Озеро смерти

Глава 15

«Дамон, ты не сможешь убить Сейбл, а она может погубить тебя. Ты не сможешь напугать ее или представить хоть малейшую угрозу для нее. Ты можешь взбесить ее… что ты уже проделал перед тем, как мы отправились на поиски твоей эльфийки». — Рагх вышагивал по берегу, останавливаясь в шаге от Ферил, прежде чем развернуться на пятках и затопать в обратном направлении. — «Помнишь, я был раньше марионеткой Сейбл? Я просто знаю, как могущественна она. Ты тоже видел ее. Высокая, сильная и огромная! Ты мне рассказывал об этом. В те дни ты был человеком, и однажды забрался в утробу Шрентака и заблудился. Случайно наткнулся на ее логово и заметил ее мерзкое высочество, возлежавшее на грудах монет. К счастью для тебя, она не проснулась. Если бы она пробудилась, тебя бы здесь сейчас не было, и теперь ты хочешь вернуться?!»

Голос Дамона был невозмутимым: «Как ты и сказал, Рагх, я был тогда человеком, и я видел ее дважды — в ее логове и у Окна к Звездам. Оба раза я выжил, а я был человеком тогда». Он погрузил когти в землю, и его мускулы напряглись. Он снова зарычал, исторгнув зловонное дыхание, иссушившее растения на берегу и заставившее Ферил с Рагхом ловить ртом свежий воздух. Обелая, посмеиваясь, казалось, нашел этот запах забавным. Дамон снова выдохнул, явно наслаждаясь дискомфортом своих друзей, а затем наклонился попить из реки.

Сивак уставился на эльфийку. Она в ответ зло посмотрела на него, отказываясь поддержать.

«Я не верю, что ты был только человеком, друг мой». Рагх выдохнул, воздух зашипел между его зубами. Он продолжил, уже громче: «Тебе не стоит видеться с Сейбл в третий раз, если только ты не жаждешь смерти». Рагх для выразительности ударил кулаком по бедру. «Я, к примеру, нет, а она убьет всех нас».

Дамон не снизошел до ответа, с его губ лишь сорвалось низкое рычание.

«Ты не можешь победить», — произнес Рагх, снова ловя воздух. — «Это будет самоубийство».

«Да, самоубийство», — к удивлению Рагха согласился Обелая. — «Ты — уникальный дракон. Одиночка. Единственный. Прекрасный. Видел бы тебя Калилнама. Если бы только тебя могли увидеть все эльфийские духи квалинестийцев в озере». Он несколько долгих минут разглядывал Дамона. «А, может быть, и не самоубийство», — наконец произнес он, неживой взгляд зафиксировался на острых как мечи когтях Дамона, — «но, так или иначе, рисковать не стоит».

«Не стоит», — согласился Рагх.

«В любом случае, в этом нет нужды. Моя рыбка-эльф уже обрела слишком много неприятностей, помогая тебе, Дамон, чтобы ты свел на нет все ее усилия в ненужной битве с великой драконицей. Есть более безопасный способ получить одну из чешуек Сейбл».

«Ага? А что, если, как ты говорил, там нет никаких чешуек?»— Рагх, переминаясь с носков на пятки, практически выкрикнул эти слова.

«Дай ему сказать, сивак», — произнесла Ферил.

«Может, в логове зверя и нет выпавших чешуек», — продолжил дух, его призрачный нос сморщился на сивака, — «но я поторопился сказать, что черный дракон совсем не линяет. Даже если Сейбл не линяет, она может по разным причинам случайно потерять чешуйку. Поищем еще где-нибудь, прежде чем отчаиваться».

Призрак переключил свое внимание на реку, снова давая Ферил энергию для гадального заклинания. Дамон с Сиваком придвинулись ближе. Вода закружилась, и снова стали проявляться пятна света, которые прежде думал, что видел Рагх, всплывая к поверхности, а затем поднимаясь над ней и перемигиваясь, словно светляки.

