П'ятий сезон

- Це не вперше для вас, - каже Сієніта. Він тільки що отримав право відмовитися від десятого кільця.

- Ні, ні, але... - Він робить глибокий вдих. - Я не завжди знаю.

- Не знаєте чого?

Він морщиться.

- З першими кількома жінками... Я думав, що вони були зацікавлені.

- Ви... - Вона стримує себе. Прихований мотив завжди є, звичайно; навіть Фельдшпар не сказала їй прямо: "Ваше призначення народити дитину протягом одного року з цією людиною". Ця відсутність підтвердження наказу, як передбачається, робить справу простішою. Вона ніколи не бачила в цьому сенсу: навіщо прикидатися, коли ситуація така, як вона є? Але для нього, вона це розуміє, не має сенсу прикидатися. Це дивує її, тому що це незвично. Наскільки наївний він може бути?

Він дивиться на неї, і вираз його обличчя мученицький.

- Так. Я знаю.

Вона хитає головою.

- Я бачу. - Це не має значення. Мова йде не про його інтелект. Вона встає і знімає пояс на формі.

Він дивиться.

- Так просто? Я навіть не знаю вас.

- Вам не потрібно.

- Я не люблю вас.

Почуття взаємне, але Сієніта утримується від вказування на очевидне.

- Я закінчила менструацію тиждень тому. Це гарний час. Якщо ви віддаєте перевагу нижньому положенню, можете просто лежати нерухомо, і дозвольте мені попіклуватися про все інше. - Вона не дуже досвідчена, але це не тектоніка плит. Вона знімає куртку, а потім витягує дещо з кишені, щоб показати йому: пляшечку, до сих пір майже повну. Він виглядає смутно нажаханим. - Насправді, ймовірно, буде навіть краще, якщо ви не будете рухатися. Це буде досить незручно, якщо по правді.

Він встає, теж, насправді відступаючи. Деяке бажання на його обличчі - ну, це не смішно, і не насправді. Але Сієніта не може позбутися відчуття крапельки полегшення від його реакції. Ні, не тільки полегшення. Він є слабким у цій справі, незважаючи на десять кілець. Вона є тою, хто повинен понести дитину, якої вона не хоче, яка може вбити її, і навіть якщо дитина змінить її тіло назавжди, це не її життя, але тут і зараз, по крайній мірі, вона владна над ситуацією. Це робить... ну, не так. Але краще, якщо вона одна буде контролювати процес.

- Ми не повинні робити це, - випалює він. - Я можу відмовитися. - Він морщиться. - Я знаю, що ви не можете, але я можу. Так що...

- Не відмовляйтеся, - каже вона, хмурячись.

- Що? Чому ні?

- Ви сказали, чому: Я повинна зробити це. Ви не зобов'язані. Якщо не ви, буде хтось інший. - У Фельдшпар шестеро дітей. Але Фельдшпар ніколи не була особливо перспективно орогенна. Сієніта є. Якщо Сієніта не буде обережною, і буде злягатися з будь-ким, вона отримає ярлик легкодоступної, вони уб'ють її кар'єру і призначать їй постійне місце проживання в Фулькрумі, не залишивши їй іншої роботи, крім як лежати на спині, повертати чоловікам їх рохкання і пукати немовлятами. Вона буде щасливою, якщо буде мати тільки шість, якщо на те вийде.

Він дивиться, ніби не розуміє, хоча вона вже знає, що він це зробить. Вона каже:

- Я хочу поскоріше покінчити з цим.

Потім він дивує її. Вона очікує більше заїкання і протесту. Замість того його руки стискаються в кулаки. Він дивиться вбік, м'язи на лиці напружуються. Він як і раніше виглядає смішним в цьому халаті з розмішаним прилиплим волоссям, але погляд на його обличчі... ніби йому, можливо, також було наказано піддати себе тортурам. Вона знає, що тут немає глядачів, по крайній мірі, це видовище не за стандартами Екваторії. У неї занадто багато від селянки. Але й він, очевидно, не дуже доброї породи - волосся і шкіра такі чорні що відливають синім, і він маленький. Її висоти, тобто високий, як для звичайних жінок і чоловіків, він не худий, але й не такий товстий, щоб її налякати. Якщо його предки включали в себе будь-кого з санзе, вони дуже і дуже далекі, і не дали йому нічого зі своєї фізичної статури.

- З цим... - бурмоче він. - Вірно. - М'язи його щелепи практично змикаються, так сильно він стиснув зуби. І - вау. Він не дивиться на неї, і раптом вона радіє. Тому що на його лиці ненависть. Вона бачила таку раніше в інших орогенів, іржа його бери, вона відчуває це сама, коли має розкіш усамітнення і звільнення від маски показної чесності, але вона ніколи не дозволяє собі показати її. Потім він дивиться на неї, і вона прагне не здригнутися.

- Ви не народилися тут, - каже він, холодно. З деяким запізненням вона розуміє, що це питання.

- Ні. - Вона не любить тільки приймати питання. - А ви тутешній?

- О, так. Я був народжений на замовлення. - Він посміхається, і дивно бачити усмішку, розшаровану над виразом ненависті. - І навіть не абияк, як це буде з нашою можливою майбутньою дитиною. Я схрещення двох найстаріших і найбільш перспективних ліній в Фулькрумі, або так мені казали. У мене був охоронець практично з самого народження. - Він засовує руки в кишені свого м'ятого халата. - А ти дикунка.

Яка прийшла з нізвідки. Сієніті фактично вдруге говорять, у якийсь новий спосіб, що вона рогга. О, це просто межа.

- Слухай, мене не хвилює, скільки кілець ти носиш.

- Так вони називають таких як ти, я маю на увазі. - Він знову посміхається, і його гіркота так резонує з її власною, що вона замовкає в замішанні. - Якщо ти не знаєш. Дикуни з-за меж часто не мають відповідного догляду. Але коли орогена народжується від батьків, які не орогени, з сімейної лінії, яка ніколи не відзначалася цим прокляттям, що, як ти думаєш, вони думають про таких? Дика собачка до моїх одомашнених чистокровних. Нещасний випадок до моєї зграї. - Він хитає головою; це робить його голос нерівномірним. - Насправді це означає, що вони не можуть передбачити наші народження. Ти доказ того, що вони ніколи не зрозуміють горотворення; це не наука, це щось інше. І вони ніколи не матимуть абсолютного впливу на нас. Ніколи повністю.

Сієніта не впевнена, що сказати. Вона не знала про дикунку, про те, що у неї є кличка, хоча тепер, коли вона думає про більшість інших орогенів, вона пригадує, що вони були народжені у Фулькрумі. І так, вона помічала косі погляди. Просто вона думала, що це тому, що вони екваторіанці, а вона з Номідлат, або тому, що вона отримала своє перше кільце раніше, ніж вони. Тим не менше, тепер, коли він сказав, що... що бути дикункою це як мати тавро?

Це напевне правда. Якщо проблема полягає в тому, що дикі орогени непередбачувані... ну, орогени повинні довести свою надійність. Фулькрум має репутацію, яку підтримує, надійність є її частиною. Це і навчання, і форма, і нескінченні правила, яким вони повинні слідувати, але породистість не є частиною цього, інакше чому вона тут?

Ще їй приємно думати, що, незважаючи на її дикість, вони насправді хочуть, щоб щось від неї влилося до їх селекційних ліній. Потім вона задається питанням, чому частина її намагається сказати, що відповідь в деградації.

Вона так задумується, що він дивує її, коли видає втомлений звук капітуляції.

- Ви маєте рацію, - каже він коротко про справу, тому що, ну, дійсно існує тільки один спосіб, чим це може закінчитися. Щоби залишатись тут їм обом, і щоб зберегти якусь подобу гідності. - На жаль. Ви... іржа її бери, цю Землю. Так. Давайте просто спробуємо це зробити.

Таким чином, вони йдуть в спальню, де він роздягається, лягає і намагається деякий час приготувати себе до неї, що не йде добре. Одна з небезпек, коли робити це з літньою людиною. Сієніта вирішує, що насправді, це, ймовірно, більше через те, що секс зазвичай не йде добре, коли ви не відчуваєте душевного потягу. Вона утримує нейтральний вираз, коли сідає поруч з ним, і кистями рук починає допомагати йому. Він виглядає збентеженим, і вона проклинає свою нетерплячку, бо якщо він сором'язливий, то це займе весь день.

Він збуджується, як тільки вона бере ініціативу на себе, хоча, можливо, тому що може закрити очі і уявити собі, що її руки належать тому, кого він хоче. І тоді вона стискає пеніс і не відпускає його і продовжує, поки її стегна не починають боліти і її груди починають боліти від відскакувань. Пляшечка допомагає небагато. Він не відчуває себе так добре, як з імітатором або своїми пальцями. Проте, його фантазії напевне достатньо, тому що через деякий час він видає натягнуте пхикання, а потім це робиться.

Вона взуває свої черевики, коли він зітхає, сідає і дивиться на неї так безрадісно, що вона починає соромитися того, що зробила тільки що.

- Як ви сказали, вас звуть? - він питає.

- Сієніта.

- Це ім'я, яке дали вам ваші батьки? - Коли вона дивиться на нього, його губи вигинаються у щось менше, ніж посмішка. - Вибачте. Просто ревнощі.

- Ви ревнивий?

- Фулькрум-вихованя, пам'ятаєте? Я завжди мав одне ім'я.

Ох.

Він коливається. Йому, очевидно, важко щось сказати.

- Ви, е-е... Можете звати мене...

Вона обриває його, тому що вже знає його ім'я, і вона все одно не має наміру звати його інакше, ніж "Ви", чого повинно бути досить, щоб відрізняти його від племінних коней.

- Фельдшпар каже, що ми завтра вирушаємо до Алії. - Вона взуває другий черевик, і ударом вганяє п'яту на місце.

- Ще одна місія? Уже? - Він зітхає. - Я повинен був здогадатися.

Так, він повинен був.

- Ви мій наставник і допомагаєте мені прибрати деякі корали з гавані.

- Вірно. - Він теж знає, що це фігня, а не місія. Існує тільки одна причина, чому вони послали його з нею у щось подібне на місію. - Вони прислали мені вчора досьє брифінгу. Думаю, я нарешті його прочитаю. Зустріч на Стабі опівдні?

- Ви десятий рангом.

Він потирає обличчя обома руками. Вона почуває себе трохи погано, але тільки трохи.

- Прекрасно, - каже він - знову робота. Отже опівдні.

Вона киває головою, їй болюче і прикро, що вона пахне чимось слабо схожим на нього, і втомлена. Можливо, це просто стрес, який з'явився через ідею провести місяць в дорозі з чоловіком, якого вона не любить, і робити те, що вона не хоче робити, від імені людей, яких вона все більше і більше починає зневажати.

Але це те, що означає бути цивілізованою - вона повинна робити, що кажуть наставники, для уявного блага всіх. І це не та робота, від якої вона не отримає ніякої користі: рік або близько того дискомфорту, поки не народиться дитина, і їй не доведеться турбуватися про підвищення, тому що немовля буде передане в нижні яслі, як тільки народиться, і гучна місія завершиться при наставництві з боку потужного старшого рангом. З таким досвідом і підвищенням у репутації вона буде набагато ближче до п'ятого кільця. А це означає мати власну квартиру; без сусідок по кімнаті. Кращі місії, більші відпустки, більше часу на власне життя. Це варте того. Земний вогонь, так, це варте страждань.

Вона говорить собі це весь шлях назад до своєї кімнати. Потім вона упаковує речі, упорядковує своє місце таким чином, щоб коли вона приїде сюди знову, все було чистим і охайним, і приймає душ, методично очищаючи кожен шматочок плоті, і ледь не отримуючи опіки шкіри.

* * *

- Скажіть їм, що колись вони стануть такими ж великими, як і ми. Скажіть їм, що вони не належать до нас, незалежно від того, як ми ставимося до них. Скажіть їм, що вони повинні заслужити повагу, яку всі інші отримують як презумпцію. Скажіть їм, що є стандарт для прийняття; що цей стандарт проста досконалість. Убийте тих, хто насміхаються над нашими протиріччями, і розповідайте іншим, що мертві заслужили знищення через свою слабкість і сумніви. Тоді вони будуть ламати себе, намагаючись досягти того, чого нікому і ніколи не досягти.

- Ельсет, Двадцять третій імператор Санзе Екваторіальної Належності, на тринадцятому році Сезону Зубів. Коментар записаний на вечірці незадовго до заснування Фулькруму.

5

ВИ НЕ ОДНІ

Упала ніч, а ви сидите з підвітряного боку пагорба в темряві.

Ви втомилися. Це забрало у вас багато сил, і ви вбили багато людей. А могло бути ще гірше, тому що ви зупинилися на півдорозі, не отримавши всю доступну силу Землі. Орогенез дивне відчуття. Забираючи рух, тепло і життя з вашого тіла, він посилює його якимось невловимим процесом концентрації чи каталізу у напівпередбачуваному трансі, і викликає рух, тепло і смерть від землі. Влада над підземною стихією. Хоча для того, щоб зберегти контроль, і не перетворити водоносний горизонт долини в гейзер чи не розбити гору на щебінь, він вимагає зусилля, яке примушує напружувати ваші зуби і спину, і ваші очі відчувати біль. Ви йшли довго, намагаючись спалити частину того, що ви взяли в себе, але сила як і раніше наповнює шкіру, навіть коли ваше тіло втомилося і ваші ноги гудуть. Ваша зброя призначається для зрушення гір. Проста прогулянка не може знесилити вас.

Тим не менш, ви йшли, поки не впала темрява, а потім ще трохи, і тепер ви тут, і тулитеся на самоті на краю давно неораного поля. Ви боїтеся розпалити вогонь, хоча стало прохолодно. Без вогню ви не можете зігрітися, зате ніхто не може вас побачити: одиноку жінку, з повним мішком і озброєну лише ножем, щоб захистити себе. (Ви не безпорадні, але зловмисник не знав би цього, поки не стало би занадто пізно, і тоді ви вбили би сьогодні ще кого-небудь.) На відстані ви можете побачити темну дугу дорожного світильника, що височіє над рівниною як насмішка. Великі світильники зазвичай мають електричні ліхтарі, люб'язність імперії Санзе, але ви не дивуєтеся, що він не світить: Навіть якби трус на півночі не відбувся, сезонна процедура вимагає закрити всі другорядні гідро- і геостанції. І він занадто далеко, щоб було варто його обходити, у всякому разі.

