Озеро смерти

Глава 11

Среди рыцарей Нераки плавали призраки гоблинов, и Ферил показалось, что она видит вдали призрачные очертания боевых коней.

Клянусь кулаком Хаббакука! Ее мысли закружились. Дамон, ты видишь их? Так много мертвецов! Армия мертвецов озера! Дамон, где ты?

«Армия мертвецов озера, и вскоре ты присоединишься к ним, маленькая рыбка-эльф». — Обелая, чья морщинистая полупрозрачная фигура парила прямо над и позади рыцарей, произнес это с нотками сожаления в голосе. Призрак квалинестийца все еще качал головой, и его иллюзорные пальцы потерли переносицу. — «Ты присоединишься к ним, моя хорошенькая загадка, а я должен наблюдать, как ты умрешь».

Лицо Ферил скривилось от боли, когда рыцарь Нераки вошел в ее тело. Ледяные иголки пронзили ее всю, и хотя она закричала, не раздалось ни звука.

Дамон, не уверенный, как справиться со сверхъестественной рыцарской угрозой, слил свою тень с ее фигурой, так чтобы никто, даже Ферил, не видел его. Он видел и слышал все при помощи ее органов чувств, и, может быть, сможет помочь ей; теперь он мог говорить с ней так, чтобы Обелая не заподозрил о его присутствии.

Ферил! Послушай меня! Ты не можешь сражаться с ними мечом! Используй свой разум! Используй свой разум!

Кагонестийка не слышала Дамона. Ее слух заполнили шепчущие голоса призраков и биение ее сердца. Она старалась не потерять сознание. Ферил яростно боролась с пульсирующей болью в теле, возникшей, когда в нее проник второй рыцарь. Вся дрожа, крепко обхватив пальцами эфес меча, она из последних сил взмахнула оружием, пытаясь удержать остальных призраков на расстоянии, но те, как один, медленно надвигались.

У нее перед глазами все закружилось. Она больше не различала синеву озера; она видела только призраков, их эфемерные черты расплывались по мере того, как их ряды сгущались. Она больше не могла даже отличить рыцарей от квалинестийцев. Они образовали сплошную причитающую белую ледяную стену.

«Осквернитель! Ты, которая осмелилась причинить вред Берил, погибнешь от наших рук».

«Ты должна присоединиться к нам».

«Ты будешь вечно помогать нам охранять Берил».

«Ты должна умирать медленно и в великих муках, как Берил. Тогда ты ощутишь то, что чувствовала наша благословенная Повелительница».

«Бедная, бедная рыбка-эльф».

Предатель! Ты — предатель! Подумала Ферил. Обелая, я доверилась тебе! Ты сказал, что поможешь мне!

«Я собирался, моя рыбка-эльф. Я… я не знаю…»

Знаешь что? Ферил окоченела, ее конечности стали невероятно тяжелыми. Она попыталась снова поднять меч, но не смогла, и тот выскользнул из ее пальцев. Вы не одолеете меня! Подумала она, желая, чтобы рыцари Нераки услышали ее мысли. Она собиралась выцарапать им глаза, но не видела ничего, кроме белой стены. Ее окружала жуткая белизна и какофония криков. Мгновение спустя она упала на дно озера, ее голова ударилась об одну из лап великой драконицы.

«Я не знаю, почему не могу помочь тебе, рыбка-эльф. Что-то удерживает меня от того, чтобы следовать зову сердца. Прошу прощения. Что-то внутри меня требует, чтобы я служил этой драконице».

Раздался хор извинений группы спутников Обелаи, но над ними возвысился протестующий голос Калилнамы. Квалинестийский мыслитель старался быть услышанным среди других, его слова практически криком прозвучали в ее голове: «Не позволяй им победить, кагонестийка! Ты не можешь одолеть их, но ты можешь спастись! Беги, кагонестийка! Победи бегством!»

Я не собираюсь лечь и сдаться, подумала Ферил, мысленно поблагодарив Калилнаму за то, что дал ей надежду, но вошедшие в ее тело призрачные рыцари пригвоздили ее к земле, держа крепче любого якоря. Вы слышите меня, рыцари? Вы не справитесь со мной! Вы никогда не справитесь со мной!

Ферил зажмурилась, чтобы разрушить чары ужаса призраков. Она игнорировала холод. Вместо этого она заглянула глубоко внутрь и нашла одну последнюю искорку магии. Она уговорила ее разгореться, почувствовала, как та распускается у нее в груди и устремляется к рукам и ногам.

Она представила рыбку с серебристыми плавниками, юркую и быструю, и малоинтересную мертвым рыцарям Нераки. Такая рыбка не несет угрозу останкам дракона, подумала она, вспомнив, что когда она превратилась днем раньше в зубатку, призрачные рыцари оставили ее в покое. Ферил почувствовала, как ее ноги срастаются и укорачиваются, руки сливаются с боками, а кожа уступает место чешуе. Она так замерзла, что не была уверена в реальности происходящего, и молилась Хаббакуку, ясно представляя свою магическую трансформацию.

Когда она открыла глаза, ее зрение само по себе исправилось. Ее все еще окружала белизна, но с расположенными по обеим сторонам головы глазами она также видела и то, что позади. Пошевеливайся! Сказала она себе. Во имя дыхания Хаббакука, пошевеливайся и живи!

Она щелкнула хвостом и оттолкнулась от трупа Берил, оставив позади двух испуганных рыцарей, которые погрузились в ее эльфийское тело, а теперь обнаружили, что пялятся друг на друга. Она проплыла сквозь их собратьев. Она проскочила сквозь один ряд в другой, состоявший из мертвых гоблинов и других существ. Холод их призрачных фигур едва ли не физически поразил ее, на мгновение оглушив. Она плыла среди духов, едва шевеля жабрами.

Я подвела Дамона и себя, и мы оба будем прокляты и присоединимся к этой армии нежити. Она пыталась собрать силы, но вместо этого почувствовала, как идет ко дну. Я думала, что стать рыбкой сработает. Я думала…

«Взгляните! Диковатая эльфийка вон там!»— услышала чей-то крик Ферил. Голос призрака был знакомым… Калилнама или Обелая, она не была уверена.

«Эльфийка-осквернительница одурачила нас, и теперь с другой стороны дракона. Мы должны остановить ее! Мы не можем позволить ей причинить вред драгоценному телу Берил!»

Голос Обелаи — теперь Ферил узнала его — но он указывал призракам в противоположном направлении.

«Спешите, прежде чем она причинит вред прекрасной Берил! Мы должны убить ее!»

Холод хотя бы немного отступил, когда некоторые из призраков двинулись от нее прочь. Однако не все из воинов-нежити автоматически обратили внимание на Обелаю.

«Мы не можем позволить эльфийке причинить вред Повелительнице!»

Еще несколько призраков поспешно последовали за остальными. Достаточное число тех, кто находился поблизости от Ферил, поверили крикам призрака квалинестийца, так что, ускользая прочь, она немного ожила. Ферил мобилизовала все свои силы и продолжала плыть. Каким-то чудом она нашла путь сквозь колышущуюся белую массу, уносясь прочь и поднимаясь вверх от дна озера, ища синюю воду, что указывало бы на отсутствие призраков.

Ферил слышала позади себя голоса нежити. Их слова слились в сплошной шум, напоминавший сильный ветер в кронах деревьев. Она слабо слышала Обелаю, продолжавшего направлять по ложному пути духов, и помогавшего ему Калилнаму.

Затем она уже кроме призраков ничего не слышала, когда отплыла достаточно далеко от трупа драконицы и ее бессмертных защитников, и продолжала подниматься к поверхности сквозь неестественно холодную воду. Казалось, прошли часы, прежде чем темная синева уступила место более светлой, яркой тени, и вода приятно потеплела. Теперь она была в компании других рыбок, плывя с ними к мелководью, ощущая ласковые прикосновения мягких усиков широколистных водяных растений.

Каждая частица ее болела; снова и снова она вспоминала проникающих в нее и замораживающих до бесчувствия рыцарей. Насколько она понимала, Дамон все еще был внизу, но она была так невероятно уставшей и больной, что ей нужно было выбраться на берег.

Поэтому она представила свое эльфийское тело и быстро почувствовала, как ее чешуйки разглаживаются, чтобы стать смуглой кожей, плавники разделяются, чтобы стать ногами, глаза возвращаются к обычному виду. Задыхаясь, кагонестийка выбралась на берег и рухнула на песок. Был ранний вечер, но Нуитари и Солинари были низко в небе, и давали едва достаточно света, чтобы слабые тени упали на белый песок. И тут она заметила, как ее собственная тень вытягивается, словно масло вытекает в траву, и утолщается. Она расширилась до чернильного облака, а затем начала принимать очертания дракона. Она продолжала расти, и часть ее черноты уступила место сверкающим синим и серебристым крапинкам. Из спины Дамона выросла чешуя и усаженный шипами гребень. Голова дракона опустилась, усы скользнули по спине Ферил.

«Дамон…»— Она подняла голову. — «Я боялась, что ты покинул меня. Я боялась, что ты потерялся или тебя схватили призраки. Мне стыдно. Я могла оставить тебя там внизу». Она снова в изнеможении опустила голову.

«Я был с тобой, Ферил, но не осмелился раскрыться, и я не мог освободиться. Я хотел помочь тебе бороться с призраками, но верил, что ты найдешь способ».

Его тоже напугали глубины озера, если быть до конца честным, следовало признаться ему. От его голоса сотрясался песок. «Я никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Там внизу не было теней и…» Вдруг он резко обернул голову, к чему-то прислушиваясь, и внезапно вспомнил о Рагхе. Он не видел сивака на его обычном месте отдыха, но как раз позади из-за деревьев показалась шеренга гоблинов с возвышавшимся позади них рыцарем Нераки.

«Зверь!»— прокричал командовавший рыцарь.

Гоблины испустили свой гортанный боевой клич и ринулись в атаку, размахивая оружием.

«Убейте его!»— крик рыцаря перекрыл шум. — «Уничтожьте зверя, и будете вознаграждены!»

Они разливались по поляне мощной волной. Дамон тряхнул Ферил, затем, даже не взглянув еще раз на нее, развернулся и обрушился на врагов. Он на полную силу выпустил свой драконий ужас, рассчитывая увидеть, как гоблины замрут, развернутся и побегут к деревьям. Хотя на короткий миг они показались испуганными, ни один из них не вышел из боя. Они завопили еще громче, наступая на него и размахивая своим тяжелым оружием.

Дамон неистово налетел на первых, приблизившихся к нему. Эти гоблины взлетели в небеса, когда он врезался в передние шеренги. Он попытался достать выкрикивавшего приказы рыцаря Нераки, но между ним и человеком было слишком много гоблинов. Сквозь брешь рыцарь осыпал Дамона проклятиями, и на его губах играла странная улыбка.

Дамон прихлопнул когтистой ступней с дюжину гоблинов, но дюжина других выскочила вперед, нанося своим оружием ему уколы в ступни и ноги, хотя Дамону они были как укусы мухи. Он поднял другую лапу и растоптал своих мучителей, а затем прыгнул вперед в сторону командора.

Рыцарь не сдвинулся с места, двумя руками описав большим мечом широкую дугу, не достаточно близко, чтобы попасть по Дамону, скорее, только чтобы посмеяться над ним. В то же мгновение рыцарь пролаял новые приказания на языке гоблинов, и из леса вывалили новые мерзкие маленькие твари и атаковали Дамона.

Однако, они для него были не более, чем муравьями, и он расшвырял одних своими лапами, прихлопнул других своим массивным телом, и еще больше разметал ударами хвоста. Некоторых он проглотил, слегка разжевывая неприятных созданий, прежде чем выплюнуть. Казалось, их сотни, предположил Дамон. Грубые эмблемы на их щитах и элементах брони, которые они соединили вместе, говорили, что они из одной и той же местности. Он на мгновение заволновался, все ли в порядке с Ферил, если она вообще была в сознании.

Оглянувшись через плечо, он не увидел ее, должно быть она лежала без сил на берегу, иначе была бы здесь. Кагонестийка никогда не уклонялась от драки.

Командор отступил, продолжая отдавать приказы на языке гоблинов, не сводя глаз с дракона и крепко сжимая талисман с перьями, свисавший с его пояса. На лице рыцаря не было и следа испуга. Слишком поздно Дамон задумался, что что-то смягчило воздействие его ауры страха, так как ни один гоблин не запаниковал, а рыцарь даже не задрожал.

Он во множестве давил и убивал гоблинов, но подкрепления продолжали дерзко наносить ему уколы своими маленькими копьями и мечами. Они тут и там вызвали небольшое кровотечение.

«Паразиты! Надоедливые», — пробормотал Дамон. — «Я не оставлю никого из вас Рагху». Это напомнило ему — где же его верный друг драконид?

«Рагх!» Его рев прокатился по поверхности и швырнул нескольких гоблинов прямо на землю. Эта вибрация разнеслась во всех направлениях, даже разбудив Ферил. Кагонестийка широко распахнула глаза и, минуту спустя, попыталась встать.

Она посмотрела в сторону деревьев и увидела армию гоблинов. «Дамон!»

«Рагх!»— снова и снова ревел Дамон. — «Рагх, где ты?»

Ферил поднялась, дрожа, мобилизовала внутренние ресурсы и направила свое сознание в высокую траву перед лесом. «Помогите мне», — прошептала она растениям и деревьям вдоль берега. — «Хватайте созданий, которые нападают на дракона».

В это время Дамона отвлекла новая толпа гоблинов, устремившихся на него; он хлестал их хвостом, рвал и кусал, а они кишели со всех сторон. Однако, спустя несколько минут, трава вокруг него начала расти до необычной длины; призванная магией Ферил, высокая трава оплетала ноги гоблинов, удерживая на месте и облегчая их поимку и убийство. Папоротники и полевые цветы по спирали поднимались вверх и обвивались вокруг мелькавших рук созданий, не давая тем использовать свое оружие.

