П'ятий сезон

Ви моргаєте і опускаєте руки. Ваші очі розмиті і болять; пальці ваших рук мокрі. Юкка зійшла вниз і стоїть перед вами, всього за пару футів. Вона не торкається вас, але ви дивитеся на неї, так чи інакше розуміючи, що це зробила вона. Щось таке, чого ви не розумієте. Орогенез, звичайно, але розвернутий таким чином, як ви ніколи не відчували раніше.

- Ей, - каже вона. На її обличчі лише співчуття. Проте, її голос трохи м'якший, коли вона говорить з вами, хоча, можливо, це тільки тому, що вона ближче. - Ей. Вам краще зараз?

Ви ковтаєте. Ваше горло болить.

- Ні, - кажете ви. (Знову це слово! Ви майже хихикаєте, але ковтаєте і бажання зникає.) - Ні. Але я... Я можу контролювати себе.

Юкка повільно киває.

- Слідкуйте за собою. - Блондинка за нею явно скептично ставиться до можливості цього.

Тоді, з важким зітханням, Юкка повертається до Тоніке і Хоа - останній тепер виглядає оманливо спокійним і нормальним. Нормальним по стандартах Хоа, у всякому разі.

- Добре, - каже вона, - тоді ось що. Ви можете зупинитися тут або можете піти геть. Якщо ви вирішите залишитися, я візьму вас у коммі. Але ви повинні знати: Кастрім це унікальне місце. Ми намагаємося створити тут дещо нове. Якщо цей сезон виявиться коротким, то ми збираємося перебути його біля озера лави, коли санзе прийдуть сюди. Але я думаю, що цей сезон не буде коротким.

Вона дивиться на вас, скоса, не лише для того, щоб ви підтвердили її слова. Підтвердження їй не потрібне, так як вона не сумнівається. Будь-яка рогга знає це, як своє власне ім'я.

- Цей сезон не буде коротким, - ви згодні. Ваш голос хрипкий, але виправляється. - Він буде тривати десятиліттями. - Юкка піднімає брову. Так, вона має рацію; ви намагалися щадити ваших товаришів, а вони не потребували м'якості. Тепер потрібно сказати їм правду. - Сторіччя найменше.

Навіть це ще м'яко сказано. Ви впевнені, що цей сезон буде тривати принаймні тисячу років. Можливо, кілька тисяч.

Тоніке хмуриться.

- Ну, все вказує на велику континентальну деформацію, або, можливо, просте порушення ізостазії по всій довжині планети. Горотворенням цього не подолати, у континенту велика інерція... непомірно велика... Ви впевнені?

Ви дивитеся на неї, на мить забувши про горе. Юкка і блондинка також. У Тоніке гримаса роздратування, і особливо проти вас. - О, заради іржі, перестаньте вдавати, що ви здивовані. Секрети навіть зараз, правда? Ви знаєте, хто я, і я знаю, хто ви. Чи повинні ми продовжувати прикидатися?

Ви хитаєте головою, хоча насправді не відповідаєте на це питання. Натомість ви відповідаєте на її перше питання,

- Я впевнена, - скажете ви. - Сторіччя. Можливо, більше. -

Тоніке здригається. - Жоден коммі не має достатніх запасів, щоб протриматися так довго. Навіть Юменес.

Легендарні великі склади Юменеса зараз є шлаком в лаві якоїсь трубки. Частина вас оплакує втрату всієї цієї їжі. Частина вас вважає, ну, що це набагато швидший і більш милосердний кінець для людської раси.

Коли ви киваєте, Тоніке впадає в жах і мовчання. Юкка переводить погляд від вас до Тоніке, і, мабуть, вирішує змінити тему.

- Тут двадцять дві орогени, - каже вона. Ви здригаєтеся. - Я очікую, що буде більше, через деякий час. Ви в порядку? - Вона дивиться на Тоніке.

Оскільки відбувається зміна предмету розмови, це ідеально підходить для її відволікання.

- Яким чином? - Відразу ж запитує Тоніке. - Як ви змусите їх прийти сюди?

- Нічого такого не буде. Я задала вам питання.

Ви могли б сказати, щоб Юкка не турбувалася.

- Я в порядку, - квапливо говорить Тоніке. Ви здивовані, що вона не помічає слинотечі. У неї великий шок через неминучу загибель людства.

- Все в порядку... - Юкка повертається до Хоа. - І ти. Кілька інших вашого роду тут є теж.

- Більше, ніж ви думаєте, - говорить Хоа, дуже м'яко.

- Так. Добре. - Юкка приймає це з чудовим апломбом. - Ви почули, що і як. Якщо ви захочете залишитися тут, ви будете виконуватити правила. Ніяких бойових дій. Ніяких... - Вона розчепірює пальці і оголює зуби. Це дивно зрозуміло. - І ти робитимеш те, що я скажу. Зрозумів?

Хоа трохи нахиляє голову, його очі блищать в чистому розумінні небезпеки. Це настільки ж шокуюче, як побачити його алмазні зуби; ви почали думати про нього як про досить м'яку істоту, лише трохи ексцентричну. Тепер ви не впевнені, що думати.

- Ви не можете наказувати мені.

Юкка, до вашого ще більшого подиву, нахиляється і її обличчя опиняється напроти його.

- Дозвольте мені сказати це так, - каже вона. - Ви можете продовжувати робити те, що ви робили, намагаючись бути пластичним, як лава, чого ваш вид ніколи не зможе досягти, або я можу почати говорити всім, хто ви дійсно такі.

І Хоа... здригається. Його очі - тільки очі - повертаються в сторону не-жінки на ґанку. Вона знову посміхається, хоч і не показує зуби на цей раз, і це кладе край його сумнівам. Ви не знаєте, що все це означає, але Хоа, здається, змирився.

- Добре, - каже він Юкка, з деякою формальністю. - Я згоден з вашими умовами.

Юкка киває і випрямляється, затримавши на ньому погляд на мить довше, ніж необхідно, перш ніж відвернутися.

- Що я збиралася сказати, перш ніж почався ваш маленький, мм-м... момент, це те, що ми прийняли кілька людей, - каже вона вам. Через плече, бо повертається і йде вгору по сходах до будинку. - Ніякого чоловіка з дитиною ми не прийняли, але ці люди бували в пошуках цього місця навіть у Кебак-квартенті. Ми взяли їх, тому що вони нам потрібні. - Це те, що будь-який розумний коммі робить в такі часи: виганяє небажаних, і приймає тих, кого потребує, з цінними навичками і вмінням. У коммі, де сильний лідер, це роблять систематично і безжально, з деяким ступенем холодної люті. У менш сильних коммі це теж роблять, але більш неохайно, у такий спосіб Тірімо позбувся вас.

Джой простий майстер по інструментах для обробки каменю. Корисне вміння, але не таке вже й рідкісне. Хоча Нассун така ж як ви і Юкка. І з якоїсь причини люди цього коммі, здається, набирають орогенів.

- Я хочу зустрітися з цими людьми, - кажете ви. Є невеликий шанс, що Джой або Нассун замаскувалися і тепер серед них. Або що хтось з них, можливо, бачив їх на дорозі. Або... досить. Це дійсно слабенький шанс. Хоча ви хочете надіятися на нього. Вона ваша дочка. Ви будете робити будь-що, щоб знайти її.

- Тоді добре. - Юкка повертається і манить їх. - Заходьте, і я покажу вам чудо або три. - Наче вона ще не зробила цього. Але ви слідуєте за нею, тому що ні міфи, ні таємниці не можуть погасити свічку навіть нескінченно малої іскри надії.

* * *

Тіло зникає. Лідерство, яке триває, покладається на більше.

- Таблет Третій, "Структура", вірш другий -

16

СІЄНІТА У ПРИХОВАНІЙ ЗЕМЛІ

Сієніта приходить в себе через холод з одного боку її тіла. На лівій стороні - стегно, плече і велика частина спини. Джерелом холоду є різкий вітер, пориви якого майже болісно проходять через волосся по всій задній частині черепа - що означає, що її волосся, мабуть, перестало виконувати свою функцію захисту. Крім того, смак бруду у роті, хоча її язик сухий.

Вона намагається поворухнутися - болить все потрошку. Це дивний вид болю, не локалізований, не пульсуючий, не гострий чи якийсь конкретний. Ніби все її тіло одна велика гематома. Вона стогне, необережно рухає рукою, і відчуває під собою тверду землю. Вона відштовхується від землі достатньо, щоб відчути, що вона знову може контролювати себе, хоча насправді їй не вдається встати. Все, що вона робить успішно, це відкриває очі.

Руїни сріблястого каменю під її рукою і перед її обличчям: монциніт, можливо, або один з легших сланців. Вона ніколи не могла запам'ятати субвулканічні породи, так як інструктор-геомест у Фулькрумі був неймовірно нудним. У декількох футах далі каміння поступається конюшині, звичайній траві і якомусь бур'яну з густим листям. (Біоместрії вона приділяла ще менше уваги.) Рослини неспокійно похитуються на вітрі, хоча не так сильно, тому що її тіло захищало їх від сильних поривів.

"Від ударів вітру", це перше, про що вона думає, і прокидається від легкого шоку через її власну розумову незграбність.

Вона сідає. Це боляче, і це важко, але вона це робить, і сидіння дозволяє їй бачити, що вона лежить на пологому схилі біля скелі, в оточенні ще більших бур'янів. Крім цього нерозривна гладінь легкої хмарності. Океан запахів, але він відрізняється від того, до якого вона звикла за останні кілька тижнів: менш солоний, більш розріджений. Повітря вологе як у сушилці. Положення Сонця може означати пізній ранок, а холод такий, який буває в кінці зими.

Це повинен бути пізній ранок. Алія біля екватору; температура повинна бути вищою. Холодна і тверда земля, на якій вона лежить, повинна бути теплим піщаним грунтом. То де вона, іржа все бери?

Гаразд. Вона може зрозуміти дещо. Скеля, на якій вона лежить, знаходиться високо над рівнем моря, відносно близько до знайомого їй кордону: Це край одинієї з двох основних тектонічних плит, з яких складається Нерухомість. Мінімально на північ. І вона відчуває край пити перед собою: Вони недалеко від Алії.

Але вони не в Алії. Насправді, вони не на континенті взагалі.

Рефлекторно Сієніта намагається зробити більше, ніж просто дотягтися надчуттям до краю плити, як робила це кілька разів перед цим.

І нічого не відбувається.

Вона сидить тепер, більш охолоджена, ніж вітер, і не може цього пояснити.

Але вона не одна. Поруч неї лежить, згорнувшись, Алебастр. Його довгі кінцівки притиснуті до тіла, він в несвідомому стані або мертвий. Ні; одна його сторона повільно піднімається і опускається. Добре, якщо це так.

За ним, на верхній частині схилу, стоїть висока, струнка фігура, одягнена в білу туніку, що не розвівається.

Злякавшись, Сієніта завмирає.

- Агов? - Її голос хриплий.

Жіноча фігура, наскільки Сієніта може судити, не повертається. Вона дивиться вдалину, на щось таке, чого Сієніта не може звідси побачити.

- Здрастуйте.

Що ж, це теж початок. Сієніта змушує себе розслабитися, хоча це важко, коли вона не може досягти енергії землі для зігрівання. Немає причин для занепокоєння, дорікає вона собі; ця жінка, якби вона хотіла заподіяти їм шкоду, могла би легко зробити це раніше.

- Де ми?

- На острові, десь у ста милях від східного узбережжя.

- На острові? - Це страшно. Острови це смертельні пастки. Єдине ще гірше місце для проживання, крім тих, які знаходяться на вершинах лінії розлому і в стані спокою, або в кальдерах згаслих вулканів. Але справді, тепер Сієніта чує далекий шелест хвиль, які б'ються до скель, далеко нижче по схилу, на якому вони лежать. Якщо вони у сотні миль від краю плити, це означає, що вони занадто близько до лінії підводного розлому. В основному острови на цій лінії. Ось чому люди не живуть на островах, а віддають перевагу континентові; вони можуть померти в будь-яку мить від цунамі.

Вона встає на ноги, відчайдушно, щоб побачити, наскільки погана ситуація. Її ноги затерпли, лежачи в одному положенні на камені, але вона намагається обійти навколо Алебастра, поки не стає на схил поруч з жінкою. І бачить...

Океан, наскільки може бачити око, відкритий і зникаючий вдалині. Схил скелі різко падає вниз за кілька футів від того місця, де вона стоїть, стаючи прямовисною зазубреною скелею, яка піднята на декілька сотень футів над рівнем води. Коли вона підступає до краю і дивиться вниз, пінні гребені на ножевидних каменях виявляються далеко внизу; падіння звідси означає вірну смерть. Вона швидко робить крок назад.

- Як ми потрапили сюди? - Шепоче вона нажахано.

- Я перенесла вас.

- Ви... - Гнів Сієніти досягає піку через шок, і вона круто повертається до жінки. Тоді гнів вмирає, залишивши шок незаперечним переможцем.

Тому що це майже статуя жінки: невисокої, волосся в простій сіточці, елегантні, витончені риси обличчя, така ж поза. Довершує враження шкіра і одяг кольору старої слонової кістки, але додайте глибоко затінені білки очей і волосся чорного кольору, а також нігті пальців. Колір тут зів'ялий, майже іржавий, брудної землі. Або крові.

Кам'яна істота.

- Зло Землі, - шепоче Сієніта. Жінка не реагує.

Чується стогін, і перебиває те, що Сієніта може додати. (Але що вона може сказати? Що?) Вона відриває очі від кам'яної істоти і фокусується на Алебастрові, який далі паралізований і явно не відчуває себе краще, ніж Сієніта сподівається. Але зараз вона ігнорує його, і, нарешті, оформляє думки у слова.

- Чому? - Запитує вона. - Навіщо ви перенесли нас сюди?

- Для того, щоб він був у безпеці.

Це просто, як кажуть лористи. Губи кам'яної істоти не ворушаться, коли вона говорить. Очі не рухаються. Вона з таким же успіхом може бути статуєю. Тоді сенс сказаного утверджує себе, і Сієніта усвідомлює, про що істота говорила.

- Для того, щоб він був... у безпеці? - Знову ж таки, кам'яна істота не відповідає.

Алебастр знову стогне, так що Сієніта зрештою йде до нього, допомагаючи йому сісти, так як він починає ворушитися. Його сорочка тягнеться по плечах, і він шипить, і вона запізніло згадує про метальний ніж Хранителя. Його вже немає, але сорочка прилипла до неглибокої рани з засохлою кров'ю. Він лається, коли відкриває очі.

- (Decaye, shisex unrelabbemet). - Це дивна мова, і вона чула, як він користувався нею раніше.

- Говоріть на санзе, - різко просить вона, хоча насправді не хоче дратувати його. Вона спостерігає за істотою, але не рухається.

- ... трахана іржа, - говорить він, хапаючись за пошкоджене плече, - як пече.

Сієніта відштовхує його руку.

- Не хапайтеся. Ви можете знову відкрити рану. - Вони за сотні миль від цивілізації, відокремлені від неї водою, наскільки око може бачити в усіх напрямках. У милості істоти, чия раса є за визначенням найбільш загадковою і смертельною. - У нас тут компанія.