Ви одіті у куртку, і в цілому в цій області немає нічого страшнішого мишей. Сон без вогню не уб'є вас. У будь-якому випадку ви досить добре бачите в темноті, незважаючи на відсутність вогню або ліхтарів. Рідкі смуги хмар, як рядки в саду, який ви колись тримали, покрили небо над головою. Їх легко побачити, тому що на півночі щось підсвічує хмари, роблячи їх смугами червоного і тіні. Коли ви дивитеся, то бачите нерівну лінію гір на тлі північного горизонту, і мерехтіння над головою блакитно-сірого обеліска, нижній край якого проглядається крізь вузол хмар, але ці речі не кажуть вам нічого. Ближче є рух, там може бути колонія кажанів, які полюють. Пізно для кажанів, але під час сезону такі речі змінюються, попереджають скрижалі. Всі живі істоти роблять все, що вони повинні, щоб підготуватися і вижити.

Джерело світіння з-за гір не зменшується, неначе сонце зайшло в тій стороні і застрягло там. Ви знаєте, що викликає це світіння. Це повинна бути дивовижна річ, побачити зблизька, як велика страшна рана у Землі вивергає в небо вогонь, за винятком того, що ви ніколи не хотіли таке побачити.

І не побачите, тому що ви прямуєте на південь. Навіть якщо Джой не поїде спочатку в цьому напрямку, він, звичайно, поверне на південь після струсу на півночі. Це єдиний розумний шлях.

Звичайно, людина, яка може забити свою дитину до смерті, не може відповідати ярлику звичайного осудного. Як і жінка, яка, виявивши убиту дитину, перестала думати протягом трьох днів... хмм, це трохи не так. І не залишається нічого іншого, крім як слідувати за вашим божевільним.

Ви щось з'їли: хліб, намащений солонуватою пастою акаба з баночки яку ви і ваша сім'я їли все життя. Акаба тримається довго, якщо банку закривати, але не назавжди, і тепер, коли ви її відкрили, вам доведеться з'їсти її вміст протягом наступних декількох днів, поки вона не закінчиться. Це добре, і вам це подобається. Ви випили води з фляги, яку наповнили кілька миль назад, добре покачавши насосом на зупинці. Там були люди, кілька десятків, причому деякі з них стали табором навколо придорожного магазинчика, а деякі просто зупинялись, як і вона, на короткий час, щоб набрати води. У всіх був вигляд, який ви відзначили, як повільно зростаючу паніку. Тому що всі, нарешті, почали розуміти, що струс і червоний відсвіт у хмарах дещо означають, і бути поза воротами якоїсь громади в такий час це в кінцевому рахунку смертний вирок. За винятком жменьки осіб, які готові стати досить жорстокими або досить розбещені, щоб робити те, що зветься розбоєм. Тільки тоді у них з'явиться шанс на виживання.

Жодна людина в придорожній закусочній не хотіла вірити, що це кінець, ви побачили це, коли озирнулися, оцінюючи вирази облич і рухи їх тіл, які могли нести загрозу. Жоден з них не був схожий на фетишистів виживання або потенційних польових командирів. Ви побачили в цій придорожній закусочній звичайних людей, деякі до цих пір були у затверділій пилюці після того, як вилізли зі зсувів або зруйнованих будівель, у деяких до цих пір кровоточили рани, абияк перев'язані або взагалі необроблені. Мандрівники, які опинилися далеко від дому; Ті, що вижили, чиїх будинків вже не існувало. Ви бачили старого, який носив лише спальний халат, наполовину порваний і запорошений з одного боку, що сидів поруч з молодою дівчиною, одягненою лише в довгу сорочку і в смугах крові, обидва з порожніми очима від горя. Ви бачили двох жінкок, які підтримували одна одну, погойдуючись цьому у зусиллі. Ви побачили людину свого віку, по виду стронгбека, який постійно дивився на свої великі, товсті пальці і, можливо, задавався питанням, чи буде він досить міцний і досить молодий, щоб заробити собі місце де-небудь.

Це історії, про які скрижалі попереджували вас, трагічні, якими вони і є. У скрижалях нічого немає про те, що чоловіки вбивають своїх дітей.

Ви спираєтесь плечима на старий стовб, який хтось вкопав при пагорбі, можливо, це залишок огорожі, яка закінчувалася тут, засовуєте руки у кишені піджака і підтягуєте коліна. А потім, повільно, починаєте усвідомлювати, що щось змінилося. Не було жодного звуку, щоб попередити вас, крім подувів вітру і шарудіння рідких кущиків трави. Жодного запаху, який не виходив би за межі слабкого запаху сірки, до якого ви вже звикли. Але є дещо. Щось ще. Недалеко.

Хтось інший.

Ваші очі відкриваються, і половина вашого розуму проникає в землю, готуючись вбивати. Інша частина вашого розуму замерзає, тому за кілька футів перед вами сидить, схрестивши ноги на траві, і дивиться на вас маленький хлопчик.

Ви не розумієте, звідки він, в першу чергу. Темно. І він теж темний. Ви думаєте, що він з якогось коммі зі східного узбережжя. Але його волосся трохи ворушиться, коли налітає вітерець, з чого ви робите висновок, що воно пряме, як трава навколо вас. Тоді з західного? Частина, здається, звисає вниз ніби вимащена помадою або чимось іншим. Ні. Ти матір, і здогадуєшся, що це бруд. Він покритий брудом.

Більший, ніж Уче, але не такий великий, як Нассун, так що, можливо, йому шість або сім років. Насправді ви не впевнені, що він хлопчик; підтвердження прийде пізніше. Поки ви робите поверхневе судження. Він сидить згорбившись, що може виглядати дивно у дорослої людини, і що абсолютно нормально для дитини, якій не було сказано, щоб вона сиділа прямо. Ви дивитеся на нього якусь мить. Він дивиться на вас. Ви можете побачити блідий блиск його очей.

- Привіт, - каже він. Голос хлопчика тонкий і світлий. Хороший голос.

- Здрастуй, - кажете ви теж, врешті-решт. Є страшні казки, які починаються таким чином, про групи здичавілих дітей комлесс, які виявляються людоїдами. Зарано для такого роду речей, сезон тільки що почався. - Звідки ти прийшов?

Він знизує плечима. Не знає, а може неуважний.

- Як тебе звати?

- Я Хоа.

Це коротке, дивне ім'я, але світ теж велике дивне місце. Хлопчик, однак, дає тільки одне ім'я. Він досить молодий, і може мати одне ім'я у коммі, але тоді він мав успадкувати назву касти свого батька.

- Просто Хоа?

- М-м-м-м... - Він киває і нахиляється в сторони, звільняючись від вантажу, встановлює його біля себе і поплескує його, ніби для того, щоб використати в якості подушки. - Чи можу я лягти спати тут?

Ви дивитеся навколо, звертаючись до надчуття, і слухаєте. Нічого не рухається, крім трави, хлопчика теж не чутно. Це не пояснює, як він підійшов до вас в повній тиші, але, зрештою, він маленький, і ви знаєте з досвіду, що маленькі діти можуть ходити дуже тихо, якщо хочуть. Хоча зазвичай це означає, що вони чогось бояться.

- Хто ти ще, Хоа?

- Ніхто. - Вже занадто темно, щоб він міг побачити, що ви звузили очі, але так чи інакше він реагує, нахилившись вперед. - Мене справді так звуть. Я бачив інших людей на дорозі, але вони мені не сподобались. Я сховався від них. - Пауза. - А ти мені подобаєшся.

Прекрасно.

Зітхнувши, ви повертаєте руки назад в кишені і заспокоюєте землю у її готовності. Хлопчик трохи розслабляється, наскільки ви можете бачити, і лягає на голу землю.

- Зачекай, - скажете ви, і тягнетеся до вашого дорожнього мішка. Тоді кидаєте йому ковдру. Він ловить її і виглядає збентеженим декілька хвилин, а потім розв'язує мотузку. На ваш подив, він кладе ковдру на землю, а потім лягає поверх неї, як кішка. Ви не дбаєте про те, щоб виправити його.

Можливо, він збрехав. Можливо, він становить загрозу. Ви будете змушені прогнати його завтра вранці, тому що вам не потрібна дитина, яка буде слідувати за вами по п'ятах; він буде сповільнювати вас. І хтось повинен шукати його. Матір, чия дитина не померла.

На сьогодні, однак, ви можете дозволити собі побути людиною деякий час. Таким чином, ви відкидаєтеся назад до стовпа, і закриваєте очі, щоб подрімати.

Попіл починає падати зранку.

* * *

Вони є річчю у собі, як ви розумієте, І майже алхіміки. Це як у орогенезі, якщо орогена будее маніпулювати нескінченно тонкою структурою матерії замість гір. Очевидно, що вони мають якусь спорідненість з людством, яке вони копіюють, приймаючи форму рухливих статуй, яку ми найчастіше бачимо, але це не означає, що вони не можуть приймати інших форм. Про які ми навіть не здогадуємося.

- Умб Новатор Алії, "Трактат про дослідження кам'яних істот", Шостий Університет, 2323 Імперіал/

Другий рік Кислотного сезону -

6

ДАМАЯ, ШЛІФУВАННЯ ПОЧИНАЄТЬСЯ

Перші кілька днів у дорозі з Шаффа безпрецедентні. Вражаючі. Є нудні деталі, наприклад, коли імператорська дорога, по якій вони їдуть, проходить через нескінченні поля пшениці або самішу, або коли поля змінюються відрізками тьмяного лісу, такого тихого і близького, що Дамая навряд чи посміє говорити через страх розсердити дерева (в оповіданнях дерева завжди сердяться.) Але навіть це нове для неї, тому що Дамая ніколи не виходила за межі кордонів Палелі, навіть не їздила у Браверд з батьком і Чага на ярмарок. Вона намагається не виглядати повною селючкою, і не витріщатись як гава на кожну дивну річ, повз яку вони проїжджать, але іноді вона забувається, навіть коли чує, що Шаффа посміюється за її спиною. Тоді вона вдає, не звертає уваги на те, що він сміється з неї.

Бревард тісний, вузький і високий, і вона ніколи раніше не бачила такого міста, так що вона у сум'ятті, і оскільки вони їдуть всередину, вона дивиться, як на неї насуваються будівлі по обидва боки вулиці, і їй цікаво, що буде, коли вони почнуть руйнуватися і падати на перехожих. Ніхто ніби не помічає, що будівлі до смішного високі і поставлені впритул один до одного, і це зробили спеціально. На вулиці десятки людей, не дивлячись на те, що сонце вже давно сіло, і, на її думку, це час, коли кожен повинен готуватися до сну.

За винятком кількох поглядів, ніхто не звертає на них уваги. Вони проїжджають одну будівлю, яскраво освітлену олійними ліхтарями, звідки лунає хрипкий сміх, і вона набирається досить цікавості, щоб запитати що це.

- Готель, свого роду, - відповідає Шаффа, а потім хихикає, ніби вона задала питання, на яке він очікував. - Але ми не будемо тут зупинятися.

- В ньому дуже шумно, - погоджується вона, намагаючись вдавати знаючу і досвідчену.

- Хмм, так, і це теж. Але проблема полягає в тому, що це не гарне місце, щоб приводити туди дітей. - Вона чекає, але він не уточнює. - Ми їдемо туди, де я вже зупинявся кілька разів. Їжа там пристойна, ліжка чисті, і наші особисті речі, ймовірно, не втечуть кудись до ранку.

Таким чином Дамая проводить першу ніч в готелі. Вона в шоці від всього: їсти доводиться в кімнаті, у якій повно незнайомих людей, їсти потрібно те, що смаком відрізняється від того, що готували батьки або Чага, вмиватися у великому керамічному басейні з світлом замість наполовину наповненої бочки холоднуватої води на кухні, спати в ліжку ширшому, ніж вона та Чага разом узяті. Ліжко Шаффи ще більше, що доречно, тому що він величезний, проте вона дивується, коли він тягне його через двері в іншу кімнату. (Це, по крайній мірі, знайоме, батько робив це іноді, коли ходили чутки про комлес на дорогах по всьому місту.) Він, мабуть, заплатив додатково за велике ліжко. - Я сплю як земляний черв'як, - говорить він, посміхаючись, ніби це якийсь жарт. - Якщо ліжко занадто вузьке, я можу скотитися.

Вона й гадки не має, що це означає, аж до середини ночі, коли вона прокидається, щоб почути стогони Шаффа і його метання уві сні. Якщо це кошмар, це страшна річ, і на деякий час вона задається питанням, чи повинна вона встати і спробувати розбудити його. Вона ненавидить кошмари. Але Шаффа дорослий, і дорослі потребують сну; її батько завжди казав це, всякий раз, коли вона або Чага будили його. Батько тоді також завжди був сердитий, а вона не хоче, щоби Шаффа сердився на неї. Він єдина людина, яка піклується про неї в усьому світі. Так що вона лежить у тривозі і нерішучості, поки він насправді не промовляє щось невиразне, і це звучить так, ніби він збирається помирати.

- Ви не спите? - Вона говорить це достатньо тихо, щоб не розбудити його, якщо він спить, але він моментально озивається.

- Щось не так? - Голос хрипкий.

- Ви трохи... - Вона не впевнена, що сказати. Кому сниться кошмар, той може кричати уві сні, якось сказала їй матір. Чи варто говорити це такому сильному дорослому, як Шаффа? - Шуміли, - закінчує вона.

- Хропів? - Він довго вдихає і втомлено зітхає в темряві. - На жаль. - Потім він засинає, і мовчить всю ніч.

Вранці Дамая забуває про це, принаймні, протягом довшого часу. Вони піднімаються і з'їдають частину їжі, яка була залишена біля їх дверей в кошику, а решту беруть з собою, і відновлюють поїздку до Юменеса. У світлі раннього світанку Бревард не такий лякаючий і дивний, можливо тому що тепер вона може бачити купи кінського гною в жолобах і маленьких хлопчиків, які, позіхаючи, перевозять візками ящики або тюки. Молоді жінки носять відрами воду в місцеву лазню, яка вже димить, і молоді люди, оголені до пояса, б'ють вершкове масло або товчуть рис в сараях позаду великих будівель. Всі ці речі знайомі, і вони допомагають їй побачити, що Бревард це просто збільшена копія маленького містечка. Його люди не відрізняються від її батьків або Чага - і для людей, які живуть тут, Бревард, можливо, настільки ж знайомий і втомлюючий, як для неї Палель.

Вони їдуть до полудня і зупиняються для відпочинку, а потім їдуть на решту дня, Бревард вже далеко позаду, і немає нічого, крім скелястого, потворного ландшафту, який оточуючує їх на багато миль навколо. Поруч активний розлом, пояснює Шаффа, який утворює нові скелі протягом багатьох років і десятиліть, тому місцевість здається свого роду виштовхнутою вгору і голою. - Цієї породи не було тут десять років тому, - каже він, вказуючи на величезну купу потрісканого від внутрішнього тиску сіро-зеленого каміння, з гострими краями і сирого на вигляд. - Але тоді був поганий стус - майже дев'ятий рівень. Так я чув. Я тоді був на завданні в іншому квартенті. Дивлячись на це, можна в це повірити.

