Озеро смерти

Глава 1

Дракон вынырнул из озера громадным водным взрывом, полуночные черные и искрящиеся синие чешуйки мерцали совершенными драгоценными камнями в свете двух полных лун. Он взмыл в небо и расправил крылья, зависнув над самой болотистой покрытой испарениями частью Ансалона. Огромный зверь казался совокупностью всех драконов Кринна, каждого существа, живущего в первобытном болоте. Элегантный по форме, он в то же время был поразительно красив и впечатляюще ужасен. Демонический и божественный, отталкивающий и величественный — все это одновременно.

Существо наклонило голову, сложило крылья и нырнуло. Оно превратилось в искрящуюся сине-черную полоску, устремившуюся по дуге вниз подобно молнии, затем в самое последнее мгновение встало на дыбы, развернув свои крылья перед столкновением. Едва шевеля ими, чтобы дышать над водой, оно заскользило вперед. Загребая передними лапами, оно скользило по поверхности озера, направляясь к топкому берегу. Оно уселось, наполовину на берегу и наполовину на мелководье, протянув шею к ряду молодых кипарисов, что росли по границе озера, его ноздри трепетали, челюсти раскрылись, язык высунулся в поисках добычи.

Внезапно дракон сомкнул зубы на твари, прятавшейся среди маленьких деревьев, существе, выглядевшем результатом скрещивания человека с ящерицей. Называемая бакали, тварь была мускулистой и с людоеда в обхвате. Она была вооружена алебардой с двойным лезвием и гордилась пастью, полной острых зубов, прекрасно дополнявшей ее свирепую морду. Для дракона разведчик бакали был всего лишь досадной помехой, никак не угрозой, и почти не стоил его внимания.

Почти.

Древко алебарды существа треснуло, как сухая ветка, когда дракон захлопнул пасть. Кости существа сломались так же легко, и дракон проглотил его одним глотком. Подлесок немедленно ожил. Позади разведчика тихо возник отряд бакали, каждый чешуйчатый солдат был увешан оружием — топорами, мечами, копьями, ножами и дротиками. Они все как один ринулись на дракона, издав длинный жуткий боевой клич. К адской какофонии присоединились перепуганные попугаи и цапли, с пронзительными воплями взлетевшие с деревьев.

Самый крупный из бакали рявкал приказы через плечо, наступая на дракона, его команды напоминали серии шипений и щелчков. Бакали было гораздо больше сотни, и когда первая волна достигла дракона — с копьями и дротиками наперевес — их боевые крики сменились воплями.

Дракон налетел на бакали, отбрасывая их в ряд кипарисов, круша деревья и хватая тварей, резко вскидывая голову, проглатывая бакали за бакали. Одновременно он бил передними когтистыми лапами, разрезая толстую плоть солдат, разламывая некоторых надвое и посылая во все стороны брызги кровавого дождя. Его громадный хвост хлестал взад-вперед, сбивая тех, кто барахтался в воде, пытаясь зайти сбоку. Его задние лапы подминали ближайших бакали, топя их на мелководье. Он нагнул голову и насадил несколько обезумевших тварей на величественные рога, затем стряхнул их на несколько метров в сторону и принялся натыкать еще.

Шум сражения был оглушительным — боевые кличи непрерывно атакующих бакали, предсмертные крики жертв, треск древков оружия, веток деревьев и костей бакали, жуткий хруст поглощаемых драконом врагов, и все это теперь перекрывал свист ветра, вызываемого машущими крыльями дракона. Поток воздуха швырял многих бакали на землю. Остававшиеся на ногах становились жертвами мощных челюстей дракона, но, несмотря на устроенную резню и убывающую численность, бакали не отступали.

Берег был скользким от крови, и дракон выполз на более высокое место, подмяв своим массивным телом дюжину бакали. Больше половины врагов лежали, мертвые или умирающие, а оставшиеся существа продолжали свою безнадежную атаку, в то время как дракон углублялся в заросли. Бакали с бочкообразной грудью приказал солдатам сосредоточиться у передних лап дракона и держаться подальше от его задней части, где его хвост был особенно смертоносным. Другой приказал второй шеренге метать копья и ножи в голову дракона. Явно не обращая на них внимания, дракон настойчиво продолжал кромсать бакали, пока один умник не подкрался и не воткнул дротик в узкую щель между чешуйками на его груди. Из раны хлынула черная кровь. Отважный бакали возбужденно заорал и снова рубанул по этому месту абордажной саблей. Это вызвало еще больше крови и привлекло внимание дракона, на короткое время остановившегося.