Алебастр, який здається вже повністю прокинувся, кліпає на Сієніту, а потім дивиться в ту ж сторону; його очі трохи розширюються, побачивши кам'яну істоту. Потім він стогне.

- Лайно. Лайно... Що ти зробила на цей раз?

Так чи інакше, Сієніта з подивом розуміє, що Алебастр звертається до кам'яної істоти.

- Я врятувала твоє життя, - каже істота.

- Що?

Рука кам'яної істоти піднімається так впевнено, що жест перевершує витонченістю звичайний людський рух і виглядає неприродно. Жодна інша частина її не рухається. Вона вказує кудись. Сієніта повертається, щоб послідувати за її жестом і бачить західний горизонт. Горизонт зламаний, на відміну від інших: Плоска лінія моря і неба зліва і справа, але посередині цієї лінії росте прищ, жирний і червоний - він світиться і димить.

- Алія, - каже кам'яна істота.

* * *

Виявляється що на острові живуть люди. На острові немає нічого, крім горбів, кущиків трави і твердих порід - ні дерев, ні верхнього шару грунту. Цілком непридатне місце для життя. І все ж, коли вони досягають іншої сторони острова, де скелі трохи менші, вони бачать напівкруглу бухту, майже як у Алії. (Вірніше майже таку, яка була в Алії.) Однак на цьому подібність закінчується, тому що ця гавань набагато менша, а село висічене прямо в прямовисній скелі.

Його важко помітити, в першу чергу. Спочатку Сієніта думає, що вона бачить виходи каверн, які неправильно всіяли зазубрене лице скелі. Потім вона розуміє, що роти печер занадто одинакові по формі, навіть якщо відрізняються розміром: прямі лінії по нижній частині отвору і зі сторін витончено вигинаються до верхньої точки. І всередині кожного отвору хтось формував фасад будівлі: елегантні колони, скошені прямокутники дверного отвору, складні карнизи з вирізьблених квітів і тварин. Це щось незнайоме. Вона бачила не так багато, але життя в Юменесі, в тіні Чорної Зірки і імператорського палацу, що завершував місто, і в Фулькрумі з його стінами з чорного обсидіану, привчає до дивацтв мистецтва і архітектури.

- У неї немає імені, - говорить їй Алебастр, коли вони йдуть вниз під стукіт кроків по кам'яних східцях, які, здається, ведуть в сторону села. Він говорить про кам'яну істоту, яка залишилася на верхньому майданчику сходів. (Сієніта на мить відводить погляд, і озирається - кам'яна істота зникла. Але Алебастр запевняє її, що вона як і раніше поруч. Звідки він знає - Сієніта не впевнена, що вона хоче це знати.)

- Я називаю її Сурма. Ну, тому що вона в основному біла. Метал а не камінь, і тому що вона не рогга, і "Алебастр" уже було зайняте.

Симпатично.

- І як вона відреагувала?

- Байдуже. - Він дивиться на Сієніту, яка обережно переставляє ноги, східці мокрі і чисті. Незважаючи на те, що є перила, у кожного, хто спускається вниз цими сходами, є можливість посковзнутись, перелетіти через них і упасти на темні камені внизу скелі. - Вона не мала нічого проти такого імені, і я вважаю, що вона заперечила би, якби захотіла.

- Чому вона взяла нас до себе? - Для того, щоб зберегти їх. Добре, вони можуть бачити, як Алія курить димом над водою. Але родичі Сурми зазвичай ігнорують і уникають людей, якщо тільки люди не пісяють на них.

Алебастр хитає головою, знову зосередивши увагу на сходах.

- Неможливо отримати відповідь на "чому" для того, що вони роблять. Якщо навіть відповідь існує, то вони ніколи не скажуть її нам. Я давно перестав питати, якщо чесно, це даремна справа. Сурма приходила до мене протягом, хмм, близько п'яти років? Зазвичай, коли нікого не було поблизу. - Він видає м'яке, пригнічене зітхання. - Раніше я думав, що це галюцинація.

Так, добре.

- І про що ви говорили?

- Вона просто каже, що вона тут для мене. Я не можу вирішити, чи підтримає вона таку заяву, - ви знаєте, я тут для вас, Бастер, я завжди буду любити вас, незважаючи на те, що я жива статуя, яка тільки виглядає як красива жінка, я завжди буду у вас за спиною - або щось більш зловісне. Хоча яке тепер це має значення? Адже вона врятувала наші життя.

Сієніта не відповідає.

- А де вона зараз?

- Пішла.

Сієніта пручається бажанню штовхнути його вниз по сходах.

- В, ах... - Вона знає про це, але, здається, трохи безглуздо говорити таке вголос. - В скелю?

- Я теж так думаю. Вони рухаються крізь скелі, для них це повітря; Я бачив, як вони це роблять. - Він робить паузу на одному з частих майданчиків на сходах, що теж змушує Сієніту зупинитися, ледь не наштовхнувшись на його спину. - Ви розумієте, що, ймовірно, вона таким чином перенесла нас сюди, чи не так?

Це те, чого Сієніта жахається. Навіть думка про дотик кам'яної істоти нервує її. Як і ідея, що істота переносила їх всередині миль скель і нижче дна океану: Вона не може подолати тремтіння. Кам'яна істота це сутність, яка кидає виклик причинам, подібним до горотворення, або до артефактів померлої цивілізації, або до чогось такого, що не може бути виміряне і передбачене таким чином, щоб мати сенс. Але якщо орогенів можна зрозуміти (в деякій мірі) і контролювати (з зусиллям), і якщо артефактів можна уникнути (принаймні поки вони не піднімуться з дна океану перед вами), кам'яні істоти ходять куди їм заманеться, і роблять те, що хочуть. Казки лористів щедрі на попередження щодо цих істот; ніколи не намагайтеся їх затримати.

Ця думка змушує Сієніту зупинитися, і Алебастр робить ще кілька кроків, перш ніж зауважує, що вона не йде за ним. - Кам'яна істота, - каже вона, коли він повертається до неї і дивиться роздратованим поглядом. - Там, в обеліску.

- Це не вона, - каже він, з терпінням, яке він резервує для людей, які в даний момент ведуть себе безглуздо, але не заслуговують того, щоб їм сказати, що написано на їхніх обличчях, бо у них був важкий день. - Я казав вам, що знаю Сурму уже деякий час.

- Я не це мала на увазі. - Вона відчуває себе ідіоткою. - Кам'яна істота, яка була в обеліску, подивилася на мене, перед... перед цим. Вона рухалася. І не була мертвою.

Алебастр дивиться на неї.

- Коли ви це бачили?

- Я... - Вона безпорадно жестикулює. У неї немає слів для опису. - Було... це було, коли я... Я думаю, що я бачила. Або, можливо, вона навела галюцинацію... Перед тим як це сталося... мої очі були прикуті до ножа охоронця. І це було так реально.

Алебастр розглядає її протягом довгого часу, його рухливе обличчя зберігає вираз, який вона починає асоціювати з несхваленням.

- Ви зробили те, що повинно було вас убити. Цього не сталося тільки через явну удачу і втручання Сурми. Якщо ви... бачили там щось... Я не здивований.

Сіеніта киває, не протестуючи проти такої оцінки. Вона відчувала силу обеліска в той момент. Він убив би її, якби вона насправді була там. Щось на зразок... вона відчуває... опіку, а потім оніміння. Можливо тому вона не може працювати з горотворенням? Чи це затяжний ефект від того, що робив охоронець?

- Що тоді сталося? - Запитує вона, відчувши розчарування. Там так багато питань, що не має ніякого сенсу копирсатися у цьому. Чому хтось намагався вбити Алебастра? Охоронець прийшов, щоб закінчити роботу? Що-небудь з цього пов'язане з обеліском? Чому вони тут, у смертельній пастці острова посередині іржавого океану? - Що відбувається? Бастер, щоб вас з'їла Земля, ви знаєте більше, ніж говорите.

Його обличчя кривиться, ніби йому боляче, але він нарешті зітхає і складає руки.

- Я не знаю всього, розумієте. Що б ви собі не уявляли, я дійсно не маю відповідей на всі питання. І поняття не маю, чому ви думаєте, що я все знаю.

Тому що він знає багато такого, про що вона навіть не чула. І тому, що він десятий рангом: він може робити те, що вона не може собі уявити, навіть не може описати, а тому якась частина її думає, що він, ймовірно, може зрозуміти те, що вона не може.

- Ви знали, що збирається робити охоронець.

- Так. - Тепер він виглядає сердитим, хоча і не на неї. - Я стикався з таким раніше. Але я не знаю, чому він був там. І можу тільки здогадуватися.

- Це краще, ніж нічого!

Він пригнічує роздратування.

- Ну добре. Припустимо хтось, або група людей, знали, що в гавані Алії лежить розбитий обеліск. Хто б це не був, вони також розуміли, що десятий рангом, ймовірно, помітить це, коли почне промацувати усе внизу. А так як для очищення гавані вистачало орогени четвертого рангу, само собою зрозуміло, що ці таємничі інші не мали ні найменшого уявлення про те, наскільки обеліск був небезпечним насправді. Інакше ні ви, ні я ніколи не прибули би до Алії живими.

Сієніта хмуриться, і кладе руку на перила, щоб не впасти, коли особливо різкий порив зверху тягне її вбік від скелі.

- Інші.

- Групи. Фракції в конфлікті, про який ми нічого не знаємо, яким бракувало часу і удачі.

- Фракції Хранителів?

Він глузливо фиркає.

- Ви говорите це так, ніби це неможливо. Усі рогга мають однакові цілі, Сієніта? Чи лідери? Навіть кам'яні істоти, ймовірно, ведуть суперечки між собою.

Одна Земля знає, що у них там і як.

- Отже хтось, ох, чи фракція, послали охоронця, щоб убити нас обох. - Трохи не так. Вона не повідомляла у Юменес, що була одна, коли активувала обеліск. - Щоб вбити того, хто активує обеліск.

Алебастр похмуро киває головою. - Я вважаю, що він той, хто отруїв мене, думаючи, що тільки я зможу сконтактувати з обеліском. Охоронці не люблять супроводжувати нас у таких місцях, де їх можна побачити, якщо цього можна уникнути; інакше ми будемо отримувати співчуття від громадськості. Напад в кінці дня, коли ще було видно, був останнім засобом. - Він знизує плечима, кривлячись від цієї думки. - Я думаю, нам пощастило, що він не намагався отруїти тебе теж. На мені він повинен був спрацювати. Параліч будь-якого роду, як правило, впливає на надчуття; Я був би абсолютно безпорадним. Якби...

Якби він не був в змозі викликати енергію з аметистового обеліска, приборкати надчуття Сієніти, і зробити те, що не міг зробити самостійно. Тепер, коли Сієніта краще розуміє, що він зробив у ту ніч, їй стає ще гірше. Вона нахиляє голову до нього.

- Ніхто не знає, на що ви здатні, чи не так?

Алебастр ледь зітхає, дивлячись в сторону.

- Я навіть не знаю, на що я здатний, Сієніта. Те, чого Фулькрум навчив мене... Я мав залишити це позаду, пройшовши певну точку. Я повинен був продовжувати своє власне вдосконалення. Іноді мені здається, що я можу просто думати по-іншому, якщо зможу відкинути досить бугато того, чого вони навчили мене і спробувати щось нове. Я міг би... - Він замовкає, ніби губиться в пошуках слів. - Не знаю. Я дійсно цього ще не робив. Але я припускаю, що добре, що я цього не робив, інакше охоронці давно б мене убили.

Це наполовину дитячий лепет, але Сієніта зітхає в розумінні.

- Отже, дехто має можливість послати охоронця, щоб... - знешкодити десятого рангом шляхом отруєння. І змусити панікувати четверту рангом.

- Усі Хранителі вбивці, - кидає він, з гіркотою. - Що стосується того, хто має право командувати охоронцями, про це я не маю поняття. - Алебастр знизує плечима. - Ходять чутки, що вони підзвітні імператору - нібито Хранителі є останнім рубежом влади, якою він володіє. Або, можливо, це намірена брехня, і ними управляють сім'ї лідерства Юменес у такий спосіб, як вони роблять все інше. Або вони управляються самим Фулькрумом? Не маю уявлення.

- Я чула, вони не дозволяють контролювали себе, - каже Сієніта. Це також, ймовірно, просто плітки.

- Можливо. Охоронці, звісно ж, діють швидко, щоб убити рогга, коли мова йде про збереження їх секретів, або якщо хтось намірюється стати їм на заваді. Якщо у них є ієрархія, то тільки вони знають про це. Що стосується того, що вони роблять, то це... - він робить глибокий вдих, - свого роду хірургічна процедура. Вони діти рогга, але не рахують себе ними, тому що є деяке знання про орган орогенезу, і ця процедура змушує працювати на них. Як імплантат у головному мозку. Земля знає, як вони дізналися про це, або коли вони почали це робити, але це дає їм можливість звести нанівець здатність до орогенезу. І розвинути інші здібності. Найгірші з них.

Сієніта здригається, згадуючи звук тріску власних сухожиль. Пальці її рук різко стискаються.

- Однак він не намагався тебе вбити, - каже вона. Вона дивиться на його плече, яке все ще помітно темнішого кольору, тканина навколо рани просякнута кров'ю, хоча, можливо, під час прогулянки вона відірвалася, і до рани нічого більше не прилипає. Трохи свіжої вогкості, це знову кровотеча, але, на щастя, незначна. - Цим ножем...

Алебастр похмуро киває.

- Це охоронець-мисливець. Їх метальні ножі виглядають як звичайне вулканічне скло, але це не так. Вони при дотику так чи інакше порушують все, що контролює орогена, що робить нас тими, кими ми є. - Він здригається. - Ніколи не знав, яке це відчуття; це боляче, як Земний Вогонь. І ні, - говорить він швидко, випереджаючи питання Сієніти, - я не знаю, чому він не вдарив мене іншим ножем. Він вже паралізував нас обох; я був так само безпорадний, як і ви.

Є ще одне питання. Сієніта облизує губи.

- Чи можете ви... ви досі...

- Так. Це пройде через кілька днів. - Він посміхається на її полегшене зітхання. - Я вже казав вам, що стикався з Хранителями раніше.

- Чому ви не хотіли, щоб він торкався до мене?

Алебастр замовкає. Сієніта спочатку думає, що він просто не відповість, але потім дивиться на його обличчя і бачить на ньому тінь. Через деякий час він починає говорити. - Я знав, що матиму десятий ранг, коли ще був молодим. Коли я ще був... наставником, свого роду. Як Фельдшпар для вас.

- Фельдшпар чи ні - не має значення.

Він ігнорує її зауваження, ніби поринув у спогади. - Я не знаю, чому це сталося. Але в один прекрасний день ми йшли по Кільцю, просто насолоджуючись приємним вечором... - Він хитається, різко, а потім дивиться на неї з кривим, якщо не страдницьким, виразом. - Ми шукали якогось місця, щоб побути на самоті.

Ох. Можливо, це поясить кілька речей.

