не спрашивал.

— Думаю, скоро встанут, — эхом откликнулся я. — В отличие от нас, отрядам лордов одного котелка на всех не хватит, и обихаживать им несколько лошадей.

— Точно… лошадь, — ещё сильнее погрустнела волкодевушка. Даже ушки поникли.

Впрочем, на деле переживания Рёко оказались не столь уж и обоснованны, как пыталась сама себя убедить авантюристка. Да, когда мы всё-таки свернули с дороги и начали разбивать лагерь, возилась она с коняжкой, имея вид натурального раба, которого ведут на галеры, но Нэроко всё ещё была рядом и подсказывала в тех местах, где это требовалось, так что справилась девушка без эксцессов и нервотрёпки. Вот у меня с добычей дров для костра некоторые сложности возникли, из разряда тех, что сами собой образуются, когда десятки мужиков идут добывать дрова на не таком уж и большом пространстве. Походная колонна у нас была, конечно, растянута, но вставала она на ночлег, компактно группируясь в одном месте. Короче, дневная ситуация с ручьём повторилась почти полностью, только в профиль. А ещё стало хорошо заметно, что отношение к представителям нечеловеческих рас тут действительно оставляло желать лучшего. Нет, никто их не чморил и не унижал, но было чётко заметно разделение работы по расовому признаку. Так, например, во всех командах авантюристов, в состав которых входили нелюди, рубить и таскать дрова пошли именно нелюди, даже если они девушки. В дружинах лордов состояли только люди, потому в общей сутолоке днём я не обратил на это внимания, но вот теперь присмотрелся. Таскать воду? Тоже нелюди. Копать отхожее место? Опять они. Нет, люди тоже не сидели без дела и не поплёвывали сверху вниз, но их спектр работ был куда как проще и чище — поставить палатки, готовить еду, задать корма лошадям… И к слову говоря, в некоторых командах, на которые я успел посмотреть, пока ходил туда и обратно из лесу (а зрение у меня, между прочим, хорошее), кшарианцы даже еду себе готовили отдельно, и не глядя в сторону общего котелка. И это всё было так естественно, так привычно всем участникам процесса, что и не сразу бросалось в глаза.

— Давай, Сайро, быстрее, где ты там пропадал? — иллюстрируя мои наблюдения, этак дежурно прикрикнула на русоволосого парня с собачьими ушами одна из девушек из команды Лобарта, как раз уже приготовившая котелок, пока оный парень бегал за дровами.

— Спешил как мог — рядом уже весь сухостой порубили, — повинился тот, вываливая на землю охапку разномастного хвороста.

— Тогда не трать время и руби что ближе. Надо будет — просушим.

— Хорошо, сейчас, — беспрекословно метнулся назад парень.

— Вайтлиан-доно, — заметив мой взгляд в их сторону, отвлёкся от каких-то своих дел с вещами Лобарт, направившись ко мне, — если вы ещё не решили готовить сами, то, может, присоединитесь к нам? Мы ещё в городе купили свежего мяса — на всех хватит, заодно и познакомимся нормально.

— Я не против, — не стал я отказываться от предложения, ибо в пути отношения стоило поддерживать со всеми ровные.

— Отлично, будем вас ждать! А сейчас ещё Ашерома приглашу. Не обращайте внимания на его тон — компаньон он надёжный, только сварливый очень.

— Я буду иметь в виду, — вновь кивнул я человеку и, не получив развития разговора дальше, так как собеседник побежал по своим делам, пошёл сообщать о приглашении девочкам.

Девочки приглашение восприняли позитивно, хоть и как должное, насколько бы странно такая словесная конструкция ни звучала. То есть, судя по их виду, приглашение было чем-то естественным и ожидаемым, однако при этом радостным и чем-то важным, не так, чтобы до потолка прыгать, но улыбку пробить — точно да. Причины своей реакции, впрочем, пояснять мне не стали, зато просветили насчёт ещё одного важного момента, а именно — что приходить без «гостинца», если вы толком не знакомы и не являетесь хорошими друзьями, — дурной тон. Не то чтобы прям совсем оскорбление, но зарекомендуешь себя скупердяем и почти грубияном. Таким образом, хоть нам и обещали мясо, но и со своей стороны тоже пришлось брать некоторую провизию, что к этому мясу подойдёт.

В итоге, когда мы подошли, помимо группы Лобарта, у костра уже присутствовал отряд нашего бородатого попутчика спереди. Причём лидер отряда уже вовсю ворчал на тему того, что не дело это — мясо на огне жарить, его на углях надо, но особо на это внимания никто не обращал.

— Мы не опоздали? — подойдя ближе, начал я разговор, хотя и понятно было, что «нет», ибо мясо то только на прутики ещё нанизывали.

— Как раз вовремя! — улыбнулся в ответ Лобарт. — Ашером тоже только-только подошёл. Присаживайтесь! — ну мы и расселись у огня эдакой группой туристов. Вообще народу так уже получалось порядочно. Трое нас, ещё пятеро от Лобарта и четвёрка из зелёной телеги. Но места всем хватило, и никто не жаловался.

— Ну, — протянул закончивший учить женщин чужой команды, как надо готовить, бородач, доставая из-за пазухи внушительного вида бурдюк, — давайте, чтоль, познакомимся по-нормальному. Нам вместе ехать долго, а потом ещё дольше сражаться с клятыми инфернальными выродками.