Ферил! Она восстановила силы? — с благодарностью подумал он. Трава хватала и его тоже, но он был слишком большим и могучим, чтобы быть плененным. Мощными ударами лап он прикончил последнюю группу гоблинов, все еще ухитрявшихся организовывать какое-то наступление, а затем бросил взгляд вокруг, ища командора рыцарей.

Рыцарь Нераки исчез. Дамон знал, что, должно быть, тот доказывает свою трусость, прячась где-то в лесу. Он принюхался, втянув аромат полевых цветов, гоблинской крови и своего собственного зловония. Он не учуял рыцаря или драконида. Снова Дамон забеспокоился, где его друг.

«Рагх!»— змеевидное горло Дамона охрипло. — «Рагх?»

Он пристально вглядывался в непрерывно шуршащую листву, осмотрел горы трупов гоблинов, ища следы спрятавшегося командора рыцарей или Рагха. Высокая трава и папоротники, вечнозеленые растения и кусты гипнотически раскачивались. Это вызвало у него головокружение.

«Рагх!» Хотя он одержал верх, он ощущал себя выдохшимся, проигравшим. «Рагх…»

Может, гоблины убили его? Если так, где же тело?

Высокая трава обернулась вокруг его лап и обвила хвост. Его голова стала такой тяжелой, что он опустил ее, чувствуя, как вьющиеся растения хватают его усы. Он положил голову на землю, его отвисшая челюсть раздавила тела гоблинов. Длинные клинки травы перебрались через губу и обмотали зубы.

Дамон закрыл глаза и издал глубокий вздох, чувствуя себя почти умиротворенным и завернутым в кокон заколдованной природой.

«Дамон?»— Ферил перешагивала через брошенное оружие и мертвых гоблинов, скользя в лужах крови. Она беззвучным приказом успокоила траву и вглядывалась вперед, выискивая гоблинов или чего похуже.

Она не замечала ни малейшего движения, хотя своим эльфийским зрением видела лучше дракона, и под старым белым дубом она разглядела распростертую фигуру сивака. Он был пришпилен к земле копьями, и она подумала, что драконид мертв.

«Дамон?» Она поспешила к дракону, спотыкаясь о мертвых гоблинов. Изящные пальцы прошлись по чешуйчатому рисунку его морды. Ее мутило от его запаха, сделавшегося в сто раз хуже в сочетании со зловонием сраженных гоблинов. «Дамон!»

Она стряхнула усталость после путешествия в озеро и уставилась на Дамона широко раскрытыми глазами. Это не помогло. Дракон не дышал.

* * * * *

Из глубины леса командор рыцарей оглядывал свою истребленную армию. Несмотря на массовую резню, это была полная победа. Хотя погибли все, кроме горстки гоблинов, они для командора были расходным материалом, а он ухитрился сразить дракона по имени Дамон.

«Госпожа Сейбл будет чрезвычайно довольна». Он представил, как она жалует ему внушительную награду. По правде говоря, он не мог принести ей голову дракона, как изначально планировал — у него было недостаточно гоблинов, чтобы отрезать и тащить тяжелую голову — но ему следовало как-то представить доказательство своего успеха.

Драконид тоже был близок к смерти, но сиваки были выносливыми созданиями, и этот мог выжить. Если это случится, командор притащит его в логово Сейбл в качестве свидетеля этого вечернего триумфа, который сможет подтвердить гениальность рыцаря и важную смерть дракона. Затем он оборвет мучения сивака на глазах у Сейбл, а, может, даст ей возможность растворить драконида своим кислотным дыханием. Тогда Сейбл придется наградить его. Разве он не убил великого Дамона и его домашнего питомца? Он станет так ужасно, ужасно богат.

Командор вернется обратно на это место утром, просто чтобы убедиться, что сивак дотянул. Если сивак не выживет этой ночью, слишком плохо, тогда Биделлу придется довольствоваться маленьким трофеем от Дамона-дракона. Может быть, он отрежет небольшой кусочек от его тела — в качестве доказательства убийства. Несколько чешуек, ус или зуб. Жалкая эльфийка смоется с первыми лучами, и он сможет вернуться в Шрентак. Без своей армии гоблинов у него не было желания связываться с эльфийкой. Она была находчива; она оживила лес и крепко держала гоблинов, так что она была могущественной чародейкой. Связаться с ней, было бы выше и за пределами его чувства долга. Сейбл не знала или не волновалась об эльфийской чародейке. Кроме того, она могла найти способ заколдовать его или запутать в растениях или деревьях, словно тупых гоблинов, и тогда он не сможет вернуться к Сейбл и получить свою потрясающую награду.

Нет, он отступит в заброшенную деревушку в нескольких километрах отсюда. Пара домов неплохо уцелела, и он проведет остаток ночи там.

И затем он вернется утром за своим драгоценным доказательством.