- Я слухаю, - каже вона з перебільшеною зверхністю.

Він киває, з розумінням.

- У всякому разі, охоронець сидів десь над нами. У сорочці, такій, як ви бачили. Про те, що він там, він не попередив і нічого не сказав. Він просто... напав. Я не бачив, усе сталося швидко, як в Алії. - Бастер потирає долонею обличчя. - Він узяв Гесіону в задушливий захват, але не настільки сильний, щоб насправді задушити її. Охоронцю потрібен був лише контакт шкіра до шкіри. Тому він просто тримав Гесіону, а потім він посміхнувся, ніби робив найпрекраснішу річ у світі, хворий придурок.

- Що? - Вона не хоче знати, і все ж запитує. - Що робить шкіра охоронця?

Жовна Алебастра випинаються від напружених м'язів.

- Вона перенацілює наше горотворення всередину, я вважаю. Я не знаю, як у кращий спосіб це пояснити. Але те, що всередині нас, що може розсувати пласти, знижувати напруження і так далі, все, з чим ми народжуємося... Хранителі можуть повернути проти нас.

- Я, я не... - Адже орогени не працюють на плоть, не напряму. якщо тільки...

Ох.

Він мовчить. Цього разу Сієніта не пропонує йому йти далі.

- Так. Отже. - Алебастр хитає головою, а потім кидає погляд у бік вирізаного у скелі села. - Чи не піти нам туди?

Їй важко говорити після такої історії.

- Бастер. - Вона жестом вказує на себе, на одежу, яка запилена, але до сих пір позначає її приналежність до "чорних жилетів" імперської орогени. - Жоден з нас зараз не може зрушити навіть камінчик. І ми не знаємо цих людей.

- Я знаю. Але моє плече болить, і я хочу пити. Ти бачиш поблизу чисту проточну воду?

Ні. І ніякої їжі. І немає ніякої можливості поплисти назад на материк, занадто довга дорога. Якби Сієніта вміла добре плавати, чим вона не може похвалитися, і якби Океан не кишів монстрами, про яких розказують у казках, тоді можливо.

- Добре, йдемо, - каже вона, і проминає його, щоб іти першою. - Дозволь мені поговорити з ними в першою, щоб нас не вбили. - "Божевільні рогга".

Алебастр ледь хихикає, ніби почув її невокалізовану думку, але не заперечує, і вони відновлюють спуск.

Сходи врешті-решт закінчуються, перейшовши у рівний тротуар, що по кривій огинає скелю на кілька сотень футів вище рівня моря. Сієніта здогадується, що коммі застрахований від цунамі через його висоту. (Вона не може бути впевнена, звичайно. Вода навкруги як і раніше незвична їй.) Крім того, незвична відсутність захисної стіни, хоча, з огляду на всі обставини, океан служить досить ефективним бар'єром між людьми, які живуть тут, і кимось з-за меж... коммі, якщо його можна так можна назвати. Дюжина човнів прив'язані нижче, і коливаються біля причалів, які виглядають як завали каменю, безсистемно обкладені дошками, - жахливі і примітивні в порівнянні з рівними пірсами і пілонами Алії. Човни теж мають дивний вигляд, по крайній мірі в порівнянні з тими, які вона бачила: деякі з них прості і елегантні, ніби вирізані цілком зі стовбура дерева, з закріпленими по сторонах стійками. Деякі з них більші і мають вітрила, але вони мають інший дизайн, не такий, до якого вона звикла.

Навколо човнів працюють люди, деякі з них тягають кошики взад і вперед, інші, очевидно фахівці, працюють над складним оснащенням вітрил на одному з них. Вони не дивляться вгору; Сієніта пручається бажанню окликнути їх. Її і Алебастра вже побачили, в усякому разі. Біля першої каверни (кожна з яких величезна, тепер, коли вони знаходяться на рівні "землі" і можуть добре все роздивитися), вже почала збиратися група людей.

Сієніта облизує губи і робить глибокий вдих, коли вони наближаються. Вони не виглядають вороже налаштованими.

- Привіт, - ризикує вона, а потім чекає. Ніхто не намагається відразу ж убити їх. Все йде нормально.

Близько двадцяти людей в основному виглядають приголомшеними, побачивши її і Алебастра. Це в основному діти різного віку, кілька молодих людей, кілька старійшин, і кіркуша на повідку, яка, здається, налаштована дружньо, судячи з того, як виляє її короткий хвіст. Люди, безумовно, східні коастери, в основному високі і темні, як Алебастр, хоча з вкрапленнями блідих, і вона бачить принаймні одну зачіску з попелястого волосся, що розвівається на постійному вітрі. Вони також не виглядають стривоженими, і це добре, хоча Сієніта отримує чітке враження, що вони не звикли дивуватися незнайомим відвідувачам.

Тоді літній чоловік з видом лідера, або можливо лише керівника, робить крок вперед, і говорить щось абсолютно незрозуміле.

Сієніта дивиться на нього. Вона не може навіть сказати, що це за мова, яка, незважаючи на це, звучить дивно знайомо. Тоді - ой, це звичайно ж Алебастр, - виходить вперед і говорить щось тією ж мовою, і всі відразу хихикають, бурмочуть і розслабляються. За винятком Сієніти.

Вона дивиться на нього.

- Переклади.

- Я сказав їм, що ви боялися, що вони нас уб'ють, якщо я заговорю першим, - говорить він, і вона вважає, що зараз справді уб'є його прямо на місці.

Тому вона мовчить. Вони починають розмову, люди цього дивного села і Алебастр, в той час як Сієніта нічого не може зробити, крім як стояти, намагаючись не виказувати розчарування. Алебастр робить паузи і переводить, коли може, хоча він розуміє не все з того, що чує; вони говорять дуже швидко. Вона отримує враження, що він говорить одразу з усіма. Виявляється, що коммі називається Меов, і людина, яка заговорила до них першою, зветься Гарлас, він їх староста.

Крім того, вони пірати.

* * *

- У них немає ніякої можливості вирощувати тут їжу, - пояснює Алебастр. - Отже вони роблять те, що їм потрібно робити, щоб вижити.

Це відбувається пізніше, після того, як люди Меова запрошують їх в до склепінчатих залів, у яких зосереджене життя їх коммі. Приміщення ведуть в глибину скелі, що не дивно, так як острів складається з більш-менш однорідної групи скель, деякі з каверн природні, а інші вирізані невідомими засобами. Все це дивно красиве, майстерно вирізані склепіння, акведуки і арки уздовж багатьох стін, і досить факелів і світла ліхтарів, щоб вони не відчували приступів клаустрофобії. Сієніті не подобається відчуття маси каменю над головою, яка ніби чекає, щоб розчавити їх наступного разу, коли почне трясти, але якщо вона повинна бути замкнена в смертельній пастці, то по крайній мірі ця затишна.

Меовіти привели їх в будинок для гостей, або, вірніше, в житло, яке пустувало і в якому недавно зробили ремонт. Вона і Алебастр отримали їжу на загальній кухні, їм показали комунальну лазню і дали кілька змін одягу в місцевому стилі. Їм навіть виділили крапельку конфіденційності, хоча не повну, так як цікаві діти щоразу прибігали і зазирали через різьблені, відкриті отвори-вікна, щоб похихикати над ними, а потім втікали. Це майже мило.

Зараз Сієніта сидить на купі складених ковдр, які, здається, були зроблені для того, щоб на них сидіти, спостерігаючи, як Алебастр накладає довгу чисту тканину навколо травмованого плеча, тримаючи другий кінець в зубах, щоб через мить затягнути плече в бандаж. Звичайно, він міг звернутися до неї за допомогою, але він цього не робить, так що вона не може пропонувати свої послуги.

- Вони рідко торгують з материком, - продовжує він, звільнивши зуби. - Все, що вони можуть запропонувати, це риба, а Коастер має багато своїх коммі на узбережжі. Тому меовіти живуть набігами. Вони нападають на судна уздовж головних торгових шляхів, або викачують з коммі плату для захисту від набігів - так, їх набігів. Не питай мене, як це працює; я передаю тільки те, що почув від старости.

Це звучить... нестабільно.

- Навіщо вони будуються тут? - Сієніта дивиться навколо на грубо вирізані стіни і стелю. - Це острів. Я маю на увазі, що ці печери занадто крихкі, і наступний струс або цунамі все знищать. І, як ви сказали, тут немає ніякої можливості вирощувати їжу. Чи є у них склади? Що станеться, якщо наступить сезон?

- Я думаю, що тоді вони вимруть. - Бастер знизує плечима, в основному для того щоб спробувати як тримається накладена пов'язка. - Я запитував їх про це, але вони просто сміялися і не відповідали на питання. Ви помітили, цей острів знаходиться у верхній частині гарячого плями?

Сієніта кліпає. Вона не могла цього помітити, її орогенез як онімілий або вдарений палець. У нього теж, але його оніміння мабуть проходить швидше. - Як глибоко?

- Дуже. Навряд чи будуть зміни найближчим часом, або в найближчій перспективі, але якщо це станеться, замість острова тут буде кратер. - Він морщиться. - "Звичайно, якщо цунамі не зруйнує острів раніше - тут близько до кордону плато. Так багато способів померти в цьому місці. Але вони знають про них - серйозно - і, наскільки я можу судити, їх це не хвилює. По крайній мірі, вони помруть вільними - так вони говорять.

- Від чого? Від життя?

- Санзе. - Алебастр усміхається, коли рот Сієніти залишається відкритим. - Згідно слів Гарласа, тут тільки частина коммі в цілому ланцюгу малих острівних коммі уздовж архіпелагу - це слово для позначення групи островів, якщо ви не знали, - що простягаються звідси вниз майже до Антарктики, які створені на гарячих плямах. Деякі коммі в цьому ланцюзі існують близько десяти сезонів або довше.

- Нісенітниця!

- І вони вже забули, коли Меов був заснований і, мм... вирізаний у скелях, так що, можливо, він ще старіший. Вони були тут ще до Санзе. І наскільки вони знають, Санзе або не знає, або імперію не хвилює, що вони тут. Вони ніколи не були завойовані. - Він хитає головою. - Кораблі коммі завжди звинувачують один одного в піратських намірах, і ніхто не запливає під вітрилами так далеко; можливо, тому що ніхто не знає, де ці острови знаходяться. Я маю на увазі, що вони, ймовірно, знають, що існують острови, але не сподіваються, що хтось буде настільки дурний, щоб жити на них.

"Ніхто не може бути настільки дурний". Сієніта хитає головою, вражена сміливістю цих людей. Коли слідуюча дитина висовує голову над підвіконням, і з цікавістю витріщаеться на них, Сієніта не може втриматися від посмішки, тоді очі дівчини стають круглими, як блюдця, вона вибухає сміхом, лепече щось своєю поривчастою мовою, а потім її відсторонюють товариші. Хоробра, божевільна маленька дівчинка.

Алебастр посміюється.

- Вона сказала, "Менша справді посміхається!"

Іржавий паршивець.

- Я не можу повірити, що у них вистачає розуму жити тут, - каже вона, хитаючи головою. - Я не можу повірити, що на цей острів не накочувалися цунамі, або що він не був перетворений в шлак, або не був завалений сотні разів.

Алебастр трохи зсувається, змовницьки дивлячись на неї, і Сієніта вже знає, що почує дещо нове. - Ну, вони виживають значною мірою тим, що ловлять рибу і вживають морські водорості. Океани не вмирають протягом сезону, як земля або менші водойми. Якщо ловити рибу, завжди є що їсти. Я думаю, що у них немає складів продуктів. - Він дивиться навколо, задумавшись. - Якщо можна зберегти острів від струсів і ударів, то я припускаю, що це буде гарне місце для виживання.

- Але як вони...

- Рогга. - Він дивиться на неї і посміхається, і вона розуміє, що він тягнув час, щоб сказати їй про це. - Ось як вони пережили стільки часу. Вони не вбивають рогга. Вони їх поважають. Насправді вони дуже раді бачити нас.

* * *

Кам'яна істота це дурість, що стала плоттю. Вивчайте її, але стережіться її подарунків.

- Таблет другий, "Неповна Істина", вірш сьомий -

17

ДАМАЯ, В ЗАВЕРШЕННІ

Все змінюється. Життя у Фулькрумі впорядкувалося, але дещо змінилося. Проходить рік.

Після того, як Тріщина зникає, Максіс не розмовляє з Дамаєю зовсім. Коли він бачить її в коридорах, або після огляду, він просто відвертається. Якщо він зауважує, що вона дивиться на нього, він хмуриться. Хоча він не ловить її на цьому часто, тому що вона рідко дивиться на нього. Вона не заперечує проти того, щоб він ненавидів її. Він був лише потенційним другом, у всякому разі. Тепер вона знає, що деколи краще триматися осторонь і не намагатися щось пояснити.

(Друзів не існує. Фулькрум не школа. Крупки не діти. Орогени не люди. Зброї друзі не потрібні.)

Проте це важко, тому що без друзів їй нудно. Викладачі навчили її читати краще, ніж зуміли її батьки, але їй ще потрібно добре напружуватися, щоби слова починали складатися у рядки на сторінці, як галька під час струсу. У бібліотеці немає багато книг просто для задоволення, усі для навчання, так чи інакше (зброї не обов'язково проводити час весело.) Їй дозволяють практикуватися у горотворенні під час прикладних занять, і деколи вона лежить у ліжку і уявляє урок знову, для додаткової практики - можливості орогенезу знаходяться в центрі її уваги - і залишається багато часу, коли вона може робити щось інше.

Таким чином, щоб зайняти вільний час, чи будь-який інший час, коли вона не зайнята і не хоче спати, вона бродить вулицями Фулькруму.

Ніхто не зупиняє її під час прогулянок. Ніхто не охороняє гуртожиток крупок під час вільної години або незабаром після неї. Викладачі не перетворюють життя крупок у комендантську годину; вільну годину можна розтягнути у цілу ніч, якщо крупка готова боротися наступного дня з сонливістю. Також дорослі не роблять нічого, щоб запобігти крупкам покинути будівлю. Будь-якій дитині, спійманій у кільці саду, де існують обмеження на перебування, або яка перебувала біля воріт, які ведуть з Фулькруму, доведеться відповідати перед літніми людьми. Але все полегшене і санкції будуть м'якими, терпимими; звичайне покарання за перебування в недозволеному місці - це не злочин.

Ніхто не отримує виключення з Фулькруму, врешті-решт. Неблагополучну зброю просто видаляють зі штабеля. Функціонуюча зброя повинна бути досить розумною, щоб піклуватися про себе.

Таким чином Дамая уникає найбільш цікавих районів Фулькруму в своїх мандрах, але ще залишається багато чого, щоб досліджувати, так як комплекс Фулькрума величезний. Крім саду і тренувальних майданчиків для старших крупок є цілі скупчення житлових приміщень, де живуть ранговані орогени, бібліотеки і театр, лікарні, а також місця, де дорослі орогени роблять якусь роботу, коли не виїжджають за межі Фулькруму. Є також затишні вимощені обсидіаном доріжки і зелені майданчики, що не були переорані - їх тримають підготовленими для можливого п'ятого сезону; вони упорядковані. Просто щоб було красиво. Дамая розуміє, що хтось за ними доглядає.

