Палач Его Величества

Глава 47

Стоя на городской стене прямо над центральными воротами, тревожно вглядывалась в густые сумерки. Еще немного, и появятся передовые отряды нежити. Пока они прячутся под прикрытием леса, удерживаемые железной волей своих генералов. Подобная дисциплина – вообще большая редкость для немертвых, особенно когда впереди столь привлекательно бьются живые сердца, по венам течет теплая кровь. Все это сводит простейшую нежить с ума. Но не в этом случае. Воля рыцарей смерти непреодолима для них. Сейчас даже самый слабый из некромантов способен почувствовать их нетерпение и жажду убивать. Чего же они ждут?

Рядом со мной стояли плечом к плечу мои мужчины. Император тоже был здесь. Он переплел наши пальцы и едва заметно поглаживал мою ладошку. Теперь магический браслет на моем запястье стал еще объемнее. Всего каких-то несколько часов назад в своем кабинете Радэрон сделал мне предложение. Слишком своеобразное, надо признать.

– Возможно, мы не переживем этот день, – мрачно начал он, – но я очень хочу, чтобы все то время, которое мне отпущено, мы принадлежали друг другу.

Император достал объемную шкатулку и поставил ее на стол. Крышка щелкнула, и моему взгляду открылись два браслета: один более массивный, а второй тонкий и изящный, сплетенный из нескольких золотистых веточек, украшенный драгоценными камнями.

– Согласна ли ты, Мари Брандэт, принять меня своим мужем по законам мира Кенэн? – спросил он, церемонно опускаясь на одно колено, а меня внезапно обуяла паника. Почему-то я решила заглянуть вперед, представила себя императрицей… Ну какая из меня императрица? Желание спрятать правую руку за спину стало почти непреодолимым. Даже армия нежити под стенами Райтона не пугала меня так, как брак с императором.

– Детка, своим молчанием ты доведешь нашего дракона до сердечного приступа, – игриво произнес Дарэл, пытаясь разрядить напряженную обстановку. Он подошел ближе и присел рядом со мной на корточки.

– Неужели наша бесстрашная повелительница смерти испугалась короны? – лорд-канцлер, как и всегда, был весьма проницателен, умело вычленив мой самый большой страх. – О, поверь, она совсем не страшная. А хочешь, будешь надевать ее для нас только в спальне? – продолжил Новайтэс соблазнительно. – На тебе будет только венец и больше ничего, – шалые серые глаза горели желанием, обещая мне порочное, запретное, но такое сладкое удовольствие. – Хотя нет, бриллианты на твоей шее тоже выглядят восхитительно возбуждающе. – Невыносимый пошляк! Но ему удалось значительно снизить градус накала, и я малодушно согласилась пока вообще не думать на перспективу. В конце концов Радэрон прав, неизвестно еще, чем все это кончится. – Так что ты ответишь Его Величеству? – хитро прищурившись, лорд-канцлер вновь вернул меня к самому главному вопросу.

– Согласна! – словно с обрыва прыгнула вниз и протянула руку, на которой тотчас защелкнулся браслет, становясь еще одним элементом узора на моем запястье.

– Теперь надень браслет императору, маленькая, – мягко подсказывал мне Дар, и я послушно приняла из рук дракона широкий ободок и сжала половинки вокруг его запястья. Вот так я стала невестой Его Величества.

После были поцелуи и объятия, едва не сведшие меня и моих троих мужчин с ума. Но сейчас было не время. Мне бы успеть передать им мои мысли и наблюдения…

– Значит, ты не сумеешь упокоить их всех, – поджав губы, подытожил дракон.

– Нет. Так уже было летом в Верхних Подтоплянниках, – ответила ему. – Тогда нападение нежити последовало за ритуальным убийством девушки. В Бесконечных Пущах он обошелся только ритуалом, и вот снова армия немертвых атакует живых.