Мелькнувшая лапа подцепила надоедливого бакали, поднимая его высоко и не обращая внимания на неистовые удары его товарищей. Дракон поднес солдата поближе, держа его на уровне своих чернильно-черных глаз, и некоторое время пристально изучал, прежде чем расплющить. Затем дракон бросил бесформенную массу и вернул свое внимание на бакали, которые толпились вокруг, пытаясь пробить его чешуйчатую броню. Он испустил жуткий рев, первый изданные им звук, а затем сделал удивительную вещь — закрыл глаза. Несмотря на хаос сражения, дракон отдыхал, ослабив жесткий контроль, которым сдерживал свою врожденную ауру страха. Высвобожденная магическая волна выплеснулась наружу, сметая выживших солдат бакали и одновременно наполняя их цепенящим ужасом. Большинство из них побросали свое оружие и побежали сломя голову, продираясь сквозь листву и не разбирая дороги — пока не удалились от дракона на значительное расстояние. Только небольшая горстка смогла противостоять драконьему страху и осталась на месте, и с ними было быстро покончено.

В течение нескольких минут все чешуйчатые солдаты были убиты или бежали. Дракон выдернул все еще торчавший из груди дротик и швырнул в заросли папоротника, наблюдая, как последние из немногих выживших бежали глубоко в болото. Он чуял их страх и запах пота, даже когда те скрылись из виду, и кое-что еще — медный запах крови — его собственной и павших бакали. Эти едкие запахи, на пару с вонью его собственного тела, пересилили более густой и приятный аромат болота, что разозлило дракона.

Он зарычал, недовольный, что земля возле его драгоценного озера была перепачкана, а воздух испорчен. Затем он отбросил в сторону труп бакали, упавший слишком близко к кусту аронии красной, любимому растению дракона. Он начал отгребать другие тела, затем замер и поднял голову, его ноздри трепетали, впитывая новый запах — слабый след серы, напоминавший о мастерской кузнеца. Он обернулся мордой к источнику.

«Впечатляющий разгром. Действительно, впечатляющий». Произнесенные шепотом слова раздались от подножья ивы, росшей выше молодых кипарисов. «Я побежал, услышав шум, быстро, как только мог, но к тому моменту, как добрался сюда, все было кончено».

Говоривший отвел в сторону вуаль из листьев и вышел, с трудом бредя к дракону, обходя трупы бакали и делая остановки, чтобы вытащить несколько замеченных им кошельков с монетами. По мере его приближения запах серы становился сильнее.

Вновь прибывший был драконидом сиваком, чешуйчатым созданием, по виду напоминавшим человека, но гораздо сильнее, появившимся на свет столетия назад стараниями богини Такхизис из испорченного яйца серебряного дракона. У его вида обычно были крылья и они, подобно дракону, могли парить над этим болотом, как и любой другой землей, но именно этот сивак не мог летать. Зарубцевавшиеся выпуклые заплатки на его шкуре выдавали, где когда-то были крылья.

«Мог бы оставить хотя бы одного из этих зверей для меня. Знаешь же, что мне нравится, и всегда нравилась, добрая драка».

«Тебе еще представится возможность», — так тихо прорычал дракон, что лишь слабая дрожь пробежала по земле под ногами сивака. — «Как ты знаешь, это был не первый посланный против меня отряд, и не последний, но ладно, в следующий раз я попытаюсь не забыть оставить тебе нескольких этих тупых бакали».

«Омерзительные твари».

Сивак пнул ногой одно из мертвых тел, прежде чем перешагнуть через него, и безуспешно пытаясь скрыть дрожь, остановился у вырванного с корнем молодого деревца в нескольких метрах от морды дракона. Дракон заметил неудобство сивака и снова подавил свою ауру страха.

Сивак прекратил дрожать и благодарно кивнул. Он стянул кожаный ранец со спины одного из бакали и положил внутрь кошельки с монетами и несколько других безделушек. Затем он подошел ближе к дракону, сдерживая рвотные позывы от сильного зловония. Хотя он был крупным для драконида и намного больше любого человека, его широкие плечи едва могли тягаться размером с рудиментарным пальцем на лапе дракона. Он надел рюкзак на спину, заглянул в огромные черные глаза дракона и устало покачал головой.

«Дамон, я хорошо знаю, что это не последняя пришедшая с визитом армия. Будут другие и другие. Каждая последующая была больше предыдущей. Сперва горстка людей, затем практически целая армия под предводительством неракского рыцаря, увешанного галунами и медалями, с магом в придачу. Теперь бакали, а следующее мерзкое отродье, полагаю, может быть чем-то еще худшим, и все они верноподданные этой демоницы, драконицы Сейбл».

«Может быть», — спустя какое-то время произнес дракон. Он опустил голову, пока свисавшие с его пасти усы не коснулись земли. Трос вязкой слюны спускался с его нижней губы. «Может быть, Рагх. Может, однажды она пошлет что-нибудь, что удивит нас… что-нибудь похуже».

«О, полагаю, ты можешь совершенно определенно рассчитывать, что худшее впереди». Сивак сделал глубокий вдох. «Я по-прежнему говорю тебе, Дамон, что здесь не безопасно».

Дракон бросил взгляд на болотистый пейзаж, украшенный сокрушенными телами бакали и лужами крови, тускло блестевшими в свете лун Солинари и Лунитари. Воздух был неподвижным, и стояла зловещая тишина; даже насекомые не жужжали над полем битвы.

«Здесь не безопасно, Рагх? Ты ведь имеешь в виду, не безопасно для бакали? Или любого другого отродья. Миньонам Сейбл нет места в моих землях».

«Дамон, это не твои земли», — чуть слышно проворчал сивак. — «Сейбл, определенно, так не думает. Она считает все это болото своим. В конце концов, она сотворила его».

Дракон сделал вид, что игнорирует его, повернулся и направился на запад, стараясь не растоптать в процессе сивака и не побеспокоить ценную аронию. Сивак торопливо последовал за ним, останавливаясь только за тем, чтобы обшарить несколько трупов бакали, на которых в лунном свете вспыхивали ценности. Здесь искусную алебарду, там несколько одинаковых метательных ножей и еще один кошелек с монетами, маленькую сумку, наполненную пряжками из слоновой кости, еще один кошелек с жемчугом — все то, что бакали, вне всякого сомнения, забрали у несчастных жертв. Через несколько минут над головой послышалось хлопанье крыльев, птицы, наконец, вернулись на деревья. Где-то неподалеку от берега озера позади них послышалась серия всплесков, словно большие аллигаторы и щуки устроили пиршество на останках бакали.

Курс дракона провел их через лесопосадку древней робинии и водяной карии, образовывавших такой плотный полог, что яркий лунный свет превратился в призрачные нечастые лучи. Между стволами деревьев были плотные заросли рогоз и болотного камыша, с немалыми участками волосолистного лютика и высокого прутьевидного проса. Поблизости росла солончаковая полынь. Камфорный запах ее пурпурных цветков тяжело висел во влажном воздухе. К нему примешивался сладкий аромат дикой азалии.

Вопреки размеру Дамона, он легко скользил сквозь лабиринт болотистой местности. Хотя ни он, ни драконид не старались вести себя тихо, животные, выбравшие эту пустынную местность своим домом, по большей части змеи и ящерицы, отдыхавшие на высоких ветвях, едва обращали внимание на двигавшуюся мимо странную пару. Обернувшаяся вокруг нижней части ствола зеленого ясеня королевская змея только приоткрыла глаза. Эти существа уже были знакомы с драконидом и драконом и знали, что были неинтересны этой парочке.

Там, где дракон пересекал широкий ручей, полог становился тоньше, и лунный свет лился на поляну, окруженную преимущественно плакучими кедрами и дубами. В центре была трясина, над которой роились долгоножки и москиты. Дракон с сиваком обошли трясину, направляясь к беловатому гикори, одному из болотных гигантов. Дамон, проходя мимо, задел ствол, позволяя узловатым сучкам царапать его бок. Позади дерева лег ровный плотный узор из веток. Хотя человек был бы слеп здесь, дракон различал небольшое возвышение и чуть дальше вход в пещеру, хорошо замаскированный каскадом из лоз. Дамон выдохнул, его дыхание шевельнуло и эффективно раздвинуло перед ним лозы. Он вошел внутрь, затем прислушался, последовал ли за ним сивак.

Когти драконида легко застучали по каменному полу, который был гладким от частого пользования драконом. Одной рукой он касался стены пещеры. Темнота здесь была такой густой, что никто из них не мог видеть, и вскоре сивак оторвал руку от стены и пробормотал напев, вызвавший появление на его раскрытой ладони сферы бледно-голубого света. Это было одно из немногих скромных заклинаний, которые он выучил у колдунов, которых встречал, а затем убивал за века своего обитания на Кринне. Это заклинание он считал исключительно полезным на этом болоте, и особенно в темном логове Дамона.

Волшебный свет обнаружил скользкие от влаги стены серого гранита, искрившегося кристаллами и прожилками минералов, окружавшие довольно круто ведший вниз пол. Сивак поспешил миновать дракона и возглавить движение, высоко держа свет, и с помощью нескольких загадочных слов добился еще более яркого освещения. Широкий проход, спускаясь, сужался, и Дамон едва мог протиснуться сквозь вход. Затем он сменился большим залом, один конец которого был наполнен горами монет, штабелями декоративного оружия и холмами прочих блестящих побрякушек, которые дракон собрал за прошедшие несколько месяцев. Сивак добавил в штабель алебарду и сумку с пряжками из слоновой кости.

Воздух в пещере был теплым и душным, и наполнен зловонием дракона. Рагх боролся с подступавшей к горлу желчью и мелко задышал, стараясь сосредоточиться. Спустя несколько минут он смог привыкнуть к отвратительному запаху.

«В конце концов, Сейбл обнаружит это место и пришлет свои войска прямо в наше логово», — сказал драконид. — «Она сейчас ищет его. Я достаточно много лет провел под ее когтем, чтобы знать, как она думает, и не считать, что она не найдет это место, Дамон. Она найдет. Для нее делом чести является знать обо всем в этом мерзком болоте».

Дракон вытянулся в дальнем конце зала и положил голову на большой холм стальных монет. Он протянул вперед лапу и когтями подтянул к себе хрустальный шар. Это был сувенир от неракского колдуна, которого он одолел и зверски убил, и который был среди недавних атакующих.

«Ну, Сейбл еще не обнаружила мое логово, Рагх, иначе она послала бы бакали сюда этой ночью. Зачем посылать их на озеро? На открытом месте у меня преимущество. Здесь они могут поймать меня в ловушку. Нет, Сейбл не разгадала секрет… пока».

Дамон принялся постукивать по шару, пока внутри не возникли серебристые клочья тумана.

Драконид с минуту подумал и поскреб подбородок. «Может, Дамон, она не отправила отряд сюда, потому что ты редко появляешься здесь. Потому что… потому что обычно ты бродишь снаружи по низинам. Потому что тебе нравится топь у озера, и ты большую часть времени проводишь там. То болото умиротворяет тебя; ты теряешь бдительность. Может поэтому бакали атаковали там».

«Я не теряю бдительность», — тихо прорычал Дамон, в памяти всплыло старое воспоминание, — «и мне не особо нужна вода. Даже бакали должны знать это».

«Вода скрывает твой запах, так что ты можешь неожиданно напасть на них».

«На миньонов Сейбл легко неожиданно напасть».

Драконид пожал плечами. «Дамон, рано или позже она пришлет сюда армию — армию настолько большую, что даже ты не сможешь одержать победу».

«Может, потому, что она ждет, чтобы я собрал больше сокровищ, чтобы она могла напасть и присоединить их к своим собственным. Как мало у меня до сих пор…»

«… их изрядно, Дамон, и ты приобретаешь больше сокровищ с каждым отрядом, что она посылает против тебя. Я не вижу смысла коллекционировать все это барахло. Откровенно говоря, раз нам нечего с этим делать…»

Рагх поставил сферу света у ног, скинул рюкзак и перевернул его. Вывалились кошельки с монетами и жемчугом вместе с маленькой скульптурой ночной птицы, которая, как подозревал Рагх, была магической, и двумя необычными кинжалами с инкрустированными рукоятками.

Рагх нагнулся и подобрал один из кошельков, который, как он помнил, был наполнен жемчугом. Он взвесил его, как бы оценивая стоимость. Затем другой рукой снова подобрал свою световую сферу. «Эта куча несомненно привлечет Сейбл, помяни мои слова».

Дракон шевельнул головой, и несколько монет скатились с холма и зазвенели по полу. Серебряные клочья внутри хрустальной сферы стали ярче, и в центре появилось что-то смутное.

«Пусть присылает больше бакали и рыцарей против меня, где бы не нашла меня. Пусть присылает всех своих миньонов».

«Ты же не желаешь этого на самом деле».

Глаза Дамона сузились. «Желаю. Может, я хочу, чтобы сама Сейбл пришла».

Драконид принялся ходить, световая сфера в его руке заставляла плясать тени, когда он проходил мимо альковов и выступов. «Ты не можешь желать этого. Никоим образом ты не можешь желать этого. Скажи мне, что на самом деле этого не хочешь».

Дамон не ответил. Он изучал смутное очертание в хрустальном шаре, подняв голову, как бы прислушиваясь к другому голосу. «Где?»— спросил он шар. «Где?» Его глаза сузились, когда он нагнул голову ближе. «И что это?»

Рагх недоуменно уставился на него.

«Шар, ты сказал мне, ‘где’ это. Теперь скажи мне, ‘что’. Сказать мне, что то, что я ищу — в озере, не достаточно. Повторяю, меня не волнуют озера, и я не буду обыскивать одно из них в поисках загадочного нечто. Мне нужно знать, что там такое важное. Что?» Предмет в шаре оставался расплывчатым. «Скажи мне!»

Что это ‘что’? — беззвучно спросил Рагх. Для сивака происходящее было загадочным, и он хотел знать, о чем говорил Дамон, что Дамон искал в хрустальном шаре, но он знал, что сейчас было не время. Нараставшее недовольство дракона уже вызвало зловещее дрожание пола пещеры.

«Что?»— прорычал Дамон снова. — «Что точно мне нужно найти?»

Рагх наблюдал за своим другом, наконец, расслабившись, когда Дамон, казалось, сдался. Сивак и раньше видел, как Дамон пользуется шаром, но все еще не знал, как тот работает — как и дракон, предположил Рагх. Возможно, им следовало оставить колдуна в живых и заставить его работать с магией шара. Возможно, им следует найти другого колдуна…

«Мне нужно осмотреть рану».

Дамон неохотно поднял взгляд от шара. «Она заживет сама по себе. Она не глубокая». Дамон лениво шевельнул когтем несколько стальных монет и отодвинулся от хрустального шара. Серебряные облака исчезли. Он раздраженно заворчал.

«Несомненно, у нас достаточно сокровищ. Кошельки со стальными монетами, пряжки из слоновой кости, жемчуг. Нам следует убраться отсюда подальше, прихватив с собой сокровища».

«Сокровища не имеют значения», — произнес дракон. — «Эти стальные штуковины — настолько ценные, насколько вообще могут быть ценны эти предметы, они бесполезны для меня, и, тем не менее, я чувствую, что хочу еще больше. Больше!»

Драконида напугало это заявление, и он едва не выронил световую сферу и кошелек с жемчугом. Свет задрожал, и Рагху пришлось сосредоточиться, чтобы снова сделать его ярче.

«Я не могу направиться в город с пухлым кошельком с монетами и снять комнату в таверне или купить общество леди, не так ли, Рагх? Мне не нужна дорогая одежда. И совершенно определенно, мне не нужно покупать изысканную еду. Когда я голоден, я могу съесть своих врагов, хотя, боги свидетели, эти бакали ужасные на вкус. Я не могу потратить ни единой стальной монетки, не зависимо от того, сколько тысяч и тысяч их у меня».

«В те места, где были бы рады, чтобы я потратил их, Дамон, я больше не собираюсь», — печально прошептал Рагх.

«Итак, зачем я — зачем любой дракон собирает этот хлам?»

Рагх попытался утешить. «Дамон, я…»

«Я хочу больше. Как человек жаждет эля, я жажду богатства». Он помотал своей огромной головой, его усы посбивали с холма стальные монеты. Дракон вытянул шею и поймал пристальный взгляд Рагха. В глазах Дамона читалась великая печаль. «Для меня бессмысленно собирать все это с людей, которых посылает против меня Сейбл, бессмысленно для нас обоих. Что же заставляет меня жаждать всего этого?»

«Дамон, возможно…»

«Может, это драконий инстинкт… подобное коллекционирование. Может, какой-то оставшийся в моей душе клочок человечности думает, что однажды мне понадобятся эти монеты и драгоценности. Боги знают, что когда я путешествовал с Мэлдредом, мы всегда охотились за сокровищами — впрочем, тогда их у нас никогда не было достаточно. Может, эта часть меня думает, что однажды я снова смогу забрести в таверну, бросить несколько стальных кружков на стойку и заказать стакан гномьей водки». Он снова положил голову на монеты.

«Да, может быть, когда-нибудь ты снова будешь человеком», — утешительно предположил сивак. — «В мир снова вернулась магия. Ты советовался с хрустальной сферой о такой возможности. Я видел, как ты пытался сделать это много раз. Дамон…»

Дамон тихо рассмеялся, неприятный звук отразился от стен и вызвал дрожь каменного пола. Ряд прислоненных к стене копий сдвинулся, и несколько из них упали.

«Рагх, друг мой, помнишь, я перестал быть человеком почти год назад? Ты был там, в горах, когда это случилось, и ты последовал за мной сюда — ты, мой единственный друг».

Драконид подтолкнул ногой несколько упавших монет. Свет выхватил старинную золотую монетку, и та мягко засветилась. «Среди всех возможных мест, Дамон», — проворчал он, — «ты мог выбрать, чтобы поселиться, местность подальше от земли Великой Драконицы. В этом мерзком болоте нет ничего важного — за исключением постоянно грозящей опасности».

«На него претендует Сейбл. Для меня это важно, и я требую часть его для себя — все большую, большую и большую».

«Дамон, перестань злиться на нее. Ты не сможешь выиграть».

«По крайней мере, я причиняю ей беспокойство».

«Дамон…»

Дамон поднял то, что у него являлось большой чешуйчатой бровью.

«Дамон, это болото больше не безопасно, если оно вообще когда-то таким было. Разве нет какого-нибудь места, куда бы ты предпочел отправиться? Давай покинем эту местность. Пусть Сейбл владеет своим чертовым болотом».

«Как я уже говорил, я не заставлял тебя сопровождать меня».

Драконид бросил кошелек с жемчугом и взял световую сферу в другую руку. «Кроме тебя, у меня нет друзей. Куда еще я мог пойти?»

Дамон обернул хвост вокруг туловища странным кошачьим жестом. Спустя какое-то время, сивак попытался снова.

«Дамон, у тебя есть крылья. Ты можешь отправиться куда угодно. Разве ты не хочешь посмотреть мир? Мы можем отправиться на Драконьи острова, посетить места, где я не был десятки лет, места, где ты никогда не был — может, найдем места, где даже дракон с драконидом смогут потратить какую-то часть своего богатства».

«Безопасные места?»

«Места, где безопаснее, чем здесь».

Выражение дракона ясно дало понять, что тот устал от этой дискуссии. «Я не собираюсь покидать это место из-за Сейбл. На самом деле, я подумываю о небольшом расширении своей территории завтра».

«Прекрасно!»— Драконид подбросил световую сферу, и та повисла под потолком. Ее свет немного потускнел, и Рагх знал, что вне его руки она через несколько минут погаснет. «Прекрасно. Прекрасно. Прекрасно». Он барабанил пальцами ноги по камню. «Давай посмотрим завтра — может, найдем способы расширить твои владения, увеличить богатство, чего ты там еще хочешь. Сразимся со всеми армиями Сейбл. Почему бы и нет?..»

По полу пещеры прокатился гул, заставив все зазвенеть.

«А, Дамон, должно быть, здесь есть интересующие тебя места…»

Дракон уставился на хрустальный шар. «Места? Нет. Но есть кое-кто».