Озерный лорд

Глава 5. Поход

Петрович шёл по лесу с автоматом наизготовку, внимательно присматриваясь к местности и крутя головой на все триста шестьдесят градусов. Однако, это не могло окончательно прогнать одолевавшие его мысли.

«Значит, одно ЛКР это у нас эквивалент пятисот евро. Ну, хрен с ним, будем по привычке в баксах считать. Итого за поход мне причитается двести пятьдесят ЛКР по пятьсот баксов каждый, итого сто двадцать пять тысяч долларов? А если в деревянных, так помножим на ещё шестьдесят и получим семь с половиной лямов, а на самом деле ещё больше.

Кучеряво живёт Верлеса, не зря же Славин так прибарахлился! Коттедж у озера и дорогущая лодка. А еще хата в Нерезиновой… Сколько, интересно, времени тот поход займёт? Ну, пусть неделю, и то сомнительно, судя по количеству взятой с собой жратвы. И, если включить голову… То, что Славин берёт с собой Надю, говорит о том, что особой опасности там не предвидится. Хотя, я бы бабу при любом раскладе не брал, особенно молодую и нерожавшую. Не хватало ещё простудить в долбанном болоте ей потроха. Впрочем, не моё собачье дело, за такие-то бабки. Как говорится, ты начальник — я дурак»!

Дополнительные бонусы в виде "исцеления от всех болезней" и два очка к "характеристикам", то бишь возможность "прокачать" силу, интеллект или общую выносливость, бывшего майора не сильно впечатлили. Возможно, если бы при этом не упоминалась магия, он бы еще мог заинтересоваться. А тут прямо повеяло дешёвым разводиловом, лившимся в своё время с экранов телевизоров времён позднего СССР с Аланом Чумаком и ещё каким-то шарлатаном, фамилия которого давно забылась.

«Заработать за неделю то, ради чего другим приходится тянуть лямку всю жизнь?

Одно из двух. Тут или в самом деле сказка для избранных… или платить никто не собирается. Сделал дело — и в расход. Хорошо хоть морду мою сейчас никто не видит».

Сразу после «раздачи слонов» Петрович удалился на полянку неподалёку и пристрелял «тозик» и «сучку». Хотя, «пристрелял» это было громко сказано: заметил, куда ложатся пули из каждого ствола ружья на пятьдесят, семьдесят пять и после некоторых раздумий сто метров. Ну, примерно, поскольку расстояние было отмеряно шагами. Бой пулями у ружья был превосходным. Дробью на три десятка метров — тоже. АКС-74У оказался вполне себе пристрелянным "из коробки" и уложил все три выпущенных пули в круг диаметром в 50 мм, значительно перекрыв норматив. Четвёртый патрон Петрович решил сэкономить.

На свою «миссию» бывший майор получил по 25 штук пулевых и дробовых патронов 16-го калибра и сотню автоматных 5,45х39 ПС при трёх магазинах. Десяток патронов россыпью он заранее выделил на пристрелку, теперь из них осталось семь.

На грохот выстрелов подтянулся и Димасик со своим пулемётом незнакомой конструкции. Маркировка на оружии в Системе полностью отсутствовала, так что даже год изготовления определить было невозможно, не говоря уже о месте производства.

Пулемёт Димы питался из ленты безрантовыми патронами, на вид ничем не отличавшихся от патронов.308-го калибра. О типах используемых пуль Дима не имел ни малейшего представления, в подробных ТТХ своего оружия парень «плавал». Как заподозрил Петрович, Дима даже боялся полностью разбирать свой пулемёт, имевший с пулемётом Калашникова мало общего. Тем не менее, оружие работало. После стрельб Петрович вычистил свой арсенал, за неимением оружейного масла воспользовавшись «двухтактным» от лодочного мотора, что всё же было лучше, чем ничего. Так же вдвоём с Димой они тщательно разобрали пулемёт и, прежде всего, как следует вычистили уже изрядно забитый нагаром «газовый двигатель». После сборки Дима дал пробную короткую очередь — пулемёт работал. Как показалось Петровичу, он даже прибавил в темпе стрельбы.

