Озеро смерти

Глава 9

На этот раз Дамон проплыл дальше, ныряя и всплывая к поверхности, пока, наконец, не увидел границу затонувшего города. Его глаза расширились от открывшегося зрелища.

Он кружил над высоким зданием. Он был удивлен, что оно выглядело так хорошо сохранившимся, будто его специально построили на глубоком дне этого озера. Он видел под собой разбросанные вдоль дорого кости, части брони и пожитки, ясно выдававшие в этом месте покинутое кладбище.

Невесомые призраки эльфов замечали его и прятались за дверьми и вжимались в стены. Хотя они больше не принадлежали к миру живых, они по-прежнему боялись драконов, и слишком ярко помнили, как Берил вызвала гибель их любимого города.

Описывая широкие круги, Дамон также заметил рога туши Берил, но не стал подплывать близко, в частности потому, что великая драконица покоилась на глубине. Он плавал и искал несколько часов, прежде чем ощутил застарелый страх, и как сдавило грудь. Затем он вернулся на поверхность, глотнуть воздуха и насладиться теплом.

Три дня прошли без каких-либо признаков Ферил. Три дня ворчания и мольбы Рагха покинуть это место. Три дня, прежде чем Дамон решил рискнуть еще раз заплыть дальше и глубже в Озеро Смерти.

Был полдень третьего дня с того момента, как Ферил нырнула в озеро, и в этот день она вернулась, как раз, когда Дамон приблизился сверху к затонувшему городу. С невероятным облегчением он заметил, как она плывет по прямой к поверхности. Он рванул вверх, выскочив наружу неподалеку от нее, и последовал за ней на берег.

«Дамон! Ты весь дрожишь! Ты искал меня в озере? Как это… приятно. Фу, но мокрый ты пахнешь еще хуже. Отодвинься!»

Он кивнул своей массивной головой, с его чешуек стекала вода. Мокрые, они сияли подобно бриллиантам в лучах заходящего солнца. «Три дня тебя не было. Я боялся, что ты утонула», — с печалью в голосе прогромыхал он. Рагх брел по направлению к ним.

Она провела пальцами по волосам и потянулась в лучах угасавшего солнца. «Я была в порядке, Дамон Грозный Волк. Ты же знаешь, что я вполне могу позаботиться о себе». После паузы добавила: «Если честно, я не думала, что прошло так много времени». Интересно, сколько времени она была без сознания в башенной комнате, прежде чем Обелая отогрел ее? «Знаешь, эльфам не нужно много времени для сна, хотя я ужасно проголодалась». Она подарила ему задумчивую улыбку, показывая, что оценила его беспокойство.

Дамон хотел, чтобы она рассказала ему все, особенно если она обнаружила в затонувшем городе какую-либо магию, способную помочь ему, но он сдерживался от прямых вопросов. Он знал Ферил и знал, что она расскажет обо всем в свое время.

«Я видел рога Берил», — начал он.

Ферил кивнула. «Я тоже нашла ее».

Она больше ничего не сказала, отчего Рагх закатил глаза. Дамон сердито посмотрел на сивака, который попятился, подняв вверх руки, оставляя их наедине. Она подняла вверх лицо и глубоко задышала, впитывая запахи поздних летних полевых цветов и травы. Бриз обдувал ее, хотя чтобы полностью высушить ее кожаную тунику требовалось какое-то время. Она вновь дала себе зарок посетить затопленные магазины и подобрать новую одежду. Сперва, однако, она собиралась вернуться в башню Калилнамы.

«Не волнуйся. Я просто перевожу дух. Я собираюсь вскоре вернуться вниз».

«На этот раз не в одиночку. Позволь мне пойти с тобой».

«Я могу позаботиться о себе», — сказала она, покачав головой, — «и я знаю, что ты боишься воды».

Дамон вздрогнул. «Все равно, позволь мне пойти с тобой», — произнес он. — «Что там внизу такого срочного?»

Она отвернулась, избегая его вопроса, не желая будить в нем надежду. «Я скучала по тебе, Дамон».

Он собирался сказать ей что-то еще, но был удивлен ее откровенностью, и слова застряли у него в горле. Ему стало неловко, и он перевел взгляд на Рагха, который просто вернулся к дереву и заснул.