— Хех, Ашером, мы-то друг друга неплохо знаем, а вот с новичками действительно стоит познакомиться. Я подам пример! — вновь взял инициативу воин. — Происхожу я из рода Треслотт, что в Игдисе, но наследства мне всё равно не видать, потому кличьте просто Лобартом. Эти две очаровательные девушки, — парень кивнул на спутниц, — Сана и Геста. Сана — маг Второго Круга, а Геста — лучник, — девушки чуть улыбнулись, показывая, что похвала услышана и оценена. — Ну а это, — он махнул рукой, — Дебир и Сайро. Дебир — мечник, а Сайро — большой мастер по части обнаружения и установки ловушек.

— Привет, — не слишком синхронно отозвались человек и кшарианец.

— Что же, — сделав внушительный глоток из своего бурдюка и пустив тот по кругу, взял слово командир второй команды, — стал быть, мой черёд. Зовут меня Ашером, хотя все давно за глаза больше Ворчуном кличут, а всё из-за чего? А из-за того, что тот кр… клятый трактирщик разбавлял эль! Я его по-нормальному прошу: дай мне хорошего пива — деньги есть, а он, кочерыжка плешивая, приносит мне третьесортную ослиную мочу! И после этого ко мне прозвище и прилипло. А я всего лишь пару раз его обложил! И даже в морду не дал!

— Возможно, потому, что он твой троюродный племянник по дедовой линии? — хмыкнул один из спутников бородача, не отличающийся высоким ростом, но скорее всё-таки просто невысокий человек, чем дворф или полукровка.

— Тем паче! Считай, ближайший родич — и своего же облапошить попытался! — и мужик продолжил ещё добрую минуту расписывать, как он оскорблён столь глубоким падением нравов, и вообще наглядно доказывать, что прозвище своё носит не зря. — Эх, что-то я увлёкся. В общем, мы с Виком, — кивок на человека, — бойцы первой линии, а Фрэз и Роше — наши арбалет и магическая поддержка. Думаем напроситься на патрулирование да удержание с отстрелом лезущих наверх тварей Подземелья. А потом, может, и останемся в новом городе — Железных лорд Джейконен ныне всяко привечать начнёт.

— Думаешь? — я приподнял бровь.

— А то! — фыркнул авантюрист. — Сейчас же везде Подземелья попрут! Не может Верховный Лорд в такие времена на хороших бойцов жаться. Пока там ещё эти Герои из столицы прискачут! А без них, только держа все силы в кулаке, область и можно успокоить — отдельными отрядами тут не сдюжишь.

— Хм, полагаю, наш черёд? — я принюхался к горлышку попавшего в мои руки бурдюка. Пахло оттуда алкоголем и яблоками. Мысленно пожав плечами, сделал глоток, хм-м-м, неплохо, что-то вроде сидра, только, навскидку, крепче раза в полтора-два. — Меня зовут Вайтлиан, я паладин. В ваших краях оказался случайно, а тут ещё и известие о «Тёмных Временах», вот и решил помочь, чем смогу. Ну и пару монет подзаработать никогда лишним не будет.

— Эт да, — солидно покивал бородач.

— Нэроко — моя магическая поддержка, а также эксперт по алхимии и местным реалиям, сам я, как уже говорил, из иных краёв. Рёко просто путешествует с нами, и о её дальнейших планах я не знаю, что же касается меня, — пожимаю плечами, — лично я собираюсь спуститься в Подземелье и посильно помочь в его зачистке.

— В Подземелье? — переглянулись мои спутники. — Хотя, — продолжил уже один Лобарт, — ты же эльфийский лорд, думаю, вместе с другими лордами сможешь договориться, — очевидно, никто тут даже представить себе не мог, что найдётся псих, намеревающийся лезть к демонам в одиночку.

— Да и так, как время зачистки придёт, будут звать всех желающих, — хмыкнул бородач. — Особенно в первую линию — нет у их благородий желания самим туда лезть или дружину свою подставлять, а вот наёмников — то с превеликим удовольствием, чтоб им пусто было!

— Ну, оно понятно, кто ж добровольно толпу демонов пойдёт держать, а если там ещё и Кролобы-Надзиратели есть… а они там точно есть, раз несколько этажей было до начала всей этой жопы, то тем паче, — вступил в разговор его сокомандник, названный Фрэзом, тоже глотнув из переданного мной дальше бурдюка.

— Ага, как бы там Жирных и Розовых не повстречать. В узком тоннеле это смерть, — согласился с собеседником ещё один член команды Ашерома по имени Вик.

— А нельзя ли поподробнее? — оживился я. — Возможно, у нас данные демоны как-то иначе назывались, что за Жирные и Розовые такие?

— У-у-у, те ещё твари, но у Дитоура небось вылезут! — цыкнул зубом «Ворчун». — Жирный — это такая мерзкая образина с орка размером, только в складках жира таких, как ни один купец за всю жизнь не нагуляет. Говорят, кожа у него как у утопленника, и запах не лучше, но тварь живучая и сильная, ещё и разумная, а потому не только оружием пользуется, но и нападает не бездумно, — дотянувшись до бурдюка, мужчина сделал несколько жадных глотков. — Если таких даже пятеро на прорыв пойдут, это смерть любому Медному, да и Железному только бежать.

— А что по второму? — скосив взгляд на Нэроко, я понял, что и для неё это новая информация.

— А, Розовые? Не знаю, какое у них научное название, наверняка что-то мудрёное. Но ты представь себе такого быка на двух ногах, только не минотавра, а пониже и чтоб как курица ходил — головой вперёд. И это без кожи, с обнажёнными розовыми мышцами. Туша — полтора с лишним метра в холке. Ширина — немногим меньше, и почти всё это — пасть. И ма-а-ахонькие свиные глазки сверху. По прямой разгоняются не хуже всадника из дружины лорда. На башке ещё рога есть, здоровенные! И вот разгонится такая тварь, разметает строй — и давай всех там жрать, а пасть, напоминаю, такая, что человека пополам перекусит!

— Ага, — покивал Лобарт. — Против такого или строй матёрых пикинёров с коваными копьями, желательно ещё и зачарованными, или маг круга не ниже Четвёртого нужны. Ох, надеюсь, нам таких не встретится, — вздохнул он, жестом попросив и себе бурдюк передать.

— Да уж, — покачал головой Ашером, — это тебе не гоблинов пинать… Вот, помню случай… — на этом, по молчаливому соглашению сторон, тема демонов была отложена в сторону, и народ просто начал травить байки, разбившись на небольшие группы по три-четыре разумных, которые периодически перемешивались, расходились и создавались заново.

Кто-то, вроде Рёко, прибился к стрелкам и обсуждал какие-то нюансы в деле ухода за тетивой, кто-то точил меч и смазывал доспех, в общем, было чем заняться. В целом же можно сказать, что вечер вполне удался. Коллектив, само собой, всё ещё незнаком и явно со своими тараканами, но общее впечатление у меня было скорее положительное, несмотря на то, что если приглядеться, то некоторое отчуждение кшарианцев от людей сохранялось даже в такой обстановке. Уже не так ярко, как на трезвую голову во время работ по обустройству стоянки, но всё равно народ как-то инстинктивно делился по расовому признаку, и когда, например, что-то рассказывает человек, кшарианец его не перебьёт для своей реплики, даже если по лицу видно, что сказать что-то очень хочет, а вот другой человек — легко.

Но как бы то ни было, день закончился весьма позитивно, и когда вся снедь была съедена, а все напитки выпиты, народ очень быстро начал сворачивать веселье и расползаться по своим углам. Вернулись в свой фургон и мы. Рёко укладываться спать немного дичилась и, кажется, вполне допускала, что мы погоним её ночевать снаружи, по крайней мере, что-то такое в её мимике и жестах проскальзывало, но тут Нэроко доказала, что хоть подоминировать она и любит, но при этом остаётся девушкой доброй и чуткой, так что ещё до того, как успели прозвучать какие-то неловкие реплики, указала волкодевочке, что та будет спать на правой лавке. Увы, почти сразу после этого она доказала ещё и то, что, несмотря на всю решительность и даже отмороженность авантюриста, что она демонстрировала буквально с первого мига нашего знакомства, стеснение и стыд ей тоже отнюдь не чужды. Иными словами, сама она тоже полезла спать на лавку, только уже ту, что вдоль левого борта фургона. Я же остался один-одинёшенек лежать в проходе и мысленно вздыхать, сокрушаясь на тему того, что уже как-то привык засыпать, обнимая шикарную девушку, а теперь облом. Увы и ах, тут Нэроко была целиком права, и забираться голышом под один спальник было бы в высшей степени абсурдно в нынешних реалиях. Тут ведь мало того что поход и куча народа вокруг, так ещё и совершенно посторонняя личность засыпает буквально на расстоянии вытянутой руки. Ещё и прямо на нас смотрит при этом. В общем, да, оставалось мне лишь вздыхать да вспоминать чудесные деньки недавнего прошлого.

Точнее, наоборот, стараться о них не думать, ибо организм-то молодой, здоровый, сил в нём дофига, а сна ни в одном глазу. С обеих же сторон, напомню, на расстоянии всё той же вытянутой руки лежат две шикарные тян, и ночь на дворе, темнота, интимность…

Короче, паладин превозмогал греховные искушения и укрощал дурную плоть, да, так и запишем.

Но нет худа без добра. К собственному стыду, я должен был признать, что с момента нашей с Нэроко встречи (и особенно с момента перехода наших отношений в горизонтальную плоскость) почти всё моё свободное время было так или иначе занято девушкой. Днём я изучал с её помощью мир, ночью переключался на изучение её тела, и как-то у нас так получилось, что за этими увлекательными занятиями у меня совершенно не оставалось минутки, чтобы вдумчиво разобраться с полученными от Системы знаниями по магии Света. Вернее, не столько даже разобраться, сколько полноценно взяться за создание чего-то нового на основе имеющегося базиса. То заклинание света, что я составил в самом начале своего пути, так и осталось единственным моим достижением. А ведь это же была магия. То есть МАГИЯ! Та самая штука, о которой люди в моём прошлом мире могли только мечтать. Та вещь, о которой я сам мог только мечтать с чувством тоскливой, отчаянной невозможности получить желаемое. И вот она у меня появляется, и вместо того, чтобы в неё зарыться с головой, я почти игнорирую этот волшебный, потрясающий и непередаваемо счастливый факт моей жизни.

Отчасти причина такой реакции явно базировалась на том, что выданных Системой заклинаний мне хватало. Да, было их всего несколько штук, но это были приёмы на все случаи жизни, и копать куда-то в сторону просто не было объективной необходимости. «Исцеляющее прикосновение» решало все проблемы с физическими травмами, как моими, так и окружающих. «Насыщение оружия Светом» избавляло от сложностей с бронёй и живучестью противников. «Усиление» зверски поднимало мои собственные параметры. «Аура укрепления» повышала шансы на выживание моих спутников. Ну а «Ожог Света» и «Барьер Света» и вовсе закрыли дыры в дистанционной атаке и защите союзника, когда меня нет рядом. Причём ситуация, где мне однозначно требуется что-то, чего в этом списке нет, у меня была всего один раз, а во всех остальных случаях мне не требовалось использовать даже половину этого арсенала. Человек же — существо глупое и ленивое, пока его жареный петух не клюнет, он не пошевелится. Я, конечно, формально уже совсем не человек, но фактически менталитет и самосознание у меня остались человеческими.

Умом я понимал, что некоторые (и не самые глупые) телодвижения делать пытался и что причин для такой реакции у меня хватает, но, берясь об этом думать, всё равно начинаешь чувствовать, что это какие-то жалкие оправдания. Короче, коли уж сама судьба лишила меня главного отвлекающего фактора в виде разврата с идеальной нэкой, то надо пользоваться моментом, коли уж я оказался настолько слаб волей, что без пинка со стороны взяться за ум не могу.

И начнём мы, наверное, с попытки совместить блоки заклинаний «Исцеляющего прикосновения» и «Ауры укрепления». Рунные комбинации, стоящие в основе эффекта покрытия организма абсорбирующей урон плёнкой и исцеления этого организма, различны, но частично взаимозаменяемы в структуре чар даже в первом приближении, если же подумать да прикинуть нужные преобразования и поправки для полноценной замены нужных участков, то можно будет создать ауру, которая будет лечить буквально всех, кого я захочу, в радиусе сотни метров. Когда ты уже едешь куда-то с прицелом участвовать в замесе армии, подобная штука начинает выглядеть довольно перспективной, а потому начать стоит именно с неё, благо время на «подумать» у меня есть — дорога впереди длинная, а за одно и функционал журнала можно использовать, для ведения записей и расчётов…

Следующие две недели пути протекали ровно как первый день. Караван двигался, но не сказать что быстро, как на мой взгляд, в одиночку мы бы преодолели этот маршрут раза в полтора резвее, впрочем, это всегда так — чем больше народу, тем сложнее логистика и тем медленнее они все тащатся, вон, полноценная армия в средние века, как я читал, хорошо если километров двадцать в день делала, в то время как мобильный отряд с хорошими лошадьми мог отмахать и сотню. Мы, навскидку, проходили около тридцати. Правда, успевали мы не только поспать и поесть, а всё остальное время топать, нет, бывали и торги в минуемых нами населённых пунктах, и охоты, и даже тренировки с оружием и магией на привалах. В общем, вроде бы и неплохо, но всё равно как-то тоскливо, особенно для того, кто привык к совсем другим скоростям и перестроиться ещё не успел. Мне лично добавлял печали и тот факт, что со «сладеньким» во время остановок пришлось действительно полностью завязать. Тут и попутчица, что спала в том же фургоне, что и мы, и Нэроко пусть вида старалась не показать, но демонстрировать нашу близость явно стеснялась, да даже если бы не первые два пункта, заниматься таким, когда рядом толпа народу, лично мне не хотелось, хотя, судя по звукам и покачиваниям некоторых фургонов ночами, далеко не все придерживались подобного мнения. Простой народ, простые нравы.

Окончательно не ронять настроение помогали только мои ночные бдения о магии, вечерние посиделки за костром да такие же вечерние тренировки, за которыми я как наблюдал, так и участвовал. Народ в караване осознавал, куда идёт, так что старался поддерживать себя в идеальной форме тогда, когда это было возможно, а уж после того, как стало известно, что я владею исцеляющей магией и не стесняюсь её применять после тренировок, да ещё и денег за это не требую, так меня и вовсе начали старательно зазывать на каждое такое «мероприятие». Ну и на долю моей котейки общественной симпатии перепало, благодаря чему она смогла договориться о переписывании ещё нескольких заклинаний в свою книгу, а именно: «Ремонт», «Определение магии», «Искра», «Натравить рой» и «Кислотная стрела» — все вещи Первого круга, кроме двух последних, которые принадлежали ко Второму. Правда, давались заклинания не бесплатно, но по вполне разумной цене, что было уже очень неплохо в ситуации, когда и за большие деньги могут отказаться свои заклинания показывать. Тем не менее идущий рубиться с демонами народ здраво рассудил, что с командой, где есть хороший целитель и просто мужик, способный в одно лицо зарубить огра, лучше поддерживать тёплые отношения, ибо очень может в жизни пригодиться, так что запираться не стал и на честные сделки вполне соглашался. К тому же в нашей части колонны двигались команды сплошь Железного ранга, хотя и не везде и не все носили железные жетоны, но лидеры были из ребят опытных и разумных, пусть иногда и со своими тараканами. Однако же разумения, что в такой ситуации лучше держаться вместе и доверять спину своим землякам, которых ты знаешь, хватало всем, а потому обмен премудростями не только в нашу сторону шёл, то есть не только маги быстро стакнулись, тут все любую мелочь, что знали о демонах, обсасывали и прикидывали, как выживать. Вот и я пользовался моментом, активно «мотая на ус» чужие ухватки.

Первое время в поединках я прежде всего выезжал за счёт превосходства физических параметров и реакции. Ну, по крайней мере, мне так казалось. Подсмотренные приёмы постигались очень и очень шустро, и, потихоньку набрав техничность, я начал чётко видеть, что наёмники-приключенцы, несмотря на все финты, коими я раньше восторгался, — это не та публика, от которой стоит ждать виртуозного фехтования, равно как и солдаты лордов. Один-два хорошо отработанных удара — это почти стандарт среднего бойца. Ребята Железного ранга могли побольше, как и сами лорды, но и там оставались вполне тривиальная рубка и натиск до тех пор, пока противник не упадёт, хоть и более качественно исполненные. Словом, ничего общего с прославленными различной литературой «Мастерами меча», которые зубочисткой латника завалить могут. Это всё к тому, что мой изначальный уровень на деле был не так уж и плох, ведь я имел аж шесть до автоматизма "отработанных" ударов.

Вот так и проходили дни нашего путешествия. Не особо насыщенно и разнообразно, но с вещественной пользой, в частности, лично я доделал-таки «Исцеляющую ауру», хотя ещё не проверял, но в теории она должна была работать и даже не очень сильно жрать ману. И всё же, когда уже на подходе к столице владений Верховного лорда Джейконена моя Система вновь проснулась и выдала табличку об обнаружении Подземелья, я с облегчением вздохнул и улыбнулся.

— Добрались!

— М? — подняла на меня взгляд Нэроко, опять сидевшая над своей Книгой Заклинаний, пока я давал отдых спине на лавке, а Рёко правила лошадью.

— Подземелье примерно в получасе от нас, — пояснил я, принимая сидячее положение и вчитываясь в окошко сообщения:

[Внимание!]

[В двух километрах от вас на юг обнаружено Подземелье!]

[Класс Подземелья: С+]

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить Сердце Подземелья.]

[Награда № 1: Очки характеристик +25.]

[Награда № 2: Полное восстановление.]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

— А ведь действительно, — дёрнула ушками Рёко, — природа вокруг кажется немного… иной, — девушка явно пыталась разобраться в своих ощущениях, а я уже воплощал на теле доспехи и извлекал из Инвентаря оружие.

— Ты можешь чувствовать Подземелье? — тихо уточнила Нэроко, ловя мой взгляд, что, однако, не помешало ей закрыть свою книгу и подтянуть поближе сумку, где лежало её защитное снаряжение.

— Очень ограниченно, но да, — не стал я отрицать, вставая с лавки, чтобы перелезть на место возницы рядом с Рёко. Ну и сменил сразу тему: — Наденьте обе защиту.

Не то чтобы я боялся вопросов, на которые имел полное право ничего не отвечать, но ни наводить туману, ни откровенно врать в ответ на эти вопросы мне тоже не хотелось. Тут, конечно, есть жрецы, у которых вообще голос в голове — это если и не норма, то вполне себе рабочий момент и так и надо, а меня, некоторым образом, к данной братии причисляют, так что отболтаться я мог как угодно, но всё равно лучше не стоит умножать сущности и плодить ложь в коллективе.

Между тем обнаружившая меня в полном доспехе рядом с собой волкодевочка сделала большие глазки, но спорить с распоряжением не стала и уже сама полезла в глубину фургона. Ещё пару минут мои спутницы шуршали сумками, вещами и застёжками, а потом ко мне вылезла и примостилась рядом Нэроко, уже натянувшая и закрепившая все новенькие элементы брони и сжимающая посох в руках. Она же и не сдержала поражённый вздох, когда наша повозка наконец вырулила из леса в городские предместья. Ну, ту милую сельскую область, где располагаются всякие поля-огороды-домики крестьян. Точнее, располагались. Сейчас об этом свидетельствовали лишь остовы печных труб, щепки и прочий мусор, что случается, когда крепкий дом сталкивается с чем-то очень сильным, большим и желающим разрушить всё на своём пути. Внезапный визит демонов причинил существенные разрушения.

А ещё здесь стояла армия. Сотни и даже тысячи вооружённых людей облепили весь гребень некоего утыканного кольями земляного вала, загибающегося огромной окружностью от самых городских ворот, этак по правую руку от дороги, если смотреть с нашей позиции. Частью эта окружность примыкала к городской стене, но в основном явно была возведена в спешке и без особого умения.

Следующие минуты мы проехали в начинающемся гвалте переклички. В том смысле, что подобный «радостный» пейзаж не остался незамеченным никем, и многие хотели если не перекинуться парой слов с коллегами касательно увиденного, то выразить своё отношение к подобного рода зрелищу — так точно. Редко когда эти высказывания были цензурны. Правда, топающие впереди отряды лордов были несколько более дисциплинированны, но и там что-то вроде «обеспокоенно-недовольного ропота» мои уши слышали.

Но это были только цветочки. По мере того, как мы приближались к полевым укреплениям, на тех всё лучше можно было разглядеть активное шевеление, и его причиной, увы, был не наш караван. Выпрямившись в полный рост, я смог разглядеть с высоты фургона поток тварей, что лез из небольшого холма в центре этого «осадного кольца». Сами укрепления, кстати, представляли из себя больше баррикаду из брёвен и телег, чем действительно вал со рвом, каковым его, очевидно, пытались, но так и не смогли сделать до конца. И сейчас эту баррикаду даже не штурмовали, а натурально заваливали своими телами уже знакомые мне мясные колобки, мелкие уродцы с когтями, а также какие-то совсем незнакомые твари от зелёной до серой расцветки в рост человека и больше.

Чёткости моего зрения вполне хватало, чтобы увидеть, как воины на баррикаде пытались отбиваться, тыкали в демонов копьями, а лучники поверх их голов пускали стрелу за стрелой, вот только твари мало обращали на всё это внимания. Нет, персонально я видел, как то тут, то там наконечник копья протыкает что-то жизненно важное в теле монстра, и тот падает вниз, но это ни на миг не замедляло его сородичей, да и сам поверженный зачастую мёртвой хваткой вцеплялся в оружие своего убийцы, и стряхнуть такую тушу было непросто, многие предпочитали выбросить копьё и переключиться на меч или взять новое, если такое было возможно, но некоторые упорствовали в попытках, теряя время, а зачастую и жизнь. Укрепления, однако, держались, а то тут, то там вспыхивающие отблески боевых заклинаний вселяли уверенность в относительно скорую победу людей.

Караван остановился, народ с напряжением вглядывался в мельтешащие фигурки, кое-кто даже достал подзорные трубы, но при этом ни один и не подумал шевельнуться в сторону демонической волны. И я даже понимал, почему. Местечковые лорды не хотели подставлять своих людей, кидать их в бой сразу с марша, да ещё и против такого противника. Наёмники, что ещё даже контракта не заключили, подставлять свою голову под когти и клыки хотели ещё меньше. Потому они просто стояли и смотрели. Вот только…

С вала упала очередная фигура, на которую внизу накинулись «боевые колобки».

… я просто смотреть не хотел. Возможно, это было глупо и у меня опять не вовремя зачесалась «цивилизованность», возможно, дело было в чувстве собственной силы и желании получить побольше «опыта», коли выдалась такая возможность, а может быть, и всё вместе, но, в крайнем случае, отступить я смогу, так что…

— Ждите здесь, — я спрыгнул с повозки.

— Вайтлиан? — повернулась ко мне Нэроко. — Что ты… — но я уже не слышал — рунная вязь «Усиления» на миг вспыхнула для моих глаз вокруг тела, и вот оно окутано золотой плёнкой. А в следующее мгновение ноги взрывают землю и я слышу в ушах лишь приятный свист ветра, что просто заглушает всё, что тише крика.

Бежать до ближайшего к нам участка вала было около километра, может, меньше. Для «олимпийского чемпиона» это примерно две минуты с копейками, как я помнил. Мне удалось справиться секунд за тридцать, во всяком случае, если опираться на собственные ощущения. Демоны атаковали и тут, но куда больше тварей рвались на баррикаду чуть в стороне. Прыжок через не такое уж и высокое препятствие, приземление, движение клинка, перерубающее пополам некоего уродливого серого жиртреста с дубиной в руках и с мелкими рожками на лысой башке…

[Вы убили младшего демона.]

[Получен «опыт».]

… И, не обращая внимания на выскочившее сообщение, я бегу дальше. Демоны были слишком увлечены набрасыванием на баррикаду, а потому удар в спину стал для них неожиданностью. Я бы сказал фатальной, но это было истиной лишь для первого десятка, часть которого я смял и натурально растоптал, благо крупных особей тут было мало, а в основном всё мелочь из кролобов и бесов. Уже налитый Светом двуручный клинок за раз рассекает двух-трёх тварей, сообщения об убийствах в нижнем правом углу мелькают как бешеные. Какая-то откровенно мразотная хрень, напоминающая больше гнилое замшелое бревно, чем гуманоида, умудряется остановить мой удар цельнометаллическим копьём, но сила удара такова, что демона всё равно сносит в сторону, и, отмахнувшись от ещё одного «рогатого гоблина», я добиваю его спустя секунду, чтобы тут же располовинить попытавшийся напрыгнуть на меня большой мясной шар с кучей пастей.

И вот уже часть тварей, что до того подумывала лезть на баррикады, резко развернулась и полезла уже на меня, да и с других участков баррикады начали подтягиваться. Но я уже имел опыт столкновения с таким врагом, а потому лишь машинально это отметил, больше занятый тем, чтобы крутить клинок и следить за ближайшей обстановкой и особенно ногами, к которым в любой момент мог прорваться кто-то из мелких демонов и заставить меня запнуться хотя бы своим телом. Самым главным тут было не останавливаться на одном месте и не дать себя окружить. Ну и рубить. Рубить. И ещё раз рубить. Так быстро, как только можешь.

Собственно, проблема возникла только с «не дать окружить», но наличие баррикады с одной стороны от меня её решало, как и очень быстрые ноги, коими я ни на миг не прекращал перебирать, маневрируя и упорно двигаясь вдоль вала в одну сторону, чтобы демоны не могли навалиться с одинаковой силой и спереди, и сзади.

И я рубил. И колол. И опять рубил. В этом не было никакого изящества или там особого мастерства. На меня лезла толпа безумных кровожадных тварей, в ответ я сокращал их поголовье и-и-и… наслаждался этим. Сейчас всё было совсем не как в том первом Подземелье. Никаких тебе узких коридоров, кромешной темноты, неизвестности за поворотом и нулевого опыта сражений. Сейчас меч лежал в руках привычно, тело действовало на автомате, без всяких удивлений и растерянностей. Незнакомый демон двух метров роста, выглядящий словно помесь огра и жабы, что замахивается на меня огромным бревном? Просто проскочить мимо, разрубить ему бок и добавить через спину, и ещё. Снести голову, руку, ногу — пока внизу-справа не выскочит сообщение об убийстве. Розовый горбатый минотавр, несущийся на тебя, распахнув крокодилью пасть? Отстранённо отметить, что про что-то такое мне рассказывали, и просто рубануть ему по глазам, вовремя сместившись в сторону, и тут же обрушить клинок на так удобно горизонтально расположенную шею. А потом повторить алгоритм действий на новом, на следующем, независимо от внешности. Тогда, в том первом Подземелье, у меня было 20 с небольшим единиц Силы, и этого за глаза хватало, чтобы полный неуч мог перемолоть десятки низших демонов. Сейчас, с учётом «Усиления», я имел 48. И это чувствовалось. Сила, скорость движения, координация, возможность углядеть за противником и чуть ли не интуитивно чувствовать его действия, даже не глядя в его сторону — всё то, что я поднял повышением характеристик, давало от своего комплексного применения просто запредельные ощущения… не знаю… не могущества, но чего-то сродственного ему. Рубить и убивать, втаптывать в грязь, ощущать хруст вражеских костей и бессилие врагов сделать что-то со мной в ответ — это действительно было удовольствие. Первобытное. Дикое. Животное. Но от этого оно не переставало быть удовольствием.

И хотя, несмотря на усиление и броню, периодически по моему телу всё-таки прилетало когтями или клыками, это совсем не пугало. Ведь я видел, чувствовал буквально, как поднимаю уровень за уровнем и как вместе с этим растут сами сила и скорость моих ударов, от которых зависела и скорость убийства демонов.

Картина боя немного изменилась, когда под моим мечом упал последний серокожий жиртрест. Он был последним крупным демоном из тех, что я видел на поле, остались только бесы или как их там, а также кролобы и загрызни. Последние всё сражение очень сильно мешались под ногами, и это было неприятно, но прокусить броню у них не получалось, а моей силы было вполне достаточно, чтобы спокойно двигаться даже с «повисшим» на мне мелким демоном. Правда, как-то так получилось, что на меня собралась почти вся толпа, штурмовавшая баррикады. Что называется, почувствуй себя полноценным прото-паладином. Но шутки шутками, а в этой толпе имелись в том числе и летающие колобки, которые кролобы-наблюдатели, и стоило чуть замедлиться, как меня начали атаковать ещё и из верхней полусферы — до этого там только пролетала в прыжке обычная мелкота, часть которой вообще в полёте отстреливали ребята с баррикады. В том числе и магией, кстати. Причём я готов был поклясться, что некоторые Морозные лучи и Магические снаряды отличались особенной и отчего-то ощущающейся крайне родной маной.

Размышления не мешали мне метким пинком отправить очередного агрессивного мелкого колобка-мутанта прямо в пасть его более старшего сородича. Была смутная надежда, что тот подавится, но нет. Мощные челюсти сжались, и многозубый мясной шар просто перекусил своим младшим собратом, после чего, не испытывая никаких угрызений совести, попытался откусить голову и мне, но был насажен на двуручник и дополнительно пропечён маной Света, щедро выплеснутой через оружие прямо в тело демона.

Сколько ещё длился бой в таком темпе, я сказать затруднялся, но в какой-то момент твари неожиданно закончились.

Спихнув с клинка последнего мёртвого демона, я с каким-то внутренним недоумением обвёл взглядом поле боя, после чего этак машинально вызвал окно Статуса.

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 19

Здоровье: [163/290]

Мана: [87/290]

________________________________________

Сила: 59 [+10] {+20 %}

Ловкость: 34

Живучесть: 29

Восприятие: 29

Магия: 29

________________________________________

Снижение получаемого урона: 45%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

«Девять уровней?» — чуть было не спросил я вслух, глядя на свои параметры. Это было прям как-то слишком хорошо, хотя… Ещё один взгляд на поле, прямо-таки усеянное сотнями трупов. Это было похоже на правду.

Всё ещё задумчиво глядя на окошко Статуса, я сотворил целебное заклинание, восстанавливая показатель здоровья на полную, после чего встряхнулся и глянул на броню. Ей и оружию опять не повезло — степень их пожёванности, наверное, даже превосходила самые неудачные из моих прошлых экзерсисов, впрочем… Небольшое внутреннее усилие с потерей чуть больше десятка единиц маны, и всё вновь целое. Конечно, можно было не спешить, но, стоя рядом с демоническим логовом, из которого в любой момент могла ещё какая кракозябра вылезти, я предпочитал иметь целый доспех и острое оружие.

Вообще же, вопреки некоторым усталости и потрёпанности, моё настроение пребывало на крайне высокой ноте. Причиной тому являлись не только аж девять взятых уровней, но и тот факт, что я действительно сделал что-то хорошее. Кого-то спас. Это было неожиданно приятно. Там, в деревне кшарианцев, я подобного не мог осознать, просто не понимая толком, куда попал, что всё это значит и насколько серьёзно. Умозрительно — да, но там при мне никого не жрали, а здесь — наглядная демонстрация того, что ты делаешь что-то действительно нужное.

— Сэр рыцарь, вы там как? — послышался крик со спины.

— Цел, — я обернулся к участку вала, обнаружив на нём крепкого рыжеволосого мужчину лет сорока в добротном нагруднике, что по всем признакам ко мне и обращался. — А у вас?

— Всего пара человек… И вот что я скажу, клянусь всеми Светлыми Богами, но сегодня сотня Марквила будет накачивать вас лучшим вином, что есть в этом городе, до тех пор, пока вас будут держать ноги! Как ваше имя, сэр?

— Вайтлиан. Авантюрист Железного ранга.

— Железного?! — ахнул мой собеседник, выпучив глаза. И вместе с этим с баррикады уже спускались десятки людей. Все в кольчугах с кирасами, на которых выбит некий герб, полагаю, городской. — Да тут даже Стального разорвали бы в момент! В одиночку-то!

Оратора поддержал дружный гул согласных голосов тех, кто спустился. Хотя, кроме ропота, те очень спешно начали «проводить контроль» демонов. Впрочем, это они зря — я живых точно не оставлял, снося головы или и вовсе разрубая на части. Или растаптывая… в общем, экспу собирал тщательно, да.

— Вот что, сэр Вайтлиан, — видя, что я молчу и не спешу заявлять, что пошутил и я — адамантитовый, вновь заговорил рыжий, тоже уже спустившись вниз и подойдя почти вплотную, — вы же прибыли с караваном тем, да? — я кивнул. — Тогда, как устроитесь, приходите к зданию стражи и кликните Марквила, это я. А там, не сомневайтесь, мы вас в лучшую корчму отведём! Да и награда вам положена за этих вот, — стражник кивнул на порубленные трупы.

— Разве это возможно, пока я не заключил контракт с городом? — проявляю любопытство, ведь, как я успел точно выяснить, в такой ситуации награда мне не полагалась. Трофеи — да, но награда, обговорённая в контракте найма, — нет.

— Сэр, — в голосе мужчины звучал не то чтобы укор, но где-то близко, — серебра у Верховного лорда Джейконена много, а людей, способных в одиночку перебить несколько сотен демонов, — ни одного. Ваше вмешательство спасло жизнь минимум нескольким десяткам наших, и то если бы твари нигде не прорвались, так что не сомневайтесь: и награда будет, и трофеи ваши выкупим по хорошей цене. Негоже плевать в человека, что тебе руку помощи протянул.

— Хорошо, — я кивнул. — Но по трофеям — рога я бы забрал себе, у меня в группе есть маг, которому они пригодятся.

— Сделаем, — кивнул стражник. На этом разговор и закончился, а я пошёл обратно к каравану, который все ещё стоял на месте.

Но куда раньше я встретил Нэроко. Девушка имела вид растрёпанный, раскрасневшийся, но… очень счастливый. Это было сложно понять по лицу, застывшему восковой маской, и даже по положению ушек и хвоста, но вот её взгляд на меня, когда я поднялся на полевые укрепления… Даже не знаю, как выразить, но я аж кожей чувствовал, как она мной гордится и рада, что я — «её собственное». А ещё я понял, что теперь не просто смутно чувствую, но и вижу её ману. Ману, что стала намного сильнее, чем всего час назад. Девушку окружала этакая голубая дымка, бледная и не очень ровная, но гораздо более мощная, чем раньше.

— Ты… испачкался, — сообщила мне котя, когда я подошёл ближе.

— Есть такое, — почему-то от её слов моё настроение ещё сильнее возросло, и в то же время стало как-то неловко.

— Я сотворю воды. Пойдём, — и, развернувшись, Нэроко потопала в сторону каравана из Шоселя, стараясь при этом не касаться пяткой своего посоха земли. А ещё хвостиком так: мах-мах, мах-мах…

Пришла ассоциация с нервничающей и переживающей кошкой, которая усиленно пытается сделать вид, что ничего не произошло. Очень захотелось её прижать к себе и потискать, но девушка была права — я изрядно заляпался, отзывать доспех сейчас тоже не следовало, так что подождём, да и ненужных глаз тут слишком много, но ничего, уже скоро мы прибудем в город, а там — заселимся в гостиницу, и я вволю потискаю эту прелесть. И не только потискаю — всё-таки две недели воздержания, когда только-только распробовал, да плюс сегодняшний бой… в общем, моей коте этой ночью придётся сложно, но, думаю, она справится, к нашему общему удовольствию.

— Ну ни хера же себе! — стоило нам только подойти поближе, выразил общую мысль Лобарт, что так-то вообще особо не сквернословил.

— Да-а, Вайтлиан, — согласился с ним Ашером, — видал я всякого, даже орков-берсерков, но это… ты этот, эльфийский Мастер Клинка, чтоль? Я думал, это всё сказки.

— Все сказки на чём-то основаны, — покачал я головой, прикрывая глаза, как бы показывая, что устал и на разговоры не настроен. — Мне надо передохнуть, простите.

— Да, конечно! С возвращением! — тут же поддержала меня Рёко, дёрнув ушками.

— … — Нэроко не сказала ничего и просто продолжила идти к нашему фургону, но её хвостик… в общем, он был красноречив.