По словам Димы, пассия Славина по имени Надя была в роли снайпера. Однако, судя по тому, что стрельбы девицу не заинтересовали — то скорее «снайпера». О типе винтовки с пафосным названием «Карма» и прицела Дима ничего внятного сказать не смог, об их ТТХ также оставалось только догадываться. Единственное, оружие, которое внушало бывшему майору оптимизм — АК сотой серии в калибре 7,62х39 самого Славина.

Впрочем, «господин Корректор» тоже посчитал ниже своего достоинства посетить импровизированное стрельбище. Ну и вишенкой на торте был немаловажный факт: всё оружие группы использовало собственный патрон. Хотя, возможно, «Карма» Нади и, как заподозрил Петрович, неизвестная модификация «пулемёта Никитина» Димы были все-таки рассчитаны на одинаковый вид боеприпасов. О том, что валовый винтовочно-пулеметный и снайперский патроны это не совсем одно и тоже, наёмники Славина, похоже, не подозревали.

От оценки обучения и обучающего, на которое группа потратила без малого три недели времени, Петрович воздержался, махать кулаками после драки не было смысла. Максимум, что он мог сделать — предложить Диме взять в поход лишнюю сотню патронов и сунуть ленту с ними на дно своего рюкзака. Как показалось Петровичу, впереди его ждало ещё больше разочарований. И он таки не ошибся. На кой чёрт в лесной глуши молодёжи понадобился ноутбук, да ещё целых два? Причём электричество обошлось Славину в два ЛКР или тысячу евро в ДЕНЬ!!!

Однако, не лезть же со своим уставом в чужой монастырь? И вот теперь «продолжение банкета»! Недолго думая, Славин перед тем, как лезть в болото выдал всем своим подручным и натянул себе на ноги «хипперсы», как он назвал импортные непромокаемые штаны. Ещё и с апломбом заявив, что они ничем не хуже Л-1. Вероятно, спутав чулки от ОЗК и комбинезон от комплекта Л-1, защищающий пользователя, в том числе и от воды, по грудь. Спорить Петрович, как водится, не стал. Свою голову не пришьёшь, а ссать против ветра, пререкаясь с отцами-командирами его отучили ещё на первом курсе военного училища. Тем более за больше чем лям деревянных в сутки. Сплетённые ещё во время ночёвки на чердаке «локусного дома» мокроступы так и остались в рюкзаке. То, что Славин перед выходом не проверил содержимое рюкзаков своих подручных, было уже не удивительно.

Несколькими ударами своего, по настоящему своего, охотничьего ножа, Петрович срубил себе трехметровую слегу из тонкой и сухой до звона сухостойной сосёнки. После некоторых колебаний, Петрович упаковал автомат в пластиковый пакет, предварительно дослав патрон в патронник и поставив оружие на предохранитель. Снять автомат с предохранителя и нажать на спуск можно и через пакет, а вылету первой пули и движению затворной рамы он особой помехой не будет. На стволы «тозика» был одет презерватив, завалявшейся в кармане бушлата с незапамятных, возможно ещё армейских времён. Патроны к двустволке были упакованы в пластиковые пакеты по десятку штук ещё дома. У пенсионера промелькнула злорадная мысль насчёт того, чтобы поспорить, кто первый утопит в болоте оружие: Дима свой пулемёт или Надя винтовку с оптическим прицелом. «Карма» от СВД-63 отличалась, наверное, только названием да возможно, безрантоым патроном. Надя так и не дала осмотреть своё оружие. Не доверяет. Мдя…

— Эй, Костя! — Петрович окликнул «эльфа» в нерешительности стоявшего на берегу болота. — Не желаешь «тозик» взять да десяток патронов на всякий пожарный?

Эльф отрицательно покачал головой. «Ну и дурак! Думаешь, я на тебя лишний груз хочу навесить? Ну, думай дальше».

Петрович легонько толкнул слегой «эльфа» под зад, прекратив его нерешительные колебания и заставив влезть в воду.