Тому Дамая на прогулянках в кінці кожного вечора уявляє собі, де і як вона буде жити, як тільки вступить до лав окільцьованих. Дорослі у своєму районі як правило ігнорують її, проходять і йдуть у своїх справах, розмовляючи один з одним або бурмочучи наодинці, зосереджені на своїх проблемах. Деякі з них помічають її, а потім розводять руками і продовжують іти. Вони теж колись були крупками. Тільки в одному випадку якась жінка зупинилася і запитала, "Вам необхідно бути тут?" - Дамая киває і йде повз неї, і жінка не переслідує її.

Будинки цікавіші. Вона відвідує великі камери для практичних занять, які використовують окільцьовані орогени: великий Амфітеатр і подібні великі аудиторії, з мозаїчними кільцями, викладеними на голій землі у вигляді концентричних кіл. Іноді трапляються величезні блоки базальту, що лежать поряд, а іноді земля розрита, але базальту не видно. Іноді вона бачить в камерах дорослих, які практикують; вони перекидають блоки навколо як дитячі іграшки, штовхають їх глибоко в землю і піднімають знову по своїй волі, розмитість повітря навколо них означає смертоносні кільця холоду. Це хвилює і лякає її, і вона спостерігає за тим, що вони роблять, дуже уважно, вона може дещо з цього, хоча й небагато. У неї попереду довгий шлях, перш ніж вона зможе робити щось подібне.

Головна будівля цікавить Дамаю найбільше. Це ядро Фулькрум-комплексу: величезний увінчаний куполом шестикутник більший за всі інші будівлі узяті разом. Саме в цьому будинку ведуть бізнес і інші справи. Тут окільцьовані орогени мають офіси, підписують документи і оплачують рахунки, тому що, звичайно, вони повинні робити саме такі речі. Ніхто не говорить, що орогени даремно витрачають ресурси Юменеса; Фулькрум у фінансовому відношенні і в деяких інших позиціях вважається самодостатнім. Вона гуляє у вільний час, після основних робочих годин для будинку, так що у ньому не так людно, як буває протягом дня, але всякий раз, коли Дамая блукає поблизу нього, вона зауважує, що у багатьох офісах як і раніше горять свічки і зрідка електричні лампочки.

Охоронці мають у будинку своє крило. Кожного разу, коли Дамая бачить бордову форму серед скупчень чорного, вона швидко повертається і йде в іншу сторону. Не зі страху. Вони, ймовірно, бачать її, але не турбують, тому що їм не наказано ловити дітей чи не робити цього. Усе так, як казав їй Шаффа: боятися охоронців слід лише за певних, обмежених обставин. Проте вона уникає їх, тому що, коли росте і стає більш досвідченою, вона починає помічати дивне відчуття в присутності опікуна. Це... як нерівне і настирливе щеміння, щось інше, ніж звук і смак, ніж надчуття. Вона не розуміє, що це, але зауважує, що вона не єдина орогена, яка не любить бути поруч з охоронцями.

У Головному корпусі є крила, що перейшли в запустіння, тому що Фулькрум будувався з запасом, або таким чином викладачі відповідають Дамаї, коли вона запитує їх про це. Ніхто не знає, скільки орогенів було в світі до того, як Фулькрум був побудований, або, можливо, будівельники думали, що сюди будуть приводити більше орогенів, ніж їх народжувалося, і які з дитинства будуть навчатися тут. Тому, коли в перший раз Дамая відкриває вхідні двері до такого крила, яким ніхто, здається, не користується і виявляє темні, порожні коридори за ними, вона миттєво заінтригована.

І занадто темно, щоб бачити далеко всередину. Поруч вона ще може бачити поламані меблі і кошики для зберігання різних речей. Вона вдразу вирішує не йти далі, тому що ймовірність того, що вона могже зробити собі боляче, занадто велика. Тому вона іде назад до гуртожитку крупок, і протягом наступних кількох днів готується. Легко взяти невеликий гострий ніж, яким ріжуть м'ясо, з одного з столів на кухні, також у гуртожитку є велика кількість масляних ліхтарів, без будь-якого особливого нагляду, так що вона ховає один. Вона робить ранець з наволочки, яку відклали під час прання, вона має обірваний край і була забракована, і, нарешті, коли відчуває себе готовою до несподіванок, вирушає.

Це повільний рух, в першу чергу. За допомогою ножа вона позначає стіни тут і там, щоб не заблукати, поки не здогадується, що ця частина Головного має таке ж планування, як і решта корпусів: центральний коридор з періодичними сходами, а також двері з обох сторін, що ведуть в номери або зали. Кімнати вона любить найбільше, хоч там багато нудного. Конференц-зали, покинуті офіси, час від часу простір досить великий, щоб служити в якості лекційного залу, хоча в основному такі приміщення використовується для зберігання старих книг і одягу.

Але книги! Дуже багато з них легковажні збірки казок, яких діюча бібліотека має так мало - романів і пригод з елементами неактуальних знань. Але іноді двері ведуть до дивних речей. Вона виявляє поверх, який був колись, мабуть, використовуваний в якості житлових приміщень, можливо, давно, коли було занадто багато орогенів для розміщення їх з комфортом в багатоквартирних будинках. Проте виявляється, що з якоїсь причини багато жителів зникли поспішно і залишили позаду свої речі. Дамая виявляє довгі, елегантні сукні в шафах, суху гниль; іграшки, призначені для дітей ясельного віку; ювелірні вироби, такі, що у її матері потекла би слина. Вона надіває деякі з них і хихикає до себе в дзеркалі, поцяткованому точками, але одразу ж зупиняється, здивована звуком власного сміху.

Інші дивні речі. Кімната, повна плюшевих меблів, багато стільців зношені, покриті міллю і розташовані по колу так, щоб люди сиділи обличчям один до одного: навіщо, вона може тільки здогадуватися. Кімната, призначення якої вона зрозуміє дещо пізніше, після того як крупок проведуть екскурсією по будівлях Фулькрума, які призначені для досліджень: вона взнає, що знайшла свого роду лабораторію геоместів, з дивними контейнерами і хитрими механізмами, і вона врешті-решт дізнається, що вони використовуються для аналізу енергії і маніпуляцій з хімічними речовинами. Можливо, геомести вивчали природу горотворення і орогени робили це теж, окремо? Вона може тільки здогадуватися.

Таких питань нескінченно більшає. Це стає її хоббі, на яке вона чекає кожного дня після практичних занять. Вона знову потрапляє на кухню, тому що думає про речі, які знайшла, і пропускає питання під час вікторини. Вона піклується, щоб не пропускати багато, щоби вчителі не допитали її, навіть якщо підозрює, що вони знають про її нічні мандрівки. Вона навіть бачила кількох з них, вони сидять, розвалившись, і схожі на звичайних людей в їх неробочий час. Хоча це не обтяжує її думками щодо їхньої поведінки. Їй приємно відчувати, що у неї є секрет, яким вона може поділитися з ними, незважаючи на те, що вона робить дещо не зовсім дозволене. Існує порядок життя в Фулькрумі, але вона встановлює свій, і ніхто його не порушує. Добре мати щось для себе.

А потім, в один прекрасний день, все змінюється.

* * *

Незнайома дівчина ковзає в лінію крупок так ненав'язливо, що Дамая ледь встигає її помітити. Вони знову ідуть по кільцю саду, повертаючись до свого гуртожитку після прикладних занять. Дамая втомилася, але задоволена собою. Інструктор Маркасіт похвалив її за гладенький двофутовий тор навколо себе, одночасно простягнутий до глибини ста футів, що був під її повним контролем.

- Ви майже готові до тесту на перше кільце, - сказав він їй в кінці уроку. Якщо це правда, вона може пройти цей тест на рік раніше, ніж більшість крупок, і буде першою в групі, хто отримає кільце.

Оскільки Дамая настільки захоплена цією думкою, і тому що це вечір довгого дня, і вона втомлена і сад майже безлюдний, і викладачі базікають один з одним десь попереду, ніхто не бачить, що дивна дівчина прослизає в лінію попереду Дамаї. Навіть Дамая майже не зауважує цього, тому що дівчина спритно почекала, поки вони повертатимуть навколо огорожі; а тоді один крок і вона вже йде з ними, зрівнявши темп і дивлячись вперед, як роблять більшість інших. Але Дамая знає, що її не було з ними раніше.

На мить Дамая витріщається. Вона не знає інших крупок дуже добре, але вона дійсно знає усіх у лице, і ця дівчина не одна з них. Хто вона? Вона задається питанням, чи повинна вона щось сказати.

Дівчина круто повертає голову назад і ловить погляд Дамаї. Вона усміхається і підморгує; Дамая теж моргає від несподіванки. Тоді дівчина знову відвертається, і Дамая продовжує йти, надто схвильована, щоб попліткувати.

Вони проходять через сад і заходять у гуртожиток, а потім інструктори відправляються відпочивати, - у крупок вільний час перед сном. Діти розходяться, деякі збираються принести їжу з буфету, Деякі лягають спати. Деякі з більш енергійних негайно починають якусь дурну гру, ганяючись один за одним навколо двоярусних ліжок. Як завжди, вони ігнорують Дамаю і їй нічого робити.

Тому Дамая повертається до крупки, який не є крупкою.

- Ти хто?

- Ти справді хочеш знати? - Дівчина виглядає справді спантеличеною. Вона віку Дамаї, висока, довготелеса і має більш жовту шкіру, ніж більшість молодих санзед, а її волосся хвилясте і темне, а не жорстке і попелясте. Вона носить форму крупок, і фактично зав'язала волосся так, як це роблять інші крупки з довгим волоссям. Руйнує ілюзію тільки той факт, що вона незнайома Дамаї.

- Я маю на увазі, що тебе насправді не хвилює, хто я, чи не так? - Дівчина, як і раніше, дивиться так, ніби майже ображена першим питанням Дамаї. - Якщо хочеш знати, я сама хочу знати, що я тут роблю.

Дамая дивиться на неї, втративши дар мови. У той же час дівчина оглядається навколо, і злегка насуплюється.

- Я думала, що багато хто помітить мене. Вас не дуже багато, близько тридцяти в цій кімнаті? Це менше, ніж в моїх яслах, і я хотіла би зауважити, що якби у нас з'явився новенький...

- Хто ти? - повторює Дамая, наполовину шиплячи. Інстинктивно вона притишила голос, а для додаткового впливу хапає дівчину за руку і тягне її у напівтемний куток за ліжком, де вони будуть менш помітні. За винятком кількох крупок у всіх були уроки практики, крупки змучені і не звертають увагу на Дамаю, так що зараз вони одні. - Скажи мені, інакше я закричу і покличу інструкторів.

- О, це вже краще. - Дівчина усміхається. - І набагато більше, ніж я очікувала! Але все-таки дивно, що ти одна. - Потім вираз її обличчя змінюється, ніби вона побачила аварійний сигнал, коли Дамая вдихає, явно готуючись закричати. Вона швидко говорить,

- Мене звуть Бануф! Бануф! А тебе?

І кидає на неї такий банальний погляд, просто зразок ввічливості, яким Дамая користувалася протягом більшої частини свого життя до приходу у Фулькрум, що вона відповідає майже автоматично.

- Дамая Стронг... Вона не говорила своє друге ім'я, через той факт, що більше не належала до касти, так довго, що тепер майже в шоці від сказаного. - Дамая. Що ти тут робиш? Звідки ти прийшла? Чому ти ... - Вона безпорадним жестом вказує нає її форму, волосся, на саму Бануф.

- Тссс. Тепер ти хочеш задати мільйон питань? - Бануф хитає головою. - Слухай, я не збираюся тут залишатися, і не збираюся накликати на тебе біду. Мені просто потрібно знати, чи не бачила ти чого-небудь дивного? - Дамая знову дивиться на неї, і Бануф кривиться. - Місце. У будинку. Несхожому на інші. Великому. Вона робить серію складних жестів, мабуть, намагаючись зобразити у пантомімі, що вона має на увазі. Це абсолютно безглуздо.

Крім того, він не такий. Не зовсім.

Фулькрум має круглу форму. Дамая знає це, незважаючи на те, що може отримати тільки відчуття, коли крупок ведуть через сад по кільцю. Чорна Зірка маячить на захід від Фулькрума на підставках, а на півночі Дамаї видно скупчення будівель, досить високих, щоб заглядати за обсидіанові стіни. (Вона часто задається питанням, про що думають жителі цих будинків, дивлячись вниз на Дамаю і її життя з високих вікон чи з дахів будинків.) Але більш істотно, що Головний корпус має круглу форму, навіть занадто. Дамая тепер часто блукає по темних коридорах з ліхтарем - її пальці і надчуття ведуть її, - тому, коли вона бачить, що Бануф намагається зобразити шестикутну форму руками, вона відразу розуміє, про яке місце говорить дивна дівчина.

На її думку, зали і коридори Головного не досить широкі, щоб займати весь простір всередині будівлі. Дах покриває лише середину будівлі, де нічого не роблять і куди немає коридорів, щоби по них прогулятися; напевне там всередині величезна порожня камера. Внутрішній двір, можливо, або театр, хоча у Фулькрумі є театри в інших місцях. Дамая бачила стіну навколо цього простору, і ходила вздовж неї, вони не повністю рівна; є нерівності і кути. Шість, якщо точніше. Але якщо є двері, які відкриваються в цю гексагональну центральну кімнату, вона не бачила їх ніде в нежилому крилі, де вона ходить.

- Кімната без дверей, - Дамая випалює, не замислюючись. Так вона почала називати невидиму камеру про себе, в той день, коли зрозуміла, що вона повинна існувати. Тоді Бануф вдихає і нахиляється вперед.

- Так. Так. Ти її так називаєш? Це в тому великому будинку в центрі комплексу Фулькруму? Я теж думала, що вона повинна бути там. Так.

Дамая кліпає і хмуриться.

- Хто... Ти... Така... - У цієї дівчини дивна манера казати насправді не те, що вона хоче сказати. Проте вона схоплює суть питання відразу.

Бануф гримасничає. Вона оглядається навколо, думає якусь мить, жує щелепою, і, нарешті, каже,

- Бануф Лідерство Юменес.

Це майже нічого не означає для Дамаї. У Фулькрумі ніхто не говорить назви касти або імені коммі, з якого родом. Та, що була лідером, перш ніж її узяли у Фулькрум, не більше. Крупки, які народилися тут або привезені достатньо молодими, мають друге ім'я Рогга, і їм дають ім'я Орогена, коли вони отримують своє перше кільце. Це стосується всіх.

Але тут інтуїція повертає ключ тут і натискає різні кнопки разом, і раптом Дамая розуміє, що Бануф не просто висловлює недоречну лояльність по відношенню до соціальної конвенції, яка стосується рогга. Це відноситься і до Бануф, оскільки Бануф не орогена.

І Бануф не просто людина: вона лідер, і лідер в Юменес, що робить її нащадком однієї з наймогутніших родин на Нерухомості. І вона пробралася в Фулькрум, одягнувшись, як крупка.

Це неможливо і здається настільки божевільним, що Дамая сидить з відкритим ротом. Бануф бачить, що вона шокована, нахиляється ближче і понижує голос.

- Я вже казала тобі, що не збираюся накликати на тебе неприємності. Я зараз піду і знайду ту кімнату, і про те, що я тебе розпитувала, я не скажу нікому. Ти хотіла знати, чому я тут. Ось тому. Ця кімната є тим, що я шукаю.

Дамая закриває рота.

- Навіщо?

- Я не можу цього сказати. - Коли Дамая сердито кліпає, Бануф хапає її за руки. - Це для твоєї ж безпеки, а також моєї. Є речі, які знають тільки лідери, і навіть я не повинна знати їх поки що. Якщо хто-небудь дізнається, що я сказала тобі це, тоді... - вона соромиться. - Я не знаю, що вони тоді будуть робити з кожною з нас, але я не хочу цього з'ясовувати.

Тріщина. Дамая киває, неуважно.

- Вони спіймають вас.

- Можливо. Але коли вони зроблять це, я просто скажу їм, хто я. - Дівчина знизує плечима, з легкістю, ніби ніколи не відчувала істинного страху в житті. - Вони не будуть запитувати, чому я тут. Хтось передасть моїм батькам і я буду мати неприємності, але я отримаю їх так чи інакше. Хоча якщо я зможу знайти відповіді на деякі питання, то це буде того варте. Розкажи, як пробратися до кімнати без дверей?

Дамая хитає головою, відразу розуміючи пастку.

- Я можу потрапити в біду, якщо допоможу тобі. - Вона не лідер, і не має авторитетних заступників; її ніхто не врятує. - Ти повинна піти звідси тим шляхом, яким потрапила. Зараз. Я нікому нічого не скажу, якщо ти теж так зробиш.

- Ні. - Бануф виглядає самовдоволеною. - Я пішла на масу неприємностей, щоб пробратися сюди. І в будь-якому випадку ти вже потрапила в біду, тому що не покликала інструктора в ту хвилину, коли зрозуміла, що я не крупка. Тепер ти співучасник. Хіба не так?

Дамая здригається, і її шлунок падає кудись вниз, коли вона починає розуміти, що дівчина каже правду. Також вона лютує, тому що Бануф намагається маніпулювати нею, що вона ненавидить.

- Буде краще, якщо я закричу зараз, ніж дозволю тобі помилитися і попастися пізніше. - І вона встає, щоб попрямувати до дверей.

Бануф ахає, вираз її обличчя змінюються, і вона швидко хапає її за руку і шипить різким тоном.

- Не треба! Прошу! Поглянь, у мене є гроші. Три червоних алмази і цілий олександрит! Ти хочеш гроші?

Дамая лише ще більше злиться.

- Іржа тебе бери, що я робитиму з ними?

- Привілеї, пізніше. Коли ти залишиш Фулькрум.

- Ми не можемо йти туди. - Дамая хмуриться і висмикує руку від Бануф. Який дурень впустив її сюди? Охоронці, міська міліція стоять біля всіх дверей, які ведуть у Фулькрум і з нього. Але охоронці затримують орогенів, а не представників влади ззовні, і, можливо, ця дівчина-лідер з її грошима, привілеями та безстрашністю знайшла б дорогу, якби навіть охоронці спробували зупинити її.

- Ми живемо тут, тому що це єдине місце, де ми можемо бути в безпеці від таких людей, як ти. Забирайся.

Тепер Дамая повинна відвернутися, стиснути кулаки і твердо сконцентруватися на швидких глибоких вдихах, тому що вона настільки розізлилася, що та частина її, яка вміє шукати лінії розлому, поринає вниз, в землю. Це ганебне порушення контролю, і вона молиться, щоб жоден з наставників цього не відчув, бо тоді вона не буде розглядатися як майже готова для тесту на перше кільце. Не кажучи вже про те, що вона може в кінцевому підсумку заморозити цю нахабу.

Настирлива Бануф обходить її і каже,

- Ох! Ти сердишся? Ти робиш горотворення? На що це схоже?

Питання настільки смішні, і відсутність у Бануф страху настільки безглузда, що орогенез Дамаї видихається. Вона раптом перестає сердитися, просто до краю вражена. Невже це правда, що всі лідери схожі, як діти? Палелі було настільки мале містечко, що не мало лідерів; люди-лідери як правило вважають за краще жити в місцях, які багатші. Можливо, Бануф якраз те, на що схожі лідери Юменеса. Або, можливо, ця дівчина просто смішна.

Сприйнявши мовчанку Дамаї за відповідь, Бануф усміхається і танцює навколо неї.

- Я ніколи не бачила орогенів у роботі раніше. Дорослих, я маю на увазі, тих, з кільцями, які носять чорну форму. А ти така віком, як я. І не така страшна, як кажуть лористи. Але лористи розказують багато різної брехні.

Дамая хитає головою.

- Я не хочу з тобою розмовляти.

На її подив, Бануф стає серйозною.

- Ти говориш, як моя мама. - Вона дивиться на мить кудись убік, а потім стискає губи і з очевидним обуренням повертається до Дамаї.

- Ти допоможеш мені знайти цю кімнату, чи ні? Якщо не хочеш допомогти, принаймні можеш сказати куди треба йти.

Незважаючи на інтриганку Дамая уже обдумує можливість знайти шлях в кімнату без дверей, це новизна її власної інтриги. І вона ніколи не ходила туди з кимось раніше. Це взагалі захоплююче. Вона відсувається і оглядається навколо, ніби їй незручно, але частина її вже вирішила, чому б і ні?

- Добре. Але я не знайшла шляху всередину, хоч вивчала Головний кілька місяців.

- Головний, це той великий будинок, він так називається? І так, я не дивуюся; там, ймовірно, немає легкого шляху. Або, можливо, колись був, але в даний час він закритий. - Забувши, що Дамая дивиться на неї, Бануф потирає підборіддя. - Хоча у мене є деяке уявлення про те, де треба шукати. Я бачила деякі старі малюнки Ну, у всякому разі, це було на південній стороні будівлі. Перший поверх.

Це не в нежилому крилі, незручно. Проте Дамая каже,

- Я знаю де це, - і їй приємно бачити, як Бануф світлішає при цих словах.

Вона веде Бануф звичною дорогою, і йде так, як вона зазвичай ходить. Як не дивно, і можливо тому що цього разу вона трохи нервує, вона зауважує, що на них двох звертають більше уваги. Кілька пар очей супроводжують їх, більше, ніж зазвичай, і коли вона помічає інструктора Галена, який випадково опиняється на їхньому шляху повз фонтан, того Галена, який одного разу побачив її п'яною і врятував їй життя, не повідомивши про це - він посміхається їй, перш ніж знову перемкнути увагу на свого балакучого співрозмовника. Тоді Дамая, нарешті, розуміє, чому люди не чіпають її: тому що вони знають про дивну тиху крупку, яка блукає тут весь час. Вони всі напевно чули про Дамаю через чутки або якось інакше, і їм подобається, що нарешті з нею гуляє ще хтось. Вони думають, що вона знайшла подружку. Дамая могла би засміятися, якби правда не була іншою.

- Дивно, - каже Бануф, коли вони йдуть по одній з обсидіанових доріжок через менший сад.

- Що?

- Ну, я продовжую чекати коли вони помітять мене. Але замість цього ніхто майже не звертає уваги на нас. І це незважаючи на те, що ми тут єдині діти. - Дамая знизує плечима і продовжує йти. - Ти не думаєш, що хтось може зупинити нас і задати питання, чи щось подібне. Ми могли б робити щось небезпечне.

Дамая хитає головою.

- Якщо ми постраждаємо і хтось знайде нас, перш ніж ми стечемо кров'ю, вони відвезуть нас в лікарню. - А потім Дамая матиме примітку у її особистій справі, яка може перешкодити їй пройти тест на кільце. Все, що вона робить зараз, може перешкодити їй в цьому. Вона зітхає.

- Це добре, - каже Бануф, - але можливо краще подумати про те, щоб зупинити дітей, перш ніж вони зроблять щось, що може їм нашкодити.

Дамая зупиняється посередині стежки через галявину і повертається до Бануф.

- Ми не діти, - каже вона роздратовано. Бануф кліпає очима. - Ми крупки, імперські орогени в процесі навчання. Те, як ти виглядаєш, означає, що кожен припускає, що ти теж крупка. Нікого не хвилює, що пара орогенок під час навчання можуть отримати травми.

Бануф дивиться на неї.

- Ох.

- І ти занадто багато говориш. Крупки мовчать. Ми відпочиваємо тільки в гуртожитках, і тільки тоді, коли поблизу немає інструкторів. Якщо ти вдаєш, що ти крупка, то повинна вести себе так само.

- Добре-добре, все в порядку! - Бануф піднімає обидві руки, ніби для того, щоб заспокоїти її. - Мені шкода, я просто... - Вона кривиться, і Дамая знищує її поглядом.

- Вірно. Більше немає про що говорити.

Бануф затикається, і Дамая відновлює ходьбу.

Вони дістаються до Головного корпусу і заходять всередину. Дамая робить те, що й завжди. Тільки на цей раз вона повертає направо, а не наліво, і прямує вниз, а не вгору. Стелі в цьому коридорі нижчі, а стіни прикрашені так, як вона ніколи не бачила раніше, з маленькими фресками, з інтервалами, які зображують приємні необразливі сцени. Через деякий час вона починає турбуватися, тому що вони все ближче і ближче до крила, яке вона ніколи не досліджувала і не дуже й хотіла - крила охоронців.

- Де саме на південній стороні будівлі?

- Що? - Зосереджена на тому, що бачить навколо, і що захоплює її навіть більше, ніж нескінченна балаканина, Бануф кліпає на Дамаю з подивом.

- Ох. Просто десь на південній стороні. - Вона з гримасою накидається на Дамаю. - Я не знаю де! Я просто знаю, що були двері, можливо навіть кілька. - Хіба ти не можеш... - Вона розчепірює пальці. - Орогени вміють робити щось на зразок цього...

- Що, знайти двері? Ні, якщо вони в землі. - Але коли Дамая говорить це, вона хмуриться, тому що... ну добре. Вона може відсортувати надчуттям, де двері, уявляючи, що шукає. Несучі стіни відчуваються так само, як корінні породи, а дверні прорізи відчуваються, як прогалини в суцільній структурі, де тиск будівлі на грунт менше. А якщо двері десь на цьому рівні були завалені, а рама видалена? Таке може бути. Але чи буде тоді це місце відчуватися інакше, ніж стіни навколо нього?

Вона готується, розминаючи пальці, як завжди перед роботою, коли намагається розтягнути зону контролю як можна далі. У кімнатах для прикладних занять є маркери - не дуже великі блоки з мармуру зі словами, вигравіруваними на одній з поверхонь. Маючи дуже тонку ступінь контролю, можна не тільки знайти ці блоки, але визначити слово, на них написане; це як виділити сторінку книги і помічати найменші відмінності між чорнилом і голою сторінкою і читати за допомогою надчуття. Вона робила це вже не раз під пильним наглядом інструктора, і вона розуміє, що та ж сама вправа спрацює і для цієї мети.

- Ти готуєшся до горотворення? - З цікавістю запитує Бануф.

- Так, тому стули писок, перш ніж я випадково не заморозила тебе у лід. - На щастя Бануф одразу підпорядковується, хоча це не горотворення і немає ніякої небезпеки обмерзання для будь-кого. Дамая просто вдячна їй за мовчання.

Вона навпомацки веде надчуттям вздовж стін будівлі. Вони подібні до тіней сили в порівнянні з великими напругами у скелях, але якщо надчуття тонке, вона може відслідковувати їх. І там, і там, і там уздовж поверхні внутрішньої стіни, якою оточена камера, вона може відчути, де стіна найтонша. Вдихнувши, Дамая відкриває очі.

- Ну? - У Бануф практично течуть слюнки.

Дамая повертається, досліджуючи стіну на різних висотах. Зрештою вона потрапляє на потрібне місце і зупиняється, двері перед ними. Відкривати такі двері в жилому крилі ризиковано, ймовірно, в офісах ше сидять. Коридор тихий, порожній, але Дамая бачить світло під деякими дверима, а це означає, що принаймні кілька людей працюють допізна. Спочатку вона стукає по каменю. Коли немає ніякого відлуння, вона робить глибокий вдих і намагається знайти замок. Він закритий.

- Почекай, - каже Бануф, і риється в кишенях. Через секунду вона тримає щось, що виглядає як інструмент, який Дамая використовувала, щоб лущити горіхи, які росли на фермі, де вона жила. - Я читала про те, як це зробити. Сподіваюся, це простий замок. - Вона починає возитися інструментом у шпарині замку, її обличчя стає зосередженим і сконцентрованим.

Дамая чекає якийсь час, спираючись до стіни і слухає обома вухами і надчуттям, остерігаючись будь-якої вібрації ніг або наближення голосу - або ще гірше, гул від наближення охоронця. Хоча вже за північ, і навіть найвідданіші працівники планують поспати в своїх кабінетах, залишившись на ніч, тому ніхто не турбує їх протягом болісно довгого часу, який потрібен Бануф, щоб з'ясувати, як використовувати відмичку.

- Достатньо, - каже Дамая після того, як проходить вічність. Якщо хтось прийде і спіймає їх тут, Дамая не зможе переконати його. - Приходь завтра, і ми попробуємо знову.

- Я не можу, - каже Бануф. Вона спітніла, і її руки дрижать, і це не допомагає їй. - Я дала медсестрі снотворне на одну ніч, але це не спрацює знову. Я мало не попалася останнього разу. Просто дай мені ще хвилину.

Дамая чекає, все більше і більше турбуючись, поки, нарешті, чується клацання і Бануф сама ахає від подиву.

- Мені почулося? Я думаю, ні! - Вона натискає на двері, і ті піддаються. - Полум'яне пукання Землі, це спрацювало!

У кімнаті за дверми дійсно чийсь офіс: там стоїть стіл і два стільці з високими спинками, і книжкові шафи вздовж рівних стін. Стіл довший за звичайні, а стільці міцніші; той, хто працює тут, робить щось важливе. Для Дамаї потрясіння побачити офіс, який використовується, після стількох місяців блукання занедбаними офісами у старих крилах. Тут немає пилу, і горять ліхтарі, хоча й з прикрученим гнітом. Це дивно.

Бануф дивиться навколо і насуплюється; немає ніяких ознак ще одних дверей. Дамая ковзає повз неї, переходячи до того, що виглядає як шафа. Вона відкриває її: мітли і швабри, і запасна чорна форма на вішаку.

- Це воно? - Бануф ледь не сипе прокляттями вголос.

- Ні. - Тому що Дамая розуміє, що цей офіс занадто короткий, від дверей до дальньої стіни, щоб відповідати ширині будівлі. Ця шафа мала би бути глибшою, щоб пояснити різницю.

Орієнтовно вона тягнеться повз мітли і штовхає стіну. Нічого; це тверда цегла. Що ж, це була ідея.

- Авжеж. - Бануф плече в плече разом з нею обмацує стіну у шафі і відштовхує чорну форму, вона заважає. - Ці старі будівлі завжди мають приховані двері, що ведуть униз до складів. Або...

- У Фулькрумі немає ніяких складів. - Навіть зараз, коли вона це говорить, вона моргає, тому що ніколи не думала про це раніше. Що вони будуть робити, якщо наступить сезон? Так чи інакше, думає вона, люди з Юменеса не будуть готові поділитися їжею з купою орогенів.

- Ага. Вірю. - Кривиться Бануф. - Все-таки це Юменес, навіть якщо це Фулькрум. Там завжди...

Вона завмирає, її очі розширюються, коли пальці натикаються на цеглу, що подається. Вона усміхається, штовхає один край, поки не вискакує інший; скориставшись цим, вона вільно витягує її. Всередині ручка, зроблена з чогось, що виглядає як метал.

- ... щось відбувається під поверхнею, - закінчує Бануф.

Дамая наближається, їй цікаво.

- Потягни її.

- Тепер ти зацікавилася? - Насправді Бануф вже обвила руку навколо ручки і тягне.

Вся стіна з шафою вільно відходить, відкриваючи отвір, вистелений цеглою. Вузький тунель викривлений і з їхнього поля зору майже відразу занурюється у темряву.

Дамая і Бануф обидві дивляться всередину, і переглядаються.

- Що там є? - шепоче Дамая.

Бануф облизує губи, дивлячись в затінений тунель. - Я не впевнена.

- Нісенітниця. - Це ганебне задоволення, говорити так як говорять окільцьовані дорослі. - Ти прийшла сюди в надії знайти щось.

- Давай спершу побачимо - Бануф намагається протиснутися повз неї, але Дамая хапає її за руку. Бануф пробує звільнитися, але її рука затиснута під рукою Дамаї; вона дивиться вниз на руку, ніби ображена. Дамая не реагує.

- Ні. Скажи мені, що ти шукаєш, або я закрию ці двері після того, як ти підеш і трохи потрясу, щоб завалити стіну і залишу тебе там у пастці. Тоді піду і скажу Хранителям. - Це блеф. Було б найдурнішою річчю у світі використати несанкціоноване горотворення прямо під носом у охоронців, а потім піти і сказати їм, що це зробила вона. Але Бануф про це не знає.

- Я вже казала тобі, що тільки лідери можуть знати про це - Бануф намагається відштовхнути її геть.

- Ти лідер; зміни правило. Хіба це не те, що ви повинні робити?

Бануф кліпає і дивиться на неї. Довгий час вона мовчить. Потім зітхає, потирає очі, і напруга зникає з її тонкої руки.

- Прекрасно. Гаразд. - Вона робить глибокий вдих. - Там щось є, якийсь артефакт, в самому серці Фулькрума.

- Який артефакт?

- Я не впевнена. І насправді не знаю! - Бануф швидко висмикує руку в процесі розмови, а Дамая не намагається утримати її. - Все, що я знаю, це... що в історії чогось не вистачає. Там ніби отвір, щілина.

- Що?

- В історії. - Бануф впивається в Дамаю, як ніби це має щось означати. - Ти знаєш історію, яку нам викладають вихователі? Про те, як Юменес був заснований?

Дамая хитає головою. По правді вона ледь пам'ятає з ясел, що Юменес був першим містом Старої імперії Санзе, вона не може згадати, чи чула вона щось про його заснування. Можливо, лідери отримують кращу освіту.

Бануф закочує очі, але пояснює.

- Був сезон. Перед заснуванням Імперії, Його назвали Бродячим сезоном, коли північний материк раптово змістився і зернові культури не вродили, тому що комахи не змогли знайти їх і запилити. Після цього в більшості районів владу захопили військові - що завжди трапляється після сезону. У них не було нічого, крім скрижалей, щоб вести людей, а пізніше чуток і забобонів. І саме через чутки ніхто не осідав у цьому районі протягом дуже довгого часу. - Вона вказує вниз, на землю під ногами. - Юменес був ідеальним місцем для міста: хороша погода, посередині плато, є вода, далеко від океанів з цунамі. Але люди боялися цього місця і так було протягом століть, тому що згідно чуток тут щось було.

Дамая ніколи не чула нічого подібного.

- Що?

Бануф роздратована.

- Якраз про це я намагаюся дізнатися! Це те, чого не вистачає. Імперська історія починається після Бродячого сезону. Божевільний сезон настав пізніше, і воєначальниця Веріша - імператор Веріша, перший імператор - заснувала тут Санзе. Вона заснувала імперію тут, на землі, про яку ходили погані чутки, і збудувала місто навколо місця, якого всі боялися. Це допомогло зберегти Юменес у безпеці в ті далекі роки. А пізніше, після того, як імперія стала більш сильною, десь між сезоном Зубів і Задушливим сезоном, тут був побудований Фулькрум. З деякою метою. Над артефактом, якого вони боялися.

- Але що... - Дамая замовкає, розуміючи, нарешті. - І в історії не говорять, чого вони боялися.

- Правильно. І я думаю, що це там. - Бануф вказує на відчинені двері.

Дамая хмуриться.

- Чому тільки лідери можуть знати про це?

- Не знаю. Ось чому я тут. То ти йдеш зі мною, чи ні?

Замість відповіді Дамая проходить повз Бануф у цегляну футеровку коридору. Бануф з прокльоном скаче вслід за нею, і через це вони входять з нього разом.

Тунель відкриває величезний темний простір. Дамая відразу зупиняється, так як відчуває легкість і широту навколо неї; дуже темно, але вона може відчувати форму землі попереду. Вона ловить Бануф, яка необачно іде вперед по чомусь на зразок стежки, незважаючи на темноту - дурепа та й годі - і каже:

- Зачекай. Земля тут притиснута вниз. - Вона шепоче, тому що це те, що кожен робить в темряві. Її голос повертається луною; відлунню потрібен значний час, щоб повернутися. Це великий простір.

- Притиснута до чого?

- Спресована. - Дамая намагається пояснити це, але це завжди важко пояснити, без відповідного малюнка. Інша орогена зрозуміла би її одразу. - Як... як ніби там є дійсно щось важке. - Таке як гора. - Пласти деформовані, і обриваються. Велика діра. Ти можеш впасти.

- Іржа тебе бери, - бурмоче Бануф. Дамая майже здригається, хоча вона чула і гірші лайки від деяких грубих крупок, коли біля них не було інструкторів. - Нам потрібно більше світла.

Попереду прямо на землі спалахують вогники, один за іншим. Чути слабке клацання, яке повторюється, коли запалюється новий вогник: маленькі круглі білі біля їхніх ніг і побратими вздовж стежки, коли вони йдуть вперед, а потім спалахують набагато більші лампи, які мають прямокутну форму і масляно-жовте світло, що поширюються назовні від тротуару. Жовті панелі продовжують послідовно активуватися і поширюватися, повільно утворюючи величезний шестикутник і поступово висвітлюючи простір, всередині якого вони стоять: кавернозний атріум з шістьма стінами, викладений так, що має дах високо над їхніми головами. Стеля настільки віддалена, що вони ледь можуть розгледіти її у світлі, що відбивається від опорних балок. Стіни невиразні, звичайний камінь, який включає в себе іншу частину Головного корпусу, але більша частина підлоги цієї камери покрита чимось подібним до асфальту, і дуже їм подобається - блискуча і рівна, але це не камінь, трохи шорстка, і напевне довговічна.

В центрі цього залу, однак, дійсно є дефект. Це ще м'яко сказано: це величезна, звужена донизу яма з плоскими односторонніми стінами і акуратними, точними гранями, їх шість, і вони вирізані так точно, як ріже лише алмаз.

- Зло Землі, - шепоче Дамая, коли вони ідуть вперед по проходу - туди, де жовті вогні окреслили форму ями.

- Так, - каже Бануф, її голос звучить майже з благоговінням.

Це глибокий отвір, і яма дуже крута. Якби вона впала туди, то покотилася би вниз по стінці і, ймовірно, на дні поламала би собі всі кістки. Але форма ями впливає на неї, тому що вона має грані. Які звужуються до точки в самому низу. Ніхто не копає ями такої форми. Навіщо вони? Ними було б майже неможливо вилізти звідти, навіть по драбині, яка може досягти до дна.

Але цю яму ніхто не копав. Вона може екстраполювати дещо: щось жахливо важке пробило цю яму в землі, і сиділо там досить довго, щоб скелі і грунт під ним перетворився в гладкі, акуратні площини. Тоді те, що тут було, забрали, як намазаний маслом рулон з каструлі, і не залишилося нічого, крім виїмки.

Але чекай; стіни ями не цілком гладенькі. Дамая присідає для кращого огляду, в той час як у неї за спиною Бануф просто дивиться.

Так: Уздовж кожного пологого схилу, вона може бачити тонкі, ледь помітні гострі предмети. Голки? Вони проштовхуються вгору через дрібні тріщини в гладких стінах, нерівні і випадкові, як коріння рослин. Голки виготовлені із заліза; Дамая може відчути запах іржі в повітрі. Тому вона змінює попереднє припущення: якби вона впала в цю яму, то буде подрібнена задовго до того, як досягне дна.

- Я не очікувала цього, - нарешті видихає Бануф. Вона говорить тихо, можливо з поваги чи зі страху. - Багато чого, але... не це.

- Що це? - Запитує Дамая. - Що це таке?

Бануф повільно хитає головою.

- Це, як передбачається, був...

- Прихований зал, - говорить голос позаду них, і вони обидві підстрибують і повертаються, злякавшись. Дамая стоїть ближче до краю ями, і стикається з жахливим, запаморочливим моментом, коли вона абсолютно впевнена, що зараз впаде в яму. Насправді ж вона лякається, і не намагається нахилитися вперед або відновити рівновагу або зробити будь-яку з тих речей, які б вона робила, щоб не впасти. Вона все більше важчає, і яма позіхає з неминучістю позаду неї.

Але Бануф хапає її за руку і смикає вперед, і раптом вона розуміє, що була ще добрих два або три фути від краю. Вона впала би тільки тоді, якби дозволила собі впасти назад у повний ріст. Це така дивна річ, що вона майже забуває, що справді мало не зробила цього, а потім до них підходить жінка-охоронець.

Жінка висока, широка і бронзова через освітлення, ніби вирізьблена, з попелястим волоссям, підстриженим у вигляді шапочки чи ковпака. Вона напевне старіша Шаффи, хоча це важко визначити; на шкірі немає розпізнавальних знаків, а медового кольору очі оточені морщинами, як від гусячих лапок. Дамая просто відчуває себе... важче, в її присутності. А її посмішка таке ж нервуюче поєднання миролюбності і погрози, як і у кожного охоронця, якого Дамая коли-небудь бачила.

Якщо вона думає, що я небезпечна - думає Дамая - то мені потрібно її боятися.

Хоча це питання: чому орогена пішла туди, де, як вона знає, може бути небезпечно? Дамая облизує губи і намагається не дивитися перелякано.

Бануф навпаки заспокоюється, кидає погляд на Дамаю, жінку, яму і двері. Дамая хоче сказати їй не робити нічого з того, про що вона думає - утікати, швидше за все. Не від охоронця. Але Бануф не орогена; можливо, вона буде захищати її, навіть якщо зробить щось дурне.

- Дамая, - каже жінка, хоча Дамая ніколи раніше не зустрічалася з нею. - Шаффа буде розчарований.

- Вона зі мною, - швидко говорить Бануф, перед тим як Дамая хоче відповісти. Дамая дивиться на неї з подивом, але Бануф вже вступила у розмову, і тепер, коли вона почалася, здається що ніщо її не зупинить. - Це я привела її сюди. Вмовила її. Вона навіть не знала про це і про двері, поки я не сказала їй.

Це неправда, Дамая хоче це сказати, тому що вона здогадалася, що таке місце тут було, просто вона не знала, як зайти всередину. Але жінка-охоронець дивиться на Бануф з цікавістю, і це позитивний знак, руки жінки також не рухаються.

- А ви..? - Посміхається жінка. - Наскільки я розумію, ви не орогена, незважаючи на вашу форму.

Бануф ледь підстрибує, ніби забула, що грала роль трохи схибленої крупки.

- Ох. Ем-м... - Вона випрямляється і піднімає підборіддя. - Мене звуть Бануф Лідерства Юменес. Прошу вибачення за моє вторгнення, охоронець; У мене було питання, на яке необхідно було знайти відповідь.

Бануф розмовляє по-іншому, раптом розуміє Дамая: її слова рівні і голос стійкий, її манери не тільки гордовиті, а навіть відточені. Наче доля усього світу залежить від того, чи знайде вона відповідь на своє питання. Неначе вона не просто якась зіпсована дівчина з впливової родини, яка вирішила з примхи зробити щось неймовірно дурне.

Жінка-охоронець зупиняється, схиливши голову і моргаючи, її посмішка на мить завмирає.

- Лідерства Юменес? - Тоді іншим тоном продовжує. - Як мило! Ви такі молоді, а у вас вже є ім'я коммі. Ви дуже до речі серед нас, Бануф-лідер. Якби ви сказали нам, що ви приїдете, ми могли б показати вам те, що ви хотіли побачити.

Бануф виразно здригається від докору.

- У мене було бажання побачити це на власні очі. Можливо, це не дуже мудро, але моїм батькам, ймовірно, до теперішнього часу стало відомо, де я, тому, будь ласка, не соромтеся говорити з ними про це.

Це розумний хід, Дамая з подивом усвідомлює, що до цих пір вона не думала про Бануф, як про розумницю. Згадка про те, що інші знають, куди вона пішла.

- Я поговорю з ними, - каже жінка, а потім вона посміхається до Дамаї, що змушує її живіт стиснутися. - І я поговорю з твоїм опікуном, а потім ми поговоримо разом. І це буде прекрасно, так? Так. Будь ласка. - Вона відходить в сторону і робить жест, вказуючи їм, щоб вони йшли перед нею, а так само чемно, як вона виглядає, вони обидві знають, що це не прохання.

Жінка-охоронець виводить їх з камери. Коли вони заходять в цегляний тунель, вогні за ними згасають. Вони закривають внутрішні двері, потім двері офісу і йдуть через крило охоронців, жінка торкається плеча Дамаї, щоб зупинити її, Бануф робить ще крок чи два. Коли Бануф зупиняється і дивиться на них в замішанні, жінка говорить Дамаї,

- Будь ласка, почекай тут. - Потім вона іде з Бануф.

Бануф обертається і дивиться на Дамаю, можливо, намагаючись передати щось очима. Дамая дивиться вбік, і не реагує, охоронець веде Бануф далі по коридору і вони зникають за дверима. Бануф вже наробила достатньо шкоди.

Дамая чекає, звичайно. Вона не дурна. Вона стоїть перед дверима в достатньо жвавому районі; незважаючи на пізню годину, інші охоронці з'являються знову і знову, і дивляться на неї. Вона не дивиться на них, і щось у ній, здається, задовільняє їх, так що вони йдуть далі, не намагаючись її розпитувати.

Через кілька хвилин жінка, який спіймала їх у камері з ямою, повертається і веде її у інші двері, ніжно поклавши руку їй на плече.