«Мне не следовало оставлять тебя после Окна», — тихо продолжала Ферил. — «Я думала, мне нужно какое-то время побыть в одиночестве, вдали. Порознь. Я думала, что расстояние между нами поможет мне очистить разум, но оно только нарушило мой сердечный покой. Я скучала по тебе».

Она довольно значительное время больше не произнесла ни слова. Она стояла у края озера и наблюдала, как тонкие низкие облака, медленно тая, окрашивались в золото лучами заходящего солнца. Солнце садилось, и в сгущавшихся сумерках на дальнем конце озера пролетела пара сов, а затем повернула к востоку, отправившись на ночную охоту.

Воздух посвежел, ветер стихал. Ферил с Дамоном продолжали стоять на берегу, когда бриз донес до них новые, слабые ароматы — затхлости енотов и опоссумов, должно быть охотившихся у кромки леса, наряду с едва уловимым запахом крови — вероятно в ближайших лесах кого-то убили.

Постепенно в поле зрения замерцали звезды, и Лунитари первой из лун вынырнула из укрытия и отразилась на поверхности застывшего озера.

Ферил пошла вперед, пока вода не коснулась пальцев.

«Не возвращайся ночью», — произнес Дамон. В его голосе была несвойственная мольба. — «Я знаю, эльфам не нужно много времени для сна, но ты выглядишь усталой».

Ферил отвернулась от озера и посмотрела прямо вверх в ночное небо. Затем она сделала глубокий вдох, другой, и направилась к деревьям к юго-востоку. «Все верно. Думаешь, твой друг сивак поделится лесом?»

Она нагнулась и выдернула что-то в траве, какой-то корешок, с которого принялась счищать грязь. Она быстро съела его.

Дамон догнал ее и медленно пошел рядом.

«Я нашла… кое-то… в озере, что может помочь тебе», — наконец произнесла она, когда они подошли к сиваку, вполглаза отдыхавшему, привалившись к старому белому дубу. «Давай обсудим это утром».

Сивак вскочил на ноги, подняв глаза, чтобы встретить пристальный взгляд Дамона, а затем поймав взгляд кагонестийки. Она казалась крошечной рядом с драконом. «С возвращением. Тебя так долго не было, эльфийка, что я подумал, что ты, скорее всего, утонула. Дамон тоже так думал».

Ферил прошла мимо сивака, не удостоив того даже приветствия, и растянулась на постели из папоротника. Дамон остался на поляне вместе с Рагхом. Следя за ней, Дамон вознес беззвучную молитву богам. Он никогда так усердно не молился, чтобы вернуть свой человеческий облик, никогда ни о чем так усердно не молился.

Если бы он был человеком, то мог бы лечь рядом с ней, обнять рукой и прижаться. Если он вновь станет человеком, они смогут воспользоваться сокровищами его логова, чтобы купить поместье, где пожелают. Нанять слуг. Для них не будет ничего недоступного. Он любил свою драконью мощь… но не был счастлив.

Он заметил, как Рагх внимательно разглядывает его.

«Ну, я рад, что эльфийка не утонула», — произнес сивак.

* * * * *

Рагх прохаживался между Ферил и Дамоном. Драконид продолжал говорить Дамону, что настало время перейти в другую часть Квалинестийского леса. Он дико скучал, сидя под дубами и следя за птицами и насекомыми, ожидая, пока Ферил закончит свои дела в глубине Озера Смерти. Теперь она собиралась вернуться… и насколько?

«Итак, ты нашла кое-что, что может помочь Дамону. Что же это?»— настойчиво добивался сивак.

Кагонестийка не ответила.

«Ну, сколько ты собираешься пробыть внизу на этот раз?»— Рагх повысил голос, но все еще не получил ответа. — «Как мы узнаем, сколько нам ждать, а, может, тебя убьет осьминог или еще какая тварь?»

«Прекрати, Рагх», — спустя несколько минут, сказал Дамон. — «Тебе не нужно ждать нас».

Рагх издал тихое рычание. «Здорово, здорово. И куда же мне отправиться?»— Он махнул своими чешуйчатыми пальцами в сторону деревьев. — «Все верно. Полагаю, я вернусь дрыхнуть вон туда, пока ты не закончишь свой маленький поиск». Сивак сделал дюжину шагов прочь и оглянулся через плечо. «Дамон, я искренне надеюсь, что она найдет внизу, на дне этого озера что-нибудь, что может… что, возможно…»

«Снова сделает меня человеком».

Сивак кивнул.

Солнце поднималось, и деревья уже отбрасывали тени. Дамон коснулся лапой тени Ферил и выгнул спину. Его блестящие черные чешуйки стали темнее и потускнели, синие и серебристые чешуйки исчезли. Эта идея пришла ему прошлой ночью. Он мог трансформироваться в тень; эта способность у него была от породившего его мглистого дракона. Таким образом, он мог сопровождать Ферил в озере, даже защищать ее, хотя и не осмелился сказать ей это.

Таким образом, убеждал он, они смогут объединиться и удвоить свои усилия, чтобы отыскать то, что она ищет.

Когда он был тенью, его страх перед озером уменьшался.

Фигура Дамона слабо замерцала, а затем начала таять, пока не стала выглядеть как лужа масла в виде дракона. Несколько мгновений спустя эта лужа уменьшилась и слилась с тенью Ферил.

Кагонестийка глубоко дышала, воздух был тяжелым от аромата полевых цветов и предчувствия дождя. Не осталось и следа от вони стоячей воды и гниющих растений. В виде тени Дамон потерял свой запах.

«Ты сказал, что сможешь слышать меня, Дамон». — Ферил вошла в воду. — «И что сможешь оставаться под водой со мной все время, так как в виде тени ты не дышишь». Ферил зашла уже по талию, наслаждаясь ощущением теплой воды и зная, что достаточно скоро наступит холод. «Дамон, мы направляемся в старую часть города. Я повстречала некоторых… некоторых жителей… там».

Затем она поплыла впереди него к центру озера и начала погружение. Она вспугнула стайки маленьких солнечных рыбок и окуня, и, как уже делала, практически сразу отрастила жабры. Ночной отдых и раздумья придали ей сил, и она гребла быстро и мощно, стрелой устремившись туда, где, как она знала, покоился Квалиност. Она видела, как мимо проплывали щуки, окуни и серебристая форель, затем рыбы и растения внезапно исчезли, и она сосредоточилась на холоде. Он окружал ее, и она ощутила, как сдавило сердце. Она оглянулась через плечо, чтобы проверить ощущения Дамона, но не могла понять, хотя он держался вплотную позади.

Она была впечатлена, хотя и не поражена, что Дамон может тенью прикрепиться к ней. Ферил могла принимать форму большинства живых существ — что считала предпочтительнее, чем становиться тенью. Ощущал ли он этот жуткий холод? Она отринула беспокойство и прилагала усилия, чтобы справиться с окоченением и отыскать проблеск света среди темной синей воды.

Она поместила волшебный кристалл на крышу дома философа в качестве маячка. Калилнама и Обелая обещали ждать ее там, и она надеялась, что они не уснули где-нибудь, пока она засиделась наверху.

* * * * *

Рагх угрюмо протопал к белому дубу. Он расчистил место между узловатыми корнями дерева, и это углубление было достаточно удобным, чтобы спать в нем. Это было практически все, что он делал целыми днями — спал.

«Надеюсь, они найдут внизу что-нибудь, что поможет ему», — сказал Рагх. — «Снова сделает его человеком. Никаких больше полетов, никаких больше болот. Никакого больше постоянного болотного запаха его дыхания. Он был в порядке, когда был человеком. Он спас меня, когда был человеком. Может, он все еще хочет, чтобы я был поблизости, но я хочу, чтобы они поторопились. Здесь скучновато. Скучновато, и я по-прежнему считаю, что это странное и опасное место».

Сивак снова оглянулся через плечо. Поверхность озера была безмятежной, как обычно. Никаких следов эльфийки или Дамона.

«Теперь я разговариваю с собой. Больше здесь делать нечего». Он тихо рассмеялся и копнул ногой землю. «Не с кем поговорить, не с кем подраться. Ничего достаточно съедобного. Не на что смотреть, кроме деревьев, деревьев, деревьев и этого проклятого озера». Он вскинул голову и обвел взглядом кромку леса.

Эй, что-то двигалось там. Он слышал шелест листьев, но мало-мальски значимого ветерка не было. Тени сместились, и он мог поклясться, что ощущает какую-то вонь.

* * * * *

Волшебный свет показывал дорогу, и Ферил быстро поплыла к маячку. Ожидавших Обелаю с Калилнамой легко можно было заметить в дереве-доме, вместе с более чем дюжиной других духов квалинести, некоторых из которых она узнала по прошлому визиту.

Обелая бросил взгляд на сопровождавшую ее тень, но ничего не сказал. «Вот, что мы нашли из того, что может помочь, рыбка-эльф». Обелая призвал свои световые сферы и использовал их, чтобы отогнать от Ферил холод. «Мази от Розмун, порошки и осколки кристаллов, оставленные женой Калилнамы. Ее лаборатория наверху этого здания. В магазине Джелин Л’ойл свитки с заклинаниями, которые не должны были пострадать от воды. Джелин тщательно залепила воском края футляров. Гораздо больше можно найти в библиотеке на восточной окраине города. Хотя, полагаю, практически все книги погибли». Он постучал по переносице и долго вглядывался в ее глаза. «Мы точно скажем тебе, где все эти вещи, моя рыбка-эльф. Я отведу тебя к ним, но тебе придется самой заняться сборами. Видишь ли, наши руки…» Он грустно провел своими пальцами сквозь ее. «Мы не можем подобрать что-либо из этого. Я единственный среди моих мертвых друзей могу поддерживать какое-то подобие физической формы, но я не могу удерживать ее больше чем на вдох».

Вы покажете мне, где все эти предметы?

Обелая кивнул. «Я буду твоим гидом, и покажу тебе те предметы и другие, рыбка-эльф. Все драгоценные и волшебные вещи, которые не смогло уничтожить это озеро. Я не знаю, сильно ли они помогут в добывании чешуйки великой драконицы, но стоит попробовать».

Дамон видел эльфийского духа глазами Ферил и слышал все, что сказали Обелая и Калилнама. Дамон хотел задать им вопросы о том, как чешуя великой драконицы может помочь вернуть ему человеческий вид. Также он хотел знать, что держит этих призраков в городе, и почему они не перешли в мир духов, где, как говорят, мертвые парни парят рядом с богами. Но единственной, с кем он мог говорить, была Ферил, а она предупредила его попридержать язык.

Дамон решил, что эльф-чародей при жизни был древним. Он видел множество эльфов, но ни одного с такими многочисленными и глубокими морщинами, пальцы и конечности, когда они были облечены плотью, были костлявыми, бледными и покрыты возрастными пятнами. Эльфу-духу были сотни и сотни лет, может, даже, больше тысячи — в молодые годы среди Темных Рыцарей он слышал у костра байки, что эльфы могут жить так долго. Хотя и не столь долго, как драконы, ехидно подумал он.

Он продолжал наблюдать глазами Ферил, удивляясь остроте ее зрения, когда они проплывали над когда-то оживленным кварталом. В фокусе появилась огромная голова Берил, и он вспомнил, как видел великую драконицу у Окна к Звездам. Это было несколько лет назад, и Берил тоже уже несколько лет как была мертва, так что Дамон предположил, что неестественный холод озера так хорошо сохранил ее тушу, что она выглядела живой и просто спящей. Или наоборот, магия в туше великой драконицы сделала озеро таким холодным. Здесь глубины были по-настоящему темными, и в то же время с зеленым оттенком.

Среди шипов на шее великой драконицы появились призраки рыцарей Нераки, которых было трудно разглядеть, так как они были более прозрачными, чем раньше. Они не предпринимали каких-либо враждебных действий в сторону Ферил, и когда она вместе со своими мертвыми компаньонами квалинести подплыла ближе, видения рыцарей заколыхались и рассеялись.

«Думаю, подойдет любая из чешуек Берил, рыбка-эльф». — Обелая, заговорщически шепча, приблизился к плечу Ферил. — «Может, тебе следует взять две… на всякий случай, если провалится твоя первая попытка помочь твоему другу».

Три, решила Ферил. А, может, и четыре. Сколько смогу отковырнуть и вытащить на поверхность.

Она активнее заработала ногами и поплыла по направлению к своей цели, оставив позади Обелаю с Калилнамой. Теперь Ферил уже была так близко к великой драконице, что все, что могла видеть, это лишь стену изумрудных чешуек, украшавшую ее челюсть. Она зависла на минуту, рассматривая чешуйки на трупе и остерегаясь рыцарей-призраков. Самые маленькие чешуйки были на лапах и вдоль гребня над закрытыми глазами драконицы. Она устремилась вперед и ухватилась за одну из самых маленьких на голове драконицы, прямо над одной из ее громадных ноздрей. Мускулы на ее руках напряглись, а на шее вздулась вена, когда она потянула. Она стиснула зубы и потянула еще сильнее, но чешуйка не сдавалась. Ферил удвоила свои усилия и была вознаграждена, порезавшись ладонями об острые кромки чешуйки. Заструилась кровь, и цепочка проклятий пронеслась у нее в голове.

Дамон безмолвно подбодрял ее, наполовину возбужденный, наполовину в замешательстве от того, что находится так близко к мертвой великой Берил.

«Ты поранилась, моя маленькая рыбка-эльф», — утешительно произнес Обелая. Он появился рядом с ней, его одутловатое лицо изображало беспокойство. — «Тебе нужно перевязать руки. В городе есть необычная толстая ткань и …»

Я в порядке, подумала она для него. Я вернусь в Квалиност и перевяжу свои руки после того, как раздобуду несколько этих треклятых чешуек.

«Но ты истекаешь кровью — это не хорошо».

Я много раз резалась за свою жизнь, ответила она. Сперва чешуйки.

Отлично сказано, подумал Дамон.

Обелая кивнул и уплыл прочь. Ферил развернулась, изучая землю вокруг лап дракона, пока не нашла, что искала — лежавший среди костей длинный меч. Не было ни следа мертвых рыцарей, которые, несомненно, исчезли. Она поплыла вниз к мечу и обхватила рукоять своими тонкими пальцами. Обернутая вокруг крестовины кожа сгнила, но она могла воспользоваться лезвием, чтобы отковырнуть чешуйки, хотя ей следовало быть осторожной, чтобы не повредить их. Ее целью было извлечь чешуйки в наиболее возможно лучшем состоянии.

Сперва вот эта, подумала она, сфокусировав взгляд на одной из самых темно-зеленых чешуек. Она была крошечной по сравнению с остальными, размером с большое блюдо, и она решила, что поэтому ее может оказаться легче отковырнуть. Она просунула кончик меча под чешуйку и, используя его как рычаг, осторожно попробовала поднять ее.

К ее ликованию, та легко поддалась. Ферил практически освободила чешуйку, когда на нее накатила ледяная волна; холод ударил эльфийку в спину, и меч выскользнул из ее пальцев — холод, гораздо более жгучий, чем она испытывала когда-либо раньше, тотчас сковал ее. Развернувшись, она оказалась лицом к шеренге воинственно настроенных призраков — духов рыцарей Нераки. У ближайшего вместо рук были иглоподобные конечности, и хотя он выглядел прозрачным, как-то ухитрился уколоть ее. Несмотря на враждебный холод, она также ощущала какое-то тепло, и предположила, что это ее собственная кровь.

«Ты осмелилась увечить нашу госпожу», — вскричал рыцарь с руками-иглами. — «Осквернитель! Мародер!»

«Ты умрешь за свой поступок», — добавил другой рыцарь. Он потянулся к ней, его руки превратились в призрачные когти.

Обелая! Мысленно закричала Ферил. Обелая! Помоги!

Фантом древнего чародея возник выше и позади шеренги рыцарей, его мудрые компаньоны образовывали смутное облако рядом с ним. Пустые глаза Обелаи встретились с Ферил, и он печально покачал головой.

«Мы не можем помочь тебе, рыбка-эльф».

Дамон! — хотела крикнуть она.

Дико оглянувшись, она не увидела и следа своей тени.

Ферил потянулась за выроненным мечом, крепко сжала рукоять, и широко махнула им. Лезвие, не причинив вреда, прошло сквозь приближавшихся призрачных рыцарей.

«Ты умрешь», — произнесли они, как один.

Один улыбающийся призрачный рыцарь подплыл так близко, что его тело задело ее. «Твоя душа тоже будет помогать охранять этого священного дракона».