Карту болота и вообще прилегающих к территории Верлесы земель Славин никому не показал, но зато пожелал всем удачи. «Да и хрен с ним! Хотя, наверное, проще отмахать два десятка кэмэ вдоль «границы» посуху, в надежде посуху же идти по чужой территории, чем лезь полкилометра очертя голову через болото. И хорошо, если тут не водятся какая-нибудь нечисть, вроде ядовитых анаконд «от Орнса». Ну, или пауков. Какая-нибудь водомерка-переросток вроде водяной версии орнолита вполне может сделать путешествие весьма пикантным»!

— ….. мать! — Дима вскоре окунулся в воду по грудь, зачерпнув ледяной болотной воды стволом своего пулемёта. — Саня, что за херня? Дно скользкое, как будто на нём лёд!

«Теперь наш мокрый «Никитин» сможет стрелять только одиночными. Смысл вообще было тащить дрын без малого в десять кило, не считая патронов»? — пронеслось в голове у Петровича. «Ну да ладно! Может предложить Славину вернуться, сбить-связать наскоро что-то типа плотика и спокойно плыть»? Петрович вспомнил фотографии времён войны с советскими солдатами, одетыми в специальный комплект для действий в болотах, представлявший собой всё-тот же комбинезон типа Л-1 с приделанной к нему автомобильной камерой на груди, не дающей бойцу утонуть ни при каких раскладах, пока она, по крайней мере, надута.

«Это же для меня испытание, хе-хе, так что иди и не ной»! — Петрович успел подать конец своей слеги начавшему было терять равновесие Костику. «Эльф» вскрикнул, но ухватившись за деревяшку, устоял. Однако крик носильщика отвлёк Надю, тут же ухнувшую в воду по пояс и выронившую свою винтовку.

Следующие минут десять ушли на выуживание из болота снайперской винтовки, что в конце концов удалось. Но стрелять из неё без предварительной основательной чистки Петрович бы не решился. «Снайперша» теперь представляла собой нечто вроде болотной кикиморы, с ног до головы перепачканной в грязи с тиной. И что после «водной процедуры» стало с прицелом? До противоположного берега болота оставалось ещё с полкилометра, как раз ни туда, ни сюда.

****

«Слеги мне все же следовало подготовить», — мысленно вздохнул я, когда Дима кувыркнулся в болото в третий раз, прямо вслед за Надей. Почему-то ледовые мостики они проходили хуже всех, несмотря на то, что я предупреждал о скользких местах. А вот Петрович шел неплохо, и даже ухитрился один раз помочь удержать равновесие Диме и пару раз Костику.

«Куда я так торопился? С другой стороны, Петрович мог бы и подсказать, насчет слег… И оружие теперь мокрое и к бою малопригодно…»

— Двигаемся за мной, вон к тому островку, — показал я на небольшое, заросшее мхом и чахлыми березками возвышение метрах в тридцати от нас. — Короткий привал.

До островка пришлось еще пару раз подморозить воду, но в этот раз больше никто равновесие не потерял. Вскоре мы уже выбрались на сушу, пусть и было ее всего с сотню квадратных метров. Противоположный берег был уже хорошо виден — от силы метров триста.

Разогреть на некоторое время восходящий столб воздуха диаметром в пару метров до ста двадцати градусов, стоило мне пяти ЛКР. От разряженного оружия и вывешенной на поперечной палке верней одежды повалил пар, Димка, Надя и Костик, сгрудились рядом, греясь у теплой кромки горячего воздушного столба как у костра. Или как в бане… Я тем временем отошел в сторону, туда, где из кочек торчали мертвые столбики березок. Вот и слеги подоспели…

— Командир, воля твоя, но ты совсем уж ерундой страдаешь, — не выдержал Петрович, чей осуждающий и удивленный взгляд давно буравил мне спину. — Дерево тут все трухлявое и непригодное как… Слеги на берегу нужно было делать.

— Так на берегу бы и сказал об этом Матвей Петрович! — Заметил я.

— Слушай, Александр Дмитриевич, — пожевал губами майор запаса, видимо, стараясь удержаться от мата. — Тебе как объяснить — со всем уважением или откровенно?