- Зараз давай просто трохи поговоримо, чому б і ні? Я послала за Шаффа; на щастя, він зараз знаходиться в місті, а не в дорозі, як звичайно. А поки його тут немає...

Вони заходять у велику кімнату, гарно оздоблену, з килимовим покриттям за дверима, з багатьма маленькими партами. Деякі з них зайняті, а деякі ні, і люди, які переміщаються між ними, носять поєднання чорної і бордової форми. Але далеко не всі одягнені в форму, на багатьох цивільний одяг. Дамая дивиться на все це заворожено, поки жінка не кладе руку їй на голову і м'яко, але невблаганно, повертає її вперед.

Вони направляються в невеликий приватний офіс в кінці камери. Стіл тут абсолютно порожній, однак у кімнатці застояне повітря. Стільці стоять по обидва боки столу, тому Дамая сідає на один, призначений для гостей.

- Мені дуже шкода, - каже вона, коли жінка-охоронець сідає напроти. - Я...- я не подумала.

Жінка хитає головою, наче це не має значення.

- Ти торкалася до будь-якої з них?

- Що?

- У гнізді - Жінка як і раніше посміхається, але охоронці завжди посміхаються; це не означає щось позитивне. - Ти бачила вирослі на стінках нарости. Тобі не було цікаво? Вони були від тебе на віддалі витягнутої руки.

Гніздо? Ох, вона говорить про залізні цвяхи, що стирчали зі стін. - Ні, я не торкалася жодного з них. - А чиє це гніздо?

Жінка подається вперед, і раптово її посмішка зникає. Вона не рухає м'язами і не хмуриться, щоб зменшити її. Посішка просто розтає.

- І ніхто не говорив з тобою? Можливо, ти відповідала?

Щось не так. Дамая відчуває це раптово, інстинктивно, і усвідомлення цього заважає словам вилетіти назовні. Голос жінки навіть звучить по-іншому, глибше, м'якше, майже приглушено, ніби вона не хоче, щоб хтось інший почув її слова.

- Що тобі казали? - Жінка простягає руку, і Дамая негайно слухняно кладе свою руку у її, хоч не хоче цього робити. Вона зробить це в будь-якому випадку, тому що опікунів потрібно слухатися. Жінка бере руку Дамаї і тримає долонею вгору, її великий палець, погладжує довгу зморшку, лінію життя. - Ти можеш сказати мені.

Дамая хитає головою в повній розгубленості.

- Що, що мені сказати?

- Сердита. - Голос жінки падає ще нижче, стає монотонним, і Дамая розуміє, що жінка не контролює себе більше. Вона говорить по-іншому, тому що це не її голос. - Сердита і... боїться. Я чую, як збирається, зростає гнів і страх. І чекає на вихід.

Це як... ніби хтось знаходиться всередині охоронця, і цей хтось говорить, використовуючи обличчя і голос опікуна і все інше. Але, коли жінка говорить це, її рука починає стискати руку Дамаї. Її великий палець лежить прямо на суглобах, які Шаффа вивихнув півтори роки тому, і починає тиснути на них. Дамая відчуває себе слабкою, а якась частина її думає, - я не хочу щоб мені було боляче знову.

- Я вам скажу, що ви хочете, - пропонує вона, але жінка тримає руку і тисне далі. Виглядає на те, що вона навіть не чує її.

- Він зробив те, що повинен був зробити, останнього разу. - Тиск збільшується. Жінка-охоронець, на відміну від Шаффи, має довші нігті, які починають врізатися в плоть Дамаї. - Він просочувався крізь стіни і зіпсував найчистіші творіння, використавши їх раніше ніж вони могли б використати його. Коли були зроблені таємні зв'язки, він змінив тих, хто буде контролювати його. Скувавши їх долі з його долею.

- Будь ласка, не треба, - Дамая шепоче. З її долоні потекла кров. Майже в той момент лунає стукіт у двері. Жінка ігнорує обидва звуки.

- Це зробило їх частиною його.

- Я не розумію, - каже Дамая. Боляче. Боляче. Вона тремтить, чекаючи на хрускіт кістки.

- Він сподівався на спілкування. Компроміс. Замість цього війна... загострилася.

- Я не розумію! Це не має ніякого сенсу! - Це неправильно. Дамая підвищила голос на охоронця, і вона це розуміє, але це не правильно. Шаффа обіцяв, що таке робитимуть тільки з поважної причини. Всі охоронці працюють за цим принципом; Дамая бачила докази в тому, як вони взаємодіяли зі своїми колегами серед крупок і окільцьованих орогенів. Існує порядок життя в Фулькрумі і ця жінка ламає її уявлення про нього. - Відпустіть мене! Я буду робити все, що ви хочете, просто відпустіть!

Двері ривком відчиняються, і влітає Шаффа. Дамая ловить ротом повітря , але він не дивиться на неї. Його погляд фіксується на жінці, яка тримає руку Дамаї. Він не посміхається, а швидко рухається, щоб стати за нею.

- Тімай. Відновіть контроль.

Тімай немає вдома, думає Дамая.

- Це тільки попередження, - продовжує вона низьким голосом. - Наступного разу не буде ніяких компромісів.

Шаффа вимушено зітхає, а потім різко тикає стиснутими пальцями в основу черепа Тімай.

З місця, де сидить Дамая, не видно, чи тримав він щось у пальцях, коли це робив. Вона просто бачить, що він зробив раптовий, різкий насильницький рух, після чого голова Тімай смикається вперед. Вона видає звук настільки різкий і горловий, що це майже вульгарно, і її очі широко розкриваються. Обличчя Шаффи непроникне, і він щось робить, його рука вигинається, і зрештою по шиї Тімай тече перша доріжка крові, досягає туніки і частково починає капати на коліна. Її рука, яка тимає руку Дамаї, відразу розслабляється, і обличчя стає умиротвореним.

Дамая починає кричати. Вона продовжує кричати, коли Шаффа знову вигинає руку, роздуваючи ніздрі через зусилля, яке йому доводиться прикласти, і звук хрускоту кістки, яка рве сухожилля, не викликає сумнівів. Потім Шаффа піднімає руку, тримаючи щось маленьке і розпливчасте, покрите червоним слизом - між великим і вказівним пальцем. Тімай падає вперед, і тепер Дамая бачить заглиблення, яке зроблене в основі черепа.

- Мовчи, малятко, - каже Шаффа, м'яко і тихо, і Дамая замовкає.

Приходить інший охоронець, дивиться на Тімай, дивиться на Шаффу, і зітхає.

- Нещасна.

- Дуже сумно. - Шаффа пропонує закривавлену річ цій людині, яка чашкою складає руки, щоб обережно тримати її. - Я хотів би, щоб це прибрали. - Він киває в бік тіла Тімай.

- Так. - Людина виходить з тим, що Шаффа витягнув пальцями з Тімай, а потім приходять ще два охоронці, зітхають, як попередній, і забирають тіло зі стільця. Вони кладуть тіло на підлогу, і один з них використовує паузу, щоб зчистити носовою хусткою краплі крові на столі, куди впала голова Тімай. Все дуже ефективно і швидко. Шаффа сідає на місце Тімай, і Дамая підводить очі на нього тільки тому, що повинна. Вони дивляться на один одного в мовчанці протягом декількох хвилин.

- Дай мені подивитися, - каже Шаффа м'яко, і вона подає йому руку. Вражаюче, але рука не дрижить.

Він бере її лівою рукою - тою, яка чиста, і не видирала щось з спинного мозку Тімай. Він повертає її руку, уважно вивчає її, розтираючи серп крові там, де нігті Тімай порвали шкіру. Одна крапля крові Дамаї скочується з краю її руки, і капає на те місце на столі, де тільки що була кров Тімай.

- Добре. Я боявся, що вона зашкодила тобі гірше, а це дрібниця.

- Що... - починає Дамая. Вона не може витиснути з себе більше.

Шаффа посміхається, хоча це як облямівка печалі. - Дещо, що ти не повинна була бачити.

- Що... - Це вимагає зусиль на десять кілець.

Шаффа вагається, а потім каже:

- Ти знаєш, що ми - хранителі - трохи... відрізняємося. - Він посміхається, ніби хоче нагадати їй про те, що вона побачила. Всі охоронці забагато посміхаються.

Вона киває, і мовчить.

- Існує... процедура. - Він відпускає її руку і торкається задньої частини свого черепа, крізь своє довге чорне волосся. - Цю річ вкладають, щоб зробити нас тим, ким ми є. Імплантація. Іноді дещо йде не так, і ми повинні її видаляти, як ти бачила. - Він знизує плечима. Його права рука все ще покрита запеченою кров'ю. - З'єднання охоронця з орогеною допомагає запобігти гіршому, але Тімай дозволила собі спробу розірвати зв'язок. Нерозумно.

Холодний сарай в Номідлат; момент очевидної прихильності; два теплі пальці, притиснуті до основи черепа Дамаї. По-перше обов'язок, сказав він тоді. Щось, що зробить мені добре.

Дамая облизує губи.

- В-в... вона... говорила щось. Що не мало сенсу.

- Я чув дещо з того, що вона сказала.

- Вона не була... З собою. - Тепер Дамая думає не про сенс. - Вона не була такою, якою вона була раніше. Я маю на увазі, вона була кимось іншим. І говорила так, ніби хтось інший... був там. - В її голові. В її роті, і говорив через нього. - Вона продовжувала говорити про якесь гніздо. І що "це" сердиться.

Шаффа нахиляє голову.

- Батько Землі, звичайно. Це поширена помилка.

Дамая кліпає. Що? Він злиться. Що?

- І ти маєш рацію; Тімай не була собою. Мені шкода, що вона зробила тобі боляче. Шкода, що ти повинна була побачити це. Мені так шкода, малятко. - І такий справжній жаль в його голосі, таке співчуття на його обличчі, що Дамая робить те, чого не сподівається сама, як у ту першу холодну темну ніч в сараї Номідлат: вона починає плакати.

Через мить Шаффа встає, йде навколо столу і бере її на руки, сідає у крісло і дозволяє їй плакати у нього на колінах і в його плече. У Фулькрумі дотримуються правила, яке полягає в сідуючому: якщо не засмучувати їх, опікуни дбають про безпеку рогга більше ніж будь-хто інший. Так Дамая плаче протягом тривалого часу, а не тільки через те, що вона бачила сьогодні. Вона плаче, тому що була невимовно самотня, а Шаффа... добре. Шаффа любить її, у ніжній і жахливій манері. Вона не звертає уваги на його закривавлену праву руку, що лежить на її стегні, або на його пальці - досить сильні, щоб проломитися до основи черепа. Такі речі не мають ніякого значення, по великому рахунку.

Коли ридання стихають, Шаффа гладить її по спині чистою рукою.

- Як ти себе почуваєш, Дамая?

Вона не піднімає голову з його плеча. Його одяг пахне потом, шкірою і залізом - що потм завжди буде асоціюватися з комфортом і страхом.

- У мене все добре.

- Добре. Мені потрібно, щоб ти зробила щось для мене.

- Що?

Він ніжно стискає її, обнадіюючи. - Я збираюся повести тебе вниз по коридору, до одного з тиглів, де ти будеш мати справу з першим тестом на кільце. Мені потрібно, щоб ти пройшла тест, для мене.

Дамая кліпає, насупившись, і піднімає голову. Він ніжно посміхається їй. Під цим вона розуміє, у спалаху інтуїції, що тест означатиме дещо більше, ніж її здатність до горотворення. Зрештою, більшість рогга кажуть про випробування заздалегідь, так що вони можуть попрактикувати і підготуватися. Для неї це відбувається швидко, без попередження, тому що це її єдиний шанс. Вона показала себе неслухняною. Ненадійною. Через це Дамаї потрібно буде також довести її корисність. Якщо вона не зможе...

- Мені потрібно, щоб ти жила, Дамая. - Шаффа торкається своїм чолом до її. - Прийми моє співчуття. Моє життя настільки сповнене смертями. Будь ласка; пройди цей тест для мене.

Є так багато речей, про які вона хоче знати. Що мала на увазі Тімай; що буде з Бануф; що таке гніздо і чому воно сховане; що сталося з Тріщиною минулого року. Чому Шаффа не дає їй навіть можливості запитати. А зараз наказ до життя в Фулькрумі, і її обов'язок не ставити під сумнів волю опікуна.

Але...

Але...

Але. Вона повертає голову і дивиться на єдину краплю її крові на столі.

Це неправильно.

- Дамая?

Це неправильно, що вони роблять з нею. Що це місце робить з кожним, хто перебуває у його стінах. Те, що він змушує її робити, щоб вижити.

- Ти можеш це зробити? Для мене?

Вона все ще любить його. Це неправильно, але...

- Якщо я пройду тест. - Дамая закриває очі. Вона не може дивитися на нього і говорити про це. Ні, не можна, щоб він прочитав такі думки у її очах. - Я... я хочу мати інше ім'я.

Він не докоряє їй.

- Не те, що зараз? - Він явно задоволений. - А яке?

Вона облизує губи.

- Сієніта.

Шаффа сидить в кріслі і вдає, ніби задумався.

- Мені це подобається.

- Ви можете це зробити?

- Звичайно, можу. Ти ж сама вибрала його, чи не так? - Він сміється, але в хорошому сенсі. Разом з нею, а не з неї.

- Цей кристал утворюється на краю тектонічної плити. З високою температурою і тиском він не руйнується, а тільки стає міцнішим.

Він розуміє. Вона кусає губу і відчуває, що їй загрожують свіжі сльози. Це не тому, що вона любить його, а тому що багато речей на світі неправильні. Так що вона бореться з слізьми, і приймає рішення. Плакати слабкість. Сльози були у Дамаї. Сієніта буде сильнішою.

- Я зроблю це, - каже Сієніта, тихо. - Я пройду тест для вас, Шаффа. Обіцяю.

- Моя хороша дівчинка, - каже Шаффа, і посміхається, пригортаючи її до себе.

* * *

...затемнює тих, хто бере землю занадто близько до себе. Вони не господарі самих себе; і не мають майстерності інших.

- таблет Другий, "Неповна Істина", вірш дев'ятий -

18

ВИ СПОСТЕРІГАЄТЕ ЧУДЕСА ВНИЗУ

Юкка запрошує вас у будинок, з якого з'явилися вона і її супутники. Всередині мало меблів, а стіни голі. Плями на підлозі і стінах, слабкий запах їжі і несвіжий людського тіла; ніхто не живе тут з недавнього часу. Можливо, поки не почався сезон. Будинок зараз всього лише оболонка, а ви і інші прямуєте до дверей у підвал. Унизу після сходів ви опиняєтеся у великій порожній камері, яка освітлюється кількома смоляними факелами.

Тут ви вперше починаєте розуміти, що це дещо більше, ніж просто химерна спільнота людей і не-людей: стіни підвалу твердий граніт. Ніхто не добуватиме граніт у кар'єрі для того, щоб побудувати підвал, і... і ви не знаєте, хто це міг зробити. Усі зупиняються, в той час як ви йдете до однієї стіни, щоб доторкнутися до неї. Ви закриваєте очі і розширюєте надчуття. Так, є відчуття чогось знайомого. Це рогга сформували цю ідеально гладку стіну, використовуючи волю і фокусування тонші, ніж ви можете собі уявити. (Хоча слово фокусування тут не дуже підходить.) Ви ніколи не чули, що хтось може робити щось подібне, використовуючи горотворення. Це не збудоване звичайним чином.

Обернувшись, ви бачите, що Юкка спостерігає за вами.

- Ваша робота?

Вона посміхається.

- Ні. Цей та інші приховані входи навколо були тут протягом багатьох століть, задовго до мене.

- Люди в цьому коммі живуть з орогенами так довго? - Вона казала, що общині всього п'ятдесят років.

Юкка сміється.

- Ні, я просто маю на увазі, що цей світ вже пройшов через багато сезонів. Не всі з них були настільки безглуздими, щоб використовувати орогенів так як це робиться зараз.

- Ми не дурні зараз, - кажете ви. - Усі прекрасно розуміють, як можна використовувати нас.

- Ох. - Юкка кривиться, з жалістю. - Фулькрум? Ті з них, які виживають, здається, завжди думають так як ви.

Ви задаєтеся питанням, скількох Фулькрум-орогенів бачила ця жінка.

- Продовжуйте.

- Добре. Тепер ви побачите, на що ми здатні, коли вільні. - І Юкка робить реверанс у бік широкого отвору в стіні за кілька футів від неї, який ви не помітили через ваше захоплення гранітною стіною підвалу. Через прохід у підвал задуває легенький вітерець. Далі ви бачите трьох чоловік, які тиняються у проході, спостерігаючи за вами з різними виразами - ворожості, настороженості, розваги. Вони не тримають зброю у руках - вона притулена до стіни поруч, і намагаються не впадати в очі, але ви розумієте, що це охоронці коммі. Тут, у цьому підвалі.

Білява жінка спокійно розмовляє з одним з охоронців; це ще більше підкреслює, наскільки вона крихітна, з короткими ногами і, ймовірно, на сто фунтів легша, ніж найменший з них. Її предки дійсно зробили їй подарунок, переспавши з санзед або двома. У всякому разі, коли ви рушаєте далі, охоронці залишаються позаду, двоє займають місця на стільцях поруч, а третій іде вгору по сходах, мабуть, стежити з порожнього будинку за вулицею.

Ви здогадуєтеся пізніше: покинуте село нагорі є стіною цього коммі. Це камуфляж, а не бар'єр.

Камуфляж чого, цікаво? Ви прямуєте за Юкка в темноту.

- Ядро цього місця завжди було тут, - продовжує вона, коли ви йдете вниз по довгому темному тунелю, який може бути входом до покинутої шахти. Видно треки для візків, хоча дуже старі і втоплені в шорсткий камінь, і їх нелегко побачити. Просто незручні гребені під вашими ногами. Дерев'яні перила тунелю виглядають старими, як і настінні бра, які тримають дроти електричного світла, вони виглядають так, ніби спочатку були зроблені як тримачі дерев'яних смолоскипів, а потім були модернізовані генерами чи іншими. Світло є, що означає, що коммі підтримує функціонування гео або гідро або обох; це краще, ніж у Тірімо. І в тунелі тепло, але ви не бачите звичайних труб опалення. Тут просто тепло, і стає тепліше по мірі того як ви спускаєтеся по пологій підлозі вниз.

- Я говорила вам, що у цьому районі були шахти. Одного дня їх знайшли, багато років тому. Хтось проламав стіну, якої не повинно було бути, і наткнувся на цілий лабіринт тунелів - ніхто не знав, що вони там були. - Юкка замовкає на довгий час, поки прохід розширюється, і ви тепер ідете вниз по металевих східцях. Довго. Вони виглядають старими, проте дивно, що метал не здається, він не засмічений і не іржавий. Все гладеньке, і все ціле і неушкоджене. Кроки не хитають східці взагалі.

Через деякий час ви помічаєте, з запізненням, що родоволоса кам'яна істота зникла. Вона не послідувала за вами вниз. Юкка, здається, не помічає цього, тому ви торкаєтеся її руки.

- Де ваш друг? - Хоча ви здогадуєтеся.

- Мій... а, зрозуміло. Рухатись як ми їм важко, у них є свої власні способи пересування. У тому числі такі, про які я б ніколи б не здогадалася. - Вона дивиться на Хоа, який спокійно йде вниз по сходах з вами. Він дивиться на неї, холодно, і вона видає смішок. - Цікаво.

У нижній частині сходів починається інший тунель, і він виглядає по-іншому. Вигнутий у вершині, а не квадратний, і опори дуже товсті, сріблясті кам'яні колони, які наполовину виступають зі стін, як ребра. Ви майже відчуваєте вік цього коридору порами шкіри.

Юкка пожвавлюється.

- Насправді всі корінні породи в цьому районі пронизані тунелями, поверх за поверхом. Одна цивілізація над іншою, опираючись на те, що було раніше.

- Арітусід, - каже Тоніке. - Джамарія. Ще нижче Оттай-штати.

- Ви чули про Джамарію з історії, яку вам викладали в яслах. Це було ім'я великої нації, яка розпочала будівництво сітки доріг, яку імперія Санзе пізніше вдосконалила, і яка колись покривала більшу частину того, що ми називаємо Сомідлат. Вони вимерли близько десяти сезонів тому. Решта імен, ймовірно, від інших мертвих цивілізацій; здається, про такі речі знають лише геомести, інших це не дуже цікавить.

- Тут небезпечно, - говорите ви, намагаючись не показувати очевидної тривоги. - Якщо шахти такі древні...

- Так Так. Це ризик, пов'язаний з будь-яким видобутком корисних копалин, здебільшого через некомпетентність, і струси.

Тоніке повертається і оглядає тунель, по якому вони йдуть, сприймаючи все навколо і до сих пір не врізавшись ні в кого, що дивовижно.

- Північний струс був дуже сильний, і тут все повинно було завалитися, - каже вона.

- Ви маєте рацію. Цей струс - ми назвали його Юменес-рифтогенез, так як ніхто не придумав кращої назви, не був найгіршим, який бачив цей світ. Я не думаю, що перебільшую, кажучи так. - Юкка знизує плечима і дивиться на вас. - Але, звичайно, тунелі не зруйнувалися, тому що я була тут. Я не дозволила цього.

Ви киваєте, повільно. Це нічим не відрізняється від того, що ви зробили у Тірімо, за винятком того, що Юкка повинна була вжити заходів щодо захисту не тільки поверхні. Область повинна бути відносно стабільною в будь-якому випадку, інакше тунелі завалилися би давним-давно.

І ви говорите:

- Ви не завжди можете бути поруч.

- Коли мене немає, це буде робити хтось інший. - Вона знизує плечима. - Як я вже казала, нас тут багато.

- Про що... - Тоніке повертається на одній нозі, і переносить частину уваги на Юкку. Юкка сміється.

- Свого роду цілеспрямоване навіювання, чи не так?

- Не зовсім. - Ви підозрюєте, що Тоніке досі вивчає тунель, композицію стін, рахує ваші кроки і так далі, і одночасно приймає участь у розмові. - То як ви це робите? Як спокушаєте ороген жити тут.

- Спокушаю? - Юкка хитає головою. - Тут не так уже й погано. І це важко описати. І є... одна річ, яку я роблю. Ось... - Вона замовкає.

І ви усі відразу наштовхуєтеся на щось невидиме, коли йдете. Попереду немає ніяких перешкод. Просто несподівано стає важко іти прямо, ніби підлога зробила невидимий нахил вниз. До Юкки.

Ви зупиняєтеся і кліпаєте на неї. Вона теж зупиняється, і повертається до вас з посмішкою.

- Що ви робите? - Ви вимагаєте пояснення.

- Не знаю. - Вона розводить руками у відповідь на ваш недовірливий погляд. - Я просто намагалася знайти чуттям таких, як я, кілька років тому. І через деякий після того, як я почала це робити, у місто прийшла людина і сказала, що він відчував мене здалеку. Потім з'явилися двійко дітей; вони навіть не розуміли, на що вони реагують. Потім ще одна людина. З тих пір я продовжую це робити.

- Робити що? - запитує Тоніке, дивлячись на Юкку.

- Тільки рогга відчувають це, - пояснює Юкка, хоча до цього моменту ви з'ясували, що не всі. Потім вона дивиться на Хоа, який спостерігає за вами обома, абсолютно спокійно. - І вони теж, як я зрозуміла пізніше.

- Скажіть... - випалює Тоніке.

- Земний вогонь і іржаве відро, ви ставите занадто багато питань. - Це білява жінка, яка хитає головою і жестом запрошує всіх іти далі.

Попереду чути слабкий шум, і повітря помітно дме. Але як це може бути? Ви повинні бути на милю внизу, можливо в два рази більше. Вітер теплий і насичений запахами, які ви вже майже забули після декількох тижнів дихання сіркою і золою через маску. Трохи аромату приготування їжі, подув гниючого сміття, запах палаючого дерева. Люди. Ви відчуваєте запах людей. Багатьох. І світло тут набагато сильніше, ніж лінія електричних вогників вздовж стіни тунелю - і прямо перед вами.

- Підземний коммі? - каже Тоніке, і ви відчуваєте, що це звучить дуже скептично. (Ви знаєте більше про неможливі речі, ніж вона.) - Ні, ніхто не може бути настільки дурним.

Юкка лише посміюється.

Штучне світло посилюється, повітря навколо легенько дме, зростає шум і тунель виходить на широкий карниз з металевими поручнями для безпеки. Оглядовий майданчик - тому що дехто з генерів або новаторів розумів, як саме будуть реагувати новачки. Ви робите саме те, що передбачав давній дизайнер: дивитеся, відкривши рота в ганебному подиві.

Це геод. Ви можете без надчуття сказати, що скеля навколо вас різко змінюється на щось інше. Галька в потоці, перенесена течією; незліченні еони назад у потоці розплавленого мінералу всередині Батька Землі утворився міхур. Усередині цієї кишені, утвореної з незрозумілих причин, під тиском, купаючись у воді і вогні, виросли кристали. Це міхур розміром з місто.

Ймовірно тому хтось побудував тут місто.

Ви стоїте під величезним склепінням печери, яка наповнена освітленими кристалами розміром зі стовбури дерев. Великих дерев. Або будівель. Великих будівель. Вони стирчать попереду від стін абсолютно безладними нагромадженнями: різної довжини, різних форм, деякі білі і напівпрозорі, кілька димних або з відтінком фіолетового кольору. Деякі з них короткі, їх гострі наконечники закінчуються всього в декількох футах від стіни, що виростила їх, але багато розтягуються від однієї сторони величезної печери на нечітку відстань. Вони утворюють розвилки і дороги занадто круті, щоб по них підніматися, чи йти в напрямку, який не має ніякого сенсу. Це як ніби хтось знайшов архітектора і змусив його побудувати місто з найкрасивіших матеріалів, які доступні, а потім вкинув всі ці будівлі в коробку і для сміху перемішав.

І тут, безумовно, живуть люди. Якщо придивитися, видно вузькі мотузяні мости і дерев'яні платформи, розкидані повсюди. Лінії з нанизаними електричними ліхтарями, мотузки і шківи, що перетягують невеликі візки з однієї платформи на іншу. На віддалі по дерев'яних сходах іде чоловік, сходи ведуть навколо титанової нахиленої білої колони; двоє дітей бігають на землі, яка набагато нижче, між коротеньких кристалів розміром з маленькі будинки.

Деякі з кристалів справді будинки. Вони мають отвори, вирізані у формі дверей і вікон. Ви можете бачити, що всередині пересуваються люди. Димові завитки виходять з димоходів, вирізаних з загострених кристалів.

- Зло Землі, - шепочете ви.

Юкка тримає руки на стегнах, спостерігаючи вашу реакцію з виразом гордості на обличчі.

- Ми не будували більшу частину цього, - зізнається вона. - Недавні доповнення, нові мости, так, але будинки вже були. Ми не знаємо, як їм це вдавалося зробити, не руйнуючи кристали. Пішохідні доріжки і сходи зроблені з матеріалу, по якому ми тільки що крокували у тунелі. Генери поняття не мають, як це зроблено; металористи і алхіміки відчувають оргазм, коли це бачать. Там є механізми - вона вказує в сторону ледь видимої стелі печери, у сотнях футів над вашими головами. Ви ледь чуєте її, ваш розум онімів, ваші очі починають боліти від того, що ви безперервно дивитесь, - Насоси закачують погане повітря в шар пористої землі, що фільтрує його, воно проходить крізь неї. Інші насоси качають хороше повітря сюди. Є механізми в безпосередній близькості від геода для відводу води з підземного гарячого джерела через труби і через турбіну, яка дає нам електроенергію, потрібно було багато часу, щоб зрозуміти це, а також провести її сюди для використання день у день. - Вона зітхає. - Але, якщо бути дійсно чесним, ми не знаємо і половини речей, які ми знайшли тут і як вони працюють. Все це було створене дуже давно. Задовго навіть до Старої Санзе.

- Геоди нестійкі, якщо порушена їх оболонка. - Навіть голос Тоніке хвилюється. У вашому периферійному зорі вона виглядає такою вперше, відколи ви зустрілися з нею. - Немає сенсу навіть думати про будівництво всередині. А чому кристали світяться?

Вона має рацію. Вони світяться.

Юкка знизує плечима, склавши руки на грудях. - Не маю уявлення. Але люди, які побудували це, хотіли, щоб світло не зникало навіть через струс, так що вони зробили для геода все можливе, якщо це станеться. І це було... але вони не вижили. Коли люди з Катріма знайшли це місце, вона було повне скелетів - і деякі були настільки старі, що перетворювалися в пил, як тільки їх торкалися.

- Отже ваші предки вирішили переселитися в гігантський артефакт вимерлої цивілізації, який вбив останніх людей, які жили там, - ви розтягуєте слова. Хоча це слабий сарказм. Ви занадто вражені, щоб взяти дійсно правильний тон. - Звичайно. Чому б не повторити колосальну помилку?

- Повірте, дебати були дуже довгі. - Юкка зітхає і опирається на тендітні поручні, що змушує вас смикнутися. Вони досить високо, і якщо вона зісковзне, деякі з кристалів на поверхні виглядають гострими. - Ніхто не був готовий жити тут протягом тривалого часу. Кастрімці використовували це місце і тунелі, що ведуть до нього, як склади, хоча і не для предметів першої необхідності, таких як продукти харчування або ліки. Але за весь цей час, тут ніколи не було нічого схожого на тріщини в стінах, навіть після струсів. Ми також знали попередню історію: коммі, який контролював цю область протягом останнього сезону - реальний коммі на поверхні, зі стінами і все таке - був захоплений групою комлес. Весь коммі був спалений дотла, всі їхні життєві запаси забрані. У тих, що залишилися в живих, був вибір рухатися вниз, або намагатися вижити наверху без тепла і без стін, де кожна купа негідників буде надіятися на легку наживу. Таким чином, вони змусили нас зробити безпрецендентний вибір.