– Считаешь, он уже провел ритуал? – недоверчиво приподняв идеальную светлую бровь, спросил Олорион. – Здесь, в столице?

– Вполне возможно, – согласно кивнула.

– Мы не можем сейчас отвлекаться на расследование. Все силы брошены на то, чтобы сдержать орду нежити, – покачал головой Радэрон.

– Согласен, – кивнул Дарэл.

– Времени почти не осталось. Нам нужно подготовиться, – подытожил император. – Я присоединюсь к вам на стене.

Спешно двигаясь по улицам столицы, мы встретили очередной отряд, патрулирующий город. Мощная фигура Корвина сразу бросилась мне в глаза. Подскочила к мужчине, что стал мне братом, и обняла со спины, смыкая руки на его животе.

– Кроха! – облегченно пробормотал он, молниеносно разворачиваясь в моих руках и сгребая в медвежьи объятия. – Вернулась! – мы просто молчали, делясь друг с другом чистой, незамутненной радостью встречи, беспокойством и страхом за будущее. – Береги себя, сестренка, – сжав мои руки, он развернулся и снова вернулся к воинам своего отряда.

– И ты, – прошептала в пустоту.

Первым, кого мы встретили на этом каменном сооружении, был вездесущий магистр Делакарва. Он выдавал наставления адептам-некромантам. Здесь был восьмой, мой девятый курс и десятый. Заметив меня, смотрели удивленно, кое-кто с явным пренебрежением (ну к этому мне не привыкать), но равнодушных не осталось вовсе. Тихое перешептывание подопечных заставило декана нахмуриться и повернуться к лестнице, на самой вершине которой стояла я вместе с Дарэлом и Олорионом. Угрюмое лицо наставника разгладилось, губы тронула счастливая улыбка. Более не обращая внимания на ошарашенных юнцов, он подскочил ко мне и сжал в крепких объятиях.

– Мари, девочка моя! Я так волновался! Как ты? С тобой все в порядке? – затараторил обычно весьма сдержанный магистр, лишая своих адептов дара речи.

– Да, папа, – счастливо обнимала его в ответ. – А я замуж собираюсь, – тихонько, чтобы слышал только он, пробурчала ему в грудь.

– Знаю, – мягко ответил он. В его голосе слышалась ласковая улыбка.

– А я за императора собираюсь, – прошептала и замолчала.

Отец отодвинул меня от себя и тяжело сглотнул, цепко вглядываясь в мое лицо. Мое заявление прозвучало слишком невероятно для него, и он посмотрел на эльфа. Генерал с его нечеловеческим слухом, конечно, все слышал и кивнул, подтверждая мои слова.

– Ох, боги всемогущие! Сведешь ты меня в могилу раньше срока, – смиренно вздохнул он.

– И даже не собирайся. Кто будет с внуками заниматься? – шутливо пригрозила ему, но вышло только хуже. Отец побледнел и пошатнулся.

– Ты что?.. Ты уже?.. – прохрипел он.

– Нет, нет, конечно, – поспешила успокоить его. – Но в будущем они обязательно появятся, – пообещала ему и обернулась, бросив мимолетный взгляд на безумно счастливых женихов.

– До этого будущего еще дожить надо, – облегченно махнул рукой Делакарва. – Видишь, что у нас тут творится?

– Все повторяется, – согласно кивнула я.

– У меня есть, что рассказать тебе, девочка, но не сейчас, – сказал Вермион. – Идем, посмотришь, что мы тут успели подготовить.

Прошли буквально несколько шагов, как вдруг из-за спины прилетел свистящий шепот, пропитанный ненавистью:

– Королевская подстилка!

– Шлюха!

– Больше чем на один раз не сгодилась?

Несправедливые злые слова черным тленом въелись в душу, жгучая пелена ярости взметнулась внутри, глаза защипало – это магия смерти вырвалась наружу, желая покарать обидчиков. Развернулась резко, заставляя адептов в ужасе отшатнуться. Я уже занесла руку с черными смертоносными когтями, чтобы вырвать поганые языки вместе с черными сердцами, но ледяной пронизывающий до костей голос лорда-канцлера вынудил прийти в себя.

– За прилюдное оскорбление невесты Его Величества императора Радэрона Голотана, – сказал он, – вы трое приговариваетесь к ссылке на границу с Независимыми территориями сроком на пятьдесят лет без права досрочного возвращения в столицу!

– Невеста…

– Невеста императора…

– Будущая императрица…

Зазвучало со всех сторон.

Трое некромантов побледневшие, напуганные, с ужасом в глазах смотрели на Новайтэса, не смея даже дышать в мою сторону.

– Позвольте искупить вину на поле боя, – прохрипел один из них, делая шаг вперед. И я даже помню его, он дружил с Грегом.

– Для этого мы здесь, – согласно кивнул Дарэл и, как ни в чем не бывало, подхватил меня под руку. С другой стороны бесшумно возник Олорион.

– Не вздумай принимать их слова близко к сердцу, звезда моя, – нагнувшись ближе ко мне, эльф щекотно мазнул по щеке белоснежными волосами. – Всегда найдутся те, кто будет чем-то недоволен или обижен. Такова участь правящих семей. Привыкай.

Привыкать мне совершенно не хотелось. Но, чего уж, мезальянс у нас с императором, как говорится, на лицо. Стоящие здесь не знают, что я на самом деле не просто сильный некромант, простая девочка из глухой деревни, от которой отказалась семья. Шестой курс после той проклятой практики принес клятву, и даже если бы кто-то очень захотел, не смог бы поделиться подробностями, касающимися меня. Но после сегодняшней битвы ни у кого не останется сомнений.

Для себя решила не зацикливаться на этом неприятном инциденте. Еще час, может два, а, может, пять минут, и все безвозвратно изменится. Окинула внимательным взглядом поле перед городской стеной. Что сказать? Вермион постарался на славу. Чего тут только не было: и некромантские печати развоплощения, и боевые контуры проклятия тлена, и ловушки стихийников. Все это великолепие покрывало заснеженную землю плотным ковром. Судя по всему, именно это заставило рыцарей смерти остановиться. Деактивировать не получится, столько тут наверчено. Затратно очень, да и не быстро. Магически уничтожить? Так после такого они и сами не смогут пройти по развороченному полю. Пока еще остаточные следы рассеются.

Вокруг стало подозрительно тихо, казалось, сам воздух напрягся. Моя рука была подхвачена теплой широкой ладонью. Пальчиков коснулись мягкие губы.

– Радэрон, – радостно улыбнулась императору.

Трое моих обидчиков, кажется, всерьез вознамерились сменить цвет лица на бледно зеленый. Ох, надеюсь, мужчины не станут просвещать Его Величество. В молчании мы ждали решения вражеских генералов, и оно больше не заставило себя ждать.

Из-за деревьев нестройными рядами потянулись самые простые бойцы, зомби и скелеты. Они медленно двигались вперед, подрываясь на магических ловушках, устилая белый с черными подпалинами снег ошметками своих тел. Расходный материал. Генералы решили таким способом расчистить себе проход.

Кто-то из магов не выдержал. Со стены с шипением сорвался огненный шар и взорвался у ног небольшой группы зомби, за несколько секунд уничтожая гниющие тела.

– Отставить огонь! – грозно рявкнул Делакарва. – Беречь резерв!

Маги на стене снова замерли, наблюдая, как из леса выходила очередная партия смертников, продвигаясь чуть дальше, чем их невезучие предшественники. Низшая нежить продолжала гибнуть. Еще немного, и они доберутся до стены, и тут их ждет сюрприз. Я вплела кое-что от себя в усиленный защитный контур и с кровожадным нетерпением ждала, когда выпадет шанс проверить его в действии…