«Мы должны вместе сосредоточиться на чешуйках, рыбка-эльф, только на чешуйках — отдельных, одиноких. Выпавших. Оброненных. Чешуйках черных, как сердце дракона. Совершенных. Чешуйках, не выпавших под действием оружия, возраста или магии, не украшающих доспехи и щиты. Нетронутых, идеальных чешуйках».

Ферил ощутила покалывание по всему телу, когда кончики ее пальцев коснулись реки. Это ощущение напомнило ей о тех ночах, когда она бегала вдоль морских скал Южного Эргота. Неистовствовал шторм, молотил дождь. По небу плясали молнии, заряжая воздух энергией. Такая опасная энергия всегда обостряла ее чувства.

«Чешуйки Сейбл», — пробормотала кагонестийка. — «Именем Хаббакука, пожалуйста, покажи нам одну из чешуек Сейбл. Идеальную чешуйку. Потерянную или оброненную чешуйку».

Вода закружилась быстрее, огоньки головокружительно заискрились. Затем они внезапно потускнели и упали, погрузившись в воду; спустя несколько минут, вода успокоилась. Вместо гальки на дне реки, они увидели изображение горной гряды.

«Каролисские горы», — заметил Рагх. Он стоял близко позади Ферил. — «Эй, кажется, мне знакомы эти очертания. Мы не очень далеко оттуда».

Два пика, сплетаясь, устремлялись в небо. Говорили, что эти вершины-близнецы символизируют двух гномов из враждующих кланов, влюбившихся и отвернувшихся от своих семей, которые забрались на высочайшую точку гряды, чтобы сбежать от конфликта. Кланы пришли за ними, и в попытках вернуть их домой, вражда разгорелась еще сильнее. Были извлечены мечи, и несколько гномов из обоих семейств были повержены. Влюбленные стояли на высочайшей точке гор, опасаясь за свои жизни и моля Реоркса Кузнеца избавить от бессмысленного кровопролития. Легенда гласила, что Реоркс протянул руку и коснулся влюбленных гномов, обратив их в каменную фигуру, которая стояла здесь столетиями, навечно в безопасности от войны и навечно став частью гор, которые они считали своим домом — навечно вместе.

«Ага», — согласился Дамон. — «Я тоже хорошо знаю эту часть гор. Возле пика есть проход, пробитый давным-давно, чтобы облегчить путешествие торговцам».

Ферил продолжала концентрироваться над видением, часть которого теперь увеличивалась. На мгновение возникла странная картина. Появились лица — гном с серо-стальными волосами и крупным носом на суровом лице. Позади него сгрудилась горстка гномов и людей, выглядевших озабоченными, изможденными и решительными. Затем эти лица мигнули и исчезли, и снова были видны только пики-близнецы. Она сосредоточилась на привлекшей ее внимание расщелине.

«Ближе к тому пролому», — посоветовал Дамон, — «Мне кажется, я видел что-то интересное».

Картина слегка сдвинулась, и стало лучше видно расщелину. В узком проеме застряло нечто, сперва показавшееся щитом. Дамон подумал, что он мог быть брошен одним из людей, которых они видели мимолетом, но при ближайшем рассмотрении предмет оказался блестящей черной чешуйкой размером со щит.

«Чешуйка Сейбл», — гордо указал Обелая. — «Выглядит выпавшей, не отломанной или отодранной. Итак, черная великая драконица все же линяет! Это означает, что должны быть и другие чешуйки, на которые не наткнулись и не испортили люди. Может, взглянем еще немного?»

Направляемая Обелаей, Ферил заглянула за Каролисские горы, после некоторых усилий найдя другую чешуйку рядом с костяным тотемом посреди болота, и еще одну на краю полосы зыбучих песков на небольшой соседней поляне, окруженной косматыми гикори. Дамон с Рагхом заявили, что они мимоходом знакомы с каждым из этих мест тоже. Было еще несколько чешуек на краю топкой протоки, но все они были сломаны или треснуты. Другая пара нашлась возле группы странных камней, которые Рагх сказал, что мог видеть прежде и думал, что они находятся к северу от Пыльных Равнин. Еще одна чешуйка была водружена на верхушку резного деревянного тотема и украшена странными символами, которые никто из них не мог прочесть. Последняя открытая заклинанием чешуйка находилась в другой горной гряде, в которой, сказал Дамон, он бывал. Она находилась на территории людоедов далеко на востоке, вниз по склону от города Блотена.

«Не забывайте про чешуйки других великих драконов», — деятельно подсказал Рагх. — «По крайней мере, взгляните. Давайте посмотрим, может другие великие драконы также скинули немного».

«Белый», — без колебаний произнесла Ферил. — «Фрост, занявший мой дом».

Спокойную воду теперь заполнил зимний пейзаж, и прошло несколько минут, прежде чем они смогли разглядеть очертания среди всей этой белизны. Фрост был здесь, выглядя ледяной скульптурой, а в логове позади него были больше дюжины замороженных трупов людей-моржей и небольших китов — его кладовая. На земле снаружи логова Фроста была рассыпана горстка чешуек. Еще одна белая чешуйка покоилась на ледяном пике. Еще несколько торчали в стене соламнийской крепости на западном берегу острова. Другая располагалась на краю большого ледникового озера, и еще изрядное количество было разбросано на земле в логове дракона.

«Это холодное место довольно далеко отсюда», — заметил Обелая.

Дамон хрюкнул, и даже Рагх был вынужден согласиться.

Картинка снова сменилась, подчиняясь магии, струящейся сквозь пальцы Ферил. Теперь они видели пустынную землю с гейзерами пара, вздымавшимися из отверстий в земле. В центре плато был бассейн лавы. Что-то влекло Ферил к этому бассейну, со дна которого исходило интенсивное красное свечение.

«Да, я вижу ее», — страстно произнес Дамон. — «Здесь чешуйка, большая, как треугольный щит, и несколько меньших рядом с ней, несомненно, оброненные Малис».

«Нам не под силу извлечь что-то из лавы», — прокомментировал Рагх

«Вполне возможно», — сказал Обелая.

Пальцы Ферил помешали воду в последний раз, и насколько они могли видеть, протянулась пустыня. Песок был бледно-бледно коричневым и резко контрастировал с ярко-голубым небом. Внезапно Ферил сфокусировалась на небольшой дюне, сильно погружаясь в нее. Глубоко под поверхностью песка — хотя они не могли сказать, насколько глубоко — были похоронены три синие чешуйки. Она чувствовала, что еще глубже были похоронены другие.

«Из Шторма над Кринном», — заметил Рагх с долей уважения. — «Кажется, тоже за гранью наших возможностей получить их».

«Возможно». — Обелая выглядел задумчивым. — «А может, и нет, если принять во внимание природную магию, которой распоряжается моя рыбка-эльф. В любом случае, может потребоваться изрядно времени и удачи, чтобы найти синие чешуйки, или красные. Белые далеко отсюда. По всей видимости, как я и сказал ранее моей рыбке-эльфу, черная драконице ближе всего и дает нам больше шансов».

«Дамон умеет летать», — напомнил Обелае Рагх. — «Ничто не может быть слишком далеко, когда ты на спине дракона. Я бы предпочел отправиться далеко на север, чем искушать потомков Сейбл».

Дамон покачал головой. «Рагх, Сейбл ближе всех». — Сузившиеся глаза удержали драконида от возражений. — «В любом случае, я не планировал летать. Миньоны Сейбл заметят меня в воздухе. Я могу путешествовать неприметнее в качестве тени Ферил».

Услышав свое имя, Ферил вздохнула и направилась прочь от воды, испытывая легкое головокружение от затраченных усилий. Остальные прекратили спорить и посмотрели на нее. «Я буду в порядке», — сказала она. Прошли часы. Внезапно они заметили, что уже почти стемнело. «Думаю, сперва мы должны попробовать с горами, просто на всякий случай».

Рагх подскочил и топнул ногой по воде. «Здорово, здорово. Что бы ты не сказала. Я разведу костер».

«Посмотрю, что я смогу раздобыть поесть», — спокойно произнес Дамон, следуя за ним.

Ферил махнула Обелае, который вернулся в бутыль. Она тщательно закупорила ее и обмазала глиной горлышко, чтобы быть уверенной, что вода не просочится. Затем она убрала ее обратно в сумку и принялась жать возвращения остальных.

* * * * *

Проход в горах было нетрудно найти. Следы вели к нему прямо из Квалинестийского леса. Они сразу же обратили внимание, что проход не был естественного происхождения. Разноцветные полосы в камнях были проделаны силой, которая вынесла прочь часть скалы. Большая часть поверхности камня была гладкой, отполированной временем и погодой, но тут и там на уступах свили гнезда ястребы.

«Это была не магия», — сказал Дамон, указывая, как был вырезан и сформирован проход. — «Гномы прорубили этот путь очень много времени тому назад».

«Чтобы контролировать доступ в свои горы», — добавил Рагх.

Ферил вопросительно подняла бровь.

«Они прорезали сквозь Каролис только несколько проходов, так что могли наблюдать за передвижением людей сквозь свою горную гряду. Легче отследить нарушителей».

Ферил понимающе кивнула.

«Я однажды видел их за работой, кланы гномов холмов», — продолжал Рагх. — «Не прорезающими этот проход, а тот, что дальше к северу. Не такой большой, как этот — сквозь него можно протиснуть фургон… имейте в виду, я не наблюдал все время. Я не был настолько любопытным, а гномы не настолько восхитительное зрелище, неважно, чем они заняты. Их были сотни, со своими кирками, и у основания прохода ночью они использовали червей-урканов, громадных тварей, что обитают под землей и не выносят света. Это заняло у гномов годы, так как эти горы толстые. Полагаю, дало им, чем заняться, и заодно создали еще один маршрут для контроля».

«Удерживая путешественников вдали от гномьих деревень и шахт», — заметила Ферил, — «если не принимать во внимание, что такие проходы не могут уберечь от наихудших бандитов и летающих существ».

«Да и нам следовало полететь», — проворчал Рагх.

«Мы согласились, что так безопаснее», — прогремел Дамон.

«Кроме того, я бы предпочла ощущать землю под ногами», — сказала Ферил.

Дамон первым двинулся по тропе. Прижав крылья к бокам, он в отдельных местах в считанных сантиметрах от стен протискивался сквозь проход, сопровождаемый Ферил и Рагхом, последний создавал гораздо больше шума, так как щебенка хрустела под его чешуйчатыми ногами. Дамон целенаправленно наступал на острые камни, наслаждаясь слабым покалыванием в подушечках своих лап. Его подобная доспехам чешуя дозволяла ему великое множество таких вещей. Иногда он мог чувствовать боль, и он мог ощущать ярость бури, хлещущий по морде и глазам ветер, но прикосновение обычного смертного? Он не мог, к примеру, ощущать пальцы Ферил, когда она гладила его чешую. Он страстно желал вспомнить, на что похоже ее прикосновение.

Если бы он был человеком, все тонкие ощущения вернулись бы.

Преодолевая пространство, он слышал близко позади себя непрерывную болтовню и перебранку Ферил с Рагхом.

«Ты, в самом деле, думаешь, что заклинание призрака сработает?»

«У нас достаточно неплохой шанс на успех», — отвечала сиваку Ферил. — «Я верю, что Обелая… был… приличным чародеем и…»

«Дамон сказал мне, на дне озера были еще несколько призраков, и многие из них были не столь славными и любезными, как этот Обелая».

«В основном это были квалинестийские эльфы, которые остались, когда дракон атаковал город, а также несколько рыцарей Нераки, сражавшихся за Берил». Ферил поправила ранец на стене. «Ах, да, и еще призраки гоблинов и лошадей, всех существ, погубленных озером, когда умер дракон».

«Как ты умудрилась уговорить одного из призраков пойти с тобой?»

«Обелая хотел помочь. Он попросился сопровождать».

«Это не снимает мой вопрос». — Рагх вздрогнул. — «Покойники обычно остаются там, где умерли, все это знают». Он подумал о созданиях хаоса на острове Ностар — той нежити, что едва не прикончила его, Дамона и Фиону много лет назад. «Мертвецы не часто предпочитают общаться с живыми».

«Обелая другой. Да и в любом случае, я буду общаться со столькими призраками, сколько понадобится, чтобы снова вернуть Дамона. Я бы общалась и с демонами из Бездны».

«Согласен», — признал Рагх, — «но это призрак…»

«Обелая. Духа зовут Обелая, и вскоре ты снова увидишь его. Когда я почую воду, то снова погадаю на эту чешуйку, чтобы убедиться, что мы движемся в правильном направлении, а Обелая поможет нам определить, как далеко мы от нее».

Упоминание о воде заставило Дамона увеличить шаг. Его мучила жажда. Его желудок урчал, заставляя вибрировать землю. Те медведи на какое-то время насытили его, но теперь голод усиливался. Его ноздри трепетали, он старался учуять запах горных коз. Но не повезло. Однако они довольно скоро вышли к горной реке, текущей параллельно тропе, и Дамон вместе с остальными напились. Ферил вытащила из сумки бутыль и выпустила Обелаю.

«Я собираюсь размять крылья и провести разведку», — сказал Дамон. Он все еще надеялся отыскать коз и как раз уловил сильный запах, указывающий, что сравнительно близко может быть небольшое стадо. Ферил, Рагх и призрачный чародей могли и без него справиться с гаданием. — «Я ненадолго». Затем он взмыл в небо и направился в сторону запаха, вкладывая максимум усилий в подавление своей ауры страха, чтобы козы не учуяли его приближение и не разбежались.

Он на мгновение закрыл глаза, ощущая, как ветер щекочет нижнюю сторону его крыльев, а солнце греет лицо. Он понимал, почему Рагх завидует умению летать, и несколько следующих минут просто наслаждался блаженством полета. Пока его желудок не заурчал чуть громче, чем прежде, напоминая о вкусных козах.

Теперь он увидел их. В стаде было примерно две дюжины, один был впечатляющим самцом с большими закрученными рогами. Они паслись на вершине южного хребта, вожак высоко держал свою величественную голову. Рот Дамона наполнился слюной в предвкушении, когда он нырнул в сторону животных, стараясь держаться так, чтобы ветер дул в его сторону. Коз нужно было застать врасплох.

* * * * *

Обелая, выбравшись из бутыли, казался довольным. Его взгляд на несколько минут задержался на безоблачном небе и стенах гор, прежде чем он направил свою магическую энергию в стоявшую на коленях рядом с рекой кагонестийку.

«Дует бриз?»— спросил дух, когда стало постепенно проявляться изображение драконьей чешуйки. — «Я вижу небольшую рябь на воде».

«Легкий бриз», — ответила Ферил. На изображение чешуйки наложилось отражение драконида, когда Рагх заглянул ей через плечо, пытаясь получше рассмотреть магию гадания. — «Просто легкое дуновение и все, Обелая».

«На что похоже это ощущение, этот легкий бриз, ерошащий твои волосы?»— спросил призрак. — «Столько времени прошло с той поры, когда я испытывал нечто подобное. Я не помню».

«Этот бриз нежно ласкает мою шею и приносит аромат горного лавра, который, должно быть, растет поблизости, вероятно, на одном из высоких уступов», — ответила Ферил. — «Это слабый сладкий аромат, и когда я делаю глубокий вдох, я ощущаю на языке сладость цветков. Воздух здесь прохладнее, чем в лесу, так как стены прохода прячут нас от солнца. Поток тоже прохладный, и моим пальцам приятно». Она долго продолжала описывать другие ароматы и ощущения, вызывая улыбки и вздохи удовлетворения у Обелаи, а затем ворчание со стороны Рагха, когда упомянула о его едком запахе.

Продолжая говорить, Ферил также фокусировалась на чешуйке, которую они искали.

«Мне кажется, она засела в той расщелине», — заметил Рагх, — «засела глубоко и крепко. Будто гора сдвинулась и зажала ее. Я не вижу и зазора между ней и камнем. Вероятно, именно поэтому она все еще там, и какие-нибудь проходившие мимо гномы холмов не сцапали и не превратили ее в сувенирный доспех или щит».

«Если она прочно застряла, это хорошо», — сказал Обелая. — «Ферил обладает природной магией и при необходимости может сдвинуть камень или расплавить его».

«Дамон может разнести скалу», — предложил Рагх.

«Камень обладает специфическим запахом», — продолжала Ферил, — «одновременно чистоты и пыли. Он пахнет стариной, хотя я сомневаюсь, что многие могут предположить его возраст. А еще грязь на ведущей к нему тропе… ее запах я тоже чую. Она не такая старая».

«Большая разница», — прошептал Рагх. — «Насколько она старая».

Он взглянул на кагонестийку, обратил внимание на слабые морщинки вокруг уголков глаз и губ. Она сама выглядела изрядно постаревшей. Интересно, заметил ли это Дамон, подумал сивак.

Пока пальцы Ферил помешивали изображение чешуйки в реке, ее разум направлял магию. Она следила, как отодвигается вид и уменьшается чешуйка. Теперь она видела наверху спиральную каменную формацию переплетенных навечно возлюбленных гномов. Одновременно она заметила живых гномов, двигавшихся по проходу по ту сторону древней формации. Они повернули за угол и скрылись из виду.

«Взгляни, вот та фигура, что мы ищем», — произнес Рагх. Он вглядывался на восток. — «Я едва различаю ее верхушку. Это означает, что мы недалеко — полагаю, два часа, может три. Или пара мгновений, если Дамон отнесет нас туда. Те гномы, вероятно, выбрались из шахты неподалеку, погреться на солнце и чем-нибудь перекусить».

«Моим рукам, Обелая, приятно ощущать прохладность воды», — говорила Ферил, игнорируя Рагха. Она зачерпнула руками воду и жадно выпила. — «На вкус довольно приятная, сладкая и освежающая. Я чувствую, как она скользит по моему горлу».

«Расскажи мне больше», — подгонял призрак. — «Опиши мне все, что чувствуешь, моя рыбка-эльф».

«Странно, камень под моими коленями слегка дрожит», — продолжала Ферил. — «Это не неприятное ощущение, но, тем не менее…»

Внезапно Рагх тоже почувствовал, как дрожит земля. Драконид отскочил, когда от стены отделились и полились дождем куски скалы, некоторые обломки приземлились на тропу, другие с плеском упали в реку.

Ферил схватила бутыль. Обелая уже запрыгнул внутрь, как раз, когда начали падать большие глыбы. Кагонестийка повернулась, чтобы бежать, но снова упала на колени, когда случился более сильный толчок. Ферил сунула бутыль в рюкзак.

«Следовало уговорить Дамона на полет», — проворчал Рагх, двигаясь, пошатываясь, по проходу и держа над головой руки, прикрываясь от случайных осколков. — «Землетрясения не опасны, когда ты в воздухе. Эльфийка, останься со мной!»

Ферил, снова поднявшись на ноги и закинув на спину рюкзак, поспешила мимо, с трудом удерживая равновесие.

Интенсивность землетрясения нарастала, и впереди закачались большие камни, падая и перекрывая тропу. Драконид поскользнулся, когда очередная глыба полетела вниз и треснула его прямо по спине. За ней последовали другие.

«Эльфийка!»— пронзительно крикнул он, пытаясь выбраться из-под обвала. — «Помоги мне немного!»

Ферил обернулась вовремя, чтобы увидеть, как еще больше падающих камней погребли Рагха. Прежде, чем она смогла сделать шаг, чтобы помочь ему, целая секция стены закачалась и рухнула, похоронив под собой сивака.