— Лучше, конечно, откровенно, — тут же ответил я, вырубив первую слегу и активируя свой магический экран.

— Изволь. Ты когда кашу ешь, сам ее жуешь? Или Надю за себя сначала пережевать просишь, а потом тебе в рот пережеванное положить? Я у тебя на глазах вырезал болотную слегу. У всех на глазах защитил от воды свое оружие. На все вопросы отвечал честно, без утайки, но вопросов перед выходом не поступало. Что я еще мог сделать? Бегать за каждым как в детском саду и уговаривать? Так я не нянькой нанимался, а охранником и помощником. Разумеешь?

— Понимаю, — улыбнувшись, кивнул я. — Без обид, Матвей Петрович, но нянька бы нам иногда тоже не помешала. Но будем обходиться тем, что есть. Скажу тебе также откровенно: я думал, болота дадутся нам меньшей кровью — пройдем их по колено или местами по пояс и все дела. А слеги — лишний груз. Упаковка оружия в пластик может помешать быстро открыть огонь по змеям или орнолитам, поэтому обойдемся без нее.

Теперь вижу, что рассуждал неправильно, да и ты предупреждал, что дело серьезное. Признаю свою ошибку, буду править ситуацию на ходу… А за трухлявость березок не беспокойся — улыбнулся я. — Я все же некоторым образом маг от Лесной Хозяйки. Облегчить, высушить и укрепить дерево в силах — нашел я соответствующую опцию в горящем перед внутренним взором магическом экране. — Просушить оружие и одежду — тоже.

— Опять за ЛКР? — искоса посмотрел Петрович на мои светящиеся ладони, которыми я обрабатывал тонкий ствол сломанного дерева, распрямлявшийся прямо на глазах и менявший цвет. — Бабло и магия побеждают зло? И много ты уже потратил ЛКР в этом болоте для нашего прохода, командир? Если не секрет?

— Пока около сорока ЛКР, — не стал отпираться я.

— Примерно двадцать тысяч баксов, — кивнул майор запаса. — Накинь сверху столько же и за эти деньги можно через болото полноценную гать проложить …

— Правильно рассуждаешь, Матвей Петрович, — согласился с ним я. — Для нашего мира. И в то же время неправильно для мира Хозяев. Загорелых ребят с ближайшей стройки гати мостить, тут не наймешь. Мне эти деньги вместе с ЛКР в трехлитровых банках на зиму солить что ли? С собой я их не заберу, в гробу карманов нет. Ты знаешь, сколько раз я за последние два месяца был тяжело ранен?

— И сколько? — ровным тоном спросил Петрович.

— Трижды. Контузии, пулевые, осколочные, резаные, переломы — все было, чудом живой остался. Надя — дважды ранена, Дима — тоже дважды. Эльфенку повезло больше, но он тоже хлебанул…разного. А Хозяйка все задачки подкидывает и подкидывает. Тут дожить до лета — вопрос непростой, а ты, говоришь, баксы… Пфуй на них. Легко пришло, легко ушло, будут еще. Были бы мы живы.

— Полагаешь, мы все смертнички? — прищурился Петрович.

— Ага! И мы и Хозяйка. Ее тоже не раз и не два убивали. И гуси-лебеди с Харитоном, до кучи. Но не ты. Тебе до наших бед дела нет, ты, я думаю, соскочить твердо решил. Желание похвальное, у меня самого такое было до последнего. Даст Бог, выполним задание, получишь наградные и на этом все — загадывай дома желания, трать деньги и наслаждайся жизнью. А у нас тут работа простая — во что бы то ни стало, но выполни миссию. А после нее хоть какой: битый, стреляный, ломаный, обмороженный или обгоревший притащись обратно не сдохнув. Починят и будешь как новенький — для новой работенки. И ты думаешь, я при таких раскладах буду экономить ЛКР? Пока они есть, буду тратить, чтобы выполнить задачу. Уж как умею. Ладно… Что я еще не так сделал? Выкладывай начистоту! Со слегами ясно, с оружием тоже.