Дамая киває. Старий Батько Землі тут ближче, ніж в Палелі, "ближче", це не зовсім те слово, але вона не знає, яким словом можна виразити це краще. Легше торкнутися, можливо, якби вона захотіла зробити це. І, і... вона відчуває... яка тендітна земля навколо них. Подібно до яєчної шкаралупи, пронизаної тонкими лініями, які ледь можна побачити, але які як заклинання неминучої смерті для пташеняти всередині.

Шаффа штовхає її ногою.

- Не треба.

Злякавшись, Дамая і не думає брехати.

- Я нічого не робила.

- Ви слухали землю. Це вже дія.

Звідки Шаффа знає? Вона у здогадах погойдується в сідлі, не впевнена, чи повинна вона вибачитися. Метушливо опускає руки на луку сідла, і відчуває себе ніяково, бо сідло величезне, як і все, що належить Шаффа. (За винятком її.) Але вона повинна зробити щось, щоб відвернути себе від прослуховування знову. Через мить Шаффа зітхає.

- Я припускаю, що краще не чекати, так буде краще, - каже він, і розчарування в його голосі відразу насторожує її. - Це не ваша вина. Без навчання ви, як... сухий труть, а прямо зараз ми подорожуємо по палаючому вогню, який виштовхує вгору іскри. - Він, здається, задумався. - Чи допоможе тобі якась історія?

Історія це було б чудово. Вона киває, намагаючись не здаватися надто нетерплячою.

- Добре, - каже Шаффа. - Ви чули про Шеншену?

- Кого?

Він хитає головою.

- Земний вогонь, ці маленькі мідлатські коммі. Вони навчають вас хоч чого-небудь в своїх школах? Напевне хіба того, щоб ви могли вчасно зібрати врожай з насадженого і таке подібне.

- У них немає часу на більше, - каже Дамая, відчуваючи себе вимушеною захищати Палель. - Діти в екваторіальних коммі, ймовірно, не допомагають збирати врожай.

- Та знаю я, знаю. Але це все-таки сором. - Він вмощується у сідлі зручніше. - Дуже добре; я не лорист, але розповім вам про Шеншену. Давним-давно, під час Сезону зубів - це, гм, третій сезон після заснування Санзе, тисяча двісті років тому, один орогена, який звався Місалем, вирішив вбити імператора. Це було ще тоді, коли імператор робив по-справжньому розумні речі, і задовго до того, як був створений Фулькрум. Більшість орогенів не мали належної підготовки у ті дні, як і ви, вони діяли керуючись емоціями і інстинктом, в тих рідкісних випадках, коли їм вдавалося вижити у дитинстві. Місалему так чи інакше вдалося не тільки вижити, а й навчитися контролювати себе. У нього був чудовий контроль, можливо, четвертого або п'ятого кільця...

- Що?

Він знову штовхає її ногою.

- Ранги, які використовуються у Фулькрум. Не переривай. - Дамая червоніє і слухається.

- Чудовий контроль, - продовжує Шаффа, - яким Місалем умів швидко користуватися, щоб убити кожну живу душу в декількох місцях одразу, чи навіть кілька комлес-мурашників. Тисячі людей, в результаті.

Дамая вдихає, жахнувшись. Їй ніколи не приходило в голову, що вона рогга - зупиняє вона себе. Вона. Вона теж рогга. Їй відразу ж не сподобалося це слово, яке вона чула більшу частину свого життя. Це погане слово, яке вона не повинна була казати, незважаючи на те, що дорослі кидали його навколо вільно, і раптом виявляється, що воно означає щось ще потворніше, ніж раніше.

Орогена, теж таке слово. Страшно знати, що орогена може вбити так багато і так легко. Але тепер вона знає, чому люди ненавидять їх.

Її. Ось чому люди ненавидять її.

- Чому він робив це? - Запитує вона, забувши, що не повинна переривати.

- Чому, справді? Можливо, він був трохи божевільним. - Шаффа нахиляється вбік, так, щоб вона могла бачити його обличчя, навмисне витріщені очі і підняті брови. Це так весело і несподівано, що Дамая хихикає і Шаффа кидає їй змовницьку посмішку. - Або, можливо, Мусалем був просто злий. Незалежно від причини, про яку ми не знаємо, він підійшов до Юменес і послав вперед звістку, погрожуючи зруйнувати все місто, якщо його мешканці не вишлють назустріч йому імператора, щоб убити його. Люди були засмучені, коли імператор оголосив, що він поїде до Мусалема, але вони теж були безпорадні, тому що хіба вони могли щось зробити? Вони не мали ні найменшого уявлення про те, як боротися з орогеном такої сили. - Він зітхає. - Але коли імператор прибув на зустріч, він був не один: з ним була одна жінка. Його охоронець, Шеншена.

Дамая звивається трохи, в хвилюванні. - Мабуть, вона була дуже хорошим бійцем, якщо вона була охоронцем імператора.

- О, вона була відомим бійцем з кращого роду Санзед. Крім того, вона була з касти Новаторів, і вивчала орогенів, тому дещо розуміла про те, як працював їх контроль. Тому, перед тим як іти до Мусалема, вона сказала, щоб усі жителі Юменеса покинули місто. І взяли з собою всю худобу і все зерно. Вони повирубували навіть дерева і чагарники, і спалили їх, спалили будинки, а потім залили багаття, щоб залишився тільки холодний мокрий попіл. Тобто джерело ваших сил, розумієш: кінетична трансференція, сенсорний каталіз. Ніщо не рухається вгору з волі однієї особи.

- Що?

- Ні-ні. - Шаффа знову штовхає її, на цей раз легенько. - Є багато речей, яких я повинен навчити вас, але цю частину ви будете вивчати у Фулькрумі. Дозвольте мені продовжити. - Дамая неохоче замовкає.

- Але дещо я вам розповім. Ви маєте від народження деяку силу, яку вам потрібно навчитися контролювати, і тоді ви, нарешті, зрозумієте, як використовувати свою владу, яка буде виходити від вас, належним чином, - Шаффа торкається задньої частини її голови, як він зробив це недавно в Палелі, на два пальці вище шиї, і вона трохи підстрибує, тому що коли він робить це, вона відчуває свого роду іскру чи укол. - Решта сили, однак, приходить з інших джерел. Якщо земля вже рухається, або якщо вогонь під землею знаходиться на або поблизу поверхні, ви можете використовувати цю силу. Ви народжені використовувати цю силу. Коли Батько Землі ворушиться, він вивільняє стільки грубої сили, що, забираючи деяку частинку з неї, ви не робите ніякої шкоди собі чи кому-небудь ще.

- А повітря не стає холодним? - Дамая намагається, чи дійсно хоче стримати свою цікавість, але історія занадто цікава. І ідея використання горотворення безпечним способом, способом, який не викликає ніякої шкоди, занадто інтригуюча. - І ніхто не вмирає?

Вона відчуває, що він киває.

- Ніхто, коли користуватися нею правильно. Але, звичайно ж, Батько Землі ніколи не почне рух одразу, як тільки ви забажаєте. Коли земної сили поруч немає, ороген може зробити хід крізь земні породи, але тільки шляхом прийняття необхідного тепла і сили від речей навколо нього. Годиться все, що рухається і має тепло - багаття, вода, повітря, навіть скелі. І, звичайно ж, живі істоти. Шеншена не могла забрати землю або повітря, але вона, безумовно, могла, і забрала все інше. Коли вона і імператор зустріли Мусалема біля обсидіанових воріт Юменеса, вони були єдиними живими істотами в місті, а від міста не залишилося нічого, крім стін.

Дамая вдихає в страху, намагаючись уявити Палелі порожніми і оголеними від чагарнику і без козла на задньому дворі, і зазнає невдачі.

- І вони всі просто так... пішли? Тому що вона сказала?

- Ну, тому що так наказав імператор, але так. Юменес у той час був набагато меншим, але все одно це було вже велике місто. Проте це було необхідно зробити, інакше монстр міг зробити жителів заручниками. - Шаффа знизує плечима. - Мусалем стверджував, що він не мав ні найменшого бажання правити замість імператора, але хто міг повірити у це? Людина, яка готова погрожувати місту, щоб отримати те, що вона хоче, не зупиниться ні перед чим. Це мало сенс.

- І він не знав, що зробила Шеншена, поки не дістався до Юменес?

- Не знав. Пожежі, коли він прибув, вже закінчилися; люди знаходилися далеко і в різних напрямках. Так що, коли Мусалем зустрівся з імператором і Шеншеною, він потягнувся до вогню, щоб знищити їх - і не знайшов майже нічого. Спалене місто не дало йому ніякої сили, і він не міг нікого знищити. І в той момент, коли Мусалем розгубився і спробував використати те, що було теплим, а він міг витягувати тепло з стін і повітря, Шеншена кинула у нього киджал, загрожуючи його життю. Кинджал не вбив його, але відволік увагу, зламавши його думки про струс і горотворення, а Шеншена подбала про решту іншим ножем. Так закінчилася Стара Імперія Санзед - вибачте; найбільша загроза Екваторіальній Імперії Санзед.

Дамая здригається від захвату. Вона не чула таких гарних історій протягом тривалого часу. А це правда? Напевне. Вона соромливо посміхається вгору на Шаффи.

- Мені сподобалася ця історія. - Він гарно розказав її, теж. Його голос настільки глибокий і проникливий, що вона навіть змогла уявити тих, про кого він говорив.

- Я думаю, ви зрозуміли, що це був момент народження Охоронців. У міру того як Фулькрум наводить порядок серед орогенів, ми порядок, який спостерігає у Фулькрумі. Бо ми знаємо, як це колись зрозуміла Шеншена, що, незважаючи на всю вашу страшну силу, ви не всесильні. Ви можете бути переможені.

Він гладить руку Дамаї на луці сідла, але вона не озивається, їй більше не подобається ця історія, хіба що трошки. У той час, коли Шаффа розказував історію, вона уявляла себе Шеншеною, яка сміливо стоїть перед лицем страшного ворога і перемагає його спритністю і майстерністю. Над кожним з вас і вами, однак каже Шаффа, і вона починає розуміти: він не бачить у ній потенційної Шеншени.

- З тих пір ми звемося Охоронцями, - продовжує він, можливо, не помітивши, що вона задумалася. Вони зараз глибоко в руїнах, суцільні зазубрені скельні виступи, настільки ж високі, як будівлі в Бреварді, обрамляють дорогу з обох сторін, наскільки може бачити око. Той, хто будував дорогу, повинен був вирівняти її, так чи інакше, використовуючи силу самої землі. - Ми тренуємося, - продовжує він, - як це робила Шеншена. Ми вивчаємо, як працює орогенний дар, і знаходимо способи використовувати ці знання проти вас. Ми стежимо за тим, щоби знаходити серед вашого роду тих, хто міг би стати наступними Мусалемами, і усуваємо їх. Усіх інших ми беремо на свою відповідальність. - Він нахиляється і знову посміхається їй, але цього разу Дамая не посміхається у відповідь. - Зараз я ваш опікун, і мій обов'язок переконатися, що ви будете корисною людям, і ніколи не будете шкодити.

Коли він випрямляється і замовкає, Дамая не пропонує йому розповісти ще одну історію, як вона думала зробити. Вона не хоче чути ще одну, таку ж, яку він тільки що розказав. І вона якось раптом упевнюється: він не збирався їй подобатися.

Тиша, яка зберігається у руїнах, нарешті, починає слабшати, а потім з'являється зелений схил пагорба. На ньому нічого немає: ні ферми, ні пасовищ, ні лісу, ні міста. Але є натяк, що колись тут жили: Вона бачить напівзруйнований, зарослий мохом горб на відстані, який міг бути упалим навісом над сіном, ніби виступ зруйнованої гори. І інші руїни, занадто регулярні і неприродно зазубрені, з зігнилої деревини і дивні для неї, щоб їх одразу упізнати. Руїни, як вона здогадується, якогось міста, яке померло багато-багато сезонів тому, і від якого мало що залишилося. А за руїнами, у туманній далечині, під хмарами, які дрейфують до горизонту, у грозовому фронті повільно обертається і мерехтить обеліск.

Санзе була єдиною державою, яка переживала п'ятий сезон без великих змін, і не один, а цілих сім разів. Вона чула про це у яслах. Сім віків, під час яких земля ламалася і відбувався викид попелу або смертельно небезпечного газу в небо, в результаті чого наставали темні зими, які тривали не кілька місяців, а роками і десятиліттями. Індивідуальні коммі-поселення часто переживали п'ятий сезон, якщо були підготовлені. І якщо їм щастило. Дамая знає скрижалі, яких навчають кожну дитину, навіть у такому глухому закутку, як Палелі. "По-перше, охороняйте ворота. Тримайте зброю чистою і сухою. Коріться знанню, робіть важкий вибір, і, можливо, коли сезон закінчиться, у вас будуть люди, які пам'ятатимуть, як повинна працювати цивілізація".

І тільки один раз у відомій історії цілий народ, багато коммі, які працювали разом, вижили. Навіть почали процвітати, знову і знову, все сильніше і більше з кожним катаклізмом. Оскільки люди Санзе були сильнішими і розумнішими за інших.

Дивлячись на далекий, підморгуючий обеліск, Дамая думає, "розумніші навіть тих, хто побудував ці піраміди в небі?"

Напевне санзе розумніші. Санзе все ще тут, а обеліски це просто залишки померлої цивілізації.

- Тепер тут тихо, - каже Шаффа через деякий час, погладжуючи її руки на луці, щоб вивести її з задуми. Його рука більша ніж у два рази за її, тепла і втішна в своїй величезності. - Ти думаєш про цю історію?

Вона намагалася не робити цього, але, звичайно, так.

- Трішки.

- Тобі не подобається, що Мусалем лиходій у казці. Бо ви такі як Мусалем: потенційна загроза, і без Шеншени ми не могли би контролювати вас. - Він каже це просто так, а не як питання.

Дамая зіщулюється. Звідки він завжди, здається, знає, про що вона думає?

- Я не хочу бути загрозою, - каже вона тихим голосом. Потім, дуже сміливо, вона додає, - Але я не хочу бути... під контролем... також. Я хочу без...пеки - вона намацує це слово, а потім згадує, як її брат одного разу сказав їй про те, що значить рости. - І бути відповідальною за себе.

- Чудове бажання, - каже Шаффа. - Але доведеним фактом є те, Дамая, що ви не можете контролювати себе. Це не у вашій природі. Ви блискавки, небезпечні, як у грозу. Але ви також теплий вогонь у холодну темну ніч, але треба пильнувати, щоб ви не стали пожежею, яка може знищити все на своєму шляху...

- Я нікого не збираюся знищувати! Я не погана! - Раптом вона думає, що сказала занадто багато. Дамая намагається повернутися, щоб подивитися на нього, зсувається і ковзає по сідлі. Шаффа відразу штовхає її назад, лицем вперед, твердою рукою, яка говорить без слів, щоб вона сиділа спокійно. Дамая підкоряється, стискаючи луку сідла сильніше в її розчаруванні. А потім, тому що вона втомилася і сердита і її сідниці болять після трьох днів верхи на коні, і тому, що все її життя пішло не так, і що це вразило її занадто сильно, - як і те, що вона вже ніколи не буде нормальною, - вона каже дещо більше, ніж можна. - І взагалі, я не хочу щоб ви мене контролювали. Я можу контролювати себе сама!

Шаффа натягує поводи, кінь фиркає і зупиняється.

Дамая напружується зі страху. Вона перейшла деяку межу, яка важлива для нього. Її матір завжди карала її, коли вона перечила їй вдома. Чи буде Шаффа бити її зараз? Але голос Шаффи такий же приємний, як зазвичай, коли він каже,

- Ви можете це насправді?

- Що?

- Візьміть себе в руки. Це дуже важливе питання. Найважливіше насправді. Ви справді можете себе контролювати?

Невпевненим голосом Дамая каже:

- Я... я не...

Шаффа кладе руку на її, коли вони лежать на вершині луки сідла. Думаючи, що він хоче злізти з коня, вона забирає руки, щоб він міг вхопитися. Однак він стискає її праву руку і утримує її на місці, хоча вона встигає висмикнути ліву.

- І як вони виявили вас?

Вона знає, що він має на увазі. - В школі, - каже вона тихим голосом. - На перерві. Ми обідали... А потім підійшов Заб і штовхнув мене.

- Було боляче? Ви боялися чи сердилися?

Вона намагається згадати. Здається, це було так давно, той день у дворі.

- Я була зла. - Але це було не все, було ще щось? Заб був більший за неї. Він завжди зачіпав її. І ще було трохи боляче, коли він штовхнув її. - І я боялася.

- Так. Це пробудило інстинкт орогени, через необхідність вижити у смертельній небезпеці. Страх перед хуліганом все одно що страх перед вулканом; сила всередині вас не відчуває різниці. Вона не враховує ступінь небезпеки.

Коли Шаффа говорить, його рука стає важчою, і тисне на її руку сильніше.

- Ваша сила діє при захисті вашого життя одинаково, незалежно від того, потужна загроза чи незначна. Ви повинні знати, Дамая, що вам дуже пощастило: Як правило орогенів виявляють, коли вони вбили члена сім'ї або друга. Люди, яких ми любимо, завдають нам найбільше болю, зрештою.

Він засмучений, і вона думає, що все минулося. Можливо, він думає про щось жахливе - про те, що змушує його метатися і стогнати в нічний час. Невже хтось убив члена його сім'ї або найкращого друга? Але чому його рука тисне на її руку так важко?

- Шш-аффа, - каже вона, раптово злякавшись. Вона не знає, чому.

- Тихіше, - каже він, і коригує свої пальці, акуратно поєднавши їх з її власними. Потім він нахиляється так, що вага його руки тисне на кістки її долоні. Він робить це навмисно.

- Шаффа, боляче. - Він знає, що це боляче. Але не зупиняється.

- А тепер заспокойся, малятко. Так-так. - А коли Дамая пхикає і намагається відсторонитися від болю, від грубо тисне її руку об непоступливий холодний метал луки, і її власні кістки продавлюють у цьому місці її плоть. Шаффа зітхає і охоплює вільною рукою її талію. - Будь такою, як і раніше, і будь хороброю. Я збираюся вивихнути тобі пальці прямо зараз.

- Ша-а..!

Шаффа робить щось, що змушує її тіло стиснутися і його груди штовхають її вперед, але вона ледь помічає ці речі. Вся її увага зосереджена на болі в руці, лунає неприємний мокрий хрускіт і відбуваються речі, які ніколи не відбувалися раніше, біль, який є гострим і безпосереднім, і настільки сильним, що вона кричить. Вона хапається за його руку своєю вільною, і відчайдушно і бездумно починає її дряпати. Він хапає її вільну руку і притискає до її стегна, так що вона кігтями дряпає тільки себе.

І через біль їй раптом стає відомо про холодний, твердий світ каменю під ногами коня.

Тиск полегшується. Шаффа піднімає її пошкоджену долоню руки, проявляючи свою владу, щоб вона могла бачити ушкодження. Вона продовжує кричати, в основному через величезний жах бачити свої пальці вигнуті таким чином, як це не повинно бути, і на шкірі багряні набряки в трьох місцях, ще кілька синців під суглобами пальців, які вже стають жорсткими в спазмі.

Камінь вабить. Глибоко всередині нього є теплота і сила, яка може змусити її забути біль. Вона майже досягає її за цю обіцянку полегшення. А потім вона соромиться.

Чи може вона контролювати себе?

- Ви можете вбити мене, - каже Шаффа їй на вухо, і, незважаючи на біль, вона замовкає, щоб почути його. - Потягнутися до вогню в межах землі, або висмоктати тепло з усього навколо вас. Я сиджу в вашому торі. - Ці слова не мають ніякого значення для неї. - Це погане місце для горотворення, враховуючи, що ви не навчені - одна помилка, і ви зробите провалля під нами, або викличете великий струс. Це може вбити вас також. Але якщо вам вдасться вижити, ви будете вільні. Потрібно буде знайти якусь коммі і благати, щоб вони взяли вас до себе, або приєднатися до комлес і ладити з ними. Ви можете приховати те, хто ви, якщо ви розумна. На деякий час. Це не триватиме довго, але це буде ілюзія, і якийсь час ви будете відчувати себе нормально. Я знаю, що ви хочете цього найбільше у світі.

Дамая ледь чує його. Біль пульсує по всій руці, її руці, у зубах, кожний рух відчувається у голові. Коли він перестає говорити, вона видає крик і знову намагається відсторонитися. Його пальці застережливо стискаються, і вона відразу замовкає.

- Дуже добре, - каже він. - Ви контролюєте себе навіть через біль. Більшість молодих орогенів не може зробити цього без підготовки. Тепер починається реальне випробування. - Він поновлює захват, сильною рукою огортаючи її малу долоню. Дамая зіщулюється, але це ніжний захват. - Зараз ваші пальці вивихнуті у трьох місцях, я думаю. Якщо поставити кістки на місце і подбати про них, то все обійдеться, і не матиме постійного ушкодження. Але якщо я розчавлю їх, отут...

Вона не може дихати. Страх заповнив її легені. Вона витискає останнє повітря з легень у горло і їй вдається сформувати лише одне слово.

- Ні!

- Ніколи не говоріть мені ні, - говорить він. Слова гаряче обдають її шкіру. Тому що він нахилився, щоб шепотіти їй у вухо. - Орогени не мають права казати ні. Я ваш охоронець. Я зламаю кожну кістку в руці, всі кістки у вашому тілі, якщо вважатиму це за необхідне, - щоб зробити світ безпечним від вас.

Але він не здавлює її руку. Чому? І не тисне. У той час як вона тремтить в мовчанці, Шаффа великим пальцем водить по опухлих вузлах, які почали формуватися на тильній стороні долоні. Існує щось відсторонене у його рухах, щось цікаве. Дамая однак не може дивитися далі. Вона закриває очі, відчуваючи, як сльози вільно течуть крізь її вії. Вони супроводжується нудотою, їй холодно. Звук стуку власної крові у вухах.

- Ч-ч-ому? - Її зуби стукають. Вона не може перевести подих. Здається неможливим, що таке відбувається на дорозі, в глухому місці, в сонячний, тихий вечір. Вона не розуміє. Її сім'я показала їй, що любов є брехнею. Вона не твердий камінь; замість твердості вона гнеться і ламається, як слабкий іржавий метал. Вона думала, що подобалася Шаффі.

Шаффа продовжує гладити її зламану долоню.

- Я люблю вас, - каже він.

Вона здригається, і він заспокоює її м'яким "шшш, мала" в її вухо, в той час як його великий палець продовжує гладити долоню, яку він зламав.

- Ніколи не сумнівайтеся в тому, що я роблю, малятко. Бідолашну замкнули в сараї, і вона так боялася, що не наважувалася обізватися. І все ж у вас є вогник розуму разом з вогнем землі, чим я не можу не захоплюватися, - тим не менше вогонь землі може бути злом. - Він хитає головою і зітхає. - Я ненавиджу те, що зробив з вами. Я ненавиджу це робити, але це необхідно. Але, будь ласка, зрозумійте: я зробив вам боляче, щоб ви не шкодили нікому іншому.

Її рука болить. Її серце стукає і біль пульсує разом зі стуком, ТУК-тук, ТУК-тук, ТУК-тук. Можна відчувати себе як раніше, і охолодити біль, нашіптує камінь землі під нею. Проте це означало б вбивство Шаффи - єдиної людини на світі, яка любить її.

Шаффа киває головою, ніби погоджується сам з собою.

- Ви повинні знати, що я ніколи не буду вам брехати, Дамая. Подивіться під свою руку.

Це змушує Дамаю відкрити очі, а потім повернути голову і поглянути на його іншу руку. Коли вона це робить, з деяким зусмллям, вона бачить, що друга рука тримає довгий, скошений кинджал з чорного скла. Гострий кінчик впирається у тканину її сорочки, трохи нижче її ребра. І спрямований на її серце.

- Ще одна річ, якби ви не вчинили опір рефлексові. Дехто починає пручатися через свідоме бажання вбити іншу людину, для самооборони або з якоїсь іншої причини. - Ніби запропонувавши їй спробувати, Шаффа торкається кінцем кинджала її тіла. Наконечник досить гострий, щоб вжалити її навіть через одяг. - Але, здається, ви можете, як ви сказали, контролювати себе.

З цими словами Шаффа відводить ніж, крутить його з великим умінням у пальцях, і вкладає у піхви на ремені, не дивлячись. Потім бере її зламану руку обома своїми руками. - Готуйтеся.

Вона не може, тому що не розуміє, що він хоче робити. Дисонанс між його ніжними словами і жорстокими діями занадто її заплутав. Тому вона знову кричить, коли Шаффа методично починає встановлювати кожну з кісток її кисті на місце. Це займає всього кілька секунд. Вона ж відчуває, ніби часу пройшло набагато більше.

Коли вона знесилено падає, приголомшена, шокована і слабка, Шаффа посилає коня вперед, на цей раз риссю. Дамая проходить через біль ще раз, ледь помітивши, як Шаффа тримає її поранену руку у своїй власній, на цей раз тримаючи її на віддалі від її тіла, щоб звести до мінімуму випадкові поштовхи. Вона не дивується цьому. Вона не думає нічого, нічого не робить, нічого не говорить. У неї не залишилося бажань.

Зелені пагорби опадають за ними, і земля знову стає плоскою. Вона не звертає на це уваги, а дивиться на небо і той далекий димчастий сірий обеліск, який, здається, ніколи не змінює положення, навіть коли вони проїжджають багато миль. Навколо нього небо трохи блакитніше, але вже сутеніє, додається темного кольору, і зрештою обеліск стає не більше ніж темною цяткою на фоні висхідних зірок. Нарешті, коли сонячне світло зникає з вечора, Шаффа зупиняється в безпосередній близькості від дороги і починає облаштовувати табір. Він знімає Дамаю з коня, і вона стоїть там, де він її поставив, поки він очищає землю руками і ногами від невеликих каменів, роблячи коло, щоб розвести вогонь. Тут немає дерев, але він витягує з сумки кілька шматків чогось темного і використовує їх, щоб розпалити вогонь. Вугілля, судячи по смороду, або висушений торф. Вона насправді не звертає уваги. Вона просто стоїть там, поки він знімає з коня сідло і порається біля тварини, потім розкладає спальний мішок і кладе на вогонь горщик. Незабаром аромат приготування їжі підмішується до маслянистого смороду вогню.

- Я хочу додому, - проговорюється Дамая. Вона все ще притискає руку грудей.

Шаффа робить паузу в своєму поранні, а потім дивиться на неї знизу вгору. У мерехтливому світлі багаття його біло-крижані очі, здається, танцюють.

- У вас більше немає дому, Дамая. Але буде, найближчим часом, в Юменесі. Ви будете мати вчителів, а потім друзів. Нове життя. - Він посміхається.

Її рука майже оніміла, коли він вставляв кістки на місце, але продовжується затяжне тупе пульсування болю. Вона закриває очі, бажаючи втекти. Від усього. Від болю. Від її руки. Від світу. Запах чогось смачного віє з минулого, але у неї немає апетиту.

- Я не хочу нового життя.

Тиша вітає її на мить, а потім Шаффа зітхає, піднімається і підходить. Вона сторониться, але він стає перед нею на коліна і кладе руки їй на плечі.

- Ти боїшся мене? - питає він.

У неї з'являється бажання збрехати. Йому не сподобається, думає вона, коли я скажу правду. Але їй занадто боляче, і вона занадто оніміла прямо зараз, щоб зробити це через страх або лицемірство або бажання догодити. Тому вона говорить правду:

- Так.

- Добре. Ти повинна боятися. Я не шкодую про біль, якого завдав вам, малятко, тому що вам потрібно було отримати урок з цього болю. Що ви думаєте про мене зараз?

Вона хитає головою. Потім змушує себе відповісти, тому що, звичайно, це необхідно.

- Я повинна робити те, що ви говорите, або ви будете робити мені боляче.

- І?

Вона закриває очі міцніше. Як уві сні, коли хоче, щоб погані істоти зникли геть.

- І, - додає вона, - ви будете робити мені боляче, навіть коли я буду слухатися, якщо будете думати, що ви повинні це зробити.

- Так. - Вона майже уявляє його посмішку. Він забирає пасмо волосся з її щоки, торкаючись пальцями шкіри - Те, що я роблю, не випадково, Дамая. Йдеться про контроль. Не давайте мені ніяких причин сумніватися у вашій розсудливості, і я ніколи не буду знову робити вам боляче. Розумієте?

Вона не хоче чути таких слова, але вона чує їх, незважаючи на небажання. І тоді якась частинка її свідомості трохи розслабляється. Хоча вона не відповідає, тому він говорить:

- Подивіться на мене.

Дамая відкриває очі. Проти багаття його голова лише силует, обрамлений темним волоссям. Вона відвертається.

Він бере в руки її обличчя і повертає його назад до себе, надійно тримаючи.

- Ви розумієте?

Звичайно, це попередження.

- Я розумію, - каже вона.

Задоволений, він відпускає її. Потім він тягне її до вогню і жестом вказує, щоб вона сіла на камінь, який він підсунув до вогню, що вона і робить. Коли він дає їй невелику металеву тарілку, повну супу з сочевиці, вона їсть - незграбно, тому що вона не лівша. Вона п'є щось з кружки, яку він вручає її. І ще важко, коли їй потрібно попісяти; вона натикається на нерівності землі в темряві вдалині від вогню, що змушує її руку пульсувати, але їй це вдається. Так як є тільки один спальний мішок, вона лягає поруч з ним, коли він гладить це місце. Коли він каже їй спати, вона не може, але закриває очі, і лежить так протягом довгого часу.

Коли вона зрештою засинає, її сни повні поштовхів і вертикального трясіння землі і великого отвору білого світла, який намагається проковтнути її, а вона намагається втекти, і хоч це їй тільки здається, за мить Шаффа хапає її руками і вони прокидаються. Усе ще середина ночі, хоча зірки трохи змістилися. Вона не згадує одразу, що він пошкодив їй руку; в той момент вона посміхається йому, не замислюючись. Він моргає, потім посміхається у відповідь зі справжнім задоволенням.

- Ви шуміли, - каже він.

Вона облизує губи, і не посміхається більше, не тому що вона все згадала, і тому, що вона не хоче казати йому, що її злякав кошмар. Або пробудження.

- Я хропіла? - Запитує вона. - Мій брат казав, що я роблю це голосно.

Він розглядає її якусь мить мовчки, його посмішка зникає. Вона починає любити такі маленькі паузи мовчання. Тому що вони не просто паузи в розмові або моменти, в яких він збирається з думкамии; це випробування, хоча вона ще не впевнена, чого. Він хоче завжди відчувати її.

- Хропіння, - каже він нарешті. - Так. Але не хвилюйтеся. Я не буду дражнити вас цим, як це робив ваш брат. - І Шаффа посміхається, ніби це має бути смішно. Майже як брат, якого вона більше не має. Зате має кошмари, які з'їдають її життя.

Але він є поки що єдиною людиною, яку вона може любити, тому вона киває, знову закриває очі і розслабляється поруч з ним. - На добраніч, Шаффа.

- На добраніч, мала. Можливо ваші мрії колись здійсняться.

* * *

КИПЛЯЧИЙ СЕЗОН: 1842-1845 Імперіал. Гаряча точка під озером Теккаріс вивергнулася, розпиливши достатню кількість пари і твердих частинок, які викликали кислотні дощі і оклюзію атмосфери над Сомідлат, в Антарктиді і в східних прибережних коммі. Екваторія і північні широти однак не постраждали, завдяки пануючим вітрам і океанічними течіям, тому історики сперечаються, чи кваліфікувати його як "істинний" сезон.

- "Сезони Санзе", підручник для 12 класу -

7

ВИ ПЛЮС ХЛОПЧИК, РАЗОМ ДВОЄ

Вранці ви прокидаєтеся і йдете далі, і хлопчик іде поряд з вами. Ви двоє мандруєте на південь через гори під падаючим попелом.

Дитина є нагальною проблемою. Він занадто брудний. Ви не могли добре роздивитися його вночі, у темряві, але він абсолютно покритий висохлим та свіжим брудом, розмазаним по всьому тілі, і Земля його знає, чим ще. Ймовірно, він опинився в зсуві, так могло статися з багатьма під час струсу. Якщо так, то йому пощастило, і він залишився живим, але коли він прокидається і потягується, ви кривитеся на мазки і пластівці бруду, які він залишив на ковдрі. У вас забирає двадцять хвилин, щоб зрозуміти, що він голий під усім цим безладом.

Коли ви розпитуєте його про це, і про все інше, він відповідає ухильно. Він не повинен бути достатньо старим, щоб вміти ефективно таїтися, але він уміє. Він не знає, як зветься його коммі, або імен людей, яких, як він каже, було "не дуже багато". Він каже, що він не мав батьків. Він не знає, хто називав його, що (ви впевнені у цьому) є нахабною брехнею. Навіть якщо його матір не знала, хто його батько, він успадкував би назву її касти. Він молодий, і, можливо, сирота, але не занадто молодий, щоб настільки не знати свого становища в світі. Діти набагато молодші за нього уже розуміють такі речі. Уче було всього три, а він уже знав, що буде новатором, як його батько, і саме з цієї причини всі його іграшки були інструментами та предметами, які могли бути використані для будування чогось нового. І він уже знав також, що є речі, які він не міг обговорювати з ким-небудь, крім своєї матері, і тільки тоді, коли вони були одні. Речі про Землю і шепіт батька Землі, про шлях вниз - нижче всього, що оточувало Уче...

Але ви не готові думати про це.

Замість цього ви обмірковуєте таємницю Хоа, тому що уже є досить дивного, щоб це обміркувати. Він присадкуватий і маленький, ви помітили це, коли він встав; ледь чотири фути заввишки. Йому може бути близько десяти років, так що він трохи замалий для свого віку, але має манери, занадто старі, як для свого тіла. Ви думаєте, що правдивим є останнє, хоча ви не знаєте, чому у вас таке враження. Ви не можете сказати про нього щось ще, за винятком того, що у нього, ймовірно, бліда шкіра; місця, де бруд відвалився, сіро-брудні, а не коричнево-брудні. Так що можливо, він десь з Антарктиди, або з західного узбережжя материка, де люди бліді.

А тепер він тут, за тисячі миль, у північно-східному районі Сомідлат, самотній і голий. Гаразд.

Можливо щось трапилося з його родиною. Можливо, вони були коммі-купцями. Багато людей роблять так, кидають общину і витрачають місяці або роки у подорожах по посіченому хребтами континенту, пробуючи удачі в комерції, і заходять у такі місця, де виглядають як бліді квіти на лузі...

Можливо.

Вірно.

Так чи інакше.

У Хоа також крижані білі очі. Реальні, фактичні очі кольору білої криги. Ви навіть трохи перелякалися, коли прокинулися вранці, і він дивився на вас: все, що було видно, це темна маса багнюки, яка оточувала два овали контрастного сріблясто-блакитного кольору. Він виглядав людиною, але люди з льодово-блакитними очима дуже рідкісні. Ви чули що в Юменесі, серед селекціонерів, які займаються кастами, крижані білі очі були особливо бажані. Санзед вони подобалися, тому що крижані очі були страшнуватими і трохи моторошними. Вони такими і є. Але не очі роблять Хоа моторошним.

Він незвично веселий, як на ваш погляд. Коли ви розплющили очі, він уже прокинувся, і бавився з огнивом. На галявині не було нічого, з чого можна було розвести багаття - тільки трава-тонконіг, яка згорає за лічені секунди, якщо суха, тоді, ймовірно, він міг би розпалити пожар у такій траві, так що ви не витягували камінь з рюкзака ввечері. Але він у нього в руках, і наспівуючи про себе щось ліниве, він крутить кремінь в пальцях, а це означало, що він копався у вашому рюкзаку.Це не покращує ваш настрій протягом дня. Хоча, коли ви пакуєтеся, у вашому розумі застрягає картина: дитина, яка, що очевидно, пережила якусь катастрофу, сидить голою посередині лугу, оточена падаючим попелом, і тим не менш, бавиться. Навіть щось наспівує. І коли він зауважує, що ви прокинулися і дивитеся на нього, він посміхається.

Ось чому ви вирішили тримати його біля себе, навіть якщо він бреше, що не знає, звідки родом. Оскільки. Просто. Він дитина.

Так що, коли ви берете свій рюкзак, ви дивитеся на нього, і він дивиться на вас. Він притискає до грудей те, що ви помітили учора вночі - грудку ганчірок, перев'язаних навколо чогось, - це все, що ви можете сказати. Там щось потріскує, коли він стискає його. Ви можете сказати, чого він хоче; його очі його нічого не можуть приховати. Його зіниці величезні. Він трохи зсувається, підбираючи під себе одну ногу, а потім іншу, намагаючись не подряпати задню частину литок.

- Ходімо, - говорите ви, і повертаєтеся, маючи намір повернутися на імператорську дорогу. Ви намагаєтеся не помічати його м'якого видиху, і того, з якою готовністю він підскакує, щоб наздогнати вас через хвилинку.

Коли ви знову виходите на дорогу, то зустрічаєте людей, які вже рухаються по ній групами і рядами, майже всі ідуть на південь. Їх ноги збивають попіл, легкий і борошнистий на даний момент. Пластівці великі і поки що немає необхідності одягати маски, - тим, хто не забув їх упакувати. Повз них проходить старий кінь, що очевидно страждає на якусь хворобу, і тягне візок повний речей і людей похилого віку, його веде людина навряд чи молодша. Всі вони дивляться на вас, коли ви спускаєтеся пагорба. Група з шести жінок, які явно об'єдналися для безпеки, пошепки перемовляються між собою при вашій появі, а потім один з них голосно говорить до іншої,

- Іржа Землі, подивися на неї, ні! - Судячи з усього, ти виглядаєш небезпечною. Або небажаню. Або і те і інше.

Або, можливо, їх відлякує зовнішній вигляд Хоа, змушуючи їх сумніватися, тому ви повертаєтеся до хлопчика. Він зупиняється, коли ви це робите, знову стурбовано дивлячись на вас, і ви відчуваєте раптовий сором за те, що дозволили йому ходити у такому вигляді, навіть якщо ви не хотіли, щоб ця дивна дитина йшла за вами по п'ятах.

Ви оглядаєте місцевість навколо. Недалеко з іншої сторони дороги тече струмок. Ви не знаєте, скільки доведеться пройти, перш ніж ви побачите слідуючий; вони повинні бути розміщені на Імператорської дорозі через кожні двадцять п'ять миль, але хвиля струсу з півночі могла пошкодити наступний. Навколо стало більше дерев - ви ще на рівнині, але мало, щоб забезпечити будь-який реальний захист, і багато дерев свіжополамані, швидше за все після струсу з півночі. Падаючий попіл трохи допомагає маскуватися; ви не можете бачити далі, ніж за милю. Однак і на такій відстані ви бачите, що плоска рівнина навколо дороги починає поступатися місцем горбистій території. Ви знаєте, з карт і тексту, що нижче гори Тірімас є древня (ймовірно, при печатанні сталася невелика помилка), смуга молодого лісу, який виріс з часу останнього сезону, а потім близько ста миль рівнини заповнюють солончаки. Крім цього є ще пустеля, де коммі-общин стає мало, і вони далеко одна від одної, і там вони, як правило, захищені навіть більшою мірою, ніж коммі в більш гостинних частинах Сомідлат.

(Джой не повинен заїжджати так далеко у пустелю. Це було б нерозумно... Хто його там чекає?)

Уздовж дороги стоятимуть коммі, через усю соляну рівнину, ви впевнені у цьому. Якщо ви можете тримати хлопчика у пристойному вигляді, одна з общин, ймовірно, візьме його.

- Ходімо зі мною, - говорите ви хлопчикові, і сходите з дороги. Він слідує за вами вниз по гравію; ви помітили, які гострі деякі з порід і додаєте хороші чоботи в список речей, які потрібно придбати для нього. Він не ранить ноги, на щастя, хоча ковзає по гравію в іншому місці, падає і котиться вниз по схилу. Ви поспішаєте, коли він зупиняється після кочення, але він вже сидить і незадоволено оглядається, тому що приземлився в калюжу болота на краю струмка. - Ходи сюди, - кажете ви, пропонуючи йому руку.

Він дивиться на руку, і на мить ви здивовані, побачивши щось на зразок незручності на його обличчі.

- Я в порядку, - каже він, і не звертаючи уваги на вашу руку, підводиться. Коли він це робить, з нього починає стікати свіжий бруд. Потім він проходить повз вас, щоб підібрати згорток ганчірок, який він випустив в рук під час падіння.

Тоді добре. Невдячний маленький брат.

- Ви хотіли, щоб я помився - каже він, і це звучить як запитання.

- Як ти здогадався?

Він, здається, не помічає сарказму. Встановивши згорток на підвищенні гравію, він йде вперед і заходить в воду, поки вона не підніметься до його талії, а потім сідає навпочіпки, щоб спробувати очистити себе. Ви згадуєте про дещо і риєтеся в рюкзаку, поки не знаходите брусок мила. Він повертається на ваш свист, і ви кидаєте мило йому. Ви здригаєтеся, коли він пропускає його, але він тут же пірнає під воду і піднімається з ним у руках. Тоді ви смієтеся, тому що він дивився на мило так, ніби ніколи не бачив нічого подібного.

- Натри ним свою шкіру. - Ви показуєте це як пантоміму: з сарказмом. Але він випрямляється і трохи посміхається, ніби це справді просвітлення для нього, а потім підпорядковується вашим жестам.

- І волосся, теж, - говорите ви, риючись в рюкзаці знову і зміщуючись, щоб одночасно тримати очі на дорозі. Деякі з людей, що проходять там, кидають на вас погляди з малою дрібкою цікавості або несхвалення, але більшість з них не обтяжують себе навіть цим. Вам подобається така реакція.

Ваша сорочка, яку ви шукали. Вона буде як сукня на хлопчикові, так що ви відрізаєте коротку мотузку з мотка в рюкзаку, яку він може використати як пояс. Сорочка буде нижче його стегон, і прикриє наготу і збереже трохи тепла навколо тіла. Її не буде достатньо в довгостроковій перспективі, звичайно. Лористи кажуть, що зміна клімату не займе багато часу, і незабаром після початку сезону прийде холод. Ви повинні подбати, щоб у наступному місті знайшлися бажаючі продати вам одяг і додаткову ковдру, якщо вони ще не реалізували Сезонне право.

Зрештою хлопчик виходить з води, і ви дивитеся.

Добре. Це зовсім інша справа.

Звільнене від бруду, його волосся, кольору попелу, крупне і пряме, ідеальної текстури для захисту від атмосферних впливів, що має велике значення серед санзе, вже починає розходитися і підніметься вгору, коли висохне. Воно досить довге, щоб утримувати тепло, по крайній мірі. Але воно занадто біле, а не нормально сіре. І така ж білувата шкіра, а не бліда; навіть люди з Антарктики, яких ви колись бачили, не такі безбарвні. Брови теж білі, над крижаними очима. Білий-білий-білий. Він майже зникає на тлі падаючого попелу, коли рухається.

Альбінос? Можливо. Також щось не так з його обличчям. Ви задаєтеся питанням, що ви бачите, а потім розумієте: у нього немає нічого від раси санзе, за винятком текстури волосся. У нього широкі вилиці, що не підходять до його вузької щелепи і очей, що здається вам цілком нетиповим. Його рот окреслений повний губами, але вузький, так що ви думаєте, він може мати проблеми з прийомом їжі, хоча, очевидно, що це не так, інакше він би не дожив до цього віку. Його низькорослість теж є частиною його нетиповості. Він не лише маленький, але й кремезний, ніби селекціонери, намагаючись створити якийсь ідеал, провели тисячі років культивування старої раси Санзе. Або можливо його раса біла, ким би вони не були.

Але нічого з цього уже не має сенсу. Кожна раса в світі в ці дні є частиною Санзед. Вони управляють Нерухомістю протягом багатьох століть, в кінці кінців, і продовжують робити це у багатьох відношеннях. І вони не завжди були мирними, так що навіть острівні раси мають риси санзе, хотіли їх предки того чи ні. Все вимірюється їх відхиленнями від стандартного для Санзед середнього значення. Але расі цього хлопчика, якою б вона не була, явно вдалося випасти з цього стандарту.

- Вогонь-з-під-землі, хто ти такий? - Говорите ви, перш ніж похопитися, що це може зачепити його почуття. Кілька днів жаху і ви забули все що стосується догляду за дітьми.

Але хлопчик виглядає лише здивованим, а потім навіть посміхається. - Вогонь-під землі? Ви дивно говорите. Я досить чистий?

Ви забуваєте запитати, що він знайшов дивного у ваших словах, і тільки набагато пізніше розумієте, що так він уник запитання.

Ви ствердно хитаєте головою, а потім простягаєте руку, щоб узяти мило, яке він вам віддає.

- Так. Тепер одягай. - А ви підтримуєте сорочку для нього, щоб він просунув руки і голову. Він робить це трохи незграбно, ніби не звик до того, що його одягає хтось інший. Проте це легше, ніж одягати Уче; по крайній мірі хлопчисько не вередує...

Ви зупиняєтеся відпочити.

Потім йдете ще трохи.

Коли ви прокидаєтеся, небо яскравішає і Хоа лежить поряд, розтягнувшись на низькій траві. Пройшла по крайній мірі година. Можливо, більше.

Ви облизуєте губи і зосереджуєтеся, чекаючи, що він щось скаже про вашу... відсутність. Але він просто пожвавлюється, як тільки бачить, що ви прокинулися, встає на ноги і чекає.

Тоді добре. Ви могли б мандрувати разом, в кінці кінців.

Після цього ви виходите назад на дорогу. Хлопчик іде добре, незважаючи на відсутність взуття; ви уважно стежите за ним - за ознаками кульгавості або втоми, і зупиняєтеся частіше, ніж могли б на свій розсуд. Він, здається, вдячний за можливість відпочити, але окрім цього, він робить все правильно. Справжній маленький актор.

- Ти не можеш залишитися зі мною, - тим не менш кажете ви йому під час однієї з таких перерв. Щоб не дозволити йому живити якусь надію. - Я постараюся знайти тобі коммі; ми зустрінемо кілька при дорозі, якщо вони відкриють ворота для торгівлі. Але я повинна рухатися далі, навіть якщо знайду тобі місце. Я шукаю когось.

- Вашу дочку, - каже хлопчик, і ви застигаєте. Проходить кілька секунд. Хлопчик ігнорує ваш шок, щось наспівуючи і гладить грудочку ганчірок, ніби це якась тваринка.

- Звідки ти знаєш? - Ти шепочеш.

- Вона дуже сильна. Я не впевнений, що це вона, звичайно. - Хлопчик дивиться на вас і посміхається, не звертаючи уваги на ваш погляд. - Там ціла купа вас у цьому напрямку. Це завжди заважає визначитися.

Є багато питань, які, ймовірно, повинні крутитися у вашій свідомості прямо зараз. Ви відбираєте найголовніше, щоб поговорити про це зараз.

- Ти знаєш, де моя дочка? - Він знову щось гуде, не комментуючи. Ви впевнені, що він знає, як це зводить з розуму. Ви впевнені, що він сміється, ховаючись за цією невинною маскою на обличчі. - Звідки?

Він знизує плечима.

- Я просто знаю.

- Яким чином? - Він не орогена. Ви хочете знати його суть. Навіть якби він був ним, орогени не можуть вистежувати один одного, як собаки, самонаведенням на відстані, ніби орогена має запах. Тільки Захисники можуть робити щось подібне, і то тільки тоді, якщо рогга необережний або настільки дурний, що дозволяє їм це.

Він дивиться вгору, і ви намагаєтеся не здригнутися.

- Я просто знаю, і все. Ви в порядку? Це те, що я можу робити. - Він дивиться вбік. - Це те, що я завжди був в змозі зробити.

Ви ставите собі питання. Але. Нассун.

Ви готові купити йому багато речей, якщо це допоможе вам знайти її.

- Добре, - кажете ви. Повільно, бо це безумство. Ви з'їхали глузду, але тепер ви знаєте, що хлопчик, ймовірно, теж, і це означає, що ви повинні бути обережні. Але існує маленька ймовірність того, що він не божевільний, або що його розум справді працює так, як він говорить, що означає...

- Як... як далеко?

- Багато днів ходьби. Вона іде швидше, ніж ви.

Тому що Джой взяв візок і коня. - Нассун все ще жива. - Вам необхідно зробити паузу. Занадто багато відчуттів, занадто багато співпадінь. Пак сказав вам, що Джой залишив Тірімо з нею, але ви боялися дозволити собі навіть думати про те, що вона жива. Навіть якщо частина вашої свідомості не хоче вірити, що Джой міг вбити свою власну дочку, решта не тільки вірить, але навіть очікує цього якоюсь мірою. Це стара звичка, налаштовувати себе на біль у майбутньому.

Хлопчик киває і дивиться на вас; прямо зараз його личко якось дивно урочисте. У нього насправді залишилося не так багато від дитини, помічаєте ви з запізненням.

Але якщо він може знайти вашу дочку, він може бути втіленням Зла Землі, і ви не можете на це наплювати.

Тоді ви риєтеся в пакеті і знаходите флягу, одну з хорошою водою; ви наповнили іншу в струмку, але її потрібно спершу перекип'ятити. Після того, зробивши кілька ковтків, ви вручаєте її йому. Коли він закінчує пити, ви даєте йому жменю родзинок. Він хитає головою і простягає їх назад.

- Я не голодний.

- Ти нічого не їв.

- Я не їм багато. - Він піднімає свій вузлик. Можливо, у нього там продукти. Не має значення. Хоча насправді вам уже не все одно, в будь-якому випадку. Він не ваша дитина. Він просто знає, де ваша дитина.

Ви розбиваєте табір, а потім відновлюєте подорож на південь, на цей раз з хлопчиком, який іде поруч з вами, і тонко відчуває напрямок.

* * *

Слухай, слухай, слухай уважно.

Був вік до Сезонів, коли життя на Землі, і її батько процвітали. (Життя дала мати, однак з нею сталося щось жахливе). Батько Землі знав, що йому потрібне розумне життя, тому він використав сезони, щоб сформувати нас з тварин: розумні руки для створення знарядь праці і розумні голови для вирішення проблем і розумна мова для спільної роботи і розумне надчуття, щоб попередити нас про небезпеку. Народ став таким, яким Батько Землі собі уявляв, але потім людей стало більше, ніж йому було потрібно. Тоді ми звернулися до Нього, і Він досі палає ненавистю до нас.

Пам'ятайте, пам'ятайте, що я вам кажу.

- Лористи, "Декламації", "Створення трьох народів", частина перша -

8

СІЄНІТА У ДОРОЗІ

У кінцевому рахунку Сієніта змушена запитати ім'я свого нового наставника. Алебастр, - каже він їй, - що вона сприймає як натяк на чиюсь іронію. Їй доводиться користовуватися його ім'ям досить часто, тому що він засинає в сідлі протягом довгих днів їзди, і залишає їй робити всю решту роботи у подорожі, включаючи спостереження за потенційними небезпеками, а також коли їй хочеться трохи розважится. Він легко прокидається, коли вона вимовляє його ім'я, що спочатку змушує її повірити, що він просто прикидається, щоб уникнути розмови з нею. Коли вона говорить йому про це, він виглядає роздратованим і каже:

- Звичайно сплю. Якщо ти хочеш отримати якусь користь з мене сьогодні ввечері, то дозволиш мені спати.

Це вже дратує її, тому що це не так, він той, хто повинен дбати про дитину для імперії і Землі. Це, а також секс вимагає великих зусиль з його боку, і короткий і нудний, якщо по правді.

Але десь через тиждень їхньої поїздки вона, нарешті, зауважує, що він працює навіть під час своїх щоденних снів і навіть в нічний час, після того як вони лежать втомленими у липкому спальному мішку, який вони ділять. Вона може пропасти безвісти у цій місії, думає вона, тому що відчуває постійний низький шум, як у кімнаті, де повно працюючих людей, - так він пригнічує народження струсів у цій області. Усіх, а не тільки тих, які можуть відчувати люди. Все зводиться до крихітних, нескінченно малих зсувів і коригувань під землею, деякі з них наберуть імпульсу для більшого руху, а деякі зроблені по суті випадково: скрізь, де проходять вона і Алебастр, ці рухи будуть продовжуватися ще деякий час. Сейсмічної нерухомості, поширеної навколо Юменеса, не існує тут, в глибинці, де влада мережевих вузлів послаблена.

Після того, як Сієніта зауважує це, вона... заплутується. Тому що немає ніякого сенсу пригнічувати мікроструси, насправді це може погіршити ситуацію наступного разу, коли відбудеться великий струс. Вони змушували її бути дуже обережною, коли навчали цьому, це був основний курс геоместрі і сейсмології: Земля не любить бути стриманою. Перенаправлення, а не припинення, є метою орогенів.

Вона обмірковує цю таємницю протягом декількох днів, поки вони їдуть по тракту Юменес-Алія, під гранями обеліска високо над ними, який виблискує як гірський турмалін щоразу, коли ловить сонячне світло. Тракт найкоротший маршрут між двома столицями квартентів, він побудований як можна більш прямим, і таким чином, як це уміли робити тільки у Старій Санзе: підвищення під довгими кам'яними мостами, які перетинають величезні каньйони, а іноді навіть тунелі крізь гори, занадто високі, щоб на них підніматися. Це означає, що поїздка до узбережжя займе всього кілька тижнів, якщо вони будуть витримувати легкий темп, а назад можна буде не поспішати.

Але іржа бери цей запах сірки, їхати трактом нудно. Більшість людей думають, що в дорозі на них чекають смертельно небезпечні випробування, і готуються до них, незважаючи на той факт, що тракти, як правило, безпечніші, ніж звичайні дороги; всі імперські дороги були побудовані командами кращих геонерів і орогенів, і навмисно розміщалися у тих місцях, які вважалися найбільш стабільними. Деякі з них зберігалися кілька сезонів. Так що протягом декількох днів Сієніта і Алебастр зустрічали тільки повільні у пересуванні торгові каравани і почтових перевізників. А місцеві патрулі квартенту, які потрапляли Сієніті і Алебастру на очі, помітивши їх чорну Фулькрум-форму, не хотіли з ними розмовляти. Було кілька придорожних коммі, жалюгідних на вигляд, і майже не було магазинів, у яких можна було би купити продукти, хоча регулярно зустрічалися майданчики уздовж усієї дороги з підготовленими столами і навісами для зупинки. Сієніта щовечора сиділа поруч з вогнищем, яке вони розпалювали від нічого робити, спостерігаючи за відблисками вогню на одежі Алебастра. І займалася з ним сексом, але це вбивало лише кілька хвилин.

Проте їй було цікаво.

- Що ти робиш? - Сієніта, нарешті, питає його через три дні після того, як вперше помітила його пригнічуючі мікроструси. Він зробив це тільки-що, поки вони чекають вечері - порізаний хліб, перекладений нагрітими кусочками яловичини, замоченої у чорносливі юм-юм. Він роблено позіхає, закінчивши роботу, хоча, звичайно, вона вимагає певних зусиль. Орогенез завжди вимагає концентрації.

- Роблю що? - Запитує він, завершивши підповерхневий зсув, і дивиться на вогонь з видимою нудьгою. Вона хоче його вдарити.

- Це.

Його брови піднімаються.

- Ах. Ти це відчуваєш.

- Звичайно, відчуваю! Ти робиш це весь час!

- Ну знаєш, ти нічого не говорила досі.

- Тому що я намагался з'ясувати, що ти робиш.

Він виглядає спантеличеним.

- Тоді, можливо, ти повинна була запитати.

Вона готова убити його. Але щось з сказаного пробивається через його інертність, бо він морщиться і, нарешті, пояснює.

- Я даю Вузловій Станції перерву. Кожен мікрозсув полегшує навантаження на них.

Сієніта знає про Вузлові Станції, звичайно. У міру того як імперські дороги пов'язували колишніх васалів старої імперії з Юменес, вузли з'єднували віддалені квартенти з Фулькрумом, щоб розширити свій захист, наскільки це можливо. По всьому континенті, у точках, які визначають старші орогени, і які найкраще підходять для маніпулювання, поруч розломів або гарячих вулканів, побудовані форпости. Усередині такого форпосту працює і живе навчений у Фулькрумі орогена, єдине завдання якого полягає в тому, щоб зберегти локальну область стабільною. У Екваторії вузлові станції перекриваються своїми зонами, тому на екваторі немає великих струсів; це, а також підтримка з Фулькруму, дозволяють Юменесу підтримувати стабільність. За межами Екваторії зони рознесені, і Вузлові Станції ставлять так, щоб забезпечити захист для найбільших груп населення, тому в мережі є прогалини. Просто не варто, - по крайній мірі на думку літніх керівників Фулькруму - ставити вузли біля кожного маленького сільського господарства або віддаленого коммі у глибинці. Люди в тих місцях полишені самі на себе.

Сієніта не знає жодного з орогенів, на яких покладені такі виснажливі обов'язки, але вона дуже і дуже рада, що ніхто і ніколи не пропонував їй роботу у вузлі. Цю роботу дають орогенам, які ніколи не отримають четверте кільце, тим, хто має багато грубої сили і мало контролю. По крайній мірі, вони можуть рятувати чиїсь життя, навіть якщо приречені провести своє власне життя у відносній ізоляції і невідомості.

- Можливо, ви повинні залишити мікрозсуви для Вузлової Станції, - пропонує Сієніта. Їжа нагрілася досить; вона використовує палицю, щоб виштовхнути її з вогню. Їй хочеться поговорити. Це був довгий день. - Земля їх знає, можливо, їм потрібно щось робити, щоб не померти від нудьги.

Вона має намір спочатку поїсти, і не помічає його мовчання, поки не пропонує йому його порцію. Потім вона хмуриться, тому що на його обличчі знову той погляд. Ненависть. І на цей раз, по крайній мірі частково, вона спрямована на неї.

- Ви напевне ніколи не були на Вузлі, якби ви його бачили, ви б так не говорили.

Іржа його візьми.

- Ні. Навіщо мені його бачити?

- Тому що ви повинні. Всі рогга повинні.

Сієніта здригається, ледь-ледь, на його "рогга". Фулькрум відокремлений, і це його недолік, тому вона не чує багато - тільки нерозбірливе бурмотіння епітетів від людей, що їдуть повз них, або юніорів, які намагаються здаватися жорсткими, коли біля них немає викладачів. Це потворне слово, різке і гортанне; звук його як ляпас по слухові. Але Алебастр використовує його так, як інші люди використовують "орогена".

Він продовжує, як і раніше, в тому ж холодному тоні:

- А якщо ви можете відчувати, що я роблю, то ви можете це робити теж.

Це вражає Сієніту ще більше, і також обурює.

- Чому я повинна робити мікрозсуви у пластах? Тоді я буду... - Але зупиняється, тому що вона збиралася сказати, що буде втомленою і дратівливою, але це просто грубо. Тоді вона розуміє, що він втомлений і змарнілий якраз тому, що робить це.

Якщо це досить важлива робота, і тому він бере її на себе, то, можливо, вона поступає неправильно, відмовляючись поглянути на Вузол. Орогени повинні допомагати один одному, в кінці кінців. Вона зітхає.

- Все в порядку. Я припускаю, що можу допомогти якомусь бідоласі, який застряг в задниці потойбічного світу, хоч там нічого робити, крім як тримати землю стійкою. Або, принаймні, гаяти час.

Він розслабляється, тільки трохи, і вона з подивом бачить його усмішку. Він майже ніколи не посміхається. Але ні, м'язи його щелепи все ще сіпаються і ходять. Він все ще чимось рознервований.

- Вузлова Станція у двох днях їзди від наступного повороту тракту...

Сієніта чекає завершення його заяви, але він починає їсти з невеликими звуками задоволення, які він видає більше через те що голодний, ніж тому, що їжа особливо смачна. Так як вона теж голодна, Сієніта відщипує кусочок, але потім хмуриться.

- Зачекайте. Ви плануєте поїхати на цю станцію? Ви це хочете сказати?

- Ми завернемо туди, так. - Алебастр дивиться на неї знизу вгору, зі швидким спалахом командування старшого по рангу, і раптом вона ненавидить його більше, ніж будь-коли.

І усвідомлює, що її реакція абсолютно ірраціональна. Алебастр вище її по рангу на шість кілець і, ймовірно, підніметься ще вище, якщо у рейтинг додадуть більше ніж десять кілець; вона чула про його майстерність. Якби вони спробували боротися, він міг би вивернути її тор навиворіт і швидко заморозити, за якусь секунду. Тому, будучи від нього залежною, вона повинна підкорятися - діяти на його користь для неї потенційно означає досягати власних цілей і просувати кар'єру у Фулькрум, вона повинна навіть вдавати, що хоче сподобатися йому.

Тому вона намагається бути з ним ввічливою і люб'язною, але це не спрацьовує. Він просто робить вигляд, що неправильно її розуміє або ображає її, поки вона не зупиняється. Вона запропонувала йому усі маленькі жести поваги, які зазвичай мають люди літнього віку у Фулькрумі, і на яких чекають від юніорів, але йому було нас.яти. Що робило її сердитою, і, як не дивно, такий стан справ, здається, його задовільняв.

Тому, хоч вона ніколи не думала робити це з іншим старшим, вона чеканить,

- Так, сер, - і дозволяє собі решту вечірнього часу вдавати скривджену, відбуваючись мовчанкою.

Вони лягають спати, і вона тягнеться до нього, як зазвичай, але на цей раз він відмовляється, повернувшись до неї спиною. - Ми зробимо це вранці, якщо вдасться. Хіба у вас не час менструації?

Це змушує Сієніту почуватися найбільшою хамкою у світі. Те, що він ненавидить секс, і лише відбуває його, не викликає сумнівів. Але жахливо, що він чекав на перерву, і вона не розраховувала. Вона робить це тепер, незграбно, бо не може згадати точний день останньої, і виявляє, що він має рацію. Вона запізнюється.

Після її здивованого мовчання він зітхає, вже на півдорозі до сну.

- Це ще нічого не означає, якщо ти запізнюєшся. Подорож важка для тіла. - Він позіхає. - Вранці...

Вранці вони злягаються. Вона не знаходить кращого слова, яке підходить для акту - вульгарності не підходять, тому що це занадто нудно, а евфемізми не годяться для їх близькості, тому що це не інтим. Це щось поверхневе, вправа, яка тягнеться, і яку вона призвичаїлася робити, перш ніж вони проведуть на конях цілий день. Він більш енергійний цього разу, тому що відпочив в першу чергу; вона майже насолоджується цим, і він насправді видає деякий стогін, коли це приходить. Але це все. Коли секс закінчується, він лежить і дивиться, як вона встає і робить швидке обмивання поруч з вогнем. Вона так звикла до цього, що тушується, коли він говорить.

- Чому ти мене ненавидиш?

Вона робить паузу, і якусь мить подумує збрехати. Якби це був Фулькрум, вона б збрехала. Якби він був будь-яким іншим старшим, одержимим доречністю і переконаням, що фулькрумські орогени поводяться добре в усі часи, вона б збрехала теж. Однак він ясно дав зрозуміти, що вважає за краще бути чесним, аніж делікатним. Тому вона зітхає.

- Я просто так живу.

Він перевертається на спину, дивлячись вгору на небо, і вона думає, що це кінець розмови, поки він не говорить:

- Я думав, що ти мене ненавидиш, бо... Я справді той, кого ти можеш ненавидіти. Я тут, я під рукою. Але ти ненавидиш цей світ.

При цьому Сієніта вкидає серветку в чашу з водою, якою користувалася, і витріщається в нього.

- Світ не говорить мені таких безглуздих слів.

- Я не зацікавлений в наставництві підлизи. Я хочу, щоб ти була сама собою, коли розмовляєш зі мною. Тоді ти зможеш відстоювати свою позицію, незалежно від того, яка позиція у мене.

Почувши це повчання, вона відчуває себе трохи винуватою. - Що ти маєш на увазі, коли кажеш, що я ненавиджу цей світ?

- Ти ненавидиш, як ми живемо. Вірніше, як світ примушує нас жити. Ми або орогени, якими володіє Фулькрум, або повинні ховатися і нас вистежують собаками, якщо виявляють, бо вважають, що ми стаємо монстрами і намагаємося вбити все живе. Навіть в межах Фулькрума ми завжди повинні думати про те, як вони хочуть, щоб ми діяли. Ми ніколи не можемо просто... жити. - Він зітхає, закриваючи очі. - Десь має бути краще.

- Десь не існує.

- Таке місце повинно бути. Санзе не була першою імперією, яка зуміла вижити кілька сезонів. Ми маємо свідоцтва іншого способу життя, інших людей, які стали могутніми. - Він жестом махає вбік від дороги, на ландшафт, який тягнеться внизу. Вони поруч з Великим Східним Лісом; наскільки сягає око, там немає нічого, крім хвилеподібного килима дерев. Окрім...

Окрім межі горизонту, де вона бачить щось, що виглядає як скелет металевої руки, що продряпала собі шлях крізь крони дерев. Ще одна руїна, і вона повинна бути по-справжньому величезна, якщо її видно звідси.

- Ми пам'ятаємо лише скрижалі, - каже Алебастр, сидячи, - але ми не намагаємося дослідити щось забуте, що вже пробували інші, і що ще може працювати.

- Тому що це не виправдало себе. Ці люди загинули. А ми все ще живі. Наш шлях є правильним, їхній ні.

Він кидає на неї погляд, який вона переводить як - я не збираюся турбуватися про те, як сказати вам, які ви дурні, - хоча, ймовірно, його погляд не означає саме таку позицію. Він має рацію; вона просто не любить його.

- Я розумію, що у вас є тільки та освіта, яку вам дали у Фулькрумі, але ж ви не думаєте, що знаєте все, чи не так? Виживання не обов'язково означає правоту. Я міг би вбити вас прямо зараз, але це не зробило б мене правим.

Можливо, ні, але це мало би значення для неї. І ще вона обурюється його випадковим припущенням про її слабкість, незважаючи на те, що він має рацію.

- Все в порядку. - Вона встає і починає одягатися, натягуючи білизну швидкими ривками. - Розкажіть мені, які існують інші способи вижити.

Він не відповідає якусь хвилину. Нарешті вона повертається, щоб подивитися на нього, але він дивиться убік.

- Ну... - Він розгублений. - Можна було би спробувати дозволити орогенам робити деякі речі.

Вона майже сміється.

- Це буде тривати приблизно протягом десяти хвилин, а тоді Захисники, які будуть поруч кожного з нас, лінчують нас, а половина континенту прийде, щоб подивитися і повболівати.

- Вони вбивають нас, тому що у скрижалях пишеться на кожному кроці, що ми породження зла - свого роду агенти Батька Землі, монстри, які ледь кваліфікуються як люди.

- Так, але ви не можете змінити Скрижалі.

- Скрижалі весь час змінююься, Сієніта. - Він не говорить її ім'я часто, тому це утримує її увагу. - Кожна цивілізація додає щось до них; ті частини, які не мають значення для виживання, забуті. Наприклад Таблет Другий дуже пошкоджений: хтось колись вирішив, що там було щось неважливе або взагалі неправильне, і не став піклуватися про його оновлення. Або, можливо, навіть навмисне намагався знищити його, - саме тому багато ранніх копій пошкоджені майже таким же чином. Археомести знайшли деякі старі записи в одному з мертвих міст на плато Тапіта - там були записані їхні Скрижалі, теж щоб передати знання майбутнім поколінням. Але те, що було у тих Таблетах, різко відрізнялося від того, що ми вивчаємо в школі. Всі ми також знаємо, що застереження проти зміни знання само по собі з'явилося лише недавно.

Вона не знала цього. І це змушує її насупитися. Це також змушує її не вірити йому, або, можливо, це її неприязнь до нього спливла знову. Але... Скрижалі старі як світ. Це інтелект, що дозволяє людству переживати п'ятий сезон незабаром після п'ятого сезону, коли вони туляться один до одного, а світ стає темним і холодним. У лористів є розповіді про те, що відбувалося, коли люди - політичні лідери або філософи, з добрими намірами і настирливістю, будь-якого типу, - спробувати змінити знання. Що неминуче призводило до катастрофи.

Тому вона не вірить почутому.

- Де ви чули про Таблети у Тапіті?

- Я виконую завдання поза Фулькрумом протягом двадцяти років. У мене тут є друзі.

Друзі, які говорять з орогеном? Про історичну єресь? Це звучить смішно. Але знову ж таки... добре.

- Добре, отже ви думаєте, що хтось змінив знання таким чином, що...

Вона не звертає увагу на невеликий струс, тому що аргумент поглинув її більше, ніж вона хоче це визнати. Він, мабуть, до цих пір трясе і пригнічує землю, як вони кажуть. Крім того він десятий рангом, так що виглядає доречно, коли він різко вдихає і його тіло ривком, ніби потягнуте струнами, повертається у західному напрямі. Сієніта перестає хмуритися і слідує за його поглядом. Ліс на тій стороні дороги плямистий через заготівлю деревини і розрізаний двома просіками-дорогами. Там видніються руїни іншої мертвої цивілізації, купол, більший ніж гора, який уцілів недоторканим, далеко звідси. Також вона може бачити три або чотири маленьких захищених товстими стінами коммі, розставлених між деревами тут і там. Але вона не знає, на що він реагує...

А потім вона надчуттям теж відчуває це. Зло Землі, яке велике збудження! Восьмого або Дев'ятого ступеня. Ні, більше. І гаряча точка від них за двісті миль, під околицею невеликого міста під назвою Мехі... але цього не може бути. Хоч Мехі знаходиться на краю Екваторії, але це означає, що воно в межах захисної мережі вузлів. Чому тоді...

Не має значення чому. Не зараз, коли Сієніта бачить, що цей струс робить з землею навколо тракту, змушуючи тремтіти і смикатися кожне дерево. Щось пішло не так, мережа не впоралася, і гаряча точка під Мехі незабаром вирветься на поверхню. Протохвиля навіть тут досить сильна, щоб змусити відчути в роті смак гіркого старого металу і засвербіти корені її нігтів. Навіть надчуття оніміло і не в змозі відчувати такий шквал змін, що суне під землею, а старі люди ахають і хапаються за голови в той час як діти раптом починають кричати. Якщо ніщо не зупинить це цунамі, можна буде відчувати себе набагато спокійніше, коли вулкан вивергається прямо у вас під ногами.

- Що за... - Сієніта повертається до Алебастра, і зупиняється в шоці, тому що він упав на руки і коліна і гарчить на землю.

Через мить вона відчуває це, ударну хвилю сирої орогенної енергії, що хвилею рухається назовні і вниз через насип під трактом у пухкому сланці і місцевому грунті. Це ще не фактична сила, тільки сила волі Алебастра і влада, це енергія, але вона не може допомогти і дивитися на двох рівнях одночасно, спостерігаючи його потужний ривок - швидший, ніж вона могла коли-небудь уявити, до тієї далекої випромінюючої зони.

І перш, ніж Сієніта навіть розуміє, що відбувається, Алебастр втягує її, в деякому роді так, як вона ніколи не відчувала такого раніше. Вона відчуває власне підключення до землі, і що її власна орогенна свідомість раптово кооптована і керована кимось іншим, і їй не подобається цей вплив. Але коли вона намагається повернути контроль над своєю силою, вона обпікається, як від гарячого в реальному світі, скрикує і падає на коліна, після чого не має ні найменшого уявлення про те, що відбувається. Алебастр скував їх разом якимось чином, використовуючи її силу, щоб посилити свою власну, і це не та клята річ, з якою вона може щось вдіяти.

А потім вони разом занурюються в землю в тандемі, по спіралі через масивний шар кипіння магми до смерті, що готується гарячою точкою. Вона величезна - милі в ширину, і більша, ніж гора. Алебастр щось робить, у щось направляє потік енергії і Сієніта кричить у раптової агонії, майже відразу. Перенаправлення. Він робить це ще раз, знову, і на цей раз вона розуміє, що: він пом'якшує високу температуру, тиск і лють гарячої плями. Її стан не турбує його, тому що він став теплом і тиском і гнівом, а також, підлаштовуючи себе до нього, Сієніта робила щось подібне з невеликими термокамерами у стабільних в усьому іншому породах, але це були іскри багаття, в порівнянні з цією вогняною бурею. У неї немає нічого, що може зрівнятися з його тиском. Таким чином, він використовує свою силу, але також бере її силу, якою вона не може керувати, і направляє її в інше місце, перш ніж вона встигає досягти розуміння і... і насправді вона не впевнена, що станеться. Фулькрум вчить орогенів не виходити за межі власних можливостей; і не говорить про те, що відбувається з тими, хто це зробить.

І, перш ніж Сієніта хоче подумати про це, перш ніж вона встигає зібрати необхідні сили, щоб допомогти йому, якщо вона вже не може уникнути його контролю, Алебастр робить щось інше. Різкий удар. Щось проколото, десь. Відразу ж висхідний тиск магматичного міхура починає спадати. Він тягне їх назад, з вогню у вібруючу землю, і вона знає, що робити, тому що це лише трясіння, а не втілення злоби Батька Землі. Круто щось змінюється і його сила в її розпорядженні. Так багато сили Землі, він монстр. Але тоді їй стає легко-легко згладжувати хвилі і запечатувати тріщини і товщі зламаних шарів так, щоб не утворилися нові виходи у місцях, де земля була піднесена і ослаблена. Надчуттям вона може бачити лінії напруженості під поверхнею землі з такою ясністю, якої вона ніколи не знала раніше. Вона розгладжує їх, підтягує шкіру Землі навколо них з хірургічною точністю, якої вона ніколи раніше не була в змозі досягти. І, коли гаряча точка осідає і прихована загроза і небезпека проходить, вона повертається у власну свідомість, щоб побачити, що Алебастр згорнувся перед нею в клубок на замерзлому малюнку снігу навколо них обох, який швидко розтає і сублімує в пару.

Вона теж на руках і колінах після струсу. Коли вона намагається повзти, він робить реальне зусилля, щоб випрямитися. Її лікті продовжують триматися під одним кутом. Але вона змушує себе це робити, перемістити ногу, потім іншу, щоб досягти Алебастра, тому що він виглядає як мертвий. Вона торкається його руки і м'язи важко подаються через тканину, замість замороження; вона вважає, що це хороший знак. Посунувшись ще трохи, вона бачить його широко відкриті очі, і погляд, що ніби зустрічався з порожнечею смерті, але з виразом чистого подиву.

- Це просто, як і казав Хесінайт, - шепоче він раптово, і вона відсахується від нього, тому що не сподівалася, що він у свідомості.

Чудово. Вона ніколи не повзала по тракту всередині ніде, напівжива після того, як її орогенна енергія була використана проти її волі, і не для того, щоб допомогти їй, а іржа його бери, неймовірно потужним ослом, який зробив це навмисно. І намагається взяти себе в руки після того як... після того, як...

Насправді вона не мала ні найменшого уявлення про те, що трапилося. Це не мало ніякого сенсу. Такої сейсміки просто не буває. Гарячі точки контролюють, і вони просто і раптово не вибухають. Щось викликає їх: нахил континентальної плити, виверження вулкана в іншому місці - десятий рангом був майже в істериці. І так як це була дуже раптова подія, вона повинна мати спусковий гачок. Повинно було бути деяке попередження, крім різкого скрику Алебастра.

І що, іржа його бери, зробив Алебастр? Вона не могла сформувати якоїсь певної думки навколо цього. Орогени не можуть працювати разом. Це було доведено; коли двоє орогенів намагаються чинити одинаковий вплив на одну і ту ж сейсмічну подію, той, хто володіє більшою силою і точністю управління має перевагу. Якщо продовжувати, то можна спалити себе через це, або сильно пошкодити свій тор і надчуття разом з усім іншим. Ось чому тільки старших орогенів випускають з Фулькрума - вони не тільки більш досвідчені, а можуть вбити будь-кого, хто перетинає їм дорогу, незважаючи на те, що вони не повинні цього робити. І саме тому десятий ранг має можливість вибору: ніхто не збирається змушувати їх робити що-небудь проти їх волі. За винятком Хранителів, звичайно.

Але те, що зробив Алебастр, було незрозуміло.

Іржа бери це все. Сієніта пробує сісти, і ледь не падає знову. У голові крутиться і вона кладе руки на підтягнуті до себе коліна і опускає на них голову на деякий час. Вони нікуди не поїдуть сьогодні, просто не будуть в змозі. Сієніта не має сил, щоб підвестися, а Алебастр, схоже, не зможе виповзти з-під ковдри. Він навіть не одягнувся; просто скрутився там з голою задницею і його трусить від холоду.

Так що Сієніті у кінцевому підсумку доводиться витягувати і перебирати свої пакети, щоб знайти пару "дермінтер мела" - невеликих динь з твердою оболонкою, які ховаються під землею протягом сезону, або так кажуть геомести, і закотити їх в залишки вогнища, - вона дуже рада, що не встигла погасити вогонь. Вона огортає їх попелом, його тепла повинно вистачити, щоб вони зварилися, так що вони зможуть пообідати через декілька годин. Вона тягне згортки корму з купи до коней, розділяє його, наливає воду в полотняне відро, щоб вони могли попити, дивиться на купу їх екскрементів і думає згребти її на край тракту, щоб не було чути запаху.

Потім вона бреде назад до їх спального мішка, який, на щастя, сухий після недавнього оледеніння і прогрівання. Там вона ховається за спиною Алебастра і завмирає. Вона не спить. Найдрібніші судоми землі, коли гаряча точка може засунутися, тримають у напрузі її надчуття, утримуючи її свідомість від повної відключки. Проте простого лежання цілком досить, щоб трохи відновити сили, і її розум затихає, поки холодне повітря не будить її. Захід сонця.

Вона орієнтується, виявивши, що якимось чином в кінцевому підсумку лежить головою на Алебастрові. Він як і раніше скручений, але на цей раз його очі закриті, і тіло розслаблене. Коли вона сідає, він рухається, і теж прокидається.

- Ми повинні їхати до вузлової станції, - говорить він іржавим скрипучим голосом, який насправді не дивує її. Взагалі.

- Ні, - каже вона, занадто втомлена, щоб дратуватися, і, нарешті, назавжди відмовляючись від зусиль бути з ним нещиро ввічливою. - Я не поїду верхи на коні від тракту у темряву, в той час коли вичерпала всі сили. Ми як висушений торф, і зробимо інше; ми поїдемо до коммі, щоб купити провізії. І якщо ви намагаєтеся переконати мене їхати в якийсь вузол, і знайти там чиюсь задницю, вам потрібно буде звинуватити мене у непослухові. - Вона ніколи не сперечалася раніше, тому трохи нечітко уявляє наслідки. Насправді ж вона дуже втомилася, щоб піклуватися про це.

Він стогне і притискає кулаки до чола, ніби щоб відштовхнути головний біль, або, можливо, загнати його глибше. Потім він переходить на мову, яку вона вже чула від нього раніше. Вона до цих пір не може її розпізнати, але впевнюється трохи більше, що це одна з Коастер-мов - що досить дивно, з огляду на те, що він казав, що був вихований і виріс у Фулькрумі. Знову ж таки, хтось повинен був вчити його перші кілька років, перш ніж він достатньо виріс, щоб бути кинутим у більш крупний басейн. Вона знає, що багато східних рас Коастера темношкірі, як і він, так що, можливо, вони почує мову, якою він говорить, коли вони прибудуть до Алії.

- Якщо ти не їдеш зі мною, я поїду один, - він переходить, нарешті, на санзе. А потім встає, нишпорить, шукає свій одяг і одягає його, отже він налаштований серйозно. Сієніта дивиться, як він це робить, - він тремтить так сильно, що ледве може стояти прямо. Якщо він і сяде на коня в цьому стані, то незабаром просто звалиться.

- Ей! - вигукує вона, поки він продовжує свої гарячкові приготування, як ніби він не може почути її. - Ей! - Він смикається і зупиняється, і вона з запізненням розуміє, що він справді не чув її. Він слухав щось зовсім інше весь цей час, землю, чи свій інстинкт, хто знає. - Ти збираєшся вбити себе?

- Мені все одно.

- Послухай - Вона встає, підходить до нього, хапає його за руку, коли він тягнеться до сідла. - Це нерозумно, ти не можеш...

- Не говори мені, що я щось не можу... - він тримає повідок у руці, і нахиляється до неї, щоб огризнутися. Сієніта майже ривком відвертається... але перед тим вона бачить зблизька його почервонілі білки, раніше маніакально просвітлені, які відлякують не тільки його учнів. З ним щось не так. - Ти не Хранитель. Ти не можеш мені наказувати.

- Ти втратив розум? - Вона говорить це вперше, відколи його зустріла, і це... непросто. Він використав її здатність до горотворення так легко, і вона не має найменшого уявлення про те, як він це зробив. Він такий слабий, що вона, ймовірно, може відносно легко побити його до втрати свідомості, але їхні відносини стануть як лід після першого ж її удару.

Він не дурний. Вона повинна його переконати.

- Я поїду з вами, - говорить вона твердо, і він виглядає таким вдячним, що вона відчуває себе незручно через те, що раніше наговорила. - Можливо ще буде трохи видно, і ми зможемо з'їхати вниз з тракту до нижньої дороги, не поламавши ноги наших коней і наші власні шиї. Годиться?

Його обличчя звужується зі стражданням.

- Це занадто тривала подорож.

- Ми проспали весь день. І коли ви говорили про це раніше, то сказали, що туди треба їхати два дні. Якщо ми втратимо коней, скільки часу це займе?

Це зупиняє його. Він моргає, стогне і похитується, на щастя, далеко від сідла. Все навкруги червоне у світлі заходу. У горах позаду нього височіє прямий циліндр - стовб, про який Сієніта може сказати, що він неприродній; його або було виштовхнуто нагору кимось з орогенів, або це ще один вид стародавніх руїн, замаскований краще, ніж більшість інших. При цьому, на його тлі, Алебастр дивиться на небо, ніби хоче почати вити. Його руки згинаються і розгинаються, згинаються і розгинаються...

- Вузол, - нарешті говорить він.

- Так? - Вона розтягує слово, намагаючись не дозволити йому почути насмішки над його божевіллям.

Він коливається, потім робить глибокий вдих. Потім ще один, заспокоюючи себе.

- Ви звичайно знаєте, що струси і удари ніколи не приходять з нізвідки, як цей. Поштовхом до цього, зрушенням, яке порушило рівновагу і створило гарячу точку, був вузол.

- Звідки ти... - Звичайно, він може сказати, що він десятий рангом. Потім вона ловить сенс його слів. - Зачекай, ти говориш, що це сам вузол згенерував гарячу точку?

- Саме про це я й говорю. - Він повертається до неї, його руки знову стискаються в кулаки. - Тепер ти розумієш, чому я хочу туди потрапити?

Вона киває, байдуже. Вони поїдуть. Оскільки орогена, який спонтанно створює супервулкан, не зробить цього, не створивши тора розміром з місто. Вона не може допомогти, але дивитися на ліс, в напрямку вузла. Вона не може бачити нічого звідси, але десь там орогена з Фулькрума убив все живе в радіусі декількох миль.

І тут, можливо, більш важливе питання: Чому?

- Добре, - випалює раптом Алебастр. - Вирушаємо завтра вранці, і так швидко, як тільки можна. Це дводенна поїздка, якщо їхати в легкому темпі, але якщо ми поспішимо... - коли вона пробує заперечити він прискорює закінчення, ніби одержимий. - Якщо ми поженемо коней, і якщо вирушимо до світанку, то зможемо опинитися там ще до настання ночі.

Це, мабуть, найбільше, що вона зможе добитися від нього.

- Світанок, а потім. - Вона дряпає своє волосся. Шкіра на голові шорстка від дорожнього пилу; вона не змогла помити його протягом трьох днів. Вони повинні були проїхати через Іде Хейг завтра, містечко середнього розміру, де вона натиснула би, щоб влаштуватися в готелі... але він має рацію. Вони повинні дістатися до цього вузла. - Ми повинні зупинитися біля наступного потічка або придорожньої закусочної, хоча би. У нас мало води для коней.

Він видає стогін розчарування через потребу дбати про функціонування смертних тіл. Але каже:

- Добре.

Потім він іде до згаслого вогнища, піднімає одну з охололих динь і розламує її, а потім вибирає вміст пальцями і методично жує. Вона сумнівається в тому, що він відчуває смак. Паливо. Вона приєднується до нього, щоб з'їсти іншу диню, і перша частина ночі проходить в мовчанні, хоча й неспокійно.

Наступного ранку, або насправді у другій половині ночі, вони сідлають коней і після повороту починають обережний спуск по дорозі, що веде вниз. Через деякий час вони досягають рівня землі і сходить сонце, так що Алебастр бере на себе роль ведучого і пускає коней у повний галоп, що чергуються з пішохідним темпом, щоб дозволити їм відпочити. Сієніта вражена; вона думала, що він буде просто добивати коней через лещата терміновості, що стискають його. Він не дурний, по крайній мірі. Або не жорстокий.

У такому темпі вони їдуть більшу частину дня по більшою мірою нерівній і звивистій дорозі, обганяючи легкі візки, випадкових мандрівників і кілька місцевих підрозділів добровольців - всі вони швидко поступаються дорогою, коли Сієніта і Алебастр з'являються у їхньому полі зору. Це майже парадокс, думає вона: У будь-який інший час їхні чорні мундири змушують інших дати їм широкий прохід, тому що ніхто не любить орогенів. Тепер, однак, вони відчувають, що щось сталося, хоча й не знають про гарячу точку. Вони розчищають шлях з великою поспішністю, з виразами вдячності і полегшення на обличчях - Фулькрум іде на допомогу. Сієніта хоче сміятися з них усіх.

Однак вони змушені зупинитися на ніч, сплять кілька годин і починають знову до світанку, і хоч до цих пір ще майже темно, перед ними з'являється вузол станції, розташований між двома невисокими пагорбами у верхній частині звивистої дороги. Дорога не набагато краща, ніж утоптана в пустелі стара стежка, потрісканий асфальт, прокладений як плювок цивілізації. Сама станція ще один плювок. Вони вже проїхали десятки коммі по дорозі сюди, і кожен показував дикий діапазон архітектури - від того, що є автентичним для регіону, чи залежним від примх заможних членів, які намагалися внести щось своє, до дешевих імітацій стилів Юменеса. Однак Станція є чистим стилем Старої Імперії: великі, виростаючі по мірі наближення стіни з цегли глибокого червоного кольору оточують комплекс, що включає три невеликі піраміди і велику центральну. Ворота з металу, що змушує Сієніту морщитися. Ніхто не ставить металеві ворота на що-небудь таке, що справді хочуть зберегти в безпеці. Але зрештою, на станції немає нікого, крім орогени, який живе тут, і персоналу, який підтримує його або її життєдіяльність. Вузли не мають навіть продуктових магазинів, покладаючись натомість на регулярні постачальницькі каравани з довколишніх коммі. Так менше бажаючих щось вкрасти у його стінах.

Сієніту застає зненацька, коли Алебастр зупиняє коня, коли до воріт ще далеко, і мружиться на станцію.

- Що таке?

- Ніхто не ходить, - каже він, майже до себе. - Ніхто не ходить за межами воріт. І я не чую нічого, що випромінювалося би зсередини. Можеш ти послухати?

Вона тех чує тільки тишу. - Скільки тут має бути людей? Супроводжуючий Вузол орогена, Хранитель, і...?

- Супроводжуючому Вузол не потрібен Хранитель. Як правило, є невеликий загін від шести до десяти солдатів, імперців, приписаних до станції, щоб захищати її. Кухарі і таке інше, щоб прислужувати їм. І завжди є принаймні один лікар.

Так багато нової інформації і так мало слів. Орогена, який не потребує Хранителя? Супроводжуючі Вузол усі нижче четвертого кільця; такі орогени ніколи не випускаються за межі Фулькрума без Хранителів, або принаймні старших, щоб їх контролювати. Присутність солдатів вона розуміє; іноді забобонні місцеві жителі не роблять особливої відмінності між фулькрумськими орогенами і їхніми дикими родичами. Але навіщо лікар?