П'ятий сезон

- Що відбувається?

Вони перестають стрибати, замовкають і повертаються. У дверях, готовий почати ранковий огляд, стоїть Сердолік, один з небагатьох людей похилого віку серед викладачів. Він високий на зріст, бородатий, і старший і важчий за інших викладачів, у нього шість кілець; всі вони бояться його. З його появою крупки відразу шикуються на своїх місцях перед ліжками, підтягуються. Дамая, незважаючи на це, відчуває деяке хвилювання, поки не зустрічається поглядом з Тріщиною, і та ледь киває їй. Відволікання було достатнім.

- Я запитав, що тут відбувається. - Сердолік входить в кімнату, як тільки вони завмирають. Він зосереджується на Джасперові, який і далі яблучно-червоний, хоча, ймовірно, тепер від страху, а не гніву. - У вас якась проблема?

Джаспер впивається поглядом в Дамаю.

- Не в мене, інструктор.

Коли Сердолік повертається до неї, вона готова.

- Хтось вкрав моє взуття, інструктор.

- Знову? - Це хороший знак. Останнього разу Сердолік просто вилаяв її за втрату черевиків і не захотів слухати ніякого виправдання. - У вас є докази, що їх вкрав Джаспер?

Тепер хитра частина. Вона ніколи не вміла добре брехати. - Я знаю, що це був хлопець. Вони зникли під час ранкового душу, а всі дівчата були зі мною. Я порахувала.

Сердолік зітхає.

- Якщо ви намагаєтеся звинуватити когось іншого, щоб приховати ваші недоліки...

- Вона завжди так робить, - говорить рудоволоса дівчина зі Східного Коастера.

- У неї багато недоліків, - говорить хлопчик, який виглядає так, ніби він взятий з того ж коммі, якщо не її безпосередній родич. Половина крупок починає хихикати.

- Пошукайте у скриньках хлопчиків. - Каже Дамая понад їх сміхом. Це те, чого вона не робила останнього разу, тому що не була впевнена, де було взуття. На цей раз вона впевнена. - У них не було багато часу, щоб позбутися моїх туфель. Вони повинні все ще бути тут. Подивіться в їх скриньках.

- Це несправедливо, - говорить один маленький хлопчик з Екваторії, який виглядає ледь-ледь старший, щоб бути забраним з ясел малюків.

- Ні, це не так, - говорить Сердолік, з похмурим зосередженням дивлячись на неї. - Ви повинні бути дуже впевнені, перш ніж попросити мене порушити конфіденційність ваших однолітків, з якими навчаєтесь. Якщо ви не праві, то цього разу не обійдеться легким покаранням.

Вона до цих пір пам'ятає, як щітка жалила її вимиті ноги.

- Я розумію, інструктор.

Сердолік зітхає. Потім він повертається у бік хлопчиків в кімнаті гуртожитку.

- Відкрийте свої скриньки, всі. Давайте покінчимо з цим швидше.

Дуже багато бурчання, коли вони відкривають свої скриньки, і досить косих поглядів, з яких Дамая розуміє, що вона зробила тільки гірше для себе. Зараз вони всі її ненавидять. Це добре; якщо вони ненавидять її, то нехай мають для цього справжню причину. Але все може змінитися, як тільки ця гра закінчиться.

Максіс відкриває свою скриньку разом з іншими, театрально зітхаючи, як тільки він уміє, і її туфлі лежать прямо зверху його складеної форми. Коли Дамая бачить, наскільки швидко змінюється його вигляд - від досади через плутанину до змертвіння, - їй ледь не стає погано. Вона не любить робити боляче людям. Але вона уважно дивиться, як миттєве коливання Максіса змінюється в лють, коли він оглядається навколо і дивиться на когось. Вона стежить за його поглядом під яскравим світлом, напружена, готова, -

і бачить, що він дивиться на Джаспера. Так, вона цього очікувала. Він був один, але потім...

Джаспер раптово блідне. Він хитає головою, немов намагаючись відкинути викривальний погляд Максіса; але це не спрацьовує.

Інструктор Сердолік це все бачить. М'язи на його вилицях напинаються, коли він знову дивиться в бік Дамаї. Він виглядає майже злим на неї. Але чому? Він повинен розуміти, що вона повинна була зробити це.

- Я бачу, - каже він, наче відповідаючи на її думки. Потім він фокусується на Максісові. - У вас є що сказати у своє виправдання?

Максіс не протестує і не доказує своєї невинності. Вона може бачити його опущені плечі і стиснуті кулаки - він знає, що в цьому немає ніякого сенсу. Але він не збирається тонути сам. З опущеною вниз головою він каже, - Минулого разу її туфлі взяв Джаспер.

- Я не робив цього! - Джаспер відступає від свого ліжка на середину проходу. Він тремтить усім тілом. Бігають навіть його очі, і він виглядає готовим ревіти. - Він бреше, він просто намагається перекласти вину на когось іншого... - Але коли Сердолік повертається до Джаспера, той здригається і йде до кінця. Він майже випльовує наступні слова. - Це вона віддала їх мені. Ми домовилися обміняти їх у комлес на лікер.

І він вказує на Тріщину.

Дамая вдихає, всередині неї щось обривається від шоку. Тріщина!?

Тріщина!

- Ти, іржавий каннібал і гей - Тріщина стискає кулаки - Ти вдаєш, що старий збоченець повівся на лікер і лист, але прекрасно знаєш, що він не зробив би цього за одну пару взуття...

- Це був лист від моєї матері - Джаспер справді плаче. - Я не хотів, щоб він, щоб... але я не зміг... вони б не дозволили написати їй...

- Тобі сподобалося, - Тріщина глузує далі. - Я скажу вам лише те, що треба сказати, чи не так? Ну, я бачила, як ти стогнав. Його палець був у тобі, і ти стогнав, бо тобі було добре, маленький заводчик, тільки у заводчиків існують деякі моральні стандарти...

Це неправильно. Це все неправильно. Усі тепер переглядаються, дивляться на Тріщину, коли вона кидає своє звинувачення, на Дамаю, на Джаспера, який плаче, на Сердоліка. Кімната повна зітхань і ремствування. І повертається почуття відсторонення, разом з реверберацією - це Тріщина з її нестійким орогенезом - і всі в кімнаті похитуються. Або, можливо, вони хитаються від її слів і того, що вони означають, тому що це не ті речі, з якими крупки знають, що робити, коли потрапляють в біду. Звичайно, вони діти і реагують, як діти, потрапляючи в таку ситуацію.

- Ні! - Джаспер голосить до Тріщини. - Я ж просив тебе нікому не розказувати - Він відкрито ридає. Його рот рухається, але з нього не виходить нічого зрозумілого, тільки низький, відчайдушний стогін - можливо, це просто продовження слова "ні". Не можна сказати з певністю, тому що ремствування посилюється, деякі з шипінням просять Тріщину заткнутися, деякі говорять до Джаспера, деякі нервово хихикають зі сліз Джаспера, деякі по ланцюжку шепочуть одне одному підтвердження, що вони знали дещо, але не говорили...

- Достатньо. - У кімнаті по тихій команді Сердоліка настає тиша, за винятком схлипування Джаспера. Через мить жовна Сердоліка випинаються.

- Ти, ти і ти. - Він вказує на Максіса, Джаспера і Тріщину. - Ходімо зі мною.

Він виходить з кімнати. Троє крупок дивляться один на одного, і навіть дивно, ніхто з них не згоряє від чистої ненависті від цих поглядів. Тоді Максіс вибухає лайкою і йде слідом за Сердоліком. Джаспер витирає обличчя рукою і робить те саме, опустивши голову і міцно стиснувши кулаки. Тріщина пробігає зухвалим поглядом по кімнаті - поки її очі не зустрічаються з очима Дамаї. Тоді Тріщина здригається.

Дамая подається назад, тому що вона занадто приголомшена, щоб відвести погляд. І тому що люта сама на себе. Це називається обпектися на гарячому. Тріщина не була її товаришкою, між ними не було навіть приязні, але вона думала, що вони могли б, принаймні, допомагати одна одній. Отже вона знайшла голову змії, яка намагалася з'їсти її, і на півдорозі вниз по стравоходу зустріла іншу змію. В результаті відбулося щось надто непристойне, щоб на це дивитися, не кажучи вже, щоб когось покарати.

- Ти краща за мене, - м'яко каже Тріщина, в тиші кімнати. Дамая не каже нічого, не вимагає пояснень, але Тріщина дає його, так чи інакше, прямо на очах у всіх. Ніхто не говорить ні слова. Ніхто навіть не дихає голосно. - Це була моя ідея. Ще один промах, і я зробила би тебе, але ти, маленька крупка, досконала. Кращі результати на всіх тестах, досконалий контроль в прикладному орогенезі, жодного недоречного струсу. Викладачі не можуть багато чого покращити у тебе, поки що ні. І в той час як вони намагалися би з'ясувати, що з їх зразковою ученицею раптом пішло не так, усі перестали би чекати від мене, що я підірву гору. Або не намагалися змусити мене це зробити... на деякий час, у всякому разі. - Її усмішка в'яне, і вона дивиться в сторону. - Такою була ідея.

Дамаї нічого сказати. Вона не може навіть думати. Так що через деякий час Тріщина хитає головою, зітхає, і виходить з кімнати по оклику Сердоліка.

У кімнаті тихо. Ніхто не дивиться на неї.

Пізніше переполох біля дверей, заходять дві жінки - інструктори, і приступають до огляду ліжка і скриньки Тріщини. Крупки спостерігають, як одна жінка піднімає ліжко, а інша водить рукою під ним. Короткий тріск, і в руці інструктора з'являється велика коричнева пляшка, наполовину повна. Жінка відкриває пляшку і нюхає її вміст, кривиться, і киває іншій. Вони обидві виходять.

Коли луна від їх кроків зникає, Дамая йде до скриньки Максіса, щоб забрати своє взуття. Вона закриває кришку; звук дуже голосний в тиші. Ніхто не рухається, поки вона повертається до свого ліжка і надіває їх, стукаючи.

Це наче сигнал, чуються кілька зітхань, і дехто починає рухатися, складаючи книги, потрібні для першої лекції, і виходить у фойє, де їх чекає сніданок. Коли Дамая йде до буфету, одна дівчинка дивиться на неї, потім підходить, швидко.

- На жаль, - вона бурмоче. - Я та, хто штовхнув тебе в душі. - Дамая дивиться на неї і бачить прихований страх, який щільно стискає шкіру навколо її очей.

- Нічого, - м'яко каже вона, - не турбуйся про це.

Решта крупок більше не завдають Дамаї неприємностей. Через кілька днів повертається Максіс з рубцями на руках і колами під очима; він ніколи не заговорить з Дамаєю знову. Джаспер не повертається, але Сердолік каже їм, що він був посланий у дочірній Фулькрум в Арктиці, так як Фулькрум у Юменесі викликає у нього занадто багато поганих спогадів. Це звучало, як доброта, можливо, але Дамая думає, що його вигнали.

Хоча могло бути щось гірше. Ніхто більше не бачить Тріщини і не згадує про неї в присутності Дамаї.

* * *

ГРИБКОВИЙ СЕЗОН: 602 Імперіал. Серія океанічних вивержень під час мусонів у східній Екваторії підвищила вологість в регіоні і затемнила сонячне світло на протязі шести місяців. У той же час це був м'який сезон, якщо можна так сказати, який створив ідеальні умови для грибкового цвітіння, яке поширилося через Екваторію в північну і південну Мідлат, знищивши урожай грибками мірод(нині вимерлими). Почався голод, включений в офіційні геоместричні записи, який розширив сезон до чотирьох років (два роки для знищення грибка фітофторозу, і ще два для відновлення сільського господарства і систем розподілу продовольства). Майже всі постраждалі коммі змогли прожитити на своїх запасах, доводячи тим самим ефективність імперських реформ і сезонного планування. По закінченні сезону багато коммі з Номідлат і Сомідлат добровільно увійшли до складу Імперії, почався її Золотий вік.

- Часи Санзе -

12

СІЄНІТА ЗНАХОДИТЬ СОБІ НОВУ ІГРАШКУ

- Мій колега захворів, - Сієніта розмовляє з Азаель Лідерства Алії, сидячи напроти неї за столом - він передає свої вибачення, що не в змозі допомогти. Я очищу вхід до вашої гавані.

- Мені дуже шкода чути про хворобу вашого старшого колеги - Азаель відповідає з легкою посмішкою, яка трохи дратує Сієніту. Трохи, тому що вона знала, що розмова буде проходити таким чином, і підготувалася до цього. Вона не хоче починати з образ.

- Але я повинна запитати, - продовжує Азаель, вдаючи надмірну стурбованість. - Чи ви достатньо... компетентні? - Її погляд стрибає вниз до пальців Сієніти, на які Сієніта вранці з великою обережністю наділа свої чотири кільця, на які, швидше за все, звертатимуть увагу сторонні спостерігачі. Її руки складені разом, з прихованим всередину великим пальцем однієї руки, на даний момент; нехай Азаель буде цікаво, чи є на ньому п'яте кільце. Але коли Азаель підводить погляд, Сієніта бачить тільки скепсис. Чиновник не вражена чотирма кільцями, або навіть п'ятьма.

"Ось чому я ніколи не поїду на завдання з десятим рангом знову. Коли буду мати право вибору". Вона так чи інакше відчуває себе краще, думаючи про це.

Але зараз Сієніта змушує себе посміхнутися - вона не має вправності Алебастра відповідати з перебільшеною ввічливістю. Вона знає, що її посмішка виглядає так, ніби вона розлючена.

- У моїй останній місії, - каже вона, - я відповідала за знесення трьох будівель з п'яти в одному блоці. Це було в центрі міста Дібарс, у районі з кількома тисячами жителів у напружений робочий день, недалеко від Сьомого університету. - Вона вирівнює і перекладає ноги. Геомести наполовину звели її з розуму у цій місії, постійно вимагаючи запевнення, що вона не створить струсу, сильнішого за 5 балів. Чутливі інструменти, важливі калібрування, чи щось подібне. - Минуло п'ять хвилин, і купа щебеню приземлилася у межах зони зносу. Це було до того, як я заробила останнє кільце. - І вона знизила струс до чотирьох, на превелике задоволення геоместів.

- Я рада чути, що ви такі компетентні, - каже Азаель. Далі слідує пауза, яка змушує Сієніту насторожитися. - Разом з вашим колегою, який не в змозі внести свій внесок. Проте я не бачу ніяких підстав для Алії платити за послуги двох орогенів.

- Це домовленість між вами і Фулькрумом, - каже Сієніта, зневажливо скривившись. Вона грає чесно. - Я підозрювала, що ви викладете такий аргумент, але Алебастр лише мій наставник у цій поїздці, і тільки контролюватиме мене, хоч насправді може не робити цього.

- Але якщо він не тут...

- Це не має значення. - Це надчуття, але Сієніта вирішує пояснити. - Він носить десять кілець. І має можливість спостерігати, що я роблю, і втручатися в разі необхідності, прямо з номеру у готелі. Він міг би робити це навіть у сні. Крім того, він пригнічував напруження в цій області земної кори останні кілька днів, коли ми подорожували через неї. Це послуга, яку він надає в якості люб'язності для локального вузла супроводу - або між вузлами, коли через їх віддалене розташування вони не перекриваються зонами. - Азаель хмуриться, ймовірно, сприймаючи її слова як образу, Сієніта розводить руками. - Найбільша різниця між ним і мною в тому, що мені потрібно бачити місце роботи.

- Розумію. - Голос Азаель трохи нижчий, ніж звичайно. Сієніта знає, що робота будь-якого орогена у Фулькрумі полягає в тому щоб зменшити страхи кієнтів, але Сієніта навпаки посилила страхи Азаель. Тому що у неї почала розвиватися нехороша підозра про те, що дехто в Алії хоче, щоб Алебастр помер, так що це гарна ідея змусити відмовитися Азаель (або тому, хто стоїть за Азаель), від такого плану. Ця педантична незначна чиновниця не має ні найменшого уявлення про те, як близько її маленьке місто було до струсу минулої ночі.

У незручному мовчанні, яке затягується, Сієніта вирішує, що прийшов час задати кілька запитань про ситуацію. Інакше кажучи, трохи розмішує лайно, щоб побачити, що підніметься на поверхню.

- Я бачу, що губернатор не в змозі сьогодні приділити нам трохи уваги.

- Так. - Обличчя Азаель це обличчя гравця, така ж ввічлива посмішка і порожні очі. - Я передам прохання його колеги. На жаль, губернатор не зміг знайти час у своєму графіку.

- Це ганьба. - А потім, тому що Сієніта починає розуміти, чому Алебастр такий осел у дипломатії, вона знову складає руки. - На жаль, у мене є прохання. У вас тут є телеграф? Я хотіла би відправити повідомлення в Фулькрум, щоб вони знали, що ми затримуємося.

Очі Азаель звужуються, тому що, звичайно, у них є телеграф, і, звичайно ж, Сієніта може це зробити.

- Затримка.

- Ну, так. - Сієніта піднімає брови. Вона знає, що їй не дуже вдається виглядати невинною, але вона намагається, по крайній мірі. - Як довго, на вашу думку, губернатор не зможе зустрітися з нами? Фулькрум захоче знати. - І вона встає, щоби піти.

Азаель нахиляє голову, але Сієніта бачить напруженість у її плечах.

- Я думала, що ви розумніші за вашого колегу. Насправді ви збираєтеся піти звідси, вдаючи досаду, а не очистити нашу гавань.

- Це не досада. - Тепер Сієніта роздратована по-справжньому. І не хоче стримуватися. Вона дивиться зверху вниз на Азаель, яка сидить, самовдоволена і переконана у своїй вищості, у великому кріслі за великим письмовим стоглом, і їй доводиться боротися, щоб утримати пальці від стискання в кулаки і не напружувати м'язи на лиці. - Ви б стерпіли таке відношення до себе, будь ви на моєму місці?

- Звичайно, - Азаель випрямляється, дивуючи її правдивою реакцією на цей раз. - Губернатор не має для вас часу.

- Ні, ви б не стерпіли цього. Тому що, якби ви були на моєму місці, ви були би не дрібним службовцем, а представницею незалежної і потужної організації. Яка очікує, що до неї будуть відноситися як до досвідченого фахівця, яка навчалася свого ремесла з дитинства. Як такої, яка врятує важливу галузь торгівлі, і яка приїхала виконати завдання, від якого залежить існування вашого коммі.

Азаель дивиться на неї. Сіеніта робить паузу і глибоко зітхає. Вона повинна залишатися ввічливою і орудувати цією зброєю як ножем з крихким скляним лезом. Вона повинна бути холодною і спокійною в своєму гніві, щоб відсутність самоконтролю не була сприйнята за каліцтво. Після того, як пекучий гнів позаду її очей трохи зменшився, вона робить крок вперед.

- І все ж ви не потиснули нам рук, Aзаель-лідер. Ви не подивилися нам в очі, коли ми вперше зустрілися. Ви до цього часу не запропонували мені чашку "безпечного", про що Алебастр згадував вчора. Ви б зробили це з представниками Сьомого університету? Ви б зробили це з майстром-геоместом, що приходить ремонтувати водопровід? Ви б зробили це з представниками стронгбеківського Союзу, якби від них залежала доля вашого коммі?

Азаель фактично здригається, коли аналогії, нарешті, пробиваються до неї. Сієніта чекає в тиші, дозволяючи їй зібратися з думками. Нарешті Азаель каже:

- Я розумію.

- Можливо, ви щось зробите? - Вона очікує, і Азаель зітхає.

- Що ви хочете? Вибачення? Тоді я прошу вибачення. Однак ви повинні пам'ятати, що більшість нормальних людей ніколи не бачили орогени, не кажучи вже про те, щоб їм доводилося мати справу з ними, і... - Вона розводить руками. - Хіба незрозуміло, що це для нас... незвично?

- Дискомфорт зрозумілий. Але не хамство. - Іржа її бери. Ця жінка не заслуговувала на її пояснення. Сієніта вирішує відстояти хоч крихту самоповаги. - І це дійсно погане вибачення. "Вибачте, ви настільки ненормальні, що мені може не вдатися ставитися до вас як до людини".

- Ви рогга, - виривається у Азаель, а потім вона має нахабство дивитися їй в очі.

- Добре. - Сієніта змушує себе посміхнутися. - Принаймні, чесно. - Вона хитає головою і повертається до дверей. - Я повернуся завтра. Можливо ви встигнете перевірити розклад губернатора до того часу.

- Ви тут за контрактом, - говорить Азаель, її голос відчутно тремтить. - Ви повинні виконати роботу, яку ми оплатили вашій організації.

- І ми виконаємо її. - Сієніта досягає дверей, і, поклавши руку на ручку дверей,зупиняється і знизує плечима. - Але договір не визначає як довго по прибутті ми будемо це робити. - Вона блефує. Вона й гадки не має, що написано в контракті. Але вона готова закластися, що Азаель теж не знає, заступник губернатора не настільки важлива персона, щоб знати такі речі. - Дякую за перебування в "Кінці Сезону", до речі. Ліжка дуже зручні. І їжа смачна.

Це, звичайно, дає ефект. Азаель здається.

- Залишайтеся тут. Я піду поговорю з губернатором.

Тоді Сієніта посміхається приємною усмішкою, і знову сідає, чекати. Азаель виходить з кімнати, і проходить досить багато часу, Сієніта навіть починає дрімати. Вона прокидається, коли знову відкриваються двері, - і інша жінка-коастер, літня і огрядна, заходить до кабінету з Азаель. Губернатор чоловік. Сієніта зітхає про себе і готується до нового поєдинку ввічливих усмішок.

- Сієніта, орогена, - каже жінка, і, не дивлячись на гнів, який зростає всередині, Сієніта вражена дією сили тяжіння її присутності. "Орогена" після імені Сієніти не є необхідною добавкою, звичайно, але їй приємно отримати трохи такої необхідної їй ввічливості. Сієніта піднімається, і жінка відразу ж робить крок вперед і пропонує їй руку, щоб потиснути їх одна одній. Її шкіра прохолодна і суха, і рука важча, ніж Сієніта очікувала. Ніяких мозолів, тільки рука, яка робить свою частку повсякденної праці. - Мене звуть Герміз Лідерства Алії. Я віце-губернатор. Губернатор дійсно дуже зайнятий, щоб зустрітися з вами сьогодні, але я виділила достатньо часу у моєму графіку, і сподіваюся, що мого вітання буде достатньо... Особливо коли мова йде про вибачення через погане поводження з вами до цього часу. Я можу запевнити вас, що Азаель буде покарана за свою поведінку, щоб нагадати їй, що добре керівництво означає, що з спеціалістами потрібно поводитися люб'язно.

Добре. Жінка може просто грати у гру як політик, або може збрехати про те, що вона віце-губернатор; можливо, Азаель знайшла дуже добре одягнену лористку, щоб та зіграла цю роль. Проте це зусилля веде до компромісу, і Сієніта приймає його.

- Дякую, - каже вона, з щирою вдячністю. - Я передам ваші вибачення моєму колезі Алебастру.

- Добре. Прохання також сказати йому, що Алія буде оплачувати ваше перебування, згідно узгодженого контракту, терміном до трьох днів - для звільнення гавані і трьох днів після. - І це одразу кладе край її усмішці, Сієніта знає, що вона, ймовірно, на це заслуговує. Ця жінка, здається, справді читала договір. Хоча це

не має значення.

- Я ціную ваше роз'яснення.

- Чи є ще щось, що вам потрібно для вашого перебування тут? Азаель була би рада надати вам екскурсію по місту, наприклад.

Чорт. Сієніта вже майже любить цю жінку. Вона душить у собі бажання посміхнутися і дивиться на Азаель, яка зуміла опанувати себе до цього моменту; і тепер байдуже дивиться на Сієніту. І Сієніта втримується від спокуси зробити те, що Алебастр, напевно, зробив би, прийнявши від Герміз пропозицію мочазного приниження Азаель. Але Сієніта втомилася, вся ця поїздка і так була пекельна, і чим швидше все закінчиться і вона повернетбся додому в Фулькрум, тим буде краще.

- Немає необхідності, - каже вона, і обличчя Азаель трохи смикається. - Насправді я хотіла би побачити гавань, якщо можна, щоб оцінити проблему.

- Звичайно. Але, можливо, спочатку ви хочете освіжитися? По крайній мірі, чашкою "безпечного".

Сієніта не може стриматися. Її губи складаються у посмішку. - Правду кажучи мені не подобається смак "безпечного", ймовірно, мені слід це сказати.

- Нікому не подобається. - Вона не може зрозуміти причину здивованої посмішки на обличчі Герміз. - Що-небудь ще, перш ніж ми підемо?

Тепер настала черга Сієніти виглядати здивованою.

- Ви підете з нами?

Герміз кривиться.

- Ну, існування нашого коммі залежить від вас, в кінці кінців. Здається, тільки така точка зору є правильною.

Ох, так. Вони охоронці свого коммі.

- Тоді, будь ласка, ведіть, Герміз-лідер. - Сієніта робить реверанс в бік дверей, і вони виходять.

* * *

З гаванню щось неправильно.

Вони стоять на свого роду набережній вздовж західного кривого півкола гавані. Звідти можна бачити більшу частину Алії, яка повзе вгору по кальдері і схилах, які оточують набережну. Місто насправді досить симпатичне. Прекрасний день, яскравий і теплий, а небо настільки глибоке і ясне, що Сієніта вважає, що зорепад вночі повинен виглядати чудово. Проте, вона не може надчуттям бачити під водою все дно, уздовж гавані, від низу до верху, це викликає у неї мурашки по шкірі.

- Це не корал, - каже вона.

Герміз і Азаель повертаються до неї, обидві спантеличені. - Перепрошую? - Запитує Герміз.

Сієніта відходить від них, переходить до поручнів і широко розводить руки. Їй не потрібно жестикулювати; вона просто хоче, щоб вони знали, що вона щось робить. Орогени Фулькрума завжди переконують клієнтів у їх обізнаності та розумінні ситуації, навіть якщо клієнти не мають реального уявлення, що відбувається.

- Поверхня під водою. Лише верхній шар корал. - Вона думає. Вона ніколи не відчувала корали раніше, але зараз відчуває те, що очікувала: шар скам'янілостей, насичений яскравим відчуттям життя, з якого вона може витягнути енергію, яка їй потрібна, щоб живити її горотворення; нижче тверде ядро стародавньої скальцинованої смерті. Але корали сидять купою, утворюючи хребет на дні гавані, і, хоча корали відчувають себе природно - це як правило відбувається в таких місцях, де земля зустрічається з поверхнею моря - після попереднього огляду Сієніта може сказати, що це не так.

Наріст коралів абсолютно прямий з одного боку. І величезний; хребет перекриває вихід з гавані. Але дещо більш важливе знаходиться не там.

Скеля з каменю під верхніми шарами коралу і піску, тобто: вона не може її відчути. Вона повинна була її відчувати, якби це був простий підйом морського дна. Вона може відчувати вагу води над величезним каменем, і деформацію дна від цієї ваги і тиску внизу, і шари навколо нього, але зазирнути всередину скелі не може. Камінь виглядає як великий твердий об'єкт на дні, навколо якого сформувалося дно гавані.

Сієніта хмуриться. Її пальці розставлені і смикаються, сприймаючи потоки і завихрення надчуття, яке м'яко ковзає у пухкких сланцях і піску з залишками органічних речовин, прохолодному пресі твердих корінних порід, потоках і падіннях течії. Коли вона слідує за ними, вона запізно згадує, що потрібно розповідати, що вона бачить.

- Під коралом щось лежить на дні гавані. Не дуже глибоко. Гірська порода під ним стиснута; Об'єкт напевне дуже важкий. - Але чому вона не відчуває його, якщо це так? Чому вона не може виявити його структуру, а тільки його вплив на все біля нього? Це дивно.

- Хіба це має значення? - Це Азаель, можливо, вона намагається здаватися професійною і розумною, щоб повернути прихильність Герміз. - Все, що нам потрібно, це щоб був знищений кораловий наріст.

- Так, але наріст на його вершині. - Вона шукає ще корали і знаходить на краях гавані; теорія форм. - Причому це єдине місце, де глибока частина гавані не заблокована коралами. Вони ростуть на вершині цієї скелі, яка фактично піднялася з дна. Корали люблять мілини, де вони можуть отримати багато нагрітої сонцем води - якраз уздовж хребта цієї каменюки.

- Іржава Земля. Чи означає це, що корали просто виростуть знову? - Це говорить один з чоловіків, які прийшли з Азаель і Герміз. Він один з клерків, наскільки Сієніта може сказати, і вона не змінює пози, поки він не доповнює. - Весь сенс полягає в тому, щоб очистити гавань назавжди.

Сієніта видихає і розслабляє своє надчуття, відкриваючи очі, щоб вони знали, що огляд зроблено.

- Врешті-решт, так, - каже вона, звертаючись до них. - Дивіться з чим ми маємо справу. Ось це ваша гавань. - Вона зображає пальцями лівої руки кільце і трохи розводить їх, залишивши приблизно дві третини. Гавань Алії більше нерівномірна, ніж її модель, але вони слухають її, вона бачить, як вони підходять ближче до її демонстрації. Тоді вона закладає великий палець правої руки у відкриту частину кола, майже, але не зовсім закриваючи її. - Це положення скелі. Вона трохи нахилена. - Вона злегка змінює положення великого пальця, показуючи природний нахил скелі в гавані, на якій розміщена велика частина коралів. - Дальній кінець скелі глибше, і там холодніше. - Вона незграбно рухає вказівним пальцем, щоб вказати на суглоб великого пальця. - Цю частину відкритого каналу ви використовуєте для проходу суден. Якщо корали раптом почнуть любити холодну темну воду, або з'явиться інший різновид коралів, тоді інша справа, а так ця частина ніколи не буде перекрита.

Але коли вона говорить про це, то пригадує: корали ростуть самі по собі. Нові істоти ростуть на кістках своїх попередників; з часом це підніме навіть більш холодну частину гавані в зону оптимального зростання. Прекрасно вибравши момент Азаель хмуриться і зауважує, що канал закривався повільно, але неухильно, протягом багатьох років. У них є записи, де написано, що кілька десятиліть назад була можливість проводити човни навіть через середину гавані; і що вони не можуть більше чекати.

Сієніта червоніє. Коли вона повернеться у Фулькрум, то неодмінно скаже їм, щоб вони додали у навчальну програму вивчення морського життя; щоб не виглядати як вона зараз.

- Якщо ваш коммі був тут протягом багатьох сезонів і ви тільки зараз зіткнулися з цією проблемою, то, очевидно, цей вид коралів не росте швидко.

- Алія збудована тільки два сезони тому, - каже Герміз, з страдницькою посмішкою звертаючись до Сієніти. - І це хороше досягнення для нас. У землях мідлат і арктики багато коммі не пережили останнього сезону; побережжя постраждали ще більше. Звичайно ж Герміз вважає, що вона говорить з орогеною, народженою і вихованою у Юменесі.

Сієніта намагається згадати уроки історії, які вона проходила ще в яслах. Задушливий сезон відбувся зовсім недавно, трохи більше ста років тому; він був відносно м'який, убивши багато людей в основному в Антарктиці, недалеко від гори Акок, яка стала вулканом. До нього був Кислотний сезон? Чи Кипл'ячий? Вона завжди путає ці два сезони. Як би там не було, це було за двісті, або за триста років до Задушливого сезону, і тоді було погано. На узбережжі після нього не залишилося жодного коммі, тому, природно, Алія могла бути лише на кілька десятків років молодша, заснована, коли насичена сіркою вода відступила і узбережжя знову стали придатними для життя.

- Отже корали заблокували гавань за чотири сотні років або близько того, - говорить Сієніта, розмірковуючи вголос. - Можливо трохи затримавшись у рості під час Задушливого сезону. - Але як корали пережили останній сезон? Вона й гадки не має, але вони явно потребують тепла і світла, щоб процвітати, так що вони повинні були померти. - Добре, скажімо, він закупорив гавань за сто років.

- Пожежа з-під землі, - каже інша жінка, дивлячись з жахом. - Ви маєте на увазі, що нам, можливо, доведеться робити це знову через сто років?

- І ми як і раніше будемо платити Фулькруму раз в століття, - каже Герміз, зітхаючи, і кидає на Сієніту не ображений, а просто зневажливий погляд. - Боюся, ваше начальство бере за свої послуги занадто дорого.

Сієніта пручається бажанню відмахнутися. Це правда.

Вони всі дивляться один на одного, а потім звертають погляди на неї, і Сієніта знає: вони насправді думають про те, щоб запитати її, чи не грає вона роль дурня.

- Це дуже погана ідея, - каже вона, превентивно піднявши руки. - Серйозно. До цього я ніколи не зрушувала нічого під водою; ось чому до мене був прикріплений старший. - "Скоріше жирний ніж добрий". - І що ще більш важливо, я не знаю, що це за камінь. Він може бути насичений газом або нафтою, яка буде отруювати акваторію порту протягом багатьох років. - Це не так. Вона знає це, тому що немає нафтової або газової кишені настільки абсолютно прямої і щільної, як ця річ, і тому що вона може відчувати нафту і газ. - Це може бути навіть артефакт якоїсь особливо дурної зниклої цивілізації, що затопила його у гавані разом з бомбами. - О, це було чудово. Тепер вони дивляться на неї з жахом. Вона продовжує.

- Комісія по дослідженню, - каже вона. - Запросіть геоместів, які вивчають морське дно, можливо, генерів, які знають щось про - вона махає рукою, - океанські течії. Потрібно з'ясувати всі позитивні і негативні моменти. Тоді телеграфуйте по когось на зразок мене. - Вона сподівається, що тоді вибір не впаде на неї. - Орогенез завжди повинен бути вашим останнім засобом, а не першим.

Так краще. Вони слухають. Двоє з них вагаються і починають щось тихо шепотіти одне одному, а Герміз утримує замислений вигляд обличчя. Азаель виглядає скривдженою, але це не обов'язково означає щось погане. Азаель не надто розумна.

- Я боюся, що ми повинні розглянути це, - нарешті каже Герміз, таким глибоко розчарованим тоном, що Сієніта майже відчуває жалість до неї. - Ми не можемо дозволити собі ще один контракт з Фулькрумом і я не впевнена, що ми можемо дозволити собі дослідження; Сьомий університет і Генер Ліцензі стягують за свої послуги майже стільки ж, скільки Фулькрум. Але найголовніше, ми не можемо дозволити, щоб порт був заблокований ще деякий час. Як ви здогадалися, ми вже втратили бізнес порівняно з іншими портами Коастера, які можуть приймати важчі і більші вантажні судна. Якщо ми втратимо судноплавство в цілому, не буде ніяких підстав для продовження існування нашого коммі.

- Я вам співчуваю... - починає Сієніта, але один з чоловіків, які раніше шепотілися, тепер похмуро дивиться на неї і перебиває її.

- Ви представник Фулькрума, - каже він, - і ми уклали контракт, щоб ви зробили роботу.

Напевне він зовсім не клерк, тому вона відповідає.

- Я знаю це. І можу знести корали прямо зараз, якщо ви хочете. - Кораловий наріст не тримається міцно, тепер вона це знає, дослідивши його. Вона, ймовірно, може знести його хвилями без значного розгойдування човнів біля причалів. - Ваша гавань може стати судноплавною вже завтра, якщо я зруйную корали сьогодні.

- Але ви були найняті, - каже Азаель, - щоб очистити гавань на постійно, а не на якесь тимчасове виправлення. Навіть якщо проблема виявилася важчою, ніж ви думали, це не може бути виправданям, щоб не виконати роботу. - Її очі звужуються. - Якщо тільки з якоїсь причини ви не хочете зрушити перешкоду.

Сієніта ледь стримує бажання обізвати Азаель одним з декількох міцних словечок.

- Я вже пояснювала мої міркування, лідер. Якби у мене був намір обдурити вас в деякому роді, навіщо мені було казати вам хоч що-небудь про камінь? Я могла просто зруйнувати корали і дозволити плавати важким кораблям, поки корали не наростуть знову.

Це переконує більшість з них, як вона може бачити; обидві групи чоловіків перестають дивитися так підозріло. Навіть Азаель загальмовується у своїй обвинувальній позиції, і стоїть, трохи знітившись. Герміз теж киває і повертається до решти.

- Я думаю, мені потрібно обговорити це з губернатором, - каже вона. - І викласти йому усі варіанти.

- З усією повагою, керівник Герміз, - говорить одна з жінок, насупившись, - я не бачу багато варіантів. Ми очищаємо гавань тимчасово або на постійно. У будь-якому випадку ми платимо Фулькруму ту ж суму.

- Або ви нічого не робите, - каже Сієніта. Вони повертаються і дивляться на неї, тому вона зітхає. З цими дурнями вона не хоче навіть розмовляти; Земля їх знає, що ці люди похилого віку зроблять з нею, якщо вона відмовиться виконати місію. Вона не може допомогти їм. Ці люди зіткнулися з економічним знищенням всієї своєї громади. Зараз не сезон, тому вони можуть переїхати кудись в інше місце і спробувати почати все спочатку. Або ж вони можуть розійтися сім'ями і спробувати знайти собі місця в інших коммі, де є робота. Але туди не приймуть сім'ї, які немічні або в яких люди вже похилого віку. Або таких, чиї дядьки, брати і сестри або батьки орогени; ніхто не захоче їх взяти. Або, якщо спільнота, куди вони намагатимуться приєднатися, вже має занадто багато членів їхньої касти. Або...

Іржа їх бери...

- Якщо мій колега і я зараз повернемося, - продовжує Сієніта, відкинувши жалісливі думки - нічого не зробивши, то це буде порушенням умов контракту. І ви будете вправі вимагати вашу оплату назад, за вирахуванням наших витрат на дорогу та готелі. - Вона дивиться на зблідлу Азаель; у якої стискаються щелепи. - Ваша гавань буде у робочому стані по крайній мірі ще протягом декількох років, а можливо й більше. Використайте цей час, і гроші, які вам повернуть, щоб або провести дослідження і з'ясувати, що там таке, або щоб перемістити ваш коммі в інше місце.

- Це не варіант, - каже Азаель, дивлячись тепер з переляком. - Тут наш дім.

Сієніта згадує пахнучу затхлістю ковдру.

- Головне це люди, - м'яко каже вона Азаель. Азаель нерозуміюче кліпає очима. - Головне те, що ви берете з собою, а не те, що ви залишаєте позаду.

Герміз зітхає.

- Це звичайно дуже поетично, орогена Сієніта. Але Азаель права. Переселення означатиме втрату нашої коммі-ідентичності, і, можливо, розрив нашої общини. Це також означало би втратити все, що ми інвестували в це місце. - Вона жестом показує навколо, і Сієніта розуміє, що вона має на увазі: перемістити людей легко, але не будівлі, не інфраструктуру. - Це наше багатство, і навіть у сезон багатство означає виживання. І знову ж таки немає ніякої гарантії, що ми не зіткнемося з більш серйозними проблемами в іншому місці. Я ціную ваші висновки. Справді. Але, ну... це місце згаслий вулкан, ми знаємо.

Сієніта зітхає. Вона спробувала.

- Що ви хочете зробити?

- Це здається очевидним, чи не так?

Вони згодні використати Зло Землі.

- Ви можете це зробити? - Запитує Азаель. І можливо вперше це звучить не як виклик. Можливо вона справді стурбована, тому що те, що сказала Сієніта, справді може зрештою відбутися з коммі, у якому Азаель була вихована і навчена, щоб керувати ним і захищати його. І, звичайно ж, якщо вона з дитинства виховувалася як лідер, Азаель нічого не знає про планування нового коммі, але дещо знає про його потенціал і прийом відвідувачів. Вона ніколи не мала підстав для погляду на свою спільноту з недовірою, ненавистю або страхом.

Сієніта не ображена на неї. Але у неї зіпсований настрій, і вона втомлена, тому що не виспалася через нічний догляд за Алебастром, і питання Азаель передбачає, що вона буде оцінена не по її можливостях. Це занадто багато для неї посля довгої і жахливої поїздки сюди.

- Так, - Сієніта зосереджується, повертається до гавані і знову розводить руки. - Ви всі повинні відійти, принаймні на десять футів.

Деяке хвилювання у групі, з наріканнями і тривогою, вона не зважає на них і швидко падає у розгорнуту карту її надчуття: гаряча яскрава пляма магми тремтить, переміщаючись, і легкодосяжна. Інші трохи далі і менш доступні. Вона відчуває весь коммі, навколо неї дійсно скупчення руху і життя, його легко досягти, поглинути і використати. Але вони не повинні цього знати. Вона професіонал, врешті-решт.

Тоді вона проколює своєю енергією землю, як її навчали у Фулькрумі, гостро, до гарячої точки, так, що її тор вузький і довгий, а не широкий і смертельно небезпечний. А потім промацує середовище навколо нього знову, шукаючи найменших вкраплень напружень або залишкового тепла від згаслого вулкана, який колись утворив кальдеру для Алії. Камінь в гавані важкий, врешті-решт; вона потребуватиме більше енергії, ніж може дати навколишнє повітря, щоб зрушити його.

Але коли вона шукає, відбувається щось дуже дивне - і дуже знайоме. Її тор зсувається.

Раптово її свідомість уже не в землі. Щось тягне її геть, далі і вниз. Майже відразу вона втрачає орієнтацію, обертаючись у просторі чорного стягуючого холоду, і сила, яка тече через неї, не тепло чи рух, а щось зовсім інше...

Подібно до того, що вона відчувала минулої ночі, коли Алебастр скористався її енергією горотворення. Але це не Алебастр.

І вона - як і тоді - під свого роду контролем. Тобто вона не може зупинити процес - тому що вклала занадто багато своєї волі і енергії; і якщо вона спробує відпустити її, то заморозить у лід половину міста і викличе такий струс, що до гавані будуть проявляти лише академічний інтерес. Але вона ще може регулювати потік енергії. І може направити його, наприклад, для горотворення знизу, якщо не може зверху. Вона може підштовхнути камінь знизу, хоч їй не вистачає витонченості та ефективності, щоб погасити всю енергію, і вона відчуває величезну порожнечу, яка тільки зростає з часом. Якщо Алебастр веде спостереження зі своєї кімнати у готелі, він буде вражений.

Але звідки ця сила приходить? Де її джерело..

Вона реалізує свій задум з запізненням і з деяким острахом, тому що вода рухається, коли скеля при підйомі передає їй кінетичну енергію - і їй потрібно реагувати і швидко. Тепер вона може скористатися нею, але швидше, ніж вона коли-небудь робила раніше, тому що вона наповнюється силою, яка практично входить у її тіло. Земний вогонь, вона відчуває себе неймовірно задоволеною - для неї це дитяча гра - зупинити високу хвилю, що мчить до будівель і може затопити гавань. Вона просто розпорошує цю силу, відправляючи деяку частину в море, а іншу частину енергії води змушує відбитися від дна гавані і направляє її на корал, який просто зісковзує з каменя і розсипається під водою.

Але.

Але.

Це не зовсім те, що вона хоче зробити. Вона має намір просто повернути верхню площину каменя в сторону гавані; таким чином, якщо корал зростатиме обернено, він не зможе заблокувати канал. Замість цього... Зло Землі і іржа його візьми...

Замість цього камінь рухається по своїй власній волі. Вона не може втримати його. Коли вона намагається, вся енергія, яку вона підводить, просто зникає, відсмоктучись кудись так само швидко, як вона її подає.

Сієніта повертає свою свідомість назад у себе, важко дихаючи, і провисає на дерев'яних перилах. Пройшло лише декілька хвилин. Її гідність не дозволила їй впасти на коліна, але лише перила утримали її від цього. Потім вона розуміє, що ніхто не помітив її слабкості, тому що і дошки під ногами, і перила, за які вона тримається, погойдуються зі зловісним тріском.

Оглушливо голосно починає вити сирена на вежі прямо позаду неї. Люди біжать по набережних, які нижче дощатого настилу променаду, у вулиці, що ведуть наверх; якби не сирена, вона, ймовірно, чула би крики. З зусиллям Сієніта повертає голову, щоб побачити як Азаель, Герміз, і їхній супровід поспішають втекти з променаду, тримаючись подалі від будь-яких будівель, їхні обличчя перелякані. Звичайно ж вони залишають Сієніту одну.

Але не це в кінцевому підсумку витягує Сієніту з її егоцентризму. Це роблять раптові бризки морської води, які проносяться по узбережжю, як дощ, а потім тінь, що затьмарює її сторону гавані. Вона підводить голову.

У гавані повільно піднімається з води, скидаючи залишки своєї земної оболонки, і починає дзижчати і виблискувати обеліск.

Він відрізняється від того, який Сієніта бачила минулої ночі. Він не фіолетовий, - думає вона - той все ще в кількох милях від узбережжя, хоча вона і не дивилася, чи підтвердив він свою присутність. Цей, який перед нею, домінантно притягує її очі, всі її думки, тому що, іржа його бери, він величезний і навіть не повністю вийшов з води. Його колір темно-червоний, майже гранатовий, формою він нагадує шестикутну колону з загостреними, нерегулярними кінцями. Він абсолютно суцільний, не мерехтить або мерехтить в половинному блиску більшості обелісків; він товстіший, ніж кілька кораблів, якщо їх поставити у ланцюжок. І, звичайно, досить довгий, так як продовжує рости, майже перекриваючи гавань. Близько милі від одного кінця до іншого.

Але з ним щось трапилося, це стає ясно, коли він піднімається вище. На середині красивої прозорої кристалічної речі проступають тріщини. Масивні, потворні і забарвлені у чорне, ніби деяке забруднення з дна океану проникло у нього протягом усіх століть, які він пролежав на дні. Зубчасті, ламані лінії розподілені по колоні нерегулярним візерунком. Сієніта може відчути, як гул заїкається у тих місцях обеліска, де незбагненні енергії з зусиллям проходять через пошкоджені місця.

І в центрі випромінювання, серед тріщин, вона може бачити якусь відмінність. Щось невелике. Сіеніта мружиться, спираючись важче на перила, і вигинає шию, щоб послідувати за знайденим об'єктом. Обеліск виходить з води трохи вище, ніби повераючись спеціально для неї, і її кров відразу леденіє, коли вона розуміє, що бачить.

Обличчя. Там хтось застряг, як комаха в бурштині, з розчепіреними кінцівками і з волоссям, ніби вмороженим у спрей. Вона не може розгледіти обличчя, надто далеко, але в її уяві очі і рот широко відкриті. Це крик.

Тоді вона розуміє, що може розгледіти нерівно-мармурову шкіру фігури, і чорні синці крізь темно-червоний матеріал колони. Сонячне світло пробивається всередину і вона розуміє, що волосся у людини біле, чи принаймні досить прозоре, щоб бути помітним в гранатовому кольорі, який навколо нього. І є щось ще, що вона не бачить, але що повинно бути, вона знає про це, тому що на якусь мить вона була частиною цього обеліска, - місце, де ховається сила, яка виходить від нього, - вона не буде зазирати занадто глибоко, тому що, Зло Землі, вона не може прийняти цього. Це знання в її генах, і його не можна заперечувати, незалежно від того, чи може воно знадобитися. Коли у своїх міркуваннях розум змушений протистояти неможливому знову і знову, він не має ніякого вибору, окрім як пристосовуватися.

Отже вона приймає те, що дивиться на зламаний обеліск, який пролежав у невідомості на дні гавані Алії, Земля знає як довго. Вона також визнає те, що в пастці його серця знаходиться той, хто якимось чином порушив цю масивну, чудову, містичну річ... кам'яна істота.

І вона мертва.

* * *

Батько Землі думає, що він старий, але він ніколи не спить. Він також не забуває, хто він.

- Таблет Другий, "Неповна Істина", вірш другий -

13

ВИ ЙДЕТЕ ПО СЛІДУ

Ви те, що тече в його венах, маленька дрібна істота. Це основа вашого життя. Батько Землі має право зневажати тебе, але не соромити. Ви можете бути монстром, але ви також маєте велич.

* * *

Жінка-комлес зветься Тоніке. Це єдине ім'я, яке вона вам повідомляє: без назви касти і імені коммі. Ви впевнені, що вона, незважаючи на її запевнення, геомест; вона визнає ще дещо, коли ви запитуєте її, чому вона переслідує вас. - Він просто з біса цікавий, - каже Тоніке, вказуючи підборіддям на Хоа. - Якби я не намагалася вивчити його, мої старі викладачі в універі найняли би убивць, щоб ті полювали на мене. Якщо вони ще цього не зробили! - Вона сміється, як кінь, показуючи великі білі зуби. - Я хотіла би зразок його крові, але не зможу дослідити його без належного обладнання. Так що я буду задовольнятися спостереженням.

(Хоа виглядає роздратованим, і демонстративно переходить на інший бік, щоб тримати вас між собою і Тоніке, коли ви йдете далі.)

Універом вона називає, ви впевнені, Сьомий університет в Дібарсі - найвідоміший центр навчання для местів і лористів у всій Нерухомості - розташований у другому по величині місті Екваторії. І якщо Тоніке справді навчалася у такому престижному місці, а не в якомусь нахабному регіональному коледжі для дорослих чи в майстерні якогось місцевого ремісника, то вона зайшла дуже далеко від нього. Але ви занадто чемні, щоб сказати це вголос.

Тоніке не живе в анклаві канібалів, незважаючи на її ефектні погрози. Ви дізнаєтеся про це, коли вона веде вас до себе додому, у другій половині дня. Її будинок це печера, розташована в товщі древніх оплилих залишків затверділої лави, і виглядає як невеликий пагорб. Тепер це непримітна схованка в глибині лісу, з вигнутими колонами блискучого чорного скла, яка схована серед дерев. Тут є різноманітні види маленьких каверн, направлених в різні сторони, коли лава пішла бульбашками. Мабуть, під землею їх ще більше, і Тоніке попереджає Вас, що деякі з них, на протилежному боці схилу, слугують домом для лісових кішок і інших тварин. Більшість з них зазвичай не становлять загрози, але все змінюється протягом одного сезону, так що вам краще бути обережними, коли ви захочете наслідувати приклад Тоніке і поселитися тут.

Печера Тоніке повна хитрих пристроїв, книг, а також небажаного протягу, на тлі великої кількості дійсно корисних речей, таких як ліхтарі і запаси їжі. Печера зберігає запах гару від пожежі, вона колись горіла, але протяг зрештою витягнув сморід. Тоніке одразу починає метушитися. Ви змиряєтеся і терпите, хоча Хоа, здається, не помічає запаху або, можливо, вдає; ви заздрите його стоїцизму. На щастя, виявляється Тоніке дійсно несла воду для лазні. Вона робить це перед вами, безсоромно роздягнувшись і присідає у дерев'яний басейн, щоб помитися. Ви трохи здивовані, помітивши пеніс десь на тлі цього процесу, але у будь-якому коммі можна побачити щось подібне серед заводчиків. Вона закінчує полосканням одягу і волосся з каламутному зеленому розчині, який, як вона стверджує, є протигрибковим засобом. (Щодо цього у вас є сумніви.)

У всякому разі, зараз вона пахне набагато краще, ніж коли ви зустрілися, так що ви проводите дивно приємну і затишну ніч на вашій ковдрі - у неї є запасні, але ви не хочете ризикувати отримати воші і навіть Хоа згорнувся біля вас, хоча ви повертаєтеся спиною до нього, щоб він не притискався. Він не намагається.

Наступного дня ви відновлюєте подорож на південь, з Тоніке в якості комлес і геоместа і Хоа... в якості того, ким він є. Тому що тепер ви впевнені, що він не людина. Це вас не турбує; офіційно кажучи, ви теж не людина. (У Декларації Другої Ради Юменес Лоре з прав орогено-подібних, виданої тисячу років тому.) Що вас турбує, це те що Хоа не хоче говорити про це. Ви питаєте його про те, що він зробив з кіркушею, але він відмовляється відповідати. Ви запитуєте його, чому він не хоче відповідати, і він просто виглядає нещасним і каже: - Тому що я хочу, щоб ви були, як я.

Це майже змушує вас відчувати себе нормально, подорожуючи з цими двома. У будь-якому випадку дорога забирає більшу частину вашої уваги. Вулканічний попіл тільки зростає протягом наступних кількох днів, і ви врешті змушені витягнути маски з вашого дорожнього мішка - у вас їх чотири, на щастя, і передати по одній їм. Попіл лише густіший на даний момент, а не плаваюча каламуть смерті, проти якої застерігають скрижалі, але немає сенсу бути необережними. Інші люди теж витягли свої маски, ви бачите це, коли вони матеріалізуються з сірості, їх шкіра, волосся і одяг ледь помітні на фоні попелу, що розписав ландшафт, їх очі зустрічаються з вашими і зникають. Маски роблять усіх однаково невпізнаними і незнайомими, що добре. Ніхто більше не звертає увагу на вас чи Хоа, або на Тоніке. Ви щасливі приєднатися до цієї нечіткої маси.

До кінця тижня натовп людей, які подорожують по дорозі, почав рідшати до груп, а іноді кількох чоловік. Кожен, хто має відомий коммі, поспішає туди, і зменшення натовпу означає, що більшість з них знаходять де оселитися. Далі бредуть тільки ті, чиї коммі далі по дорозі, або люди, які не мають дому, щоб повернутися до нього - з порожніми очима, - ви бачили таких у Екваторії, багато хто з них отримав страшні опіки або травми від падаючих уламків. У тих, що йшли ще з Екваторії, назрівають проблеми, багато з них ще на дорозі, навіть якщо важко потерпілі, в основному вони хворіють чимось інфекційним і починають вмирати. (Ви проходите по крайній мірі, одну або дві людини кожного дня, які просто сидять на обочині, бліді і нещасні, згорнуті в клубок, багатьох трусить, і так вони чекають кінця.) Однак багато людей здаються ще досить бадьорими, і тепер вони комлес. Це завжди проблема.

Ви розмовляєте з невеликою групою таких людей біля наступного мотелю: п'ять жінок занадто різного віку і дуже молодий, невиразного вигляду чоловік. Ви помічаєте, що вони змінили більшу частину свого занадто дорогого одягу, який люди в екваторіальних містах звикли вважати модним, на вкрадений десь по дорозі, або обміняли на практичніший і належне туристичне спорядження. Але кожен з них тримається за деякі залишки старого життя: Найстарша жінка носить хустку з оборками з блакитного атласу; наймолодший має гейзі-рукави, які стирчать з-під важчої, більш практичної теплої туніки; молода людина носить пояс з тканини навколо талії, м'якого персикового кольору, виключно для прикраси, наскільки ви можете судити.

Але насправді це не прикраса. Ви помітили, як вони дивляться на вас, коли ви підходите: оцінюючий погляд, огляд ваших зап'ясть, шиї або щиколоток, насуплення, так як вони не знайшли бажаного. Непрактична прикраса має одне дуже практичне застосування: Це маркер нового племені в процесі народження. Племені, до якого ви не належите.

Це не проблема. Зрештою.

Ви запитуєте їх, що сталося на півночі. Ви вже приблизно знаєте, але знати про геологічну подію і знати що означає ця подія в реальному людському житті це абсолютно різні речі. Вони розказують вам, як тільки ви піднімаєте руки і даєте зрозуміти, ви не є (видимою) загрозою.

- Я їхала додому з концерту, - розказує одна з молодих жінок, які не називає свого імені, але так повинно бути, якщо вона заводчик. Вона така, як повинні виглядати жінки раси санзед - висока, сильна, з бронзовим загаром і майже образливо здорова, з хорошими особливостями фігури і широкими стегнами, і все це увінчано шапкою сірого попелястого волосся, майже як шкіра на її плечах. Вона киває головою у бік молодого чоловіка, який соромливо опускає погляд. Досить подібного до неї; ймовірно він теж заводчик, хоча трохи худіший. Що ж, він буде повнішати, якщо у нього є п'ять жінок у слугах. - Він грав в імпровізаційному залі на вулиці Шеншена; це в Алебіді. Музика була така прекрасна...

Вона замовкає, і на мить ви бачите її відірваною від тут і зараз. Ви знаєте, що Алебід це середнього розміру місто коммі, відоме своєю художньою сценою. Потім вона ніби повертається назад, тому що вона, звичайно, хороша санзед-дівчина, а мрійників серед санзед можна назбирати хіба на маленьку вантажівку.

Вона продовжує:

- Ми побачили щось подібне до сльози, геть на півночі. Уздовж горизонту, я маю на увазі. Ми бачили як... червоне світло спалахнуло в одній точці, а потім поширилося на схід і захід. Я не можу сказати, як далеко, але ми бачили, як воно відбивалося від нижнього боку хмар. - Вона знову поринає у спогади, але на цей раз згадує щось страшне, і тому її обличчя стає похмурим і сердитим. Це більш соціально прийнятний вираз обличчя, ніж ностальгія. - Вибух поширився швидко. Ми просто стояли на вулиці, спостерігаючи за ним і намагалися з'ясувати, що ми бачили, і попадали, коли земля почала трястися. Потім щось затемнило червоний відблиск хмар, і ми зрозуміли, що це рухається до нас.

Це не були пірокластичні хмари, ви це знаєте, інакше вона б не розмовляла з вами. Просто шторм з попелом, зрештою. Алебід досить далеко на південь від Юменеса; все, що вони отримали було лише залишками того, що отримали більш північні коммі. І це добре, тому що ці залишки в окремих районах заходили набагато далі на південь, далі Тірімо. По всьому від Алебіда повинні були залишитися руїни.

Ви підозрюєте, що місто і цю дівчинку врятувала орогена. Так, поблизу Алебіда є вузлова станція, або була.

- Всі будинки до цих пір стоять, - каже вона, що підтверджує ваше припущення. - Але попіл, який прилетів - ніхто не міг дихати. Він обліплював лице, губи, заповзав у легені, перетворюючись там в цемент. Я зав'язала свою блузку навколо голови; вона була зшита з того ж матеріалу, з якого шиють маски. Це мене врятувало. Вірніше нас. - Вона дивиться на молодого чоловіка, і ви розумієте, що кільце навколо його зап'ястя є частиною того, що раніше належало одягу жінки, за кольором. - Це був вечір такого прекрасного дня. Нам вдалося не стати мішками протоплазми.

Тиша. На цей раз усі шанобливо мовчать, дозволяючи їй знову пережити ті хвилини. Пам'ять не дуже хоче згадувати щось погане. Ви також знаєте, що не так багато екваторіанців врятувалися. Хоча вузлів там було більш ніж достатньо, щоб найбільші міста були безпечними для життя протягом багатьох століть.

- Так ми зустрілися, - підсумовує жінка, зітхнувши. - І йдемо, не зупиняючись.

Ви дякуйте їй за розповідь, і залишаєте, перш ніж вони встигають задати питання у відповідь.

Проходять дні, і ви чуєте інші й подібні історії. І ви помітили, що жоден з екваторіанців, яких ви зустрічаєте, не з Юменес, або з будь-якого коммі приблизно на тій же широті. Алебід далеко на північ від вас, і лише з тої широти можна зустріти людей, що вижили втечею.

Хоча це не має значення. Ви не збираєтеся на північ. І незалежно від того, наскільки вас турбує те, що трапилося, вам не хочеться занадто докладно зупинятися на ньому. Ваша голова досить наповнена своїми болючими спогадами.

Таким чином ви і ваші супутники продовжуєте похід через сірі дні і рум'яні ночі, і все, що вас турбує по-справжньому, це поповнення ваших запасів продуктів і води. У магазині коммі ви купуєте нові черевики, коли старі зношуються. Тепер це робиться дуже просто, тому що люди все ще сподіваються, що це буде лише короткий сезон - рік без літа, або два чи три роки. Так думають у більшості коммі, які ви минаєте, усі готові торгувати в такий час, отримуючи прибуток від поганого планування у інших коммі, тому що, як правило, стають від цього багатшими. Ви однак знаєте, що цей сезон буде набагато довший, ніж будь-хто з них очікує, але це не зупиняє вас від того, щоби скористатись їх неправильними уявленнями.

Зараз ви зупинилися у коммі при дорозі, деякі з них величезні і ховаються за гранітними стінами, які височіють над головою, деякі з них захищені тільки від грабіжників, частоколом і погано озброєними стронгбеками. Ціни починають дико стрибати. Один коммі приймає гроші, і ви використовувати майже всі, щоби купити для Хоа власний спальний мішок. Наступний не бере валюти взагалі, але згоден брати корисні інструменти, і ви витягуєте один зі старих молотків Джоя з нижньої частини сумки. Він вартує продуктів на пару тижнів і трьох баночок солодкої горіхової пасти.

Ви розділяєте їжу серед вас трьох, тому що це важливо. скрижалі сповнені повчаннями проти накопичення їх у когось одного у групі, а ви зараз група, хочете ви цього чи ні. Хоа теж знайшов свою роль, - він вартує більшу частину ночі, тому що майже не спить. (І їсть щось неїстівне. Але через деякий час ви звикаєте не помічати цього, так само, як намагаєтеся не думати про те, що він перетворив кіркушу в камінь.) Тоніке не любить заходити у коммі, навіть незважаючи на можливість випрати одяг і позбутися сильного запаху свого тіла, після чого вона може зійти за переміщену особу, а не комлес. Так що вмовляння лягають на вас. Проте Тоніке допомагає, де тільки може. Коли ваші черевики зношуються і у вас не беруть нічого, що ви можете запропонувати, Тоніке дивує вас, простягаючи компас. Компаси безцінні через задимлене небо і погану видимість крізь попіл у повітрі. Ви можете отримати за нього десять пар черевиків. Але жінка, яка торгує, користається тим, що ви у скрутному становищі, так що ви отримуєте тільки дві пари черевиків, одну для себе, а іншу для Хоа, так як його взуття вже починає виглядати зношеним. Тоніке має запасні черевики, що звисають з її мішка. І коли ви говорите з нею про це пізніше, вона каже,

- Є інші способи, щоб знайти свій шлях, - а потім дивиться на вас, що змушує вас задуматися.

Ви сумніваєтеся, що вона знає, що ви рогга. Але хто може сказати, що у неї на думці?

Милі лягають під ноги. Дорога часто роздвоюється, тому що у цій частині Мідлат багато великих коммі, а також тому що імперська дорога перетинає дороги коммі і пасовиська, річки і старі металеві рейки, які використовувалися для перевезення тією чи іншою давно зниклою цивілізацією. Також є перехрестя імперських доріг, де можна перейти з однієї на іншу; дороги завжди були джерелом життєвої сили старої Санзе. На жаль, це означає, що можна легко заблукати, якщо ви не знаєте, де опинилися - або, якщо у вас немає компаса, або карти, або при дорозі немає таблички, яка вказує напрям тим чи іншим чином.

Хлопчик вас рятує. Ви готові повірити, що він може якось відчувати, де знаходиться Нассун в даний час, що він кращий за компас, який показує тільки один напрямок, хлопчик показує, куди ви повинні йти кожен раз, коли ви досягаєте перехрестя. Здебільшого ви слідуєте імперською дорогою - це тракт Юменес-Кетеккер, хоча з Кетеккера всі шляхи ведуть в Антарктику і ви молитеся, щоб вам не довелося заходити так далеко. В один момент Хоа веде вас вниз по дорозі коммі, що перетинає імперську, що, ймовірно, економить вам багато часу, особливо якщо Джой залишався на головних дорогах весь шлях. (Коротша дорога є проблемою, тому що коммі, який побудувався тут, настовбурчується добре озброєними Стронгбеками, які кричать і роблять кілька попереджувальних пострілів з арбалета, коли бачать вас. Вони не відкривають свої ворота для торгівлі. Ви відчуваєте їхні погляди ще довго після того, як пройшли повз них.) Хоча далі дорога звивається прямо на південь, Хоа стає менш певним. Коли ви питаєте причину, він говорить, що він знає напрямок, в якому Нассун подорожує, але він не може відчути конкретну дорогу, по якій їдуть вона і Джой. Він може тільки вказати на шлях, який, швидше за все, приведе вас до них.

У міру того як проходять тижні, він починає відчувати труднощі навіть з цим. Ви стоїте з Хоа на одному перехресті цілих п'ять хвилин, поки він жує губи - і нарешті запитуєте його, що трапилося.

- Там багато ваших зібралися в одному місці прямо зараз, - говорить він неспокійно, і ви швидко змінюєте тему, тому що якщо Тоніке не знає, хто ви, то почне щось підозрювати після цієї розмови.

"Багато ваших". Людей? Ні, це не має сенсу. Рогга, які зібралися разом? У цьому ще менше сенсу. Фулькрум помер разом з Юменесом. Є учбові центри Фулькрума в Арктиці - далеко на півночі, через нині непрохідні центральні широти континенту - і Антарктиці, але ви у місяцях подорожі до нього. Будь-які орогени, що мандрують по дорогах в даний час, як і вона, приховують своє прокляття, і намагаються вижити, як усі інші. Для них немає сенсу збиратися в групу, щоб збільшити ймовірність їх виявлення.

Зрештою Хоа вибирає шлях, і ви слідуєте по ньому, але ви можете сказати по його зморщеному обличчі, що це лише припущення.

- Ми поруч, - нарешті каже вам Хоа одного разу, увечері, коли ви їсте хліб з горіховою пастою і намагаєтесь не шкодувати, що могли їсти щось краще. Ви хочете свіжих овочів, але ті дуже скоро будуть в дефіциті, якщо не є такими вже, так що ви намагаєтеся ігнорувати бажання. Тоніке кудись відійшла, ймовірно, поголитися. Вона замкнута останні кілька днів, і варить і п'є якесь зілля, що тримає в окремій упаковці і намагається не дозволити вам побачити цього, навіть якщо ви не збираєтеся цього робити. І збриває щетину кожні кілька днів і тому мусить усамітнюватись. Що робить її дратівливою.

- Місце з багатьма орогенами, - продовжує Хоа. - Я не можу знайти когось окремо серед них. Вони схожі на... вогники. Їх легко розпізнати, тільки коли кожен окремо, а разом вони складають одне дуже яскраве багаття, і вона зараз біля нього або всередині. Тому я не можу... - Він, здається, підшукує слово. У нього немає слів для деяких речей. - Я не можу відчути...

- Надчуттям? - Пропонуєте ви.

Він хмуриться.

- Ні, це не те...

Ви вирішуєте не розпитувати, що він робить.

- Я не можу... Я не можу нічого виділити. Яскраве світло заважає мені зосередитися на будь-якому малому вогникові.

- Скільки о... - ви обриваєте це слово, тому що Тоніке може повертатися - там є?

- Не можу сказати. Більше, ніж кілька. Менше, ніж за містом. Але ще більше направляються туди.

Це вас турбує. Усі не можуть гнатися за викраденими дочками і чоловіками-убивцями.

- Чому? Звідки вони знають, що їм потрібно туди?

- Не знаю.

Що ж, це корисно.

Ви знаєте напевно, що Джой попрямував на південь. Але "південь" охоплює величезну територію - понад третину континенту. Тисячі коммі. Десятки тисяч квадратних миль. Де він збирається зупинитися? Ви не знаєте. Що робити, якщо він поверне на схід чи захід? Що робити, якщо він зупиниться і вони його проминуть?

Тому ви запитуєте.

- Чи могли вони там зупинилися? Джой і Нассун, в цьому місці?

- Не знаю. Вони йшли по цій дорозі, це точно. Я не втрачав її з виду до цього часу.

Таким чином, ви чекаєте, поки повертається Тоніке, і говорите їй, куди ви йдете. Ви не говорите їй, чому, і вона не питає. Ви не говорите їй, що ви збираєтеся там робити, тому що, якщо по правді, ви не знаєте. Можливо хтось намагається побудувати новий Фулькрум. Можливо, було оголошення. У будь-якому випадку добре, що можна знову мати чіткий статус.

Ви ігноруєте почуття тривоги, коли ідете з ними вниз по дорозі - і сподіваєтеся, що Нассун не проїхала далі.

* * *

Судіть по їх корисності: лідерів по їх серцю, родичів по їх лукавству, мудрих по їх самопожертві, і стронгбеків по здатності охороняти усіх інших.

- Таблет Перший, "Про виживання", вірш дев'ятий. -

14

СІЄНІТА ЛАМАЄ СВОЇ ІГРАШКИ

"Залишайтеся на місці. Інструкції пізніше", така телеграма з Юменеса.

Сієніта безмовно подає її Алебастру, він читає і сміється.

- Добре. Я починаю думати, що ви тільки що заробили ще одне кільце, орогена Сієніта. Або смертний вирок. Я вважаю, що ми це взнаємо, коли повернемося.

Вони в своїй кімнаті в "Кінці сезону", голі після їх звичайного вечірнього трахання. Сієніта встає, гола, незадоволена і роздратована, щоб вийти з кімнати. Цей номер менший, ніж той, який вони мали тиждень тому, так як їхній контракт з Алією виконаний, і магістрат більше не платить за проживання.

- Коли ми повертаємося? - Вона кидає на нього погляд, коли йде. Він повністю розслаблений, його тіло темне на фоні білизни ліжка в тьмяному вечірньому світлі. Вона не може не згадати гранатовий обеліск, коли дивиться на нього: він також повинен-не-бути, також ніби не цілком реальний, і також приносить розчарування. Вона не може зрозуміти, чому він не засмучений. - Що це за "Залишайтеся на місці"? Чому ми не можемо повернутися?

Він шипить "Тсс.." на неї, а далі голосно каже:

- Що я чую! Ти була такою слухняною в Фулькрумі. Що сталося?

- Я зустріла тебе. Відповідай на питання!

- Можливо вони хочуть дати нам відпустку. - Алебастр позіхає і нахиляється, щоб взяти дольку фрукта з сумки на тумбочці. Вони купують продукти харчування з минулого тижня. По крайній мірі, тепер він їсть сам, без нагадування. Нудьга добре діє на нього. - Яка різниця, де ми витрачаємо свій час - тут, чи на зворотному шляху до Юменеса, Сієніта? По крайній мірі тут відносно комфортно. Повертайся у ліжко.

Вона оголює свої зуби на нього.

- Ні. - Він зітхає.

- Відпочивати. Ми виконали ритуал на ніч. Земний вогонь, ти хочеш, щоб я залишив тебе на деякий час, щоби ти могла помастурбувати? Це додасть тобі настрою?

Це справді було би непогано, але вона не буде визнавати цього перед ним. Вона повертається у ліжко, через те що більше нічого робити. Він простягає їй помаранчеву дольку, яку вона приймає, тому що це її улюблені фрукти, і вони тут дешеві. Життя в Коастер-коммі досить приємне, вона думала про це кілька разів з моменту приходу сюди. М'яка погода, хороша їжа, низька вартість житла, зустрічі з людьми з різних земель і регіонів - вони течуть через порт для подорожей і торгівлі. І океан красивий і чарівний; вона стояла біля вікна і дивилася на нього кілька годин. Якби не тенденція для усіх Коастер-коммі портів стиратися з карти світу через кожні кілька років цунамі... Добре.

- Я просто не розумію, - каже вона про свої відчуття у десятитисячний раз. - Бастер, напевно, вже втомився від її скарг, але вона нічого не може з цим вдіяти, так що йому доводиться терпіти. - Це свого роду покарання? Чи я не повинна була знайти гігантський літаючий артефакт захований на дні гавані під час звичайного очищення русла гавані від коралів? - Вона піднімає руки. - Наче хтось міг очікувати цього.

- Швидше за все, - каже Алебастр, - вони хочуть, щоб ви були під рукою щоразу, коли сюди прибувають геомести, в такому разі у Фулькрума більший потенціал для бізнесу.

Він говорив про це раніше, і вона знає, що, ймовірно, це правда. Геомести справді вже сходяться до міста - і археомести і лористи і біомести, і навіть кілька лікарів, які стурбовані тим, що обеліск так близько розташований до населення Алії. Звичайно, шарлатани і шахраї з'явилися теж: металористи, астроломести та інші подібні фахівці від лженауки. Будь-які люди з невеликою долею зацікавленості або хобі, від кожного коммі в квартенті і з сусідніх коммі. Єдина причина, через яку Сієніта і Алебастр отримали кімнату, полягала в тому, що вони ті, хто відкрив цю річ, і тому що вони прийшли на початку; в усякому разі кожен двір і житловий будинок в Алії наповнений по вінця.

Ніхто дійсно не цікавився цими чортовими обелісками досі. Знову ж таки, ніхто ніколи не бачив їх так близько, з чітко видимим тілом мертвої кам'яної істоти всередині обеліска, вищого за великий населений будинок.

Але крім інтерв'ю у Сієніти щодо перспективи підняття обеліска - вона щоразу здригається, коли незнайомі дурні-інноватори запитують її про це - інші 'мести не хочуть від неї нічого. І це добре, тому що вона не має права вести переговори від імені Фулькруму. Алебастр можливо має, але вона не хоче вести переговори з будь-ким і робити йому послуги. Вона не думає, що він навмисно підбиває її на те, чого вона не хоче; він не повний осел. Це просто її принциповий погляд на такі речі.

І що ще гірше, вона тепер не довіряє Алебастрові. Політика Фулькруму, що вони повинні залишалися тут, не має сенсу. Навпаки, Фулькрум повинен хотіти бачити її в Екваторії, де вона може бути опитана на Раді імперських вчених, і де люди похилого віку будуть контролювати, скільки різним ...местам доведеться платити за доступ до неї. Вони повинні бажати взяти інтерв'ю у неї самі, і можливо вони краще зможуть зрозуміти, що за дивну владу над собою вона відчувала три рази. Про яку вона, нарешті, зрозуміла, що та виходить з обелісків.

(Хранителі теж повинні бажати поговорити з нею. У них завжди є свої секрети, які вони зберігають. Те, що вони не виказали ніякого інтересу, турбує її найбільше.)

Алебастр попередив її не говорити про це. Ніхто не повинен знати, що вона можете підключатися до обеліска - сказав він наступного дня після інциденту. Він був ще слабкий, і ледь зміг вибратися з ліжка після отруєння; Виявляється, він був занадто виснажений отрутою і не міг зробити хоч що-небудь, коли вона підняла обеліск, незважаючи на її хвастощі перед Азаель про його майстерність на шляху сюди. Проте, ще слабкий, він схопив її за руку і схопив міцно, щоб переконатися, що вона слухає. Скажи їм, що ти просто намагалася зсунути підземний пласт і ця річ виштовхнулася вгору сама по собі, як корок з-під води; навіть наші викладачі повірять цьому. Це просто ще один артефакт мертвої цивілізації, який не має ніякого сенсу; ніхто не буде питати тебе про це, якщо ти не дасиш їм приводу. Тому не говори ні з ким про це. Навіть зі мною.

Що, звичайно, змушує її бажати говорити про це ще більше. Але одного разу, коли вона намагалася повернутися до цієї теми, після того як Бастер видужав, він подивився на неї і замовк, - поки вона, нарешті, зрозуміла натяк і пішла робити щось інше.

І це бісить її ще більше, ніж все інше.

- Я йду гуляти, - каже вона нарешті, і піднімається.

- Добре, - каже Алебастр, потягуючись і встаючи; вона чує хрускіт його суглобів як поп-музику. - Я піду з тобою.

- Я не хочу компанії.

- Ні, хочеш. - Він знову посміхається їй, таку безкомпромісність вона починає ненавидіти. - Але якщо ти збираєшся погуляти одна, в нічний час, в чужому коммі, де хтось вже намагався вбити одного з нас, то ии, іржа все бери, будеш мати мою компанію.

При цьому Сієніта здригається.

- Ох. - Але це інша тема, вони не можуть говорити про це не тому, що Алебастр заборонив, а тому що жоден з них не знає достатньо, щоб зробити щось більше, ніж будувати здогади. Сієніта хоче вірити, що найпростіше пояснення є найбільш імовірним: хтось на кухні був неуважним. Однак Алебастр вказав на недолік цього припущення: ніхто інший в готелі, чи в місті, не захворів. Сієніта думає, що може бути просте пояснення - Азаель наказала кухонному робітникові забруднити їжу тільки Алебастрові. Це така річ, яку сердиті лідери схильні робити, принаймні, у всіх розповідях про них, де у великій кількості є отруєння і заплутані, хитрі інтриги. Сієніта воліє інші історії - про подолання Стійкими неможливого або порятунку Заводчиками життів інших за рахунок розумних політичних шлюбів і стратегічного планування, або вирішення Стронгбеками різних проблем з хорошим чесним насильством.

Алебастр, будучи Алебастром, здається, думає, що був близький до смерті. А Сієніта не хоче визнавати, що він може бути правий.

- Тоді добре, - каже вона, і вони одягаються.

Це приємний вечір. Сонце вже заходить, коли вони йдуть вниз по похилій авеню, яка веде до гавані. Їхні довгі тіні тягнуться далеко перед ними, а будівлі Алії, які в основному піщано-блідого кольору, на короткий час розцвітають більш глибокими тонами дорогоцінних червоних і фіолетових каменів і золота. Проспект звивається ї перетинає бічну вулицю, яка закінчується в невеликій бухті, найбільш зайнятій у гавані; коли вони зупиняються тут, щоб відпочити, Сієніта бачить групу підлітків-коммі, які зі сміхом бігають по пляжу з чорним піском. Вони усі худі, коричневі і здорові, і, очевидно, задоволені. Сієніта ловить себе на тому, що їй приємно дивитися на них, і цікаво - якщо це те, про що говорять як про нормальний ріст.

Тоді обеліск - який видніється над кінцем алеї, де вони стоять, можливо, на десять або п'ятнадцять футів над акваторією порту, випускає ще один ледь помітний імпульс, як це було, коли Сієніта підняла його, і це змушує її забути про дітей.

- З цією штукою щось не так, - каже Алебастр, дуже м'яко.

Сієніта дивиться на нього з роздратуванням і докоряє йому поглядом, що тепер він хоче поговорити про це. І тоді зауважує, що він не дивиться на неї. Він соває по землі однією ногою, руки в кишенях, зображаючи... - Ой. Сієніта майже сміється. Зображаючи, на даний момент, сором'язливого парубка, який хоче запропонувати щось пустотливе компаньйону протилежної статі. Той факт, що він не молодий, або не соромиться, не має значення, якщо вона красива, - або він вередує, бо вони вже спали сьогодні. Випадковий спостерігач і не зрозуміє, що вся його увага звернута на обеліск.

Якось раптово Сієніта розуміє: це не його надчуття, а їх обох разом. Імпульси тепер інші, точно. Це не короткі ритмічні імпульси; зараз це більш короткочасна пульсація, яку вона відчуває знову і знову, в ритмічному порядку і зловісна, як зубний біль. Якби інші люди у коммі мали надчуття, то вони не сміялися би і не бігали з задоволенням у кінці довгого золотого дня. Вони всі були би тут і дивилися би на цю масивну, нависаючу над гаванню річ, до якої Сієніта все частіше починає застосовувати прикметник "небезпечно", який звучить в її голові.

Сієніта приймає гру Бастера і хапає його під руку, притискаючись, ніби вона насправді любить його. Вона шепоче, не маючи ні найменшого поняття, чому або від кого їм потрібно приховати розмову. На вулиці є люди, як завжди у робочий день, але поблизу нікого, і ніхто не звертає на них увагу, якщо вже на те пішло.

- Я думаю, що незабаром він підніметься вгору, до інших.

Тому що він повинен висіти у небі, а не лежати на землі, або під поверхнею води. Всі інші обеліски, які Сієніта коли-небудь бачила - в тому числі аметистовий, який врятував Алебастру життя, і який до цих пір дрейфує за кілька миль від берега - плавають на тлі нижнього шару хмар, або вище.

- Він хилиться на одну сторону. Так що він навряд чи залишиться стояти.

Що? І вона не може допомогти, дивлячись на це, хоча Бастер негайно стискає її руку, щоб змусити її відвести погляд від обеліска. Але цього короткого часу було досить, щоб підтвердити те, що він сказав: Обеліск дійсно трохи нахилився, його верхній кінець тепер нахилений на південь. Він падає, дуже повільно, якщо придивитися. Ухил настільки малий, що вона не помітила би його, якби вони не стояли на вулиці в оточенні прямих стін будівель. Тепер вона не може не помітити цього.

- Давай підійдемо ближче, - пропонує вона. Вони затрималися на одному місці занадто довго. Алебастр, природно, погоджується, і вони ідуть вниз по вуличці до бухти, прогулюючись, ніби забрели сюди випадково.

- Ось чому вони тримають нас тут.

Сієніта не звертає на нього уваги, коли він це говорить. Не зважаючи на його слова, вона відволікається, спостерігаючи красивий захід сонця, і довгу, елегантну вулицю коммі. Ще одна пара іде по вулиці; Висока жінка киває їм, хоча вони обидвоє, Сієніта і Бастер, носять чорну форму. Це дивно, такий маленький жест. І приємно. Юменес це чудо людських досягнень, вершина винахідливості і генерії; він тримається уже десять сезонів, нікчемні малі коммі у Коастері ніколи не зможуть навіть наблизитися до такого результату. Але в Юменесі ніхто й ніколи не кивнув би до рогга, незалежно від того, який чудовий день.

Тоді останні слова Алебастра проникають у її роздуми.

- Що?

Він тримає легкий темп, підлаштувавшись під її кроки, незважаючи на його, природно, більшу ходу.

- Ми не можемо говорити в кімнаті. Ризиковано говорити навіть тут. Але ти хотіла би знати, чому вони тримають нас тут, і наказали нам не повертатися? Ось тому. Цей обеліск зазнає невдачі.

Це очевидно, але...

- І як це вплине на нас?

- Ти підняла його.

Вона хмуриться, а тоді згадує його попередження.

- Він сам піднявся. Я тільки зсунула все лайно, що наросло на ньому, і, можливо, розбудила його. - Її розум стверджує, що обеліск спав, перш ніж це сталося, хоча тепер вона у цьому сумнівається.

- І це найбільший контроль над обеліском, який вдавався кому-небудь за майже три тисячі років імперської історії. - Бастер знизує плечима. - Педант, який претендує на п'яте кільце, посилає мені телеграму, і як мені реагувати і намагатись контролювати людину, яка може контролювати ось це. - Його очі повертаються до обеліска. - Але ми повинні турбуватися про цього педанта з Фулькруму.

Сієніта не розуміє, що за дурниці він верзе. Не те, щоб його слова звучали неправдоподібно; вона цілком може уявити собі когось на зразок Фельдшпар, яка могла утнути щось подібне. Але чому? Щоб заспокоїти місцеве населення, тримаючи десятого рангом під рукою? Про Бастера тут знають лише купа чиновників, які, ймовірно, занадто зайняті раптовим напливом ...местів і туристів, щоб піклуватися про щось інше. Для того, щоб бути в змозі щось зробити, якщо обеліск раптом... щось зробить? В цьому немає сенсу. А про що ще їм турбуватися? Якщо тільки...

Вона хмуриться.

- Ти казав про це раніше. - Дещо про... про підключення до обеліска? Що це означає? І... і ти робив щось тоді, у ту ніч. - Вона кидає на нього напружений погляд, але він не помічає його, засліплений яскравим світлом. Він дивився вниз на бухту, як ніби зачарувала його, але його очі гострі і серйозні. Він знає, про що вона говорить. Вона коливається на мить довше, а потім продовжує: - Ви можете робити щось з тими речами, чи ні? - О, Земля, яка вона дурна. - Ви можете управляти ними! Чи знають у Фулькрумі про це?

- Ні. І ти нічого про це не знаєш. - Його темні очі ковзають по ній на мить, а потім повертаються до бухти.

- Чому ти такий... - Це навіть не скритність. Здається він щиро розмовляє з нею. Але так, ніби підозрює що хтось підслуховує їх. - Ніхто не може почути нас у кімнаті. - Вона киває, попереджаючи його про зграйку дітей, які пробігають повз них, один з них наштовхується на Алебастра і вибачається; вулиця вузька. І вибачення. Справжнє.

- Ти цього не знаєш. Основна опорна стійка будівлі суцільний граніт, ти не помітила? Фундамент теж на вигляд суцільний. Якщо він сидить прямо на скелі... - Вираз його обличчя стає на мить ніяковим, а потім знову стає звичайним.

- Отже нас тримають тут щоб... - А потім вона розуміє. Ох. Ох. Але ні, це не може бути можливим. - Ти говориш, що хтось може почути нас крізь стіни? Через камінь? - Вона ніколи не чула про щось подібне. Це має сенс, звичайно, тому що це схоже на надчуття; коли Сієніта закріплена на землю, вона може відчувати не тільки камінь, а все, що торкається його. Навіть якщо вона не може сприймати саму річ, як це було з обеліском. Проте, щоб відчувати не тільки тектонічні коливання, але навіть звук? Це не може бути правдою. Вона ніколи не чула про рогга з такою тонкою чутливістю.

Він дивиться на неї прямо протягом довгого часу.

- Я можу. - Коли вона оглядається назад, він зітхає. - І завжди міг. Ти можеш також, ймовірно, ця здатність ще просто не розвинулася, поки що. Для тебе зараз доступні лише грубі вібрації. Лише після восьмого чи дев'ятого кільця я почав розрізняти візерунки на тлі коливань. Незначні подробиці...

Вона хитає головою.

- Але ви десятий рангом.

- Більшість моїх дітей мало потенціал, щоб носити десять кілець.

Сієніта здригається, раптово згадавши мертву дитину в вузловій станції близько Мехи. Ох. Фулькрум управляє всіма супроводжуючими вузлами. Що робити, якщо у них є якийсь спосіб, щоб змусити цих бідних дітей, які постраждали, слухати, і передавати те, що вони почули, через який-небудь живий телеграфний приймач? Це те, чого він боїться? Що Фулькрум, як павук, сидить в серці Юменеса і за допомогою веб-вузлів слухає кожну розмову на Нерухомості?

Але вона відволікається від спекуляцій щодо того, що у неї може знаходитися в задній частині голови. Алебастр щойно щось сказав. Його проклятий вплив змушує її сумніватися у всіх правилах, з якими вона виросла. Більшість моїх дітей мають достатній потенціал, щоб носити десять кілець, сказав він, але у Фулькрумі немає нікого іншого десятого рангу. Рогга-діти направляються до вузлів, тільки якщо вони не можуть контролювати себе. Чи не так?

Ох.

Ні.

Вона вирішує не згадувати про це прозріння вголос.

Він гладить її руку, можливо, знову вдаючи закоханого, а можливо справді намагається її заспокоїти. Звичайно, він напевне знає краще, ніж вона, що вони зробили з його дітьми.

Потім він говорить:

- Про викладачів у Фулькрумі є кому турбуватися. -

Що він хоче цим сказати? Викладачі мають різні уподобання, що само собою зрозуміло. Сієніта стежить за їх політикою, тому що в один прекрасний день вона буде серед них, і їй важливо розуміти, хто тримає владу, а хто тільки вдає це. Є щонайменше десяток груп, поряд зі звичайними шахраями: коричневі, ідеалісти і такі, хто заріже скляним ножем власну матір, щоб вирватися вперед. Але усі вони пролітають в голові Сієніти в одну мить, щоб залишитися тим, хто справді відповідає за все.

Хранителі. Тому що ніхто насправді не буде довіряти групі нечистих рогга управляти своїми власними справами - не більше, ніж Шеншена могла би довіряти Мусалему. Ніхто в Фулькрумі не розмовляє про політику Опікунської ради, ймовірно тому, що ніхто в Фулькрумі не розуміє їх. Хранителі мають свою власну раду, і заперечують проти запитів про їх діяльність. Люто.

Не в перший раз Сієніта дивується: чому Хранителі так ховаються?

Поки Сієніта це обдумує, вони досягають бухти, і зупиняються перед смугою піску на тротуарі. Проспект тут закінчується, його бруківка зникає під нанесеним піском, а далі починається дерев'яний настил. Недалеко від них ще один піщаний пляж, майже такий, як вони бачили раніше. Діти бігають вгору і вниз по сходах променаду, в вереском і сміхом, і за ними Сієніта бачить зграю старших жінок, які купаються оголені у воді гавані. Вона зауважує чоловіка, який сидить на перилах на кілька футів далі від того місця, де вони стоять, тільки тому, що він без сорочки, і ще тому, що він дивиться на них. Він затримує її увагу на якусь мить, а потім вона ввічливо відводить очі і повертається, тому що Алебастр не такий вродливий, щоб дивитися на нього, і пройшло не так багато часу, як вони займалися сексом. Вона ігнорує незнайомця, тому що зазвичай в Юменесі веде себе з незнайомими людьми таким чином.

Але.

Вона розслаблено спирається на перила поряд з Бастером, і їй навіть більш комфортно, ніж коли вона слухала сміх дітей. Їй не хочеться утримувати розум на загадках і речах, які вони обговорюють. Політика Юменеса здається дуже далеко звідси і таємничою, але неважливою і недосяжною. Подібно до обеліска.

Але.

Але. Вона з запізненням зауважує, що Бастер жорсткий і напружений поруч з нею. І хоча його обличчя повернуте до пляжу і дітей, вона може сказати, що він не звертає на них уваги. Нарешті вона розуміє - мешканці Алії не дивляться на незнайомців, навіть на пару чорних жакетів на вечірній прогулянці. Азаель виключення, більшість людей, яких вони зустрічали в цьому коммі надто добре виховані для чогось в цьому роді.

Тоді вона знову дивиться на людину на перилах. Він посміхається їй, що почасти добре. Він старший за неї, приблизно на десять років або близько того, і у нього чудове тіло. Широкі плечі, витончений дельтоїд під бездоганною шкірою, абсолютно конічна талія.

Бордові штани! І така ж сорочка, покладена на перила поруч з ним - здається нібито він прийшов, щоб ввібрати останні промені сонячного світла. Тільки з запізненням вона помічає своєрідний, знайомий гул в задній частині її голови, що попереджає про присутність хранителя.

- Твій? - Запитує Алебастр.

Сієніта облизує губи.

- Я сподівалася, що він був твоїм.

- Ні. - Алебастр нахиляється, кладе руки на перила, і опускає голову, наче хоче трохи розім'яти плечі. - Не дозволяй йому доторкатися до тебе голою шкірою.

Це шепіт; вона ледь його ловить. А потім Алебастр випрямляється і повертається до молодої людини.

- Що тобі потрібно, охоронець?

Охоронець видає смішок і зістрибує з перил. Він принаймні трохи коастер, більш коричневий і з кучерявим волоссям; шкіра трохи блідіша, але якщо не зважати на це, його можна прийняти за мешканця Алії. Майже. Ні. Він такий лише з виду, але у нього є щось невизначене, щось таке, що є у всіх охоронців, з якими Сієніта мала нещастя взаємодіяти. Ніхто в Юменесі не спутає охоронця орогени з кимось іншим. У них просто є щось, що відрізняє їх, і всі це помічають.

- Так, справді, - каже охоронець. - Алебастр десятий ранг. Сієніта четвертий ранг. - Що само по собі змушує Сієніту стиснути зуби. Вона вважала би за краще звичайне "орогена", якщо це необхідно, або нічого, крім свого імені. Охоронці звичайно прекрасно розуміють різницю між четвертим і десятим рангом. - Я Едкі Гардіан Варрант. Мої вибачення, хоч ви обидва були зайняті.

- Як і повинні бути, - каже Алебастр, і Сієніта не може втриматися від того, щоб не подивитися на нього з подивом. Він напружився так, як вона ніколи не бачила, жили на його шиї тугі, руки розчепірені і готові? Готові до чого? Вона не знає, чому слово готові спало їй на думку. - Ми виконали завдання Фулькруму, як ви можете бачити.

- О, справді. Прекрасним робота. - Едкі майже байдуже киває на обеліск, який зазнав аварії. Сієніта однак уважно спостерігає його обличчям. Вона бачить що посмішка охоронця зникає, ніби її ніколи не було. Що недобре. - Чи буде правильним припущення, що ви зробили тільки ту роботу, яку вам сказали зробити, щодо такого вольового чоловіка, як ви, Алебастр.

Сієніта хмуриться. І поблажливо говорить.

- Це зробила я, Охоронець. Чи є якась проблема з моєю роботою?

Охоронець повертається, щоб подивитися на неї з подивом, і тоді Сієніта розуміє, що вона зробила помилку. Велику, тому що його усмішка не повертається.

- Ви, справді?

Алебастр шипить і прямує до зла Землі, вона відчуває це, коли він завдає удару своєю Силою по шарах, тому що він йде неймовірно глибоко. Сила змушує її відгукнутися усім тілом, а не тільки надчуттям. Вона не може слідувати за ним; він пройшов повз її діапазон за одне дихання, легко проникнувши до магми, хоча це милі вниз. І його контроль над всією цією чистою енергією землі ідеальний. Дивовижний. Він легко може зрушити гору з такою силою.

Але чому?

Охоронець раптово посміхається.

- Хранитель Лешет передає тобі привіт, Алебастр.

Сієніта все ще намагається розібратися у тому, що відбувається, а також її дивує той факт, що Алебастр збирається боротися з охоронцем, Алебастр застигає у невизначеності.

- Ви знайшли її?

- Звичайно. Ми повинні поговорити про те, що ти зробив з нею. Незабаром.

Несподівано - Сієніта не знає, коли він витягнув його, - в його руці з'являється чорний обсидіановий ніж. Його лезо широке, але до смішного коротке, можливо, тільки два дюйми в довжину. Цього недостатньо, щоб назвати його ножем взагалі.

Що, іржа його бери, він збирається робити ним, стригти нігті?

І чому він демонструє цю зброю двом імперським орогенам, в першу чергу?

- Охоронець, - вона намагається згладити ситуацію, - можливо це якась помилка...

Тоді охоронець щось робить. Сіеніта кліпає, але картина залишається такою ж, як і раніше: Вона і Алебастр проти Едкі на променаді з довгими тінями і кривавим заходом світила, з дітьми і бабусями, які купаються за ними. Але щось змінилося. Вона не впевнена, що, але Алебастр видає звук, ніби задихається і штовхає її, відкидаючи на дошки за кілька футів від нього.

Як такий худий чоловік зміг відкинути її, Сієніта ніколи не зрозуміє. Вона падає і з неї виходить все повітря; через розпатлане волосся вона бачить, що деякі з дітей, які бігали поблизу, зупиняються і дивляться. Одна дитина сміється. Потім вона щосили відштовхується, щоб підвестися, розлючена, її рот вже відкрився проклинати Алебастра, Землю і все решта.

Але Алебастр уже лежить на землі, розкинувши ноги. Він лежить на животі, але його очі спрямовані на неї, і... і він видае дивний звук. Негучний, хоч рот широко відкритий, і звук, що виходить назовні, більше схожий на писк дитячої іграшки, або міхура з повітрям у руках металориста. І він тремтить всім тілом, ніби не може поворухнутися, що не має сенсу, тому що з ним нічого не сталося. Сієніта не впевнена, що їй думати, поки, з запізненням вона не здогадується, що насправді він кричить.

- Чому ви думали, що я буду прагнути схопити її? - Едкі дивиться на Алебастра, і в Сієніти по тілі повзуть мурашки, тому що його обличчя випромінює радість, він дуже радіє з чогось, у той час коли Алебастр лежить і безпорадно здригається... з ножем, який поранив його плече. Сієніта дивиться на все, приголомшена, що вона пропустила це раніше. Ніж виділяється навіть на тлі різкої чорноти туніки Бастера. - Ти завжди був дурнем, Алебастр.

У руках Едкі зараз новий темний кинджал. На цей раз довгий і злобно вузький: цей кинджал їй жахливо знайомий.

- Що... - Сієніта не може думати. Її рука болить, коли вона спирається на дошки настилу, намагаючись підвестися і стати на ноги. Інстинктивно вона тягнеться до землі під собою, і аж тоді, нарешті, розуміє, що охоронець зробив, тому що у неї всередині немає Сили, щоб це зробити. Вона не може відчувати землю далі кількох футів нижче її рук і заду; нічого, крім піску і солоного бруду і дощових черв'яків. І починається неприємний дзвін і біль в її надчутті, коли вона намагається потягнутися далі. Це схоже на те, ніби вона забила лікоть і відключилися всі відчуття від нього до кінчиків пальців; ніби та частина її розуму вирішила спати. Поколювання означає, що чутливість повернеться. Але поки що її немає.

Вона чула шепіт крупок про це після відбою. Всі опікуни дивні, але не це робить їх тими, кими вони є: якимось чином вони можуть зупинити горотворення орогени своєю волею. І деякі з них, що особливо дивно, тренувалися не так, як інші. Вони не охороняли когось конкретно і до них ніколи не підпускали непідготовлених дітей, тому що вони були небезпечні навіть своєю близькістю. Цих охоронців готували відстежувати найпотужніших диких орогенів, і коли вони знаходили їх... Ну, Сієніта ніколи особливо не хотіла знати, що вони робили далі (до цих пір), але тепер їй здається, що вона може це з'ясувати. Підземний вогонь, вона лежить заніміла на землі, як підбита пташка - так виглядають усі дикі орогени, яких вони знаходять? І це все, що вони відчувають? Вона не заздрила їх свободі все своє життя, до цих пір.

Але. Коли Едкі підходить до неї з кинджалом у руці, навколо його очей лежать тіні, і похмурий вираз обличчя доповнюється кривою лінією губ, що змушує її подумати про те, що вона відчуває себе так тоді, коли у неї болить голова. Тоді вона ляпає:

- А, це ти... Ох, все в порядку? - Вона й гадки не має, чому вона це говорить.

При цьому Едкі нахиляє голову; посмішка повертається на його обличчя, ніжна і здивована.

- Як мило. Я в порядку, малятко. Все просто чудово. - І продовжує наближатися до неї.

Вона знову пробує - знову намагається піднятися на ноги, знову намагається скористатися Силою, знову пробує надчуття, і зазнає невдачі у всіх трьох зусиллях. Навіть якби вона добилася успіху, він - хранитель. Її обов'язок підкорятися. Її обов'язок померти, якщо він побажає цього.

Це неправильно.

- Будь ласка, - каже вона, відчайдушно, з диким благанням. - Будь ласка, ми не зробили нічого поганого, я не розумію, я не...

- Вам і не потрібно розуміти, - говорить він з досконалою посмішкою на обличчі. - Вам потрібно зробити тільки ще одну річ. - А потім він кидається, направивши кинджал до її грудей.

Пізніше вона відтворить послідовність подій.

Пізніше вона зрозуміє, що все сталося в проміжку одного видиху. Зараз, однак, усе дуже сповільнене. Плин часу стає іншимим. Вона бачить тільки кинджал, величезний і різкий, його грані блискучі в завмираючих сутінках. Він, як їй здається, підходить до неї поступово, плавно, розтягуючи її обов'язок смерті.

Це ніколи не було правильно.

Вона відчуває тільки шорсткі дошки настилу під пальцями, і марне тепло і рух - це все, що вона може взяти під дошкою. І не може змістити щось більше, ніж гальку під нею.

Вона знає про те, що Алебастр сіпається, тому що він у конвульсіях - чому вона не розуміла цього раніше - він не в змозі контролювати власне тіло, якийсь наркотик на ножі, який встромився в його плече, і зробив його безпомічним при всій його силі, і погляд на його обличчі повний безпорадного страху і страждання.

Вона усвідомлює, що злиться. Як фурія. Обов'язок бути проклятою. Те, що робить цей охоронець, те, що роблять усі опікуни, не є правильним.

І потім...

І потім...

І потім...

Їй стає відомо про обеліск.

(Алебастр сіпається важче, відкриває рот ще ширше, його очі фіксуються на ній, не дивлячись на некерованість решти його плоті. Скороминуща пам'ять про його попередження пролітає в її свідомості, хоча в той момент вона не може згадати слова.)

Ніж зараз знаходиться на півдорозі до її серця. Вона дуже добре обізнана про це.

Ми боги в ланцюгах, яких не видно. Іржа усе бери. Вірно.

Тоді вона тягнеться знову, але не вниз, а вгору, і не прямо вверх, а до обеліска.

"Ні", Алебастр хоче сказати їй щось крізь конвульсії:

- і обеліск малює їй свої видіння у тремтячому кривавому світлі. Вона падає вгору. Вона притягується, і опиняється всередині. Вона повністю вийшла з-під контролю Батька Землі, Алебастр мав рацію, ця річ занадто потужна для неї,

- Вона кричить, тому що забула, що цей обеліск зламаний. Це боляче, проходити крізь пошкоджені зони, кожна з тріщин стискає її і змушує відчувати себе розщепленою на шматки, поки...

- поки вона не зупиняється, зависнувши і згорнувшись в агонії на тлі потрісканого почервоніння.

Це нереально. Це не може бути реальним. Вона відчуває також, що лежить на дерев'яних дошках зі загасаючими променями сонячного світла на шкірі. Вона не відчуває наближення кинджалу охоронця, принаймні поки що його немає. Але вона також і тут. І вона може бачити, хоча надчуття не має очей, "погляд" в її уяві:

Кам'яна істота в центрі обеліска пливе перед нею.

Вона вперше так близько до неї. Всі книги говорять, що кам'яні істоти не є ні чоловіком, ні жінкою, але ця нагадує стрункого молодого чоловіка, сформованого з білого з прожилками чорного мармуру, одягненого в гладкий одяг з розового опала. Його (її?) кінцівки з відполірованого мармуру розставлені, і ніби застигли в середині руху. Його голова відкинута назад, його розпущене волосся розлетілося позаду нього в сплескові напівпрозорості. Тріщини повзуть по його шкірі і жорсткій ілюзії його одягу, заходять у нього, проходять наскрізь.

З ним все гаразд? Вона задається цим питанням, хоча й гадки не має, чому вона турбується, тому що вона сама теж серед тріщин. Його плоть страшно розколота; вона навіть хоче затримати дихання, щоб не пошкодити його ще більше. Але це нераціонально, тому що вона не тут, і це нереально. Вона знаходиться на вулиці, готуючись померти, а кам'яна істота була мертвою з початку світу.

Істота закриває рот, відкриває очі, і опускає голову, щоб подивитися на неї.

- Я в порядку, - каже він. - Дякую за питання.

І потім

обеліск

зникає...

15

ВИ СЕРЕД ДРУЗІВ

Ви разом приходите у "місце, де багато орогенів", - і воно не зовсім те, на що ви очікували. Це з однієї сторони. З іншої сторони, це місто не схоже на інші коммі-міста.

У будь-якому реальному сенсі цього слова. Дорога стає ширшою у міру вашого наближення, втоптаною багатьма ногами, і зникає десь всередині міста. Багато коммі спеціально будують так, щоб дорога ніби зникала, щоб спонукати мандрівників зупинятися і щось купити, але такі коммі, як правило, мають якесь місце для торгівлі, а тут ви не бачите нічого подібного, що виглядало би як вітрина магазину або ринок або навіть готель. Гірше того, місто не має стін. Жодних кам'яних мурів, стін, чи навіть загостреного частоколу, які б огороджували місто по периметру. Немає нічого, що відокремлювало би його від землі навколо нього, з кущами і свіжим підліском, який дозволяє досконало приховати ворожу атакуючу силу.

Але на додаток до очевидної пустки міста, а також відсутності стін, є й інші дивні речі. Багато з них ви помітили, коли роздивлялися навколо, підходячи до нього. Мало оброблених полів, ви помітили тільки одне. Коммі, у якому живуть кілька сотень людей, повинен мати більше городів, ніж один (уже оголений) гектар кукурудзи, на який ви звернули увагу на шляху сюди. Він повинен мати більше пасовищ, ніж невелику ділянку висохлої зелені, яку ви бачите недалеко від центру міста. Ви не бачите складів, або насипів, які вказували би на склади або щось подібне. Добре, можливо це все приховане; так роблять у багатьох коммі. Але тоді ви помічаєте, що всі будинки знаходяться в дико різних стилях: один високий і по міському вузький, інший широкий і плоский, і лежить на землі, як перенесений з більш теплого клімату, ще один виглядає як купол, покритий дерном і до половини в землі, як твій старий будинок в Тірімо. Є причина, по якій більшість коммі вибирають один стиль і дотримуються його: однорідність посилає візуальне повідомлення. Вона попереджає потенційних нападників, що члени коммі в рівній мірі об'єднані в своїх цілях і готовності захищати себе. Візуальне повідомлення цього коммі... заплутане. Байдуже, можливо. Таке, що ви не можете інтерпретувати. Таке, що змушує вас нервуватися навіть більше, ніж якби коммі кишів ворожо налаштованими людьми.

Ви групкою продовжуєте йти - обережно, повільно, - по порожніх вулицях міста. Тоніке навіть не прикидається, що вона нервує. У неї близнюки-кинджали в руках, застиглі і чорні; Ви не знаєте, де вона їх ховала, хоча її спідниця могла би приховати армію. Хоа здається спокійним, але хто дійсно може сказати, що відчуває Хоа? Він теж здавався спокійним, коли обернув кіркушу у статую.

Ви не витягуєте свій ніж. Якщо тут дійсно багато рогга, то є тільки одна зброя, яке врятує вас, якщо вони будуть заперечувати проти вашої присутності.

- Ти впевнений, що це те місце? - Запитуєте ви Хоа.

Хоа рішуче киває. Це означає, що тут багато людей; отже вони просто ховаються. Але чому? Хіба вони могли побачити вас крізь попіл?

- Ще недавно тут жили, - бурмоче Тоніке. Вона оглядає мертвий сад біля одного з будинків. Все зібрано мандрівниками або колишніми жителями, і не залишилося нічого їстівного серед засихаючих дерев. - Ці будинки виглядають добре відремонтованими. І сад був здоровий ще два місяці назад.

Ви на мить з подивом розумієте, що мандруєте уже два місяці. Два місяці після Уче. І трохи менше з того часу, коли почав падати попіл.

Потім ви швидко зосереджуєтеся на тут і зараз. Тому що після того як ви троє зупиняєтеся в центрі міста і стоїте там деякий час в замішанні, двері одного з прилеглих будинків відкриваються, і на сходаж з'являються три жінки.

Перше, на з що ви звертаєте увагу - це арбалет у руках першої. На мить ви повертаєтеся в останній день в Тірімо, але ви не збуджуєте орогенез, тому що арбалет не спрямований на вас. Вона тримає його однією рукою, і хоча її погляд попереджає вас, що вона не матиме ніяких проблем з його використанням, ви також думаєте, що вона не зробить цього без причини. Її шкіра майже біла, така як у Хоа, хоча, на щастя, її волосся просто жовте, а карі очі нормальні на вигляд. Вона маленька, зі слабим кістяком з ледь випнутими вузькими стегнами, які ніби запрошують екваторіанців робити єхидні зауваження з приводу поганої селекції. З Антарктики, і, ймовірно, з коммі занадто бідних, щоб добре годувати своїх дітей. Вона відходить від будинку.

Наступна, яка отримує її увагу, майже повна її протилежність, і цілком можливо, найбільш некрасива жінка, яку ви коли-небудь бачили. Вона не має нічого спільного з зовнішністю попередньої. Раса санзед: очікувана грива сланцево-сірого волосся, очікувана темно-коричнева шкіра, відповідні розміри і видимий міцний кістяк. Її очі шокуюче чорні не тому, що чорні очі особливо рідкісні, а тому, що вона навела димчасті сірі тіні на повіки і олівцем затемнила круги навколо, щоб підкреслити їх. Косметика, в той час як світ закінчується. Ви не знаєте, чи варто відчувати благоговіння, чи бути цим ображеною.

І вона користається цими чорними очима як пронизуючою вас зброєю, зустрічаючи кожен ваш погляд зустрічним, перш ніж, нарешті, розглядає решту вашого спорядження та одягу. Вона не настільки висока, як справжні санзед - нижча, ніж ви, але вона носить товсту коричнево-хутряну мантію, яка звисає до її щиколоток. Мантія робить її схожою на невеликого, але міцного ведмедика. Але в її обличчі однак, є щось таке, що змушує вас ледь напружитися. Ви не впевнені, що. Вона широко усміхається, показуючи всі свої зуби; її погляд спокійний, не привітний, і не простий. Швидше врівноважений, - що ви, нарешті, визнаєте, - ви бачили такі раніше, і вони викликають довіру. Такого роду цілковита, незламна впевненість часто зустрічається серед чиновників, але ви не очікували побачити її тут.

Тому що вона рогга, звичайно. Ви знаєте це через своє надчуття, коли подивилися на неї. І вона знає, хто ви.

- Ну добре, - каже жінка, поклавши руки на свої стегна. - Скільки вас тут, троє? Я припускаю, що ви не хочете розлучатися.

Ви дивитеся на неї протягом одного-двох подихів.

- Привіт, - говорите ви, нарешті. - Е-е...

- Юкка, - каже вона. Ви розумієте, що це ім'я. Потім вона додає: - Юкка рогга Кастріма. Ласкаво просимо. А ви..?

Ви ляпаєте:

- Рогга? - Ви використовували це слово весь час, але сказати його в імені означає підкреслити його вульгарність. Назвати себе рогга все одно що називати себе купою лайна. Це ляпас. Ця заява, про те, що... Ви не можете цього виразити.

- Воно, ах... воно не є одним з семи імен загального користування, - говорить Тоніке. Її голос неприродній; ви думаєте, що вона намагається звести все до жарту, щоб заспокоїти нерви. - Або навіть серед п'яти менш вживаних.

- Давайте скажемо, що це нове для вас. - Погляд Юкки перестрибує над кожного з ваших супутників, оцінює їх, а потім повертається до вас. - Ваші друзі знають, хто ви.

Вражені, ви дивитеся на Тоніке, яка дивиться в Юкку, а та дивиться на Хоа, і коли Хоа не реагує, це для Юкка ніби захоплююча нова таємниця, від якої, можливо, потрібно отримати зразок крові. Тоніке зустрічає ваш погляд з повною відсутністю подиву або страху, і ви розумієте, що Юкка права; вона, ймовірно, зрозуміла це деякий час назад.

- Рогга як ім'я касти. - каже Тоніке вдумливо, знову фокусучись на Юкка. - Це буде мати багато наслідків. І Кастрім, - здається це з Імперського реєстру включених в список назв коммі у Сомідлат, хоча визнаю, що я могла просто забути його. Там їх тисячі, в кінці кінців. Хоча я не думаю, що це точно; але у мене хороша пам'ять. Це новком?

Юкка нахиляє голову, частково ствердно і частково іронічно, визнаючи своє захоплення пам'яттю Тоніке.

- З технічної точки зору. Цій версії Кастріма, яка навколо вас, близько п'ятдесяти років. Насправді це не коммі взагалі, офіційно тільки житло для зупинки людей, що прямують за маршрутами Юменес-Мекемера і Юменес-Кетеккер. Тут ми отримуємо більше вигоди, ніж в інших місцях, тому що в цьому районі є шахти.

Тоді вона робить паузу, дивлячись на Хоа, і на мить її погляд напружується. Ви теж дивитеся на Хоа, здивовані тим, що його так пильно розглядають, ви не впевнені, що він щось зробив, щоб заслужити такого роду пильну увагу від незнайомця. І тоді ви, нарешті, помічаєте, що Хоа стоїть зовсім нерухомо, і його маленьке обличчя загострилося порівняно зі звичайним спокоєм у щось туге, сердите і майже звіряче. Він впивається в Юкка таким поглядом, ніби хоче убити її.

Ні, не в Юкка. Ви простежуєте за його поглядом на третього члена групи, яка досі залишалася трохи позаду двох інших, і на кого ви насправді не звернули увагу, просто тому, що Юкка перебила вас. Висока, струнка жінка, а потім ви зупиняєтеся, хмурячись, тому що ви не впевнені у тому, що це так. Жіноча частина, звичайно, присутня; її волосся антарктично-рідке і глибокого рудого кольору, декоративно довге, і обрамляє тонкі риси обличчя. Зрозуміло, що це означає, що вона жінка, хоча вона носить тільки довгу, вільну сукню без рукавів, яка повинна бути занадто тонкою для холодного навколишнього повітря.

Але її шкіра... Ви дивитесь, - це грубо і не найкращий спосіб для того, щоб почати розмову з цими людьми - але нічого не можете з собою вдіяти. Її шкіра. Вона не просто гладка, вона... глянсова, чи щось на зразок. Майже відполірована. Через це вона має найдивовижніший колір обличчя, який ви коли-небудь бачили.

Рудоволоса жінка посміхається, і її зуби породжують у вас дрож до кісток.

Хоа у відповідь на цю посмішку шипить, як кіркуша. І, коли він це робить, явно наляканий, ви ясно бачите його зуби в перший раз. Він ніколи не їв перед вами, в кінці кінців. Він ніколи не показував їх, коли посміхався. Вони пофарбовані там, де у неї вони прозорі, і емалево-білі, ніби свого роду камуфляж, але не сильно відрізняються по формі від зубів рудоволосої. Не квадратні, але грановані. Алмазні.

- Зло Землі, - бурмоче Тоніке. Ви розумієте, що вона говорить про них обох.

Юкка різко кидає погляд на свою супутницю.

- Ні.

Очі рудоволосої переміщаються в сторону Юкки. Жодна інша частина її лиця не рухається. Включаючи тіло, яке стоїть, як укопане. Вірніше як статуя.

- Це може бути зроблено без шкоди для вас або ваших товаришів. - Її губи не рухаються. Голос, який звучить, дивно порожній, і долинає звідкись зсередини її грудей.

- Я не хочу, щоб це "було зроблено" - Юкка кладе руки на стегна - Це моє місце, і ви погодилися дотримуватися моїх правил. Відступаємо.

Блондинка ледь змінює позу. Вона не піднімає арбалет, але ви знаєте, що вона готова зробити це в один момент. І неважливо, що ви буде робити. Рудоволоса не рухається якусь мить, а потім закриває рот, ховаючи свої жахливі алмазні зуби. Коли вона це робить, ви розумієте відразу кілька речей. По-перше, вона насправді не посміхалася. Це був вияв загрози, такий як з кіркушею, яка оголює свої ікла. По-друге, з закритим ротом і безтурботним виразом, вона набагато менше вас нервує.

Третім моментом є те, що Хоа теж загрожував. Але він розслабляється і, коли рудоволоса відходить назад.

Юкка видихає. Вона знову фокусує погляд на вас.

- Я думаю, - каже вона - що вам краще увійти всередину.

- Я не впевнена, що це хороша ідея - говорить вам Тоніке, приязним тоном.

- Як і я, - каже білява жінка, дивлячись на Юкку. - Ви впевнені в цьому, Юк?

Юкка знизує плечима, і ви думаєте, що вона не така безтурботна, як хоче здаватися.

- Коли я була впевнена хоч у чому-небудь? Але на даний момент це здається мені хорошою ідеєю.

Ви не впевнені, що згодні. Проте, дивний цей коммі чи ні, міфічні це істоти чи ні, чекають на вас неприємні сюрпризи чи ні, ви прийшли сюди у справі.

- Тут проходили чоловік і дівчинка? - Запитуєте ви. - Батько і дочка. Чоловік приблизно мого віку, а дівчинці вісім з половиною... Ви згадуєте про два місяці дороги. - Майже дев'ять років. Во... - Ви хвилюєтеся і заїкаєтеся, - в... вона схожа на мене.

Юкка кліпає, і ви зрозумієте, що по-справжньому здивували її. Очевидно, вона готувалася до абсолютно інших питань.

- Ні, - каже вона, і...

І тоді всередині вас щось обривається.

Як боляче чути це просте "Ні". - Воно вражає, як прямий удар, як сіль на рану - цей погляд Юкки у чесному подиві. Це означає, що вона не бреше. Ви здригаєтеся і ваша свідомість пливе, не підготовлена до наслідків, пов'язаних зі смертю всіх ваших надій. Це відбувається з вами крізь серпанок розуміння, що ви очікували на щось, так як Хоа сказав вам про це місце. Ви почали надіятися, що знайдете їх тут, і дочка буде з матір'ю. Тепер ви страждаєте від цього.

- Есс... Ессун? - Чиясь рука схопила вас за передпліччя. Чия? Тоніке. Її рука це грубе і тверде життя. Ви відчуваєте як її мозолі труться по шкірі вашої куртки. - Ессун...

- Ох, ні-і!

Ви завжди знали про це. Як ви сміли очікувати на щось ще? Ви просто нечиста, суцільно-іржава рогга, ще один агент Зла Землі, просто ще одна помилка розумної практичної селекції, ще один загублений інструмент. Ви не повинні були мати дітей, в першу чергу, і ви не повинні були тримати їх біля себе, як тільки народили... і чому Тоніке тягне до вас руки?

Тому що ви підняли свої руки до обличчя. Ох, та ви розревілися.

Ви повинні були сказати це Джою, перш ніж виходити за нього заміж, перш ніж спати з ним, перш ніж ви навіть подивилися на нього і подумали про те, про що ви не мали права будь-коли думати. Тоді, якщо бажання вбити рогга охопило би його, він би убив вас, а не Уче. Ви та, хто заслуговує на те, щоб померти, врешті-решт, десять тисяч разів замість населення двох коммі.

Крім того, ви можете ревіти.

Ви не повинні ревіти. Ви повинні бути мертві. Ви повинні були померти раніше за ваших дітей. Ви повинні були померти при народженні, щоб ніколи не жити, щоб не нести їх.

Ви повинні були...

Ви повинні були...

Щось проноситься через вас.

Щось подібне до хвилі сили, що прийшла з півночі, і яку ви шунтували в той день, коли світ змінився. Або, може трохи схоже на те, що ви відчували, коли увійшли в будинок після виснажливого дня і побачили, що ваш хлопчик лежить на підлозі. Подув потенціалу, що залишився невикористаним. Обсяг чогось нематеріального, але значущого, що з'явилося і зникло, шокуючи своєю відсутністю в якості свого існування, в першу чергу.