— Не ставишь по дороге меток и не отмечаешь проход через болото на карте, — начал загибать пальцы Петрович. — Хипперсы твои тоже дрянь. Димасик их уже обо что-то порвал, а мы еще далеко не ушли. Вообще снаряжение ни к черту. И еще…Надю свою зачем с нами тянешь? Ну, вот не место ей тут, честное слово…

— Угу, оставь ее одну, — помотал я головой. — Так она меня одного и пустила, госпожа наемник высшей категории… У нас, Петрович, с ней свои счеты, и не только те, о которых ты подумал. Насчет карты болот…а нет ее вовсе, не существует в природе. Все на уровне ощущений. Как бы тебе сказать… Хозяева свою собственную землю видят и чувствуют всю и полностью. Я корректор, этакий маленький «хозяин», поэтому тоже кое-что могу, особенно в своем Локусе. Не так, как Верлеса, но все же… Тут земля ничейная, однако, ее тоже можно попробовать «пощупать».

— И что нащупывается, если не секрет? — заинтересовался Петрович.

— До цели нам точно больше двадцати километров и точно меньше тридцати, — задумался я. — Направление — юго-запад. Болота тянутся…еще с десяток километров, но дальше будет легче, у границы самая жесть. Ставить вехи — в общем-то, бесполезно, тот путь, по которому мы идем, одноразовый. Его я создаю по ходу: где-то на глубине подмораживаю лед, чтобы мы могли пройти, местами укрепляю дно, перебираю варианты маршрутов…подколдовываю нам дорожку потихоньку, короче. В мире Хозяев земля и вода не просто земля и вода, они в какой-то степени… живые что-ли. И кстати… — я пристально уставился в лицо Петровичу, поймав, наконец, ту мысль, что подспудно не давала мне покоя.

— Что такое, Саша? — Явно напрягся майор запаса — Ты на меня сейчас смотришь, как кулак на Павлика Морозова.

— А ты сам ничего не чувствуешь? — заинтересовано спросил я. — Смотри сам, дядя Матвей, — я иду по болоту нормально. Вы тоже, причем вам слега нужна скорее для того, чтобы Костика спасать, чем для равновесия. А вот Дима, Надя и Костик постоянно кувыркаются, даже на простых местах. Такое ощущение, что со мной болото просто связываться не хочет. Остальных оно пытается спихнуть и притопить. А вам…вам оно подыгрывает.

— Командир, тебе не кажется, что это слегка смахивает на паранойю? — слегка повысил голос Петрович. — Не, я конечно, после переноса в другой мир уже ничему не удивляюсь, но ты сам себя со стороны слышишь? Думаешь, моя фамилия Сусанин и я управляю болотом? Извини, но это ты нас сюда привел, а не я!

— Да я ни в чем таком вас не подозреваю! — замахал я руками. — Что вы?! Просто это мир Системы. Тут всякое бывает, он такой…особенный. Прислушайтесь к нему, и если что-то почувствуете, то сразу же скажите мне. Хорошо?

— Хорошо, — кивнул майор запаса. — Почувствую «магию» — скажу. Еще приказания будут?

Примерно через полчаса, обсушившись и приведя оружие в порядок, мы полезли в болото дальше. И, может быть потому, что теперь все шли со слегами, или потому что я сбавил темп и тщательнее выбирал дорогу, добрались до края болота, ни разу не упав в мутную воду. Петрович, как и прежде, шел замыкающим, деловитый и сосредоточенный. Возможно, военный пенсионер и в самом деле пытался прислушаться к окружающему миру, но мне он об этом ничего не сказал.

После небольшой рощицы, местность опять понижалась, открывая перед нами очередное болото. На сей раз поуже, чем первое, максимум в полкилометра шириной, но все такое же протяженное с запада на восток — по краю не обойдешь. Оно стало нашей последней вехой на сегодняшний день. Когда мы через него все же перебрались (в этот раз по разочку бултыхнулись Дима и Костя) на очередной участок сухой земли, уже начинало темнеть, и я решил встать на ночлег — лезть в топи в темноте идея дурацкая. Следующие шесть-семь километров болот пройдем завтра, остальной путь — послезавтра. И так все вымотанные донельзя. Километр болот по моим ощущения вполне можно приравнять к пяти, а то и семи километрам перехода по сухому лесу.

К вечеру мы устали настолько, что даже не было сил варить походную кашу с тушенкой. Просто распотрошили ИРПы, подогрев их содержимое на переносном таганке и вскипятили в котелке чаю с небольшой порцией живой воды, а затем распределили дежурства и легли спать.

Петрович менял меня с поста перед рассветом, заступая на караул в последнюю смену. Лицо у него при этом было слегка припухшее и вид какой-то не выспавшийся. Но на мой вопрос он лишь махнул рукой.

— Все нормально командир. Просто сон приснился странный.

— Угу, — буркнул ему я, надеясь еще немного покемарить в теплом спальнике. — Да, пока не забыл. Утром к нам Шурик с посылкой в клювике должен прилететь, я его вызвал. Принесет пакет из тех, что подготовлены заранее…Там запасные хипперсы взамен рваных, еда и кое что еще по мелочи. Не стрельни в птаху случайно, майор.

Матвей Петрович лишь молча кивнул, и я с чувством выполненного долга лег почивать. Чтобы буквально через пару часов быть вырванным из дремы двумя оглушительными выстрелами из двустволки.

Молнии на спальнике у меня не было — во время последнего «отпуска» я купил себе модель на гагачьем пуху, с быстро отстегивающимися липучками. В такой ночью и спать удобно и не чувствуешь себя связанным. Так что рванулся я с места в карьер, одновременно открывая глаза, выпутываясь из тканевых складок и хватая автомат. Однако все равно не успевал: еще не проснувшийся до конца мозг впал в ступор, когда, открыв глаза, я увидел словно на застывшем кинокадре, морду несущейся прямо на меня длинной, похожей, то ли на крокодила, то ли на комодского варана здоровенной чешуйчатой твари. Рядом, метрах в десяти, Петрович словно в режиме слоу-мо пихал в переломленное ружье новые патроны. Первыми выстрелами он явно попал, но сделать новый залп уже не успевал. А даже если бы успел — тварь выглядела слишком здоровенной, чтобы ее это сразу остановило.

«Хана мне», — мысль была какая-то отстраненная, просто констатация факта, испугаться я еще не успел.

Сердце пропустило один удар, руки стали словно ватные, но в этот момент морда твари в каких-то трех-четырех метрах от меня исчезла. Потому что ее заслонил с клекотом и шипением рухнувший на монстра сверху гигантский снежный ком.

Гусь-лебедя Шурика я опознал лишь тогда, когда от него во все стороны полетели пух и перья. Однако, сбитая с атакующего порыва тварь остановилась, извернулась влево и щелкнула пастью, а затем со всей силы хлестнула по нашему птицу гибком хвостом. Тот в долгу не остался, долбанув ее прямо в темечко острым клювом, и по прежнему закрывая ей обзор своими распахнутыми крыльями.

— Уйди! Уйди с прицела млять! — Орал Шурику зарядивший, наконец, «тозик» Петрович. И гусь-лебедь, как ни странно, его понял. Захлопал крыльями, как-то подпрыгнул и все же оторвался от «крокодила» на полметра, по-прежнему теряя перья. Снова, почти дуплетом, грянули два выстрела, и я невольно поразился точности попаданий. Один глаз у монстра лопнул, вторая тяжелая пуля попала в основание челюсти, своротив твари морду в сторону, словно снаряд башню танка.

Подаренные мне Шуриком несколько секунд отсрочки оказались очень кстати. Выйдя из ступора я, наконец, привел автомат в боевое положение и сдвинул флажок предохранителя, переведя его в центр. Стрелял прямо с коленей, не успевая подняться. Длинная очередь ударила по всему телу «крокодила», от головы до хвоста, заставив тварь задергаться на месте. После этого я вскочил и ломанулся назад, за почти погасший костер, давая больше свободного пространства для огня себе и Петровичу. Рядом уже слышался Димкин мат и лязг его пулемета, а вскочившая Надя схватилась за винтовку. У монстра оставались считанные мгