П'ятий сезон

Немає значення.

- Вони, напевно, усі мертві, - каже вона, але навіть коли вона говорить це, її міркування гальмується. Ліс навколо них повинен бути мертвий на багато миль навкруги, тварини швидко заморожені і розморожені в гидку кашу. Всі люди, які подорожували по дорозі за ними, повинні бути мертві. Звідки ще супроводжуючий вузол орогена міг отримати досить енергії, щоб згенерувати гарячу точку? Але навкруги все здається неторканим, крім мовчазної Вузлової Станції.

Алебастр круто пришпорює коня вперед, і у неї немає часу вияснити більшу кількість питань. Вони їдуть вгору до заблокованих, закритих воріт, і Сієніта не бачить способу їх відкрити, якщо всередині немає нікого, хто міг би це зробити. Тоді Алебастр шипить і нахиляється вперед - і за мить здутий, вузький тор мерехтить в її полі зору, не навколо них, а навколо воріт. Вона ще ніколи не бачила, щоб хтось створював тор на віддалі, але, мабуть, десятий рангом може. Її кінь видає нервове іржання при раптовому вихорі холоду і снігу перед ними, так що вона його осаджує, і він сахається назад на кілька кроків. В наступний момент за воротами щось стогне і тріщить. Алебастр дозволяє торові зникнути, коли одна половина сталевих дверей відкривається; мороз розтрощив засув.

- Зачекайте, дайте час, щоб земля прогрілася, - починає Сієніта, але він ігнорує її і прямує до воріт, навіть не потрудившись дивитися під ноги на слизьку від морозу стежку з асфальту.

Іржа і Земний Вогонь. Сієніта прив'язує поводи коней до молодого деревця. Після напруженої їзди вдень їй доведеться дати їм охолонути, перш ніж вона нагодує їх або дасть їм попити, і вона повинна принаймні хоча б витерти їх, але щось велике, що насувається з німої будівлі, нервує її. Вона не впевнена, що. Тому вона залишає коней осідланими. Про всяк випадок. А потім біжить всередину до Алебастра.

Всередині тихо і ще темно. Електрики у такій глибинці звичайно немає, тільки масляні лампи, які погасли. Одразу за металевими головними воротами велике подвір'я під відкритим небом, скрізь риштування і внутрішні стіни з прилеглими будівлями, які оточують будь-яких відвідувачів з усіх боків, - вгорі зручні позиції для арбалетників, все це такого ж виду, як у будь-якому добре захищеному коммі, хоча і в набагато менших масштабах. Але у дворі немає жодної людини, хоча Сієніта зауважує стіл і стільці збоку, де люди, які стояли на сторожі, напевне грали в карти і їли з тарілок не так давно. Весь комплекс мовчить. Подвір'я вирівняне, з мощеними стежками, з потертостями і нерівномірне від ходіння багатьох ніг протягом багатьох років, але вона не відчуває, щоб чиїсь ноги рухалися по них в даний час. З іншого боку двору конюшня, але усі дверці закриті до сих пір. Чоботи, вкриті засохлим брудом, біля стіни, ближче до воріт; деякі з них були кинуті туди чи складені там, вони не розташовані акуратно. Якщо Алебастр правий щодо імперських солдатів, які були розміщені тут, то вони явно з тих, хто не витримає перевірки на готовність. Призначення на таке місце як це, ймовірно, не нагорода.

Сієніта хитає головою. А потім вловлює запах тваринного мускусу від коней з сараю, що змушує її напружитися. Вона відчуває запах коней, але не може їх відчути. Підходить ближче - її руки стискаються, тоді вона змушує себе розтиснути їх, і заглядає через двері першого стійла, а потім кидає погляд через інші стійла для повної інвентаризації.

Троє мертвих коней, які розтягнулись на боці в соломі. Це не здуття живота, тому що кінцівки і голови усіх тварин викривлені перед смертю. Спина кожного трупа покрита кіркою льодом і конденсатом, плоть до сих пір в основному сильно заморожена, і розтає уже два дні, здогадується вона.

Невеликі заноси шлаку оточують піраміду в центрі комплексу, з окремими кам'яними внутрішніми воротами, хоча вони стоять відкритими з того часу. Сієніта не бачила, куди пішов Алебастр, але вона здогадується, що він всередині піраміди, так як саме там повинен знаходитися супроводжуючий вузол орогена.

Вона знаходить стілець і використовує його щоб зняти одну з масляних ламп, запалює її, а потім направляється всередину піраміди, рухаючись значно швидше, приблизно знаючи, що вона знайде. І так, у тьмяних коридорах піраміди вона бачить солдатів і підсобних робітників, які колись жили тут: деякі звалилися посередині коридору, деякі ближче до стін, деякі лежать з витягнутими руками у напрямку центру будівлі. Дехто з них намагався втекти, що зрозуміло, а дехто намагався дістатися до джерела, щоб знешкодити його. І ті і інші зазнали невдачі.

Потім Сієніта знаходить камеру Вузла.

Вона така, як повинна бути. Вхід під елегантною аркою, прикрашеною блідішими трояндами з мармуру і рельєфними дерев'яними дверима. Камера з високим склепінням тьмяна і порожня, крім центру кімнати, де є велике... щось. Вона б назвала це кріслом, зробленим з проводів і ремінців. Не дуже зручне на вигляд, за винятком того, що воно, здається, тримає його мешканця в напівлежачому положенні. Супроводжуючий вузол сидить в ньому, в усякому разі, так як повинен...

Ох. Ох.

Кривава і палаюча Земля.

Алебастр стоїть на помості, біля дротяного стільця, і дивиться вниз на тіло супроводжуючого вузол. Він не обертається, коли вона підходить ближче. Його обличчя невиразне. Не сумне і не похмуре. Просто маска.

- Навіть найменші з нас повинні служити з великою користю, - говорить він, без іронії в голосі.

Тіло у кріслі супроводжуючого вузол мале і голе. І так тонкі кінцівки майже атрофувалися. Лисий. І скрізь - труби, трубочки і інші речі, для яких у неї немає слів - що охоплюють тонкі руки, входять у тіло біля горла, у вузьку проміжність. Гнучкий мішок нижче живота трупа, прикріплений якось до його живота, і повний нечистот - тьфу. Мішок повинен бути змінений.

Вона фокусується на усіх цих маленьких деталях, тому що це допомагає. Тому що частина її невиразно жахається, і єдиний спосіб, яким вона може зберегти цю частину від реакції - мовчати і зосередитися на тому, що вона бачить. Геніально придумано, насправді. Вона не знала, що можна утримувати тіло функціонуючим у такий спосіб: нерухомим, подавленим, невизначеним. Зрештою вона концентрується на з'ясуванні того, як вони це зробили. Конструкція крісла ще один винахід генія; система тяг і ручка поруч, так що весь апарат можна перевернути, щоб полегшити очистку. Що мінімізує пролежні, можливо. Також сморід хвороби в повітрі, але поруч знаходиться ціла батарея бутильованих настоїв і таблеток; це зрозуміло, так як тут потрібні кращі антибіотики, ніж звичний у коммі пеніцилін. Можливо, одна з трубок призначена для подачі цих ліків в тіло супроводжуючого вузол. А ще одне для проштовхування їжі, а ще одне для збирання сечі, ой, а це тканина підбирати слину.

Але вона також бачить ширшу картину, незважаючи на свої зусилля зосередитися на дрібницях. Супроводжуючий вузол ще дитина, посаджена сюди, коли їй було лише кілька років. Дитина, чия шкіра майже така ж темна, як у Алебастра, і чиї особливості могли ідеально співпадати з його рисами, якби дитина не була настільки худою.

- Що... - Це все, що вона може сказати.

- Іноді рогга не можуть навчитися контролювати себе. - Вона розуміє, що використання образливого терміну є навмисним. Образливе слово для того, для кого було зроблене це крісло. Це допомагає. Жодного перегину в голосі Алебастра, жодної емоції, вони у виборі цього слова. - Іноді опікуни ловлять дикуна, який занадто старий, щоб тренуватися, але ще досить молодий - вбивство таких це марна трата часу. А іноді вони помічають деяких дітей в наступних яслах, занадто чутливих, таких, хто не може освоїти управління. Фулькрум намагається навчати їх деякий час, але якщо діти не розвиваються в потрібному темпі, Хранителі їх вибраковують, і Імперія Санзе завжди може знайти інше застосування для них.

- Таких як... - Сієніта не може відірвати очей від тіла хлопчика і його обличчя. Очі широко відкриті, але з коричневим туманом замерзлого до смерті. Вона відсторонено дивується, що не блює. - Як цей? Підземний вогонь, Алебастр, я знаю дітей, яких забирали для вузлів. Я не... Це не...

Алебастр на мить застигає. Вона не розуміла, у наскільки жорстких рамках він утримував себе, поки він не нахиляється достатньо, щоб ковзнути рукою під шию хлопчика, тоді піднімає його голову і одночасно трохи повертає.

- Ти повинна це побачити.

Вона не хоче, але цікавість перемагає. Через задню частину голеної голови дитини тягнеться довгий загоєний шрам, прикрашений слідами грубих стібків. На стику черепа і хребта.

- Чутливий орган рогга більший і складніший, ніж у нормальних людей. - Коли вона подивилася, Алебастр відпускає голову дитини. Та падає назад в дротяну підставку і займає своє попереднє місце, ніби так їй безпечніше. - Це проста операція, де вражають кілька точок, що абсолютно роз'єднують самоконтроль рогга, в той же час дозволяючи його інстинктивне використання. Якщо припустити, що рогга виживає після операції.

Геніально. Так. Навіть новонароджений орогена може зупинити струс. Це вроджена річ, вірніша навіть, ніж здатність дитини смоктати груди, і саме ця здатність є причиною смерті більшості орогенів-дітей. Кращі в своєму хисті виявляють себе задовго до того, коли стають досить дорослими, щоб зрозуміти небезпеку.

Але щоб не залишити дитині нічого, крім цього інстинкту, нічого, крім здатності придушувати струси...

Вона дійсно повинна була блювати.

- Далі все просто. - Алебастр зітхає, наче веде особливо нудну лекцію в Фулькрумі. - Лікуйте його від інфекцій і так далі, тримайте у відключці, на достатньому рівні для функціонування, і у вас з'являється можливість, яку навіть Фулькрум не може забезпечити: надійне, нешкідливе, повністю позитивне джерело усунення струсів. - Так само, як Сієніта не може зрозуміти, чому вона не блює, вона не може зрозуміти, чому він не кричить. - Але я вважаю, що хтось зробив помилку, дозволивши йому прокинутися.

Очі Алебастра спрямовані убік, і Сієніта, послідувавши за ними, бачить мерця біля дальньої стіни. Чоловік не одягнений, як один із солдатів. На ньому цивільний одяг, гарніший, ніж у інших.

- Лікар? - Вона змогла відтворити відсторонений, рівний голос, яким користується Алебастр. Так простіше.

- Можливо. Або який-небудь місцевий житель, який заплатив за цей привілей. - Алебастр знизує плечима, показуючи на багряний синець на верхній частині стегна хлопчика. Він у формі руки, сліди від пальців виразно видно навіть на темній шкірі. - Мені сказали, що є багато людей, яким подобаються безпорадні жертви. Їм подобається ще більше, якщо жертва знає про те, що вони роблять.

- О Земля! Алебастр, ви маєте на увазі...

Він знову перебиває її, ніби не чує. - Проблема полягає в тому, що супроводжуючі вузол відчувають сильний біль всякий раз, коли використовують здатність до орогенезу. Бачите синці? Так як вони не можуть зупинити себе від реакції на кожен струс в безпосередній близькості, навіть на мікрозсуви, вважається гуманним тримати їх постійно в відключці. Усі орогени реагують інстинктивно на те, що ними сприймається як загроза...

Ах... Нарешті вона робить це...

Сієніта біжить геть до найближчої стіни, нахиляється і зі спазмами вибльовує курагу, яку вона змусила себе проковтнути, їдучи верхом по дорозі до станції. Це неправильно. Це все так неправильно. Вона думала... вона не сподівалася... вона не знала...

Потім, витираючи рот, вона дивиться вгору і бачить, що Алебастр спостерігає за нею.

- Як я вже сказав, - підсумовує він, дуже м'яко. - Кожен рогга повинен побачити вузол, по крайній мірі, один раз.

- Я не знала... - Вона говорить нерозбірливо, прикриваючи рот тильною стороною долоні. Слова не мають сенсу, але вона відчуває, що змушена сказати їх. - Я не сподівалася...

- Ви думаєте, що це має значення? - На цей раз його голос емоційний і жорсткий і відповідає виразу його обличчя.

- Це важливо для мене!

- Ви думаєте, що це важливо? - Раптом він посміхається. Потворно, холодно, його губи кривляться як пара, що огинає лід. - Ви думаєте, що кожен з нас запитує себе, а що ми можемо зробити? І думає підкорятися далі чи ні. - Він різко киває головою на вбиту дитину.- Ви думаєте, що для нього це має значення, після того що вони з ним зробили? Єдина причина, чому вони не роблять це зі всіма нами полягає тільки в тому, що ми більш універсальні і більш корисні, якщо ми контролюємо себе. Але кожен з нас це просто ще одна зброя у їхньому арсеналі. Просто корисний монстр, тільки трохи іншої крові, щоб додати її до селекційних ліній. Просто ще один чортовий рогга.

Вона ніколи раніше не думала, що можна вкласти стільки ненависті в одне слово.

Але стоячи тут, з остаточним доказом ненависті світу до мертвої, холодної, і вже смердячої дитини між ними, вона на цей раз навіть не здригається. Оскільки. Якщо Фулькрум може це робити, або опікуни або лідери Юменеса або геомести чи ті, хто придумав цей кошмар, то немає ніякого сенсу притворятися щодо того, хто такі Сієніта і Алебастр насправді. Не люди взагалі. Покидьки. Ввічливість це образа на обличчях, які вона бачила. Рогга: Ось хто вони.

Через деякий час Алебастр повертається і виходить з залу.

* * *

Вони розбивають табір на відкритому дворі, хоч будівля станції має всі зручності, яких Сієніта пристрасно бажала: гаряча вода, м'які ліжка, їжа, а не тільки хліб і сушене м'ясо. Тут, у дворі, немає людських трупів.

Алебастр сидить і мовчки дивиться на вогонь, який розпалила Сієніта. Він загорнутий в ковдру, і тримає чашку чаю, який вона зварила; вона, зрештою, поповнила їхні запаси на станції. Вона не бачила, щоб він пив з чашки. Можливо було б краще, думає вона, якби вона налила йому чого-небудь міцнішого. Або ні. Вона не зовсім впевнена, що міг зробити такий орогена, при його силі і майстерності, будучи п'яним. Їм не дозволяється випивати з цієї причини... точно, але іржа його бери, причина є, конкретна, прямо зараз. Іржа бери все.

- Діти гублять нас, - каже Алебастр, його очі повні вогню.

Сіеніта киває, хоча не розуміє його. Він заговорив. Це вже добре.

- Я думаю, що у мене дванадцятеро дітей. - Алебастр тісніше вкутується у ковдру. - Я не впевнений. Вони не завжди говорять мені. Я не завжди бачу матерів після цього. Але я припускаю, що дванадцять. Не знаю, де більшість з них.

Він викладає відомі йому випадкові факти весь вечір, розказуючи про все. Сієніта не може відповісти на більшість його тверджень, так що розмова одностороння. Хоча є одне, про що вона хоче поговорити, тому що вона думала про це. Про те, що хлопчик у кріслі з трубками нагадує Алебастра.

Вона починає,

- Наша дитина...

Він знову зустрічає її очі і посміхається. Люб'язно цього разу, але вона не впевнена, що під люб'язністю не ховається ненависть.

- О, це тільки одна з можливих доль. - Він киває на червоні стіни станції, які здається присунулися ближче. - Наша дитина також може стати руйнівником кілець і рангів, встановити нові стандарти горотворення, і увійти в легенду Фулькрума. Або вона може бути посередньою і нічого примітного не зробить. Просто ще одна орогена четвертого або п'ятого рангу для очищення заблокованих коралами гаваней і народження дітей у вільний час.

Голос звучить як заіржавіле весло у ключиці, що заважає звертати увагу навіть на слова, а не тільки на тон. Тон заспокоює, а якась частина її справді жадає заспокоєння. Але слова тримають її на краю і печуть, як гострі осколки скла на тлі гладких кульок.

- Або, - каже вона, - будуть двійнята, рогга - їй важко сказати це слово, але ще важче сказати орогени, тому що більш прийнятний термін тепер відгонить брехнею. - І можемо зробити ще.

- Я сподіваюся, що її не буде.

- Ви сподіваєтеся, що ні? - Це найкраща доля, яку вона може уявити собі тепер для своєї дитини.

Алебастр простягає руки до вогню, щоб зігріти їх. Він надів свої кільця, раптово зауважує вона. Він майже ніколи цього не робить, але перш ніж вони дісталися до станції, незважаючи на страх за свою дитину, що горів в його крові, він надів їх задля пристойності. Деякі з них виблискують в світлі багаття, в той час як інші тьмяні і темні; по одному на кожному пальці, включаючи великі. Шість пальців Сієніти трохи сверблять, ніби відчуваючи свою наготу.

- Будь-яка дитина від двох з кільцями Фулькрума буде орогена, - говорить він, - вона повинна бути орогена теж, так. Але це не точна річ. Дитина може не мати наших можливостей. І у цьому немає ніякої логіки. - Він тонко посміхається. - Для того, щоб бути у безпеці, Фулькрум ставиться до дітей, народжених від будь-яких рогга як до потенційних рогга, поки не доведено протилежне.

- Але коли стає зрозуміло, що дитина не орогена, вона стає... людиною. - Це єдине, на що вона може надіятися. - Можливо, хтось прийме її в хороший коммі, віддасть до реальних ясел, де вона отримає знання і професію...

Він зітхає. І в цьому зітханні така втома, що Сієніта замовкає в сум'ятті і страхові.

- Жоден коммі не прийме нашу дитину, - говорить він навмисно повільно. - Здатність до горотворення може пропустити покоління, можливо два або навіть три, але завжди повертається. Батько Землі ніколи не забуває про борг, який ми йому винні.

Сіеніта хмуриться. Він говорить про речі, які вона чула раніше, речі, які можна почути у розповідях лористів - що орогени є зброєю не Фулькрума, а ненавидячої, невтомної планети під їх ногами. Планети, яка більше за все хоче зруйнувати життя, яке заповнило її колись невинну поверхню. Існує щось в словах Алебастра, що змушує її думати, що він зважає на ці старі казки, принаймні трохи. Можливо, він у це навіть вірить. Можливо, це дає йому втіху, - думати, що їх вид має якусь мету, тим не менше жахливу.

Вона не має ніякого терпіння щодо його містицизму прямо зараз.

- Ніхто не прийме її, нехай так. - Вона пібирає слова. - Що далі? Фулькруму вони не потрібні.

Очі Алебастра, як і його кільця, зблискують проти вогню в одну мить, і стають тьмяними і темними знову.

- Ну, тоді дитина може стати Хранителем.

Ох, іржа його бери. Це пояснює так багато.

Через те що вона мовчить, Алебастр підводить голову.

- Отже, все, що ви бачили сьогодні. Ви цього не бачили.

- Що?

- Те, що в кріслі, не було дитиною. - Ніякого світла в його очах прямо зараз. - Це була не моя дитина, або чиясь інша. Там не було нічого. І не було нікого. Ми стабілізували гарячу точку і з'ясували, що змусило її утворитися. Ми перевірили, чи залишився тут хтось живий і не знайшли нікого, - це те, що ми офіційно телеграфуємо у Юменес. Це те, що ми двоє будемо казати, якщо потрапимо під підозріння, коли повернемося.

- Я, я не можу... Якщо я знаю... - в її уяві постає відвисла щелепа і мертвий погляд хлопчика. Якому випало опинитися в пастці нескінченного кошмару. Прокинутися в агонії і убити деякого гротескного паразита. Вона не відчуває нічого, крім жалю до хлопчика, і полегшення через його остаточне звільнення.

- Ви будете робити саме так, як я сказав. - Його голос ляскає, як батіг, і вона дивиться на нього, відразу ж наповнюючись люттю. - Якщо ви сумуєте, сум недозволена розкіш. Якщо хто-небудь запитає, ви раді, що він помер. Відчуйте це. Повірте в це. Він ледь не вбив більше людей, ніж ми можемо порахувати, в кінці кінців. І якщо хто-небудь запитає, що ви відчували, побачивши вузол, кажіть, що ви розумієте, що саме через це вони роблять ці речі з нами. І що ви знаєте, що це для нашого ж блага. І ви знаєте, що це для блага кожного.

- Ти іржавий виродок, я не знаю, що я зараз...

Він сміється, і вона здригається, бо лють зникає, десь в області шийного хребця - і швидко.

- О, не змушуй мене прямо зараз, Сієніта. Будь ласка, ні. - Говорить він, все ще сміючись. - Я отримаю догану, якщо вб'ю тебе.

Зрештою це погроза. Ну гаразд. Наступного разу, коли він буде спати. Їй доведеться закрити чимось його обличчя, коли вона завдасть удару. Навіть летальні ножові поранення займають кілька секунд, щоб убити; якщо він зосередить свою силу горотворення на ній у цьому короткому вікні, вона мертва, що буде менш ймовірним, якщо він не буде її бачити, хоча, якщо одночасно спробувати удушення...

Алебастр все ще сміється. Зневажливо. Ось коли Сієніті стає відомо про існування енергії в навколишньому середовищі. Ніби туман стелеться навкруги і під її ногами. Вона хмуриться і зупиняється, її насторожив і зацікавив новий ефект, потім, із запізненням, вона розуміє, що відчуває не струс, а ритмічну вібрацію, узгоджену з різкими видихами сміху Алебастра.

У той час як вона дивиться на нього, охоловши щодо реалізації свого задуму, він навіть плескає по своєму коліні однією рукою. Все ще сміючись, він знову робить видимим все навкруги. І якщо його напівмертвий син-підліток ледь не створив супервулкан, то ніхто не знає, що може зробити батько цього хлопчика, якщо поставить собі подібну мету. Або навіть випадково, якщо його контроль над собою на мить щезне.

Руки на колінах Сієніти стискаються у кулаки. Її нігті вп'ялися в долоні, поки він нарешті не пересилює себе. Це займає деякий час. Навіть коли сміх вщухає, він ще ховає обличчя в свої долоні і хихикає так, що здригаються плечі. Можливо, він плаче. Вона не знає. Насправді це зараз одне і те саме.

Зрештою, він піднімає голову і робить глибокий вдих, а потім другий.

- Вибач, - каже він нарешті. Сміх припинився, але він веселиться далі. - Давай поговоримо про щось інше, чому б і ні?

- Де іржа вас візьми, ваш охоронець? - Вона не розтулила кулаки. - Ви з глузду з'їхали, як кіт у мішку.

Він хихикає.

- О, я впевнений, що вона перестала загрожувати мені багато років тому.

Сієніта киває.

- Ви вбили її.

- Ні. Чому я повинен бути таким нерозумним? - Хихикання і бажання одночасно подразнити її знову. Сієніта в жаху від нього і їй більше не соромно у цьому зізнатися. Але він це зауважує, і щось в його манері змінюється. Він робить ще один глибокий вдих, і зітхає.

- Лайно це все. Я... прошу вибачення.

Вона мовчить. Він сумно посміхається, не чекаючи, що вона посміхнеться теж. Потім він встає, йде і лягає у спальний мішок. Вона дивиться на те, як він лежить, спиною до вогню; спостерігає за ним, поки його дихання сповільнюється. Тільки тоді вона розслабляється.

Хоча ледь не підстрибує, коли він говорить, дуже тихо.

- Ти маєш рацію, - каже він. - Я був несповна розуму протягом багатьох років. Якщо ти залишишся зі мною надовго, то теж станеш такою. Ти побачила і зрозуміла достатньо, і тепер знаєш, що це все це означає. - Він зітхає з довгим подихом. - Якщо ти мене вб'єш, то зробиш усьому світові послугу. - Після цих слів він замовкає, і більше нічого не говорить.

Сієніта роздумує над його останніми словами, - ймовірно довше, ніж слід.

Потім вона скручується, щоб поспати, як їй зручніше, чи наскільки вона може це зробити на жорстких каменях двору, загорнувшись у ковдру і використовуючи тверде сідло як свого роду подушку. Коні неспокійно крутяться весь вечір; вони відчувають запах смерті на станції. Але врешті-решт вони засинають, і Сієніта теж. Вона сподівається, що в кінцевому підсумку Алебастр послідує за ними.

Повернення до тракту відбувається у звичному легкому темпі, і турмаліновий обеліск дрейфує над горами, невтомний у своєму обертанні.

* * *

Зима, Весна, Літо, Осінь; Смерть п'ята, і господар усіх. - Арктичне прислів'я.

ВІДСТУП

Розрив шаблону. Як гарчання у птаха. Є речі, які ви зрештою помітите, живучи тут. Речі, які пропали безвісти, і відсутність яких впадає в очі.

Зверніть увагу, наприклад, що ніхто у Нерухомості не говорить про острови. Це не тому, що їх не існує або вони безлюдні; зовсім навпаки. А тому, що острови мають тенденцію утворюватися поблизу розломів або на вершині гарячих точок, а це означає, що вони ефемерні в планетарному геологічному масштабі, і можуть народитися і зникнути під час чергового цунамі. Але людські істоти теж ефемерні в планетарному масштабі. І деякі речі, які вони не помічають, буквально астрономічного масштабу.

Люди на Нерухомості, не кажучи вже про інші континенти, цілком ймовірно, підозрюють, що вони можуть існувати в інших місцях. Ніхто не подорожував по всьому світу, щоб побачити, що там немає будь-якої суші; мореплавання досить небезпечне заняття при появі в полі зору хвилі цунамі всього у сто футів висотою, не кажучи вже про легендарні гори з води через пульсації у глибинах океану. Вони просто повторюють знання, які передалися їм від хоробріших цивілізацій, у яких говориться, що немає ніяких інших земель. Крім того, ніхто не говорить про небесні об'єкти, хоча небо щедро зайняте різними тілами, як скрізь у Всесвіті. Це відбувається в значній мірі через те, що більшу частину уваги люди спрямовують до землі, а не на небо. Вони помічають, що там є зірки і сонце, спостерігають випадкову комету або падаючу зірку. Вони не завжди помічають, якщо деякі тіла зникають.

Але як вони можуть це робити? Випускати з уваги те, що вони ніколи навіть уявити собі не можуть? Це не було би у людській природі. Як вдало, що люди на цьому світі різні, а не просто людство.

9

СІЄНІТА СЕРЕД ВОРОГІВ

Вони досягають Алії через тиждень, у полудень з яскравим блакитним безхмарним небом, за винятком підморгуючого фіолетовим обеліска на деякій віддалі від узбережжя.

Алія велика для Коастер коммі - нічого подібного на Юменес, звичайно, але солідне, справжнє місто. Більшість його околиць, магазинів і промислових районів упакована в крутій мисці природної гавані, утвореної у старій кальдері, яка зруйнувалася з одного боку, і віддалених поселень на відстані кількох днів їзди у кожному напрямку. По дорозі Сієніта і Алебастр зупиняються у першому ж районі будівель і заміських будинків, яких досягають, і, здебільшого ігноруючи погляди, які викликає їх чорна форма, дізнаються, де неподалік здаються кілька будинків. Вони пропускають перший, той, який їм підходив, тому що молода людина з одного з сусідніх будинків вирішує слідувати за ними протягом декількох миль, і слідує за ними на коні, чекаючи, поки вони покинуть цей район. Він один, і нічого не говорить, але один молодий чоловік легко може привести цілу банду, тому вони продовжують їхати і сподіватися, що його ненависть не переможе його лінь, врешті-решт він повертає коня і їде назад, звідки вони приїхали.

Наступний будинок як житло не такий зручний, як перший, але й не такий поганий: квадратна стара будівля зі штукатуркою, яка бачила кілька сезонів, але ще міцна і добре тримається. Хтось посадив рози на кожному куті, і по стінах повзе плющ, що ймовірно, означає руйнування у наступному сезоні, але це не проблема Сієніти, щоб про неї турбуватися. Вартість для них два імперських реали за спільну кімнату і стійло для двох коней на ніч: і настільки смішна і очевидна спроба їх обдурити, що Сієніта сміється з власниці, перш ніж ловить себе на цьому. (Жінка дивиться кудись повз них.) На щастя, у Фулькрумі розуміють, що орогенам у світі іноді доводиться купувати гідну поведінку громадян. Сієніта і Алебастр щедро наділені акредитивами, які дозволяють їм залучити додаткову валюту, якщо це необхідно. Таким чином, вони платять ціну власника, і вигляд новеньких білих монет робить їх чорні мундири прийнятними, принаймні на деякий час.

Кінь Алебастра трохи кульгає після поїздки на Вузлову Станцію, тому, перш ніж вселитися, вони їдуть до загону і торгуються за неушкоджену тварину. Вони отримують енергійну маленьку кобилу, яка кидає на Алебастра такий скептичний погляд, що Сієніта знову не може утриматися від сміху. Це хороший день. А після хорошого нічного відпочинку в реальних ліжках вони їдуть далі.

Головні ворота Алії масивні, і прикрашені ще більш нарочито, ніж у Юменесі. Вони однак з металу, а не з каменю, що робить їх схожими на яскраву імітацію воріт. Сієніта не може зрозуміти, навіщо робити такі речі, адже, як передбачається, насправді вони не варті нічого, незважаючи на те, що ворота п'ятдесят футів у висоту і зроблені з твердих хромованих пластин, скріплених болтами, з невеликою кількістю філіграні у вигляді прикраси. У п'ятий сезон, коли перший кислотний дощ буде роз'їдати болти один за одним, один хороший вітер деформує пластини так, що великі стулки буде неможливо закрити. Все у воротах кричить, що це коммі з великою кількістю нових грошей і що тут не вистачає лористів, щоб поговорити з керівництом касти.

Варта воріт, здається, складається з десяти стронгбеків, які одягнені в зелену форму місцевої міліції коммі. Більшість з них сидять в стороні, зайняті читанням книг, грою у карти, і тим чи іншим чином ігнорують потік людей, що входить і виходить з воріт у торгових справах; Сієніта бореться з тим, щоб не кривити губи при такій поганій дисципліні. У Юменесі вони були би озброєні, явно стояли би на сторожі, і брали на замітку кожного незнайомого мандрівника, що входить у місто. Один з стронгбеків дійсно підтягується, побачивши їх форму, але по хвилі лише млявим поглядом пробігає по кільцях Алебастра. Він навіть не дивиться на руки Сієніти, що залишає її в дуже поганому настрої на весь той час, коли вони пробираються крізь лабіринт брукованих вуличок міста до резиденції губернатора.

Алія єдине велике місто в квадранті. Сієніта не може згадати назв трьох інших коммі квартенту, або те, хто тут жив, перш ніж територія номінально стала частиною Санзе - деякі з найстаріших націй відмовились від своїх назв після того як Санзе ослабила контроль, але система запрацювала краще після поділу на квартенти, так що це не мало ніякого значення. Вона знає, що це відсталі райони з сільським господарством і рибальством, як і будь-яка інша прибережна зона. Незважаючи на це, будинок губернатора вражаюче красивий, з хитрими юменесівськими архітектурними деталями по всьому фасаді, такими як карнизи і вікна зі скла, і, о так, навіть з декоративним балконом у вигляді носової частини судна. Абсолютно непотрібна прикраса, іншими словами - яку, ймовірно, потрібно відновлювати після кожного незначного струсу. І їм дійсно було необхідно покрасити всю будівлю у яскраво-жовтий колір, зробивши його схожим на якийсь гігантський прямокутний фрукт?

Біля вхідних воріт вони віддають своїх коней конюху, підходять до слуги біля чану з водою і простягають йому свої руки, щоб той намилив їх і помив - місцева традиція, щоб зменшити ймовірність поширення хвороб серед керівництва коммі. Після цього дуже висока жінка, і майже така ж чорношкіра, як Алебастр, одягнена в білу варіацію уніформи міліції, підходить до них і жестом запрошує слідувати за нею. Вона веде їх через будинок в маленьку вітальню, де закриває двері і рухається далі, щоб сісти за стіл.

- Ви обидвоє їхали досить довго, щоб потрапити сюди, - каже вона замість привітання, дивлячись на щось на своєму столі, і робить жест, безапеляційно запрошуючи сісти. Вони сідають на стільці по іншій стороні столу, Алебастр, з непроникним виразом на обличчі, схрестивши ноги і переплівши пальці. - Ми очікували на вас ще тиждень тому. Ви хочете подивитися на гавань і знайти правильне рішення, чи можете зробити це звідси?

Сієніта відкриває рота, щоб відповісти, що хоче піти в порт, так як вона ніколи не струшувала кораловий хребет до того і якщо вона буде бачити руйнування, це допоможе їй краще зрозуміти, як продовжувати. Проте, перш ніж вона встигає це сказати, Алебастр каже:

- Вибачте, хто ви?

Сієніта закриває рота і дивиться на нього. Він посміхається ввічливо, але холодно, що відразу переводить Сієніту в стан бойової готовності. Жінка, дивлячись на нього, теж практично випромінює образу.

- Мене звуть Азаель лідерства Алії, - представляється вона, повільно, наче звертається до дитини.

- Алебастр, - відповідає він, торкаючись власних грудей і киваючи. - Мій колега Сієніта. Але вибачте мене; я хотів знати не тільки ваше ім'я. Нам сказали, що губернатор квартента чоловік.

Нарешті Сієніта дещо розуміє, і вирішує підіграти йому. Вона не розуміє, чому він вирішив це зробити, але немає ніякого реального способу зрозуміти все, що він робить. Жінка не отримує переваги над ними; її щелепи помітно рухаються. - Я заступник губернатора.

Більшість квартентів мають губернатора, віце-губернатора, і сенешаля. Можливо коммі, який прагне перевершити Екваторію, потребує додаткових шарів бюрократії.

- Скільки у губернатора заступників? - Запитує Сієніта, і Алебастр видає коротке "Гм".

- Ми повинні бути ввічливі, Сієніта, - говорить він. Він і далі посміхається, але розлючений; вона може це сказати, тому що він показує занадто багато зубів. - Ми тільки орогени, врешті-решт. І говоримо з членом найбільш шанованої касти на Нерухомості. Ми просто маємо більші повноваження, ніж вона припускає, і приїхали щоб врятувати економіку регіону, в той час як вона - він вказує пальцем на жінку, навіть не намагаючись приховати сарказм - педантичний незначний бюрократ. Але я впевнений, що вона дуже важливий педантичний незначний бюрократ.

Жінка трохи блідне, навіть її шкіра дещо зраджує її, але з нею все в порядку: Її жорстка поза і розширені ніздрі достатня підказка. Вона переводить погляд з Алебастра на Сієніту, але потім її погляд знову повертається до нього, що Сієніта повністю розуміє. Ніхто не вміє дратувати так, як її наставник. Вона відчуває раптову збочену гордість.

- У губернатора шість заступників, - нарешті каже вона, відповідаючи на питання Сієніти, але впиваючись поглядом в усміхнене обличчя Алебастра. - І той факт, що я є заступником губернатора, не повинен мати ніякого значення. Губернатор дуже зайнята людина, і це незначна справа. Тому незначного бюрократа буде більш ніж достатньо, щоб впоратися з нею. Так?

- Це не важливо, незначна ви чи ні. - Алебастр більше не посміхається, хоча він як і раніше розслаблений, і його пальці постукують один до одного. Він виглядає так, ніби хоче розгніватися, хоча Сієніта знає, що він вже у гніві. - Я можу усунути кораловий наріст звідси. Ваша гавань майже непридатна для використання; ви, ймовірно, несете втрати - торгові судна пливуть до інших Коастер-коммі на побережжі протягом десяти років, якщо не більше. Ви погодилися заплатити Фулькруму величезну суму, я знаю, що вона величезна, тому що ви хочете гарантовано очистити гавань, щоб відновити втрачену торгівлю, інакше ви не зможете погасити збитки, коли хвиля цунамі від мого струсу накриє вас. Таким чином, ми двоє... - Він показує на короткий час на Сієніту, а потім повторно складає пальці. - Ми ваше майбутнє, іржа вас бери.

Жінка нерухоміє і застигає. Сієніта не може прочитати вираз її обличчя, але її поза жорстка, і вона відхиляється назад дуже небагато. Зі страху? Можливо. Хоча ймовірніше, у відповідь на словесні стріли Алебастра, які напевно порушили її ніжну плоть.

Тоді він продовжує.

- Таким чином, все, що ви могли зробити, це в першу чергу запропонувати нам деяку гостинність, а потім познайомити нас з чоловіком, який змусив нас поїхати кілька сотень миль, щоб вирішити вашу маленьку проблему. Це називається ввічливістю, чи не так? Ось як чиновники повинні розглядати ситуацію. Ви не згодні?

Незважаючи на напруження, Сієніті стає весело.

- Дуже добре, - жінка нарешті здається, з відчутною неохотою. - Я передам ваше прохання... губернатору. - Потім вона посміхається, її зуби як білий спалах загрози. - І обов'язково передам своє розчарування нашими гостями щодо протоколу зустрічі.

- Якщо ви зазвичай так зустрічаєте гостей, - каже Алебастр, розглядаючи її з таким досконалим виразом зарозумілості, який може відобразити тільки той, хто все життя прожив у Юменесі, - то я думаю, що ви повинні передати і наше розчарування. Дійсно, хіба так ведуть бізнес? Не запропонувати нам навіть чашку "безпечного" після нашої довгої подорожі?

- Мені сказали, що ви зупинилися в віддаленому районі на ніч.

- Так, і це справді глушина. І номер також... менше оптимального. - Це несправедливо, думає Сієніта, так як номер був теплим і його ліжка зручні; а власниця була скрупульозно ввічлива, як тільки отримала гроші у руку. Але вона не зупинила його. - Коли ви востаннє подорожували півтори тисячі миль, заступник губернатора? Я вас запевняю, нам потрібно більше ніж один день відпочинку, щоб відновитися.

У жінки спалахує все лице, крім ніздрів. Проте, вона з касти Лідерів; її сім'я ретельно навчала її, як гнутися під ударами.

- Мої вибачення. Я не подумала.

- Ні, ви не зробили. - Алебастр піднімається, і хоча він робить це плавно і неквапливо, Азаель здригається так, ніби він збирається вдарити її. Сієніта теж встає, трохи запізнюючись, так як Алебастр застав її зненацька, але Азаель навіть не дивиться на неї. - Ми влаштуємося на ніч у готелі, повз який ми проїжджали на шляху сюди, - каже Алебастр, ігноруючи очевидне занепокоєння жінки. - Дві вулиці назад. З такими кам'яними кіркушами попереду. Не можу пригадати ім'я?

- Кінець Сезону. - Каже жінка, майже тихо.

- Так, звучить непогано. Чи повинен я прислати рахунок сюди?

Азаель важко дихає, її руки стиснулися в кулаки на площині столу. Сієніта здивована, тому що це абсолютно розумне прохання, якщо готель навіть трохи задорогий - ах, але це проблема, чи не так? Заступник губернатора напевне не має повноважень заплатити за їх проживання. Якщо її начальство досить роздратується цим, вони вирахують вартість з її зарплати.

Але Азаель Лідерства Алії зберігає ввічливість, а не починає кричати на них, чого Сієніта наполовину очікує.

- Звичайно, - каже вона, навіть видавлюючи посмішку, після якої Сієніта майже захоплюється нею. - Будь ласка, приходьте завтра в цей час, і тоді я проінструктую вас.

Тоді вони виходять і спускаються вниз по вулиці до дуже химерного готелю, який Алебастр вибрав для них.

Зрештою вони сидять біля вікна у своєму номері, і дбають про те, щоб не замовляти особливо дорогі страви, щоби ніхто не міг назвати їх запити і розміщення надмірними - Сієніта вивчає профіль Алебастра, намагаючись зрозуміти, чому він до сих пір випромінює лють як розжарена піч.

- Браво, - каже вона. - Але чи було це необхідно? Я воліла би виконати роботу і поїхати назад якомога швидше.

Алебастр посміхається, хоча м'язи на його лиці до цього неодноразово випиналися.

- Я подумав, що вам буде цікаво подивитися, як може змінитися людська істота.

- Мені було цікаво. Але яка з цього користь? Навіть якби ви використали можливості свого рангу зараз, це не змінить того, що вони відчувають щодо нас...

- Ні, цього б не було. І мені все одно, що вони відчувають. Нехай собі іржавіють. Важливим є те, що вони роблять.

Це все добре і добре лише для нього. Сієніта зітхає і затискає перенісся великим і вказівним пальцями, намагаючись набратися терпіння.

- Вони будуть скаржитися. - І Сієніта, так як це технічно її робота, буде змушена віддуватися і за нього.

- Нехай. - Він відвертається від вікна, а потім направляється в сторону ванної. - Покличте мене, коли принесуть обід. Я збираюся мокнути, поки не поверну врівноваженість.

Сієніта задається питанням, чи є край у ненависті цього безумця. Він не намагається зупинитися, у всякому разі.

Обслуга зрештою прибуває, в результаті чого вони отримують підноси скромного виду, але наповнені місцевими продуктами харчування. Здебільшого з дешевої риби, яку ловлять Коастер-коммі, тому Сієніта задовольнила себе, замовивши філе темтури, що є дорогим делікатесом в Юменесі. Вона їла його лише один раз в кафе Фулькрума. Алебастр виходить з ванної в рушнику, трохи спокійніший, тоді Сієніта нарешті помічає, яким худим він став за останній тиждень подорожі. Лише м'язи і кістки, і все, що він заказав, це тарілку супу. Звичайно, ще велика чаша рагу з морепродуктів, деякий гарнір з вершками і ложкою буряка чатні, але він явно потребує більшої кількості їжі.

Сієніта має гарнір з часнику і солодке, на додаток до своєї власної їжі, на окремій малій тарілці. Вона кладе це на його піднос.

Алебастр дивиться на неї, потім на себе. Через мить вираз його обличчя пом'якшується.

- Так, зрозміло. Ви віддаєте перевагу чоловікам з великою кількістю м'яса на кістках.

Він жартує; вони обидва знають, що вона не буде отримувати задоволення від сексу з ним, навіть якщо знайде його привабливим.

- Будь-якому, так.

Він зітхає, потім слухняно починає їсти суп. У проміжках між жуванням, - він не голодний, а просто похмурий - він говорить:

- Я більше не відчуваю...

- Що?

Він знизує плечима, і вона думає, що це не так через плутанину, як через його нездатність сформулювати те, що він має на увазі.

- Багато чого, насправді. Голод. Біль. Коли я перебуваю в землі... - Він морщиться. Реальною проблемою є не його нездатність говорити, а той факт, що слів, здатних передати його стан, просто немає. Вона киває, щоб показати, що зрозуміла. Можливо, колись хто-небудь створить мову, якою будуть говорити орогени. Можливо, така мова існувала і була забута в минулому. - Коли я в землі, земля тоді все, що я можу відчувати. Я не відчуваю усього цього. - Він жестом вказує на кімнату, на своє тіло, на неї. - І я проводжу більшість часу у землі. Не можу нічого з цим вдіяти. Коли я повертаюся, це як... це як дещо з землі йде зі мною, і... - Він замовкає. Але вона думає, що розуміє. - Мабуть, це відбувається при переході з сьомого чи восьмого кільця. Фулькрум тримає мене на суворому дієтичному режимі, але я не дуже його дотримуюся.

Сієніта киває головою, тому що це очевидно. Вона кладе свою здобну булочку на ту ж тарілку, теж, і він знову зітхає. Потім він їсть все до крихти.

Вони лягають спати. А пізніше, посеред ночі, Сієніті сниться, що вона падає вгору через тунель вібруючого світла, яке виблискує і переломлюється навколо неї, як брудна вода. А у верхній частині тунелю щось мерехтить, і її несе геть і назад, хоча це не зовсім реально, не зовсім так.

Вона напівзасинає, не знаючи, чому вона раптом відчуває, що щось неправильно, але впевнена у тому, що вона повинна зробити щось важливе. Вона сідає, сонно протираючи обличчя, і як тільки як залишки марення завмирають, вона відчуває якесь нависаюче почуття приреченості, що наповнює простір навколо неї.

У сум'ятті вона дивиться на Алебастра, який спить поруч з нею у якійсь дивно жорсткій позі, широко розкривши очі, у щось втупившись і відкривши рота. Він видає щось схоже на полоскання, ніби намагається хропіти і нездатен цього зробити. Що, іржа його бери, діється? Він не дивиться на неї, не рухається, просто продовжує цей смішний шум.

А тим часом його орогенез активується і міцнішає, поки десь всередині її череп не стискає від болю. Вона хапає його за руку, відчуває, що та липка і жорстка, і тільки тоді розуміє, що він не може рухатися.

- Алебастр? - Вона нахиляється над ним, заглядаючи йому в очі. Вони не дивляться на неї. Тим не менш, вона може надчуттям чітко простежити щось, що пробралося і діє всередині нього. Його сила, яка контролює м'язи, не в змозі, здається, цього робити, і з кожним наступним подихом вона відчуває, що це щось піднімається вище, охоплює його міцніше, і готове луснути в будь-який момент. Як іржа, що готова відшаруватися. Він не може рухатися, і він панікує.

- Бастер! - Орогени ніколи не повинні, ніколи не можуть панікувати. Десятого рангу особливо. Він не може відповісти їй, звичайно; вона щось говорить, в основному, щоб дати йому зрозуміти, що вона тут, і допоможе, сподіваючись, що він заспокоїться. Напевне це якийсь напад. Сієніта скидає ковдру, стає на коліна і вкладає пальці в його рот, намагаючись відтягнути його язик вниз. Вона відчуває, що його рот повний слини; він захлинається своєю слиною! Це спонукає її повернути його трохи набік, і додатково повернути голову, щоби слина витекла, і вони обидва винагороджені звуком його першого втягування повітря. Але він неглибокий, цей подих, і він затримує його занадто довго, щоб вдихнути. Вона трясе його щосили. Незалежно від того, що тримає його, воно паралізує його легені разом з усім іншим.

Кімната здригається, тільки трохи, і по всьому готелю Сієніта чує тривожні голоси. Крики, однак, швидко закінчуються, тому що більше нічого не відбувається. У неї немає відчуття, що насувається струс. Ймовірно, зруйнувалася стіна з вапняку від сильного пориву вітру напроти готелю, таке її відчуття на даний момент.

Лайно-лайно-лайно... Сієніта присідає, щоб потрапити в поле його зору.

- Бастер, дурний каннібал, іржа ас бери, я збираюся допомогти вам, але я не зможу цього зробити, якщо ви вб'єте всіх нас!

Його обличчя не реагує, дихання немає, але напливаюче почуття приреченості зменшується майже відразу. Це вже краще. Добре. Зараз.

- Я повинна піти і знайти лікаря.

Ще один поштовх, який цього разу стрясає будівлю сильніше; вона чує брязкіт тарілок, які вони склали у кошик для їжі. Можливо, так він каже "ні".

- Я не можу допомогти вам! Я не знаю, що з вами таке! Ви можете померти, якщо...

Його тіло робить різкий рух. Вона не впевнена в тому, що це щось навмисне чи якась конвульсія. Але через мить, коли рух повторюється, вона розуміє, що це попередження: його сила затиснута у ньому, як у лещатах. Вона стискає зуби і чекає моменту, щоб використати свою, щоб зробити все, що йому потрібно, але нічого не відбувається. У нього є відчуття її присутності, і вона може відчувати, що він чогось прагне. Вертіння, свого роду. Ніби шукає щось, і не може знайти.

- Що? - Сієніта вдивляється в його обвисле лице. - Що ти шукаєш?

Ніякої відповіді. Але очевидним є те, що він не може знайти потрібне, бо не може рухатися самостійно.

Що не має ніякого сенсу. Орогенам не потрібні очі, щоб робити те, що вони роблять. Немовлята в пелюшках можуть робити те, що вони роблять. Але, але... вона намагається думати. Раніше, коли це сталося на тракті, він перший відчув джерело лиха. Вона відновлює ту подію в своїй уяві, намагаючись зрозуміти, що він зробив, і як він це робив. Ні, не так; вузол станції був трохи на північний захід, а він дивився на захід, на горизонт. Продовжуючи хитати головою через власну дурість, Сієніта підхоплюється і поспішає до вікна, відкриває його і виглядає назовні. На скошених вулицях з ліпними будівлями нікого немає, місто тихе в цю пізню годину. Єдина діяльність відбувається нижче по дорозі, де вона може бачити порт і океан поза ним: Люди піднімаються на корабель. Небо всіяне плямистими хмарами, до світанку ще далеко. Вона відчуває себе ідіотом. Щось торкається

її свідомості. З ліжка позаду неї вона чує різкий вигук Алебастра і відчуває поштовх його сили. Щось привернуло його увагу. Що? Перед тим вона дивилася на небо. Спантеличена, вона робить це знову.

Tак. Там. Вона майже може відчути його душевний підйом. І тоді якась сила закручується навколо неї, і вона перестає бачити навколишній світ.

Повторюється сон, який у неї був. Вона знову падає вгору, і це якимось чином має сенс. Все навколо неї, куди вона провалюється, миготить кольоровими гранованими відблисками, як на воді, тільки колір пурпурно-блідий замість синього, як у прозорого низької якості аметисту або димчастого кварцу. Вона крутиться в потоці, впевнена на мить, що тоне, але сприймає це надчуттям, а не шкірою або легенями; цього не може бути, тому що це не вода і вона насправді не тут. І вона не може потонути, тому що якимось чином Алебастр її підтримує.

Там, де вона губиться, він цілеспрямований. І тягне її вгору, все швидше, шукаючи щось, і вона майже чує його крик, відчуває його опір, коли тиск і температура поступово спадають і перестають поколювати її шкіру.

Щось входить в свідомість. Щось відкривається. Це поза її розумінням, щось дуже складне, щоб сприйняти його в повному обсязі. Щось проходить через неї, і зігріває її тертям. Щось всередині неї згладжується, щось посилюється. Обпікає.

Вона опиняється в іншому місці, плаваючи серед величезних студнів, і на них щось є, вірніше серед них.

Це не її думки.

А потім все зникає. Вона відчуває, що повертається назад в себе, в реальний світ зі звуками, світлом, смаком, запахом і надчуттям, відчуває реальність - не так, як Алебастр, який збирається виблювати на ліжко.

Схопившись, Сієніта відскакує геть, а потім згадує, що він був паралізований; він не міг рухатися, не кажучи вже про блювання. Проте зараз він наполовину звішується з ліжка, щоб більш ефективно позбутися блювоти. Очевидно, що параліч ослаб.

Він не вибльовує багато, чайну ложку або дві чогось жирного і білого. Вони їли кілька годин тому; у його верхній частині травного тракту не повинно бути нічого подібного взагалі. Але вона згадує про студні, серед яких плавала, і з запізненням розуміє, що їм вдалося втекти звідти. І далі вона розуміє, як він це зробив.

Коли він, нарешті, вибльовує це з себе, то плюється ще кілька разів для кращого виділення залишків, а потім плюхається на спину, важко дихаючи, або, можливо, просто насолоджуючись відчуттям того, що в змозі дихати за власним бажанням.

Сієніта шепоче,

- Що в ім'я іржавої палаючої Землі ви тільки що зробили?

Він трохи посміхається, і відкриває очі, повертаючи їх до неї. Вона вже може сказати, що це одна з тих посмішок, які він видає, коли насправді хоче висловити щось зовсім інше. Страждання на цей раз, або, можливо, втому від безсилля щось змінити. Така посмішка завжди гірка. Яку з них він показує, всього лише питання ступеня.

- Ф-фокус, - говорить він крізь зуби. - Контроль. Справа у ступені.

Це перший урок горотворення. Будь-яка дитина може зрушити гору; це інстинкт. Тільки навчений у Фулькрумі орогена може навмисно перемістити валун. І тільки десятий рангом, мабуть, може рухати нескінченно малими частинками речовини і відкладати в пустотах його крові і нервів.

Це має бути неможливо. Вона не може вважати, що він зробив це. Але вона сама допомогла йому це зробити, так що їй не залишається нічого іншого, як повірити в неможливе.

Зло Землі.

Контроль. Сієніта робить глибокий вдих, щоб опанувати нервами. Потім встає, набирає склянку води, і приносить йому. Він ще слабкий; вона повинна допомогти йому сісти, щоб він міг випити зі склянки. Він випльовує перший ковток на підлогу. Бризки летять їй на ноги. Втім вона ставить подушки, які підпиратимуть його спину, допомагає йому відкинутися на них, і частково вкриває ковдрою його ноги і коліна. Зробивши це, вона сідає в крісло навпроти ліжка, крісло велике і більш ніж достатнє, щоб згорнутись і спати на ньому хоч цілу ніч. Вона втомилася мати справу з його фізіологічними виділеннями.

Після того як Алебастр трохи віддихується і відновлює рівновагу, вона дуже тихо говорить.

- Скажіть мені, іржа вас бери, що ви робили.

Здається він не здивований запитанням, хоча й відкидається на подушку.

- Виживання.

- На тракті. І тепер. Поясніть.

- Не знаю чи можу... Або чи повинен.

Вона настирлива. Тому що занадто налякана, щоб не виясняти це.

- Що ви маєте на увазі під повинен?

Він робить повільний, глибокий вдих, явно смакуючи його. - У вас ще недостатньо контролю. Без нього... Якби ви спробували зробити те, що тільки-що зробив я, ви би просто померли. Але якщо я скажу вам, що я зробив - він знову робить глибокий вдих і видихає - ви не зможете зупинити себе від спроб.

Контроль над матерією занадто малий, щоб його бачити. Це звучить як жарт. Це повинен бути жарт.

- Ніхто не має такого роду контролю. Навіть десяті рангом. - Вона чула історії; тоді можна робити дивовижні речі. Або неможливі речі.

- Вони боги в ланцюгах, - Алебастр дихає тихіше, і вона розуміє, що він засинає. Знесилений від боротьби за своє життя, або можливо чудотворення просто складніше, ніж здається. - "Приборкувачі дикої землі, які самі себе загнуздали і наділи намордники" - цитує він.

- Звідки це?

- Скрижалі.

- Дурниця. Цього немає ніде у трьох таблетах.

- Таблет П'ятий.

Повне лайно. І він засинає. Земний вогонь, вона просто хоче його вбити.

- Алебастр! Дайте відповідь на моє запитання, іржа вас бери. - Мовчання... Земний вогонь. - Що ви продовжуєте робити зі мною?

Він видихає, довго і важко, і вона думає, що він заснув. Але він пояснює,

- Паралельна синхронізація. Запряжіть у карету одну тварину, і ви зможете їхати. Запряжіть дві. майже пліч-о-пліч, синхронізуйте їх, зменшіть тертя між ними, і ви отримаєте більшу швидкість, ніж від обох тварин в індивідуальному порядку. - Він знову зітхає. - Так по теорії, в усякому разі.

- Ви запрягли мене у ярмо?

Вона жартує. Але він киває.

Ярмо. Це гірше. Отже він ставиться до неї, як до тварини, змушуючи її працювати на нього, щоб досягти бажаного.

- Як ви робите... - Вона відкидає слова, які, на її думку, передбачають можливість того, чого не існує. - Орогени не можуть працювати разом. Один тор втягує інший. У кого кращий контроль, той має перевагу. - Це перші знання, які вони отримували, нагріваючи тиглі.

- Ну, тоді, - він настільки близький до того, щоб заснути, що слова невиразні, - думаю, цього не відбулося.

Вона настільки розлючена, що сліпне на мить; світ стає білим. Орогени не можуть дозволити собі так лютувати, тому вона випускає лють словами.

- Не годуйте мені це лайно! Я не хочу, щоб ви коли-небудь робили зі мною щось подібне. - Але як вона може зупинити його? - Або я уб'ю вас, чуєте? Ви не маєте права!

- Ви врятували мені життя. - Це майже бурмотіння, але вона чує його, і її гнів трохи вщухає. - Дякую.

Тому що дійсно, хіба можна звинуватити потопаючого у тому, що він хапається за будь-що поблизу, щоб врятувати себе?

Щоб врятувати тисячі людей?

Чи щоби врятувати свого сина?

Він нарешті засинає, а вона сидить поруч маленької калюжі яку він підкинув. Звичайно що на її стороні ліжка. У відразі Сієніта підтягує ноги, щоб згорнутися в плюшевому кріслі і пробує влаштуватися зручніше.

І тільки коли вона заспокоюється, то усвідомлює, що сталося. Основну суть, а не тільки ту частину, де Алебастр здійснив неможливе.

Коли вона була юніором, то зрідка відбувала чергування на кухні, і кожного разу вони шукали банку фруктів або овочів, які зіпсувалися. Банки, які були надтріснуті або приходили погано закритими, були настільки смердючими, що кухарі відкривали вікна і змушували виносити їх, щоб сморід був поза кухнею. Але набагато гіршими, як Сієніта дізналася, були банки, які не мали тріщин. Овочі всередині них виглядали відмінно; відкриті, вони не давали поганого запаху. Єдиним попередженням про небезпеку була трохи випнута металева кришка.

- Це уб'є вас швидше за укус змії, - сказав їм тоді шеф-кухар, сивий старий чоловік, показавши їм підозрілу банку, щоб вони знали, що шукати. - Чиста отрута. Ваші м'язи паралізує і вони перестають працювати. Ви не зможете навіть дихати. І це сильнодіючий засіб. Я міг би вбити всіх в Фулькрумі цією однією баночкою. - І він засміявся, ніби така можливість була смішною.

Замішані в миску рагу кілька крапель цієї зарази було б більш ніж достатньо, щоб вбити одного дратівливого рогга середнього віку.

Чи буде це рахуватися нещасним випадком? Жоден авторитетний кухар не буде використовувати що-небудь з роздутої банки, але, можливо, "Кінець Сезону" найняв некомпетентних кухарів. Сієніта передала замовлення на їжу, розмовляючи майже з дитиною, яка прийшла, щоб запитати, чи не бажають вони чогось. Чи уточняла вона, для кого конкретно було замовлення? Вона намагається згадати, що вона сказала. "Для мене рибу і ямс". Так що вони були в стані здогадатися, що суп був для Алебастра.

Тоді чому не отруїти їх обох, якщо хтось в готелі ненавидить рогга настільки, що захоче спробувати вбити їх? Це досить просто, - додати токсичний овочевий сік в усі продукти харчування, а не тільки у суп Алебастра. Можливо, вони це зробили і він просто ще не встиг подіяти на неї? Але вона почуває себе чудово.

"Ти впадаєш у параною", каже вона собі.

Але те, що їх ненавидять, не продукт її уяви. Вони рогга, врешті-решт.

Розчарована, Сієніта вмощується в кріслі зручніше, обіймає коліна і намагається змусити себе заснути. І програє цю гру. Її голова занадто сповнена питань, а тіло занадто звикло до твердого грунту, ледь пом'якшеного ковдрою. Все закінчується тим, що вона сидить цілу ніч, дивлячись у вікно на світ, який почав набувати все меншого і меншого сенсу, і їй цікаво, що, іржа його візьми, вона повинна з цим зробити.

Але вранці, коли вона висовується у вікно, щоб вдихнути свіжого повітря, і марно пробує струсити з себе настороженість, на небі щось виблискує. Там, підморгуючи в світлі ранішньої зорі, завис великий осколок аметисту. Просто обеліск, обриси якого вона смутно пам'ятає з тих днів, коли вони їхали до Алії. Вони завжди красиві, ніби осколки якоїсь зірки, хоч вона майже не звертає уваги на них при нормальному стані справ.

Однак на цей раз вона за ним спостерігає. Тому що сьогодні він набагато ближче, ніж був вчора.

* * *

"Встановіть міцний центральний стержень в центрі всіх структур. Довіряйте дереву і каменю, метал іржавіє.

- Таблет Три, "Структура", вірш перший -

10

ВИ МАНДРУЄТЕ ЗІ ЗВІРОМ

Ви думаєте що, можливо, вам потрібно бути кимось ще.

Ви не знаєте, ким. Раніше ви були сильніші і холодніші, або тепліші і слабші; ви вибирали набір якостей, які краще підходили до ситуації. Прямо зараз ви холодні і слабкі, що не допомагає долати шлях.

Ви ще можете оновитися, можливо. Ви робили це раніше; це напрочуд легко. Нове ім'я, нові фокуси, а потім пробувати рукави і штани нової особистості, щоб знайти ідеальну посадку. І через кілька днів ви будете відчувати себе так, ніби ви ніколи не були кимось іншим.

Але. Тільки один з вас буде матір'ю Нассун. Це те що утримує вас до сих пір, і в кінцевому рахунку є вирішальним фактором. В кінці, коли Джой буде мертвий, і ви, нарешті, зможете безпечно оплакати свого сина, і якщо Нассун до сих пір жива, їй буде потрібна матір, яку вона знала все своє життя.

Тому ви повинні залишатися Ессун і Ессун доведеться щось робити з своєю зламаною долею, яку Джой залишив позаду. Ви не можете відновити все, однак ви можете, затикаючи діри силою волі, там, де вони занадто великі, ігнорувати випадкові звуки, як при шліфуванні тріщин. Поки щось важливе не перерве вас, чи не так? Все решта вас не цікавить. У вас немає вибору. Не до тих пір, поки дочка ще може залишатися живою.

* * *

Ви прокидаєтеся від звуків боротьби.

Ви і хлопчик розташовувалися на ніч біля придорожного мотелю, серед кількох сотень інших людей, які явно мали таке ж бажання. Насправді мало хто спить всередині мотелю, який в цьому випадку трохи більший за халупу без вікон з кам'яними стінами зі справним свердловинним насосом всередині - за мовчазною згодою це нейтральна територія. Також жоден із кількох десятків таборів людей, поставлених навколо мотелю не вжив багато зусиль, щоб вияснити взаємовідносини, тому що за мовчазною згодою всі вони досить налякані для того, щоб нанести удар першими, а запитання ставити потім. Світ змінився занадто швидко і занадто ретельно. Скрижалі могли би додати подробиць, але через всеосяжний жах перед сезоном усі захворіли шоком, з яким ніхто не може легко впоратися. Зрештою лише тиждень тому все було нормально.

Ви і Хоа розсудливо розвели багаття на ніч на віддаленій галявині, покритій травою. У вас немає вибору, окрім як розділити варту з дитиною, навіть якщо ви боїтеся, що він просто засне; багато людей навколо занадто небезпечні, щоб бути недбалими. Злодії є найбільшою потенційною проблемою, так як у вас повний дорожній мішок, і ви лише жінка і хлопчик, які подорожують самі. Вогонь теж являє небезпеку, з усіма цими людьми, які не зупиняться перед тим, щоб використати огниво на полі вмираючої трави. Але ви змучені. Минув лише тиждень, відколи ви жили власним теплим, передбачуваним життям, і повинен пройти ще деякий час, щоб звикнути до стану подорожі. Так що ви наказуєте хлопчикові, щоб він розбудив вас, як тільки вигорить торф. Це повинно дати вам чотири або п'ять годин сну.

Але багато годин потому, майже на світанку, чуються крики людей десь на дальній стороні імпровізованого спільного табору. Крики піднімаються також посередині, люди навколо вас підхоплюються з місць, і ви боретеся з ковдрою своїми ногами. Ви не впевнені в тому, хто кричить. Ви не знаєте, чому. Не має значення. Ви просто хапаєте дорожній мішок однією рукою, хлопчика іншою, і збираєтеся втікати.

Він висмикує руку, перш ніж ви встигаєте зреагувати, і хапає свій маленький ганчір'яний згорток. Потім він хапає вас за руку знову, його біло-крижані очі дуже широко розкриті в напівтемряві.

Тоді всі поблизу, а також ви і хлопчик - біжите, втікаєте, далі в рівнину і вбік від дороги, тому що перші крики прийшли з того напрямку, і тому, що злодії або комлес чи група людей з тих, хто викликають проблеми, ймовірно, скористаються дорогою, щоб піти геть, коли закінчать те, що вони намірилися зробити. У сивій передсвітанковій напівтемряві люди навколо вас є лише наполовину реальними тінями, що біжать паралельно. Якийсь час хлопчик, мішок, і земля під ногами є єдиними частинами навколишнього світу, які існують для вас.

Тривалий час по тому ви здаєтеся, і, нарешті, похитуючись, зупиняєтеся.

- Що це було? - Запитує Хоа. Він не збився з дихання взагалі. Еластичність дітей. Звичайно, ви не біжите більше; ви занадто в'ялі і непридатні для цього. Суть в тому, щоб продовжувати рухатися, і ви дійсно йдете далі, поступово відновлюючи дихання, щоб знову побігти в разі потреби.

- Я не знаю, - відповідаєте ви. По правді не має значення, що це було. Ви відчуваєте сухість у горлі. Зневоднення; ви берете флягу, щоб попити. Але коли пробуєте ковтнути, то кривитеся від невдоволення, у флязі лише кілька крапель. Звичайно, ви не мали шансу наповнити її, поки були в придорожній закусочній, через чергу. Ви планували зробити це, прийшовши вранці.

- Я нічого не бачив, - каже хлопчик, повертаючись назад і витягуючи шию, ніби він міг звідси щось побачити. - Все було тихо, а потім... - Він знизує плечима.

Ви не зводите з нього очей.

- Ти справді не спав? - Ви бачили, що ваше вогнище горіло, перш ніж ви побігли. Отже він його підтримував. І повинен був розбудити вас кілька годин тому.

- Ні.

Ви суворо дивитеся на нього, поглядом, який змушував відчувати себе винними двох ваших дітей і кілька десятків інших людей. Він відсувається від вас, перебуваючи в замішанні.

- Я зробив щось не так?

- Чому ти не розбудив мене, коли торф догорів?

- Вам потрібно було поспати. А я не хотів спати.

Прокляття. Це означає, що він буде сонним пізніше. Земля з'їж цих твердолобих дітей.

- У вас болить бік? - Хоа підходить ближче, з тривогою вдивляючись у її очі. - Вам боляче?

- Просто розтягнення. Воно пройде незабаром. - Ви оглядаєте все навколо, хоча видимість в хмарі попелу сягає лише двадцяти футів або близько того. Але немає ніяких ознак того, що поблизу є хтось інший, і ви не чуєте жодних криків з району мотелю. Жодних звуків навколо, крім дуже м'якого шурхоту попелу по траві. Цілком логічно, що інші люди, які розташувалися табором навколо мотелю, не могли відбігти дуже далеко, але ви відчуваєте себе самотньою, лише з Хоа. - Ми повинні повернутися до мотелю.

- По ваші речі?

- Так. І набрати води. - Ви поглядаєте в бік мотелю, марно, так як рівнина просто зникає в біло-сірому серпанку. Ви не впевнені, що у наступному мотелі буде все в порядку. Він може бути захоплений потенційними бандами, або знищений пожежею; і насос може бути несправним.

- Ми могли б повернутися. - Ви повертаєтеся до хлопчика, який сидить на траві, і до вашого подиву, щось жує. У нього не було ніякої їжі до... ой. Він розвернув свої ганчірки, до цього часу щільно закриті, і щось ковтає, перш ніж знову заговорити. - До струмка, де ви змусили мене помитися.

Це можливо. Струмок зник під землю недалеко від того місця, де ви ним скористалися; це тільки один день ходьби. Але це один день назад дорогою, по якій ви йшли, і...

І нічого. Повернення до струмка є найбезпечнішим варіантом. Ваше небажання робити це нерозумне і неправильне.

Але Нассун в іншому напрямі.

- Де Нассун? - М'яко запитуєте ви, - ти повинен знати, де вона, до теперішнього часу.

Хлопчик тільки киває. Якщо він турбується про вас, то не дозволяє собі показати це на обличчі.

Ви збираєтеся дати йому трохи більше приводів для занепокоєння.

- Ми повернемося до мотелю. Уже пройшло досить часу. Злодії чи комлес уже зробили те, що хотіли, і рушили далі.

Якщо те, що вони хотіли, не було власне водою. Деякі з найстаріших коммі на Нерухомості почалися якраз навколо джерел питної води, захоплених найсильнішою групою в даній місцевості проти бажання всіх інших, поки не закінчувався сезон. При відсутності коммі, готового прийняти їх, у них залишалася надія на комлес, які згодом могли утворити власне коммі. Тим не менше, кілька груп комлес могли організуватися, потоваришувати, і бути досить сильними, щоб успішно діяти разом.

Але лише деякі з них мали можливості боротися з орогеною, яка хотіла води більше, ніж вони.

- Якщо вони захопили мотель, - говорите ви, маючи на увазі таку просту річ як воду (але в той момент всі перешкоди здаються великими, як гори, а орогени їдять гори на сніданок) - для них буде краще дати мені води.

Хлопчик, від якого ви наполовину очікували, що він почне сперечатися, коли ви закінчите говорити, лише мовчки встає на ноги. Ви придбали для нього одяг в останньму коммі, у який ви заходили, разом з брикетами торфу. Тепер у нього є хороші міцні чоботи для ходіння і хороші товсті шкарпетки, дві повних зміни білизни, і куртка, майже як ваша власна. Крім деяких відмінностей, в усьому іншому узгоджене вбрання змушує думати, що ви разом. Такого роду речі посилюють невисловлені повідомлення про організацію, загальний фокус, членство в групі; це не так вже й багато, але кожен маленький штрих допомагає стримувати недоброзичливців. Така собі грізна пара, - божевільна жінка і підкинута дитина.

- Ходімо, - кажете ви, і йдете. Він теж.

По мірі наближення до мотелю ви вслуховуєтесь у звуки. Ви можете сказати,що поруч на лузі є люди: Ось хтось відмовився від розбивки табору, десь ще тліє вогонь; ось порваний мішок з розсипаним вмістом. У кільці вигорілої трави тліє багаття, поряд покинута ковдра, така, як була у вас. Ви хапаєте її, проходячи мимо, і, згорнувши, затикаєте за ремені вашого мішка, щоб зв'язати належним чином пізніше. А потім, раніше, ніж ви очікували, з'являється мотель.

Ви спершу думаєте, що там нікого немає. Ви не відчуваєте нічого, крім власних кроків, і власного дихання. Хлопчик в основному мовчить, але його кроки на диво гучні на асфальті, коли ви виходите на дорогу. Ви дивитеся на нього, і він, здається, розуміє вас. Він зупиняється, пильно дивлячись на ваші ноги, коли ви продовжуєте йти. Спостерігає, як ви переносите вагу з п'ятки на пальці ніг, здійснюючи крок, як відриваєте ноги від землі і переставляєте. Потім він починає робити так само, і якби вам не потрібно було звертати увагу на оточення, і не відволікатися на стукіт власного серця, ви б посміялися з подиву на його обличчі, коли його власне гупання зникає. Він майже милий.

Але коли ви входите в мотель, то розумієте, що не самотні.

Перше, що ви помічаєте, це насос, встановлений на фундаменті з цементу, насправді весь мотель служить лише укриттям для нього. Потім ви бачите жінку, яка щось бурмоче, коли забирає одну велику посудинуу і встановлює іншу, порожню і більшу, на місце під зливною трубою. Вона метушиться навколо механізму насоса, зайнята роботою, і бачить вас тільки після того, як береться за важіль. Вона одразу ж завмирає, і ви дивитеся одна на одну.

Вона комлес. Той, хто страждав у недавній бездомності не буде настільки брудним. (За винятком хлопчика, підказує частина вашого розуму, але є різниця між брудом через лихо і неохайністю як способу життя.) Волосся цієї жінки сплутане, - не чисте, добре доглянуте волосся, як у вас, - а від явного нехтування; воно звисає запліснявілими, нерівними пасмами з її голови. Її шкіра не тільки вкрита брудом; бруд в'ївся в шкіру від постійної присутності. Місцями це схоже на залізну руду, іржаву від вологи в шкірі, і фарбує її у червоний колір. Дещо з її одягу є відносно чистим, а враховуючи, скільки ви бачили покинутих навколо мотелів, легко здогадатися, звідки вона брала його, і мішок біля її ніг є одним з трьох, кожен з яких уже майже набитий і доповнюється повними пляшками. Але запах немитого тіла настільки відчутний і давній, що ви сподіваєтеся, що вона набирає воду, щоб використати для ванни.

Її очі перебігають з вас на Хоа, оцінюючи його так само швидко і ретельно, потім вона ледь знизує плечима і починає качати важіль насоса, заповнюючи велику флягу. Потім вона бере флягу за шийку, закручує кришку, і вкидає її до одного з великих мішків біля її ніг звичним рухом, так що ви навіть трохи заздрите її вмінню.

- Що?

Ви бачили комлес раніше, звичайно; вони є всюди. У містах, які хочуть більш дешевої робочої сили, ніж стронгбеки, або де профспілка стронгбеків слабка, вони живуть в нетрях і просять милостиню на вулицях. У інших випадках вони живуть у лісах між коммі аж до пустелі і виживають шляхом полювання на дичину і будівництва домівок з обрізків дерева. Ті, хто не хочуть неприємностей, працюють на полях і на околицях територій коммі; ті, хто полюбляє риск, роблять рейди на невеликі, слабо захищені коммі і грабують мандрівників по менш людних дорогах у квартенті. Губернатори квартентів дивляться на це крізь пальці. Це показує їх необхідність, як влади, і нагадує різного роду баламутам про те, як вони можуть закінчити. Хоча, коли крадіжок стає занадто багато, або дуже частішають напади, влада відправляє добровольців на полювання за комлес.

Нічого з цього у даний час не має значення.

- Ми не хочемо ніяких проблем, - говорите ви. - Ми хочемо тільки набрати води, як і ви.

Жінка, знову з цікавістю поглянувши на Хоа, переводить погляд на вас.

- Не стільки, як я. - Швидше за все, вона навмисно зволікає з закручуванням ковпачка на іншій флязі, яку наповнила. - Ще кілька, і я закінчу, так. - Вона вказує підборіддям на ваш мішок і фляги, причеплені до нього. - Наповнити ваші не займе багато часу.

Її фляги справді великі. Мішки також, і ймовірно, важкі, як колоди. - Ви чекаєте, поки з'являться інші?

- Не-а. - Жінка усміхається, виблискуючи на подив хорошими зубами. Якщо вона комлес, то віднедавна, і не страждає недоїданням. - Збираєтеся вбити мене?

Ви повинні визнати, що не очікували цього запитання.

- Вони повинні бути десь поблизу, - говорить Хоа. Вам приємно бачити, що він стоїть біля дверей, дивлячись назовні. На сторожі. Розумний хлопчик.

- Так, - бадьоро каже жінка, вдаючи незворушність, тому що вони розгадали її таємницю. - Хочете піти з нами?

- Ні, - кажете ви, твердо. - Ми в цьому не зацікавлені. Залиште нас, і ми зробимо те ж саме.

- Твердо за мною.

Ви берете свою флягу і підставляєте під трубу насоса. Далі незручно; насос призначається, щоб працював один чоловік, а інший тримав флягу.

Жінка кладе руку на важіль, мовчки пропонуючи. Ви киваєте, і вона качає для вас. Ви п'єте досхочу, а потім напружена тиша, в той час як фляга наповнюється. Нерви змушують вас зламати мовчання.

- Ви пішли на великий ризик, прийшовши сюди. Всі інші, ймовірно, скоро повернуться.

- Кілька, і не найближчим часом. Ви теж пішли на великий ризик.

- Це правда.

- Так. - Жінка киває на свої мішки, заповнені флягами, і ви з запізненням бачите щось цікаве. Поверх однієї фляги висить свого роду маленька штуковина, зроблена з паличок, скрученого листя, і кривого шматка дроту. Вона тихо говорить, коли ви дивитеся. - Вже випробуване, у всякому разі.

- Що це?

Вона знизує плечима, дивлячись на вас, і тоді ви розумієте: ця жінка дещо більше, ніж звичайна комлес, як ви думали до сих пір.

- Цей струс на півночі, - каже вона. - Принаймні дев'ять балів, і це лише те, що ми відчували на поверхні. І він був глибокий, теж. - Вона різко робить паузу, насправді схиливши голову подалі від вас і хмуриться, ніби почула щось вражаюче, хоча у тому напрямі немає нічого, крім стіни. - Ніколи не бачила чогось подібного. Дивна хвиля, без відомого шаблону. - Потім вона знову фокусує свою увагу на вас, швидко, як птах. - Ймовірно, порушено багато водоносних горизонтів. Вони самовідновляться з плином часу, звичайно, але не в короткостроковій перспективі, не говорячи вже про те, які види забруднень можуть бути навкруги. Я маю на увазі, що ця земля ідеально підходить для міста, чи не так? Плоска рівнина, вільний доступ до води, поблизу ніякого розлому. Мається на увазі,що колись тут був один, дуже давно. Ви знаєте, як неприємно залишати міста, коли вони помирають?

Ви дивитеся на неї. Хоа теж, але він дивиться на все, як дитина. Тоді щось у флязі закінчує шипіти, і жінка-комлес нахиляється і витягує цю річ. Це схоже на обірвану смужку - кори з якогось дерева? - і було воді.

- Сеф, - проголошує вона, а потім із запізнення помічає, як ви дивитеся. Вона трохи хмуриться, але далі тримає маленьку смужку. - Він зроблений з тієї ж рослини, з якої виготовляють "безпечний". Ви знаєте про такий? Вітальний чай? Але я додаю до кори невелику домішку, щоб вона могла вловити речовини, які "безпечний" не вловлює.

- Немає нічого... - ляпаєте ви, а потім замовкаєте, коли вона різко фокусує увагу на вас. Тепер ви повинні закінчити. - Я маю на увазі... немає нічого, що "безпечний" не вловлює, і що може завдавати людям біль. - Це єдина причина, через яку його п'ють, тому що на смак він як кип'ячена задниця.

Тепер жінка виглядає роздратованою.

- Це неправда. І звідки, іржа бери, ви про це знаєте? - Це предмет, який ви викладали в яслах Тірімо, але перш ніж ви встигаєте це сказати, вона продовжує - Сеф не працює, якщо він знаходиться в холодному розчині; всі це знають. Повинна бути кімнатна температура або тепла вода. Він також не виявляє домішок, які вбиватимуть вас протягом декількох місяців замість декількох хвилин. Цей індикатор допоможе вижити сьогодні, і дожити до наступного року!

- Ви геомест, - ляпаєте ви. Це здається неможливим. Ви зустрічалися з геоместами. У людей вони викликають тривогу, як і орогени: незрозумілі, незбагненні, вони володіють знаннями, яких жоден смертний не повинен мати. Ніхто, крім геоместів, не знає так багато непотрібних фактів і так грунтовно.

- Ні. - Жінка випрямляється, майже вибухаючи люттю. - Я знаю досить, щоб ще витрачати увагу на тих дурнів в університеті. Я не настільки тупа.

Ви дивитеся в повній розгубленості. Тоді ваша фляга переповнюється і ви хапаєтеся, щоб знайти кришку для неї. Вона перестає качати,, потім засовує кору сефа в кишеню посеред своєї об'ємистої спідниці і починає поратися з один з мішків біля її ніг, її рухи енергійні і ефективні. Вона витягує пусті фляги - того ж розміру, що ваша - і відкладає їх в сторону, а потім, коли маленький мішок порожніє, вона відкладає його теж. Ваші очі слідкують за її рухами. Було б легше, якби хлопчик міг нести свої власні пожитки.

- Вам краще поспішити, якщо ви збираєтеся йти, - каже жінка, і хоча вона не дивиться на вас, ви розумієте, що вона навмисно зробила це для вас. - Я тут не залишуся, і ви теж не повинні.

Ви підходите щоб взяти флягу і порожній маленький мішок. Жінка качає знову, допомагаючи вам заповнити нову флягу, а потім знову починає ритися у власних речах. Ви чіпляєте флягу до мішка і перекладаєте ковдру, яку ви підхопили раніше, і ще кілька речей з вашого мішка в менший для хлопчика, і питаєте:

- Ви знаєте, що сталося? Хто тут був? - Ви робите невизначений жест у бік криків, що розбудили вас.

- Я сумніваюся, що це був "хто", - говорить жінка. Вона викидає геть кілька пакетів їжі, яку можна їсти на ходу, набір для дитини, штани, напевне завеликі для Хоа, і книги. Хто кладе книги в дорожній мішок? Хоча жінка дивиться на назву кожної, перш ніж відкинути в сторону. Такі люди як вона не реагують на зміни достатньо швидко.

Ви чіпляєте другу флягу на свій власний мішок - на даний момент ви знаєте краще, що Хоа не зможе довго нести занадто багато ваги. Він просто хлопчик, і погано розуміється на цьому. Оскільки жінка явно викидає речі, ви також підбираєте штани з невеликої купки речей, яка росте поруч з нею. Її, здається, це не хвилює.

Ви запитуєте:

- Ви маєте на увазі, що це був напад якоїсь тварини?

- Хіба ви не бачили тіло?

- Ні. Люди почали кричати і втікати, і ми теж.

Жінка зітхає.

- Це не нерозумно, але це звужує... можливості. - Начебто, щоб проілюструвати свою точку зору, вона відкидає в сторону ще один мішук, який вона просто спорожнила і накидає на плечі два інших, які залишаються. Один з них більш зношений і, очевидно, зручніший, ніж інший: це її власний. Вона скористался мотузкою, щоб пов'язати важкі фляги разом, так, щоб вони притискалися до її спини і підтримувалися далеко не ілюзорним вигином її задниці, а не висіли, як це роблять більшість мандрівників. Круто обертаючись, вона з обуренням кидає. - Не слідуйте за мною.

- Ми й не планували. - Невеликий дорожній мішок для Хоа уже готовий. Ви підтягуєте ремінь самостійно, і перевіряєте, щоб йому було безпечно і зручно.

- Я матиму це на увазі. - Вона нахиляється трохи вперед, її обличчя майже дике в своїй лютості. - Ви не знаєте, куди я збираюся повернутися. Я могла би жити в оточеному стінами комплексі з п'ятдесятьма іншими іржавими науковцями, такими як я. Ми могли би далі переглядати архіви і книгу рецептів "Соковиті дурні люди".

- Добре-добре. - Ви робите крок назад, який, здається, трохи заспокоює її. Вона трохи розслабляється і поправляє вантаж на спині для комфорту. У вас теж є те, по що ви прийшли, так що прийшов час забратися звідси. Хлопчик задоволено дивиться на свій новий дорожній мішок, який ви вручаєте йому; і ви допомагаєте йому надіти його належним чином. Поки ви це зробите, жінка встигає відійти, а деякий рудимент вашої старої особистості змушує вас сказати:

- До речі, спасибі.

- Без проблем, - каже вона безтурботно, прямуючи до відкритих дверей - і різко зупиняється. Вона щось побачила. І це щось перетворює волосся на задній частині її шиї у колючку. Ви швидко біжите до дверей, щоб побачити, чому вона зупинилася.

Це кіркуша - довготіла, пухнаста істота з мідлат, яких тримають як домашніх тварин замість собак, тому що собаки є занадто дорогим задоволенням для тих, хто не живе в багатій Екваторії. Кіркуша більше схожа на велику земельну видру, з невеликими іклами. Вони приручаються, дешеві і невибагливі, тому що їдять тільки листя низьких чагарників і комах, що живуть там. І вони навіть привабливіші, ніж цуценята, коли маленькі... але ця кіркуша не мила. Це великий, у добру сотню фунтів звір зі здоровою, гладкою шерстю. У неї був хазяїн, по крайній мірі до недавнього часу: Тонкий ремінець досі на її шиї. Кіркуша гарчить, а коли повністю виходить з трави на дорогу, ви бачите червоні плями на хутрі навколо рота і на кігтистих, чіпких лапах.

Така кіркуша це проблема. Причина усім відома. Вони їдять листя, і поки на ньому немає достатнього шару попелу (який викликає у них деякий інстинкт) вони зазвичай живляться листям. Але через попіл вони змінюються. Все змінюється з початком сезону.

- Лайно, - шепочете ви.

Комлес-жінка шипить поруч з вами, і ви напружуєтеся, відчуваючи, що ваша свідомість на короткий час контактує з землею. (Ви перериваєте зв'язок. Не поруч з іншими людьми. Хоча, звичайно, якщо у вас не буде іншого вибору...) Кіркуша переміщається до іншого краю асфальту, ймовірно, маючи намір податися через луг до далеких дерев, Але недалеко від дороги, у тому напрямі, де раніше кричали люди, ви бачите бурхливий рух трави і чуєте м'яке гупання і вереск інших кіркуш - скільки їх, ви не можете сказати. Вони зайняті. Споживанням їжі.

Можливо ця кіркуша була домашньою. Можливо, вона була біля свого людського господаря і любила його. Можливо, вона коливалася, коли її родичі напали, і їй не сподобався смак м'яса, яке буде її новим продуктом харчування до кінця сезону. Тепер вона буде голодувати, якщо не перегляне свої цивілізовані навички. Вона цокає кігтями по асфальті, злегка ричить, ніби в нерішучості, і зупиняється. Ви, Хоа і жінка-комлес затиснуті в мотелі а звір бореться зі своєю совістю. Бідний, бідний звір.

Ви вирівнюєте ноги і попереджаєте Хоа - і жінку, якщо вона відчує шум:

- Не рухайтеся.

Але перш ніж ви встигаєте знайти щось нешкідливе своїм надчуттям і потягнутися до нього (джерело води під мотелем може дати вам достатньо сили), щоб витягти тепло з повітря і життя від цього зарослого шестю білка, Хоа відсторонює вас і робить крок вперед.

- Я сказала... - починаєте ви, і хапаєте його за плече, щоб відтягти його назад, але він навіть не нахиляється. Це схоже на спробу перемістити камінь, на який надіта куртка; ваша рука просто зсуває її. Під курткою він не ворухнувся взагалі.

Ваш протест завмирає в роті, а хлопчик продовжує рухатися вперед. Це не просто непослух, як ви розумієте; у тому як він рухається є щось занадто цілеспрямоване. Ви навіть не впевнені, що він помітив вашу спробу зупинити його.

І тоді хлопчик стикається зі звіром, зупинившись за кілька футів від нього. Звірюка перестала нишпорити, і вся напружилася, наче в очікуванні. Чого? Виглядає на те, ніби кіркуша невпевнена, чи атакувати. Вона припадає на ноги і змахує коротеньким хвостом, один раз. Захищайся, хлопчику. Ви не бачите його обличчя, але відразу його кремезне маленьке тіло здається ще меншим, і ще більш беззахисним. Він простягає руку і розводить пальці в сторону кіркуші, ніби пропонуючи звірові понюхати. Ніби це його домашня приручена кіркуша.

Звірюка стрибає.

Швидко. Кіркуші швидкі, так чи інакше, але ви бачите як сіпається його рука, змикаючи пальці, і відкрита паща звіра змикається навколо руки хлопчика на середині його передпліччя. О земля, ви не можете дивитися на це, перед вашими очима зараз помре дитина, як Уче, і якщо ви дозволите цьому статися, ви найгірша людина в усьому світі.

Але, можливо, якщо ви зможете зосередитися, то зможете убити тварину, а не хлопчика. Ви опускаєте свій погляд, щоб спробувати зосередитися, коли жінка-комлес здушено скрикує і кров хлопчика бризкає на асфальт. Спостерігання за Хоа робить ваше завдання більш важким; важливо врятувати його життя, навіть якщо він втратить руку. Але потім...

Настає тиша.

Ви зупиняєтеся.

Кіркуша перестала рухатися. Все залишається, як було, паща звіра зімкнена на руці Хоа, очі звіра дикі і... більше сповнені страху, ніж люті. Як від слабкого струсу. Ви чуєте найбільш швидкоплинний з виданих звіром звуків, просто порожній видих.

Потім хутро кіркуші починає розходитися. (Що?) Ви хмуритеся, примружуєте очі, але це легко бачити, звір достатньо близько. Кожен окремий волосок на його хутрі стирчить в іншому напрямку, і всі разом теж, в один і той же час. І починають переливатися. (Що?) Замороження. Ви відразу розумієте, що не тільки хутро і м'язи звіра жорсткі, але і плоть, яка покриває кістки, тепер теж жорстка. І не тільки жорстка, але... тверда.

Уся кіркуша заморожена.

Що?

Ви не розумієте того, що бачите, тому лише дивитесь, осягаючи картину по кусочках. Очі звіра стали скляними, прозорими, як кристал, зуби кришаться. Там, де був рух, тепер нерухомість; його м'язи жорсткі, і це не метафора. Його хутро було тільки останньою частиною його тіла, яка замерзла, або трансформувалась в щось інше.

Ви і жінка-комлес переглядаєтеся.

Ого.

Напевне це те, що ви думаєте. У вас немає нічого подібного. Ого.

По крайній мірі цього достатньо, щоб змусити вас почати рухатися. Ви йдете вперед, поки не можете побачити сцену з кращого кута зору, але насправді нічого не змінюється. З хлопчиком, здається, все добре, хоча його рука все ще на півдорозі до стравоходу тварюки. Кіркуша все ще достатньо мертва. Нерухома. Повністю і скажено мертва.

Хоа дивиться на вас, і ви відразу розумієте, наскільки він глибоко нещасний. Йому ніби соромно. Чому? Він врятував ваші життя, навіть якщо цей метод був... Ви не знаєте, що це таке.

- Ти вбив її? - Запитуєте ви.

Він опускає очі.

- Я не хотів, щоб ви це бачили.

Гаразд. Ви подумаєте про це пізніше. - Як ти це зробив?

Він стискає і так закриті губи.

Тобто вирішує дутися. Можливо, зараз просто не час для цієї розмови, враховуючи, що його рука застрягла в скляних зубах монстра. Зуби прокололи його шкіру; звернута кров стікала по плоті біля нижньої щелепи.

- Твоя рука. Дозволь мені... - Ти дивишся навколо. - Дозволь мені знайти щось, щоб витягти її.

Хоа, здається, тільки зараз згадує про свою руку, з запізненням. Він знову дивиться на вас, йому явно не подобається що ви дивитеся, але потім він зітхає і трохи пом'якшується. А потім згинає руку, перш ніж ви встигаєте попередити його, щоб він не робив нічого, що могло б поранити його ще більше.

Голова кіркуші розсипається. Великі шматки важкого каменю зі стуком падають на землю, піднімаючи блискучі бризки пилу. Рука хлопчика кровоточить знову, але вона ціла. Він згинає пальці. Вони в порядку. Він опускає руку вниз.

Ви реагуєте на його рану, беручи його за руку, тому що це те, що ви можете зрозуміти і зробити що-небудь. Але він швидко відходить, покриваючи рани іншою рукою.

- Хоа, дай мені...

- Я в порядку, - каже він тихо. - Ми повинні йти.

Решта кіркуш як і раніше близько, хоча й зайняті жуванням якогось бідолахи в високій траві. Ця страва не затримає їх надовго. Гірше того, всього лише питання часу, перш ніж інші відчайдухи зроблять спробу повернутися до мотелю, сподіваючись, що поганці пішли далі.

Одна звірюка точно залишиться тут, думаєте ви, дивлячись на голу нижню щелепу убитої кіркуші. Ви можете побачити грубі вузлики на тильній стороні її язика, які поблискують кристалами льоду. Потім ви повертаєтеся до Хоа, який тримає закривавлену руку з нещасним виглядом.

Це страждання, врешті-решт, штовхає ваш страх назад всередину і замінює його чимось більш звичним. Він зробив це, не знаючи, що може захистити себе? Чи з якоїсь іншої, незбагненної причини? Зрештою, це не має значення. Ви поняття не маєте, що робити з монстром, який може перетворити щось живе у скульптуру, але ви знаєте, як поводитися з нещасною дитиною.

Крім того, у вас великий досвід роботи з дітьми, які насправді таємні монстри.

Ви пропонуєте йому свою руку. Хоа виглядає здивованим. Він дивиться на неї, потім на вас, і є в його погляді щось абсолютно людське, він вдячний за вашу пропозицію в цей момент. Це змушує вас почувати себе трохи більш потрібною йому, що теж дивно.

Він бере вас за руку. Його хватка здається не слабшою, ніж зазвичай, незважаючи на рани, так що ви тягнете його за собою, повертаєте на південь і йдете. Жінка-комлес безмовно іде слідом, можливо, їй треба пройтися в тому ж напрямку, або, можливо, вона просто думає, що краще триматися поблизу вас. Ніхто з вас нічого не каже, тому що нема чого казати.

Позаду, на лузі, кіркуші продовжують бенкет.

* * *

Остерігайтеся землі на пухкій породі. Остерігайтеся групи незнайомих людей. Остерігайтеся раптової тиші.

- Таблет Перший, "Про виживання", вірш третій -

11

ДАМАЯ У ФУЛЬКРУМІ, І ЦЕ ВСЕ

Життя у Фулькрумі впорядковане розпорядком дня.

Пробудження разом зі світанком. Дамая завжди вставала так на фермі, це легко для неї. Дрібна крупка - ось хто вона тепер, необроблений коштовний камінець, готовий до полірування в напрямку корисності, або, принаймні, який допоможе огранити інші, кращі камені... Пробудження настає тоді, коли один з інструкторів входить в спальню і б'є у дзвін, що змушує їх здригатися, навіть якщо вони вже прокинулися. Усі стогнуть, включаючи Дамаю. Їй це подобається. Це дає відчуття, що вона є частиною чогось.

Вони піднімаються і застеляють ліжка, складаючи верхні ковдри у військовому стилі. Потім вони переміщаються в душ, з білими електричними лампочками, такою ж плиткою і запахом рослинних очищувачів, тому що Фулькрум наймає комлес і стронгбеків з нетрів Юменеса для очищення зливів. З цієї та інших причин зливи безвідмовні. Вона ніколи не могла користуватися гарячою водою кожен день, як зараз, тонни води просто падають з отворів у стелі, як густий дощ. Вона намагається не бути очевидною провінціалкою, тому що деякі з інших крупок екваторіанці і будуть сміятися з неї, як з телепня, перевантаженого новизною легкої, комфортної чистоти. Але, добре, що вона чиста.

Після цього крупки чистять зуби і повертаються до кімнати гуртожитку одягатися і доглянути за собою. Їх одяг це штани з жорсткої сірої тканини і чорні туніки з рукавами, однакові для дівчаток і хлопчиків. Діти, чиє волосся довге, повинні причесати його самі, або допомогти одне одному зробити це; діти, чиє волосся попелясто-жорстке або кучеряве чи коротке, повинні переконатися, що воно акуратно причесане. Потім крупки стоять перед ліжками, чекаючи, поки інструктори проходять вздовж ряду для перевірки. Вони переконуються, що крупки справді чисті і акуратні. Інструктори також перевіряють ліжка, щоб переконатися, що ніхто не обмочився, або погано склав кути. Крупок, які не впоралися з цим, відсилають в інший душ, на цей раз холодний, з інструктором, який дивиться, щоб покарання було виконане. (Дамая гарантує, що вона ніколи не буде там, тому що це не дуже весело.) Крупки, які не одягнені і не причесані, або не заправили ліжка належним чином, надсилаються до дисциплінарної, де вони отримують покарання, відповідно до їх провини. Розпатлане волосся трохи стрижуть, аж до дуже короткого; рецидивісти поголені і лисі. Нечищені зуби змушують чистити милом. Неохайний вигляд карається п'ятьма різками по голих сідницях або по спині, неправильно заправлене ліжко десятьма. Різки не рвуть шкіру - інструкторів навчають бити щадячи, але вони залишають рубці, які розтираються від цупкої тканини їхньої форми.

Ви представники всіх нас, кажуть інструктори, якщо крупка наважується опротестувати таке "лікування". Коли ти брудний, усі орогени забруднені. Коли ти лінивий, ми всі ліниві. Ми робимо тобі боляче, щоб ти робив все так, щоби іншим не було ніякої шкоди.

Раніше Дамая протестувала би через несправедливість таких суджень. Діти в Фулькрумі різні: різного віку, різних кольорів, різних форм. Дехто розмовляє на діалекті санзе з іншими словами, якими користуються у різних частинах світу. Одна дівчинка має гострі зуби, тому що це норма для її раси; інший хлопчик не має пеніса, хоча запихає носок в нижню білизну після кожного походу у душ; інша дівчина їсть як вовк, а потім голодує кілька днів. (Викладачі продовжують знаходити їжу, сховану всередині і навколо її ліжка. Вони змушують її з'їсти все перед ними, навіть якщо вона від цього хворіє.) Не можна очікувати на однакову поведінку від таких різних дітей, і Дамая намагається не осуджувати дітей, які не поділяють з нею нічого, крім прокляття орогенії.

Дамая вже розуміє, що світ несправедливий. Вони орогени, руйнівники світу, народжені для проклять і жаху. Навчання потрібне, щоб зробити їх безпечними. У всякому разі, якщо вона робитиме те, що повинна, ніяких несподіванок не буде. Її ліжко завжди досконале, її зуби чисті і білі. Коли вона починає забувати, що це важливо, вона дивиться на свою праву руку, яка поболює в холодні дні, хоча вивихи зцілилися за кілька тижнів. Вона пам'ятає біль і урок, який його супроводжував.

Після огляду сніданок - трохи фруктів і шматок ковбаси в стилі санзе, який вони отримують у фойє гуртожитку і повинні з'їсти настоячки. Далі вони невеликими групами йдуть на заняття в різні кімнати Фулькрума, які старші крупки називають тиглі, хоча вони не повинні так називатися. (Є багато речей, які крупки говорять один одному, і ніколи не кажуть дорослим. Дорослі знають про це, але роблять вигляд, що вони цього не помічають. Світ несправедливий і іноді не має ніякого сенсу.)

У першому тиглі (це просто закрите приміщення) першу половину дня вони проводять у кріслах перед класною дошкою і слухають лекції одного з інструкторів Фулькрума. Іноді бувають усні іспити, з питаннями, якими засипають крупок одного за іншим, поки хтось спотикається. Крупці, який спіткнувся, доведеться мити класну дошку. Таким чином вони вчаться спокійно працювати під тиском часу.

- Як звали першого імператора Старої Санзе?

- Струс в Ерті випромінює хвилю о 6:35 і сім секунд і коливання повторюється о 6:37 і двадцять сім секунд. Який час затримки? - Питання стають все більш складними, а якщо запитують старших крупок, то про логарифми і функції.

- Скрижалі радять "Слідкуйте за центром кола". Де в цій заяві помилка?

Це питання, яке потрапляє на Дамаю одного дня, так що вона встає, щоб відповісти:

- Оператор пояснює, як можна оцінити центр розташування струсу на карті за допомогою орогени, - каже вона. - Неправильно це спрощувати - тому що область, яку орогена відчуває, не кругова, а тороїд. Багато хто не в змозі зрозуміти, що зона впливу простягається вниз або вгору, а також може бути деформована за допомогою кваліфікованої орогени.

Інструктор Маркасіт схвально киває на це пояснення, що дозволяє Дамаї відчувати себе гордою. Їй подобається правильно відповідати. Маркасіт продовжує:

- А так як скрижалі буде важче пригадати, якщо вони будуть наповнені фразами типу "слідкувати за точкою перевернутого конічного тора і отримаєте центр" то точність приноситься в жертву в ім'я поезії.

Це породжує сміх. Це не смішно, але зменшує нервове напруження у такій вікторині.

Після лекцій обід у великому відкритому павільйоні, який призначений для цієї мети. Павільйон має вгорі складені промаслені смуги полотна на планках, які можна розвести в дощові дні, хоча Юменес далеко в глибині континенту, і тут рідкі дощові дні. Таким чином крупки зазвичай сидять на довгій лаві за столами під яскравим синім небом, хихикають, штовхають і обзивають один одного. Їжі багато, щоб компенсувати легкий сніданок, вона різноманітна, смачна і поживна, хоча велика частина овочів з далеких країн і Дамая навіть не знає, як деякі з них називаються. (Вона завжди з'їдає свою частку. Бабуся навчила її ніколи не викидати їжу.)

Обід це улюблена пора Дамаї, незважаючи на те, що вона є одною з крупок, які сидять самотні, втупившись у спорожнілі тарілки. Багато інших дітей роблять те саме, - занадто багато поки що не в змозі завести нових друзів. Решта поглядають на них, і вона швидко вчиться розпізнавати певну скритність у рухах, нерішучість, напруженість навколо очей і підборіддя. Деякі з них несуть на собі сліди свого старого життя більш очевидним чином. Сивий хлопчик-коастер з заходу, у якого немає руки нижче ліктя, хоча він досить спритно справляється і без неї. Дівчинка-санзе, десь на п'ять років старша, має звивисті шви старих шрамів від опіків на одній стороні обличчя. А потім є ще одна крихта - навіть новіша, ніж Дамая, і її ліва рука знаходиться в спеціальному шкіряному обхваті, ніби рукавичка без пальців, яка кріпиться навколо зап'ястя. Дамая впізнає цей обхват, тому що носила його сама, протягом перших декількох тижнів в Фулькрумі, поки заживала її рука.

Вони не дивляться одне на одного часто, вона і всі інші, подібні до неї.

Після обіду крупки проходять через сад, який кільцем оточує житлову зону, по довгих доріжках, знаходячись під контролем інструкторів, їм не дозволяють говорити або дивитися занадто явно на дорослих орогенів. Дамая дивиться, звичайно, тому що вони тут для цього. Це важливо. Тут вони бачать, що їх чекає, коли вони починуть заробляти кільця. Сад просто чудо, як і самі орогени: дорослі та літні люди з різних формацій, всі здорові і спокійні, впевнені у собі, що робить їх красивими. Всі вони різко затягнуті у чорну форму і вичищені чоботи. Їх пальці з кільцями виблискують і спалахують, коли вони жестикулюють, або перегортають сторінки книжок, які читають, або відкидають назад кучеряве волосся коханого.

Дамая не розуміє на перших порах, що вони роблять, і впадає у відчай, що дивує і засмучує її. Але перші тижні складаються в місяці, і вона, знайомлячись з рутиною їх життя ближче, починає розуміти, що старші орогени відображають своєю поведінкою: контроль. Вони освоїли свою владу. Жоден орогена з кільцем не перетворить двір у лід тільки тому, що якийсь хлопчик штовхнув його. Жоден з цих одягнених в чорну гладку форму професіоналів не зробить чогось більшого, ніж кліпне віями при будь-якому струсі. Вони знають, ким вони є, і прийняли це - а значить, вони нічого не бояться - ні чиновників, ні когось іншого, чи навіть старого Батька Землі.

Якщо для досягнення такого контролю Дамая повинна витримати біль від кількох вивихнутих пальців, або кілька років в такому місці, де ніхто її не любить чи не хоче з нею дружити, то це не дуже велика ціна.

Таким чином, вона налаштовує себе на навчання в другій половині дня в прикладному горотворенні. Тиглі для практики розташовані в межах внутрішнього кільця Фулькрум-комплексу, Дамая стоїть в одому ряді з іншими крупками аналогічного рівня досвіду. Там, під пильним наглядом інструктора, вона дізнається, як візуалізувати дихання землі, розширювати огляд по своїй волі, а не тільки у відповідь на рухи або власні крики. Вона вчиться контролювати своє хвилювання, інші емоції, які можуть викликати до активності владу всередині неї і зреагувати на загрозу, якої не існує. Їхня здатність до горотворення не має точного управління на даному етапі, так що нікому з них насправді не дозволяють щось рухати. Викладачі розказують як і що, коли вони збираються, і тому що усі викладачі мають кільця, вони можуть пронизати народжений тор будь-якої дитини таким чином, який Дамая ще не розуміє, і який діє як швидкий, приголомшливий ляпас крижаного холодного повітря - це попередження. І нагадування про серйозність уроку - і також надає правдоподібності слухам, які старші крупки шепочуть в темряві після відбою. Якщо хтось буде робити занадто багато помилок в уроках, викладачі заморозять його.

Мине багато років, перш ніж Дамая розуміє, що коли інструктори вбивають такого студента, вони сприймають його не як нездібного, це милість з їхнього боку.

Після того, як прикладні уроки закінчуються, їх чекає вечеря і вільний час, час, де вони можуть робити що завгодно, це допускається в знак поваги до їхньої молодості. Нові крупки зазвичай одразу падають в ліжко, вичерпані зусиллями навчання контролювати невидимі, невловимі м'язи. Старші діти мають кращу витривалість і більше енергії, так що сміх і галас навколо гуртожитків лунає до того часу, поки викладачі не оголошують відбій. Наступного дня все починається знову.

Так проходять шість місяців.

* * *

Один зі старших крупок підходить до Дамаї в обід. Хлопчик високий, з Екваторії, хоча не виглядає повністю як санзед. Його волосся попелясто-жорстке, але приглушене, ближче кольором до блондина. У нього широкі плечі і широка кістка стронгбека, що одразу робить її обережною. Вона до цих пір бачить у хлопчиках Заба.

Однак хлопчик посміхається, і ніякої загрози в його манері триматися немає, коли він зупиняється поруч з маленьким столиком, де вона самотньо обідає.

- Можу я тут сісти?

Вона знизує плечима, тому що не хоче, щоб він сідав, але їй цікаво, незважаючи на це. Він кладе свій піднос і сідає.

- Я Аркете, - говорить він.

- Це не ваше ім'я, - відповідає вона, і його посмішка трохи в'яне.

- Це ім'я, яке дали мені батьки, - каже він, більш серйозно, - і це ім'я, яким я маю намір називатися, поки вони не знайдуть спосіб забрати його у мене. Чого вони ніколи не зроблять, бо це ім'я роду. Але якщо вам не подобається, то офіційно мене звати Максіс.

Аквамарин вищого класу якості, використовується майже виключно для мистецтва. Це ім'я її влаштовує; він гарний хлопчик, незважаючи на його очевидну арктичну чи антарктичну спадщину (вона не розрізняє, але екваторійці так), що робить його небезпечним і з гострими гранями - такими, які зазвичай бувають у красивих великих хлопчиків. Вона вирішує, що буде звати його Максіс.

- Чого ти хочеш?

- Вау, ти дійсно працюєш над своєю популярністю. - Максіс починає їсти, поклавши лікті на стіл, і деякий час жує. (Але він пильнує, чи поблизу немає інструкторів, які пожурять його за манери, для початку.) - Ти знаєш, як ці речі працюють, чи не так? Симпатичний популярний хлопець несподівано проявляє інтерес до мишки-дівчинки з глибинки. Всі ненавидять її за це, але вона починає набувати впевненості в собі. Тоді хлопець зраджує її і шкодує про це. Це жахливо, але потім вона "знаходить себе", розуміє, що вона не потребує його, а можливо, відбуваються деякі інші речі, які бувають, коли... - Він зображає пальцями кільце - і, нарешті, вона перетворюється в найкрасивішу дівчину, яку він коли-небудь бачив, тому що вона любить себе. Але це не спрацює, якщо ти не перестанеш заїкатися, червоніти і робити вигляд, що не любиш мене.

Вона абсолютно збентежена цим салатом зі слів. Це дратує її так сильно, що вона говорить:

- Я не люблю тебе.

- Ой. - Він зображає пантоміму ножового поранення в серце. Незважаючи на це, його витівки дозволяють Дамаї трохи розслабитися. Він дозволяє собі посміхнутися, в свою чергу. - О, це вже краще. Хіба ти не читала книг? Або у вас не було лориста у тій мідлат-дірі, звідки ти прийшла?

Вона не читає книг, тому що не дуже добре читає. Її батьки навчали її, лише щоб вона могла розуміти слова, і викладачі надавали їй щотижневий урок додаткового читання, щоб поліпшити її навички в цій області. Але вона не збирається цього визнавати.

- Звичайно, у нас був лорист. Він навчав нас скрижалів і розповідав нам, як готуватися до...

- Ух. У вас був справжній лорист. - Хлопчик хитає головою. - Там, де я виріс, їх ніхто не слухав, крім вчителів і нудних геоместів. Замість цього усі любили слухати поп-лористів, ну, ти знаєш, це ті, які виступають в амфітеатрах і барах. Їх історії нічому не вчать. Вони просто веселі.

Дамая ніколи не чула про щось таке, але, можливо, це якась екваторіальна примха, якої ніколи не було у Номідлат.

- Але лористи розказуть скрижалі. Це все потрібно. Якщо ці люди не роблять навіть цього, вони повинні називатися... Я не знаю, якось інакше?

- Можливо. - Він знизує плечима і непомітно краде шматок сиру з її тарілки; вона так розгубилася від концепції поп-лористів, що не заперечує. - Реальні лористи скаржилися на них у магістрат Юменеса, але це все, що я чув. Вони привезли мене сюди два роки тому, і я нічого не чув про них більше. - Він зітхає. - Хоча я сподіваюся, що поп-лористи не поїхали. Я люблю їх, навіть якщо їх історії трохи нерозумні і передбачувані. Зазвичай, їхні вистави відбуваються в реальних яслах, а не таких місцях, як наше. - Його губи сіпаються вниз, у куточках, коли він дивиться навколо, на оточення, зі слабим несхваленням.

Дамая добре знає, що він має на увазі, але вона хоче знати, що він думає.

- У таких місцях, як наше?

Його очі швидко ковзають назад до її губ. Мигтіння зубів у посмішці, яка, ймовірно, зберігає більше людей, ніж аварійні сигнали, і він говорить:

- О, ви це знаєте. Красиве, прекрасне, чудове місце, сповнене любові і світла.

Дамая сміється, але потім зупиняється. Зрештою вона не впевнена, що хотіла сміятися.

- Так. - Хлопець з апетитом відновлює обід. - Після того як я потрапив сюди, у мене теж пройшов деякий час, щоб знову почати сміятися. - Вона трошки любить його, після цієї заяви.

Він нічого не хоче від неї, як вона розуміє це через деякий час. Вони ще трохи розмовляють і він їсть її їжу, але все в порядку, бо вона вже наситилася у будь-якому випадку. Він, здається, не проти, коли вона звертається до нього Максіс. Вона до цих пір не довіряє йому, але він просто, здається, хоче з кимось поговорити. Що вона може зрозуміти.

Зрештою він встає і дякує їй за "поблискуючу іскрами розмову", - яка майже повністю складалася з його висловлювань, а потім йде і приєднується до своїх друзів. Вона викидає його з голови і йде на заняття. Це лише виняток.

Але наступного дня дещо змінюється.

Це починається зранку в душі, коли хтось врізається в неї так сильно, що вона падає і випускає з рук мочалку. Коли вона дивиться навкруги, хлопчики і дівчатка, які знаходяться разом з нею у душі, відводять погляди в сторону, і ніхто не вибачається. Вона вдає, що це дрібне непорозуміння.

Тим не менше, коли вона виходить з душу, то не знаходить свого взуття, хтось його вкрав. Туфлі завжди лежали поряд з її одягом, вона готувала все ще до душу і клала на ліжко, щоб прискорити процес одягання. Це відбувалося щоранку. Тепер туфлі зникли.

Вона шукає їх, методично, намагаючись переконатися, що не засунула їх куди-небудь, хоча знає, що цього не було. І коли вона дивиться на інших крупок, які ретельно уникають її поглядів, інструктори оголошують огляд, і вона не може зробити нічого іншого, крім як стояти у своїй бездоганній формі з босими ногами, знаючи, що зараз відбудеться.

Вона провалює огляд і карається жорсткою щіткою, яка змушує її п'яти горіти і поколювати всю решту частину дня всередині нового взуття, яке вони видають їй.

Але це тільки початок.

У той же вечір під час вечері, хтось кладе щось в її сік, який дається разом з їжею. Крупки з поганими манерами відбувають на кухні покарання, що означає, що вони мають доступ до їжі кожного з них. Вона забуває про це, і не думає про неприємний смак соку, поки їй не стає важко зосередитися і її голова не починає боліти. Вона не впевнена, що відбувається, навіть тоді, коли спотикається і хитається по дорозі назад до гуртожитку. Один з інструкторів відтягує її в сторону, хмурячись на відсутність координації у рухах, і обнюхує її подих.

- Скільки ви випили? - Запитує юнак.

Дамая хмуриться, розгублена спочатку, тому що вона просто випила стакан соку звичайного розміру. Причина, яка вимагає деякого часу, щоб вона могла її зрозуміти, - вона п'яна: Хтось підлив у її сік алкоголь.

Орогени не повинні пити. Ніколи. Влада над горотворенням плюс сп'яніння все одно що бомба уповільненої дії. Інструктор, який зупинив Дамаю, це Гален, один з молодших орогенів четвертого рангу, який проводить заняття з ними у другій половині дня. Він нещадний в тиглі, але з якоїсь причини зараз зглянувся над нею. Гален забирає її з черги і веде у власну квартиру, яка, на щастя, поблизу. Там він вкладає Дамаю на дивані і дає команду відіспатися.

Вранці, коли Дамая випиває воду і морщиться через жахливий смак у роті, Гален веде її вниз і каже:

- Ви повинні впоратися з собою. Якщо хто-небудь із викладачів викриє вас... - Він хитає головою. Це злочин настільки серйозний, що немає якогось постійного покарання. Це було б жахливо; ось що вона повинна зрозуміти.

Немає значення, чому інші крупки вирішили налякати її. Все, що має значення - вони роблять це, і це не звичайні пустощі. Вони хочуть, щоби її заморозили. Гален правий; Дамая повинна впоратися з цим. Зараз.

Вона вирішує, що потребує союзника.

Серед одинаків є одна дівчинка, яку вона помітила. Правда її помічають усі - тому що з нею щось не так. Її орогенез нестабільний, гострий як меч, і постійно готовий зануритися в земну кору, а навчання тільки зробило їй гірше, тому що тепер меч гостріший. Цього не повинно було трапитися. Її звуть Села, і вона до цього часу не заробила друге ім'я орогени, але інші крупки називають її Тріщина, що смішно, і це ім'я прилипло до неї. Вона навіть відгукується на це ім'я, тому що не може змусити інших припинити його використання.

Усі шепочуться, що вона не буде орогеною. Це означає, що вона ідеально підходить.

Дамая підходить до Тріщини наступного дня під час сніданку. (Вона зараз п'є тільки воду, яку набирає з сусіднього фонтану. Вона повинна з'їсти їжу яку їй дають, але ретельно перевіряє все на запах і смак, перш ніж ковтати...)

- Привіт, - каже вона, ставлячи свій піднос на стіл.

Тріщина дивиться їй в очі.

- Справді? Справи йдуть настільки погано погано, що ти потребуєш мене?

Це добра ознака того, що вони можуть бути чесними одна з одною відразу.

- Так - каже Дамая, і сідає, так як Тріщина не заперечує. - Вони задирають тебе теж, чи не так? - Звичайно так. Дамая не бачила всього, що вони роблять, але для того, хто живе в Фулькрумі, має значення сам факт.

Тріщина зітхає. Це змушує стіл слабо задрижати, або таке у Дамаї відчуття. Дамая змушує себе не реагувати, бо дружнє партнерство не повинно починатися з прояву страху. Тріщина бачить це і розслабляється, але тільки трошки. Вібрація тарілок однак загасає.

- Так, - тихо каже Тріщина. Дамая розуміє раптом, що Тріщина злиться, хоча й дивиться вниз на тарілку. Це видно також по тому, що дівчина сильно стискає вилку, і вираз її обличчя занадто порожній. Дамая дивується: адже Тріщина тільки що продемонструвала, що вміє контролювати себе. Або просто її мучителі робили все можливе, щоб спробувати її зламати?

- То що ти хочеш зробити?

Дамая описує свій план. Після початкового сумніву Тріщина розуміє, що Дамая налаштована серйозно. Вони доїдають в мовчанні, в той час як Тріщина думає над цим. Зрештою вона говорить:

- Я в грі.

План насправді досить простий. Їм потрібно знайти голову змія, і найкращий спосіб зробити це - використати приманку. Вони вирішують зробити приманкою Максіса, тому що, звичайно, він напевне замішаний. Неприємності у Дамаї почалися відразу ж після його нібито дружньої увертюри. Вони чекають, коли він іде в душ наступного ранку, сміючись, разом зі своїми друзями, а потім Дамая повертається до свого ліжка.

- Де мої черевики? - Голосно запитує вона.

Решта крупок озираються; деякі з них стогнуть, усі готові повірити, що хуліганів було достатньо, щоб повторити трюк. Джаспер, який з'явився у Фулькрумі кількома місяцями раніше за Дамаю, хмуриться.

- Ніхто не брав туфлі цього разу, - каже він. - Вони в твоїй скриньці.

- Звідки ти знаєш? Це ти сховав їх? - Дамая підбігає, щоб стати перед ним, а він щетиниться і зустрічає її в центрі кімнати, з плечима, стиснутими від образи.

- Я не брав твоє лайно! Якщо їх немає, ти сама їх викинула.

- Я не викидаю речі. - Вона встромляє йому в груди палець. Він з Номідлат, як і вона, але тонкий і блідий; ймовірно, з якогось коммі поблизу Арктики. Він червоніє, коли злиться; інші діти отримують задоволення від цієї сварки, але їх не так багато, тому що він часто ображає інших дітей ще більше. (Добрий орогенез це відхилення, а не припинення.)

- Якщо ти не брав їх, то ти знаєш, хто це зробив. - Вона знову тикає в нього пальцем, і він відштовхує її руку.

- Не чіпай мене, ти, дурна маленька свиня. Я зламаю твій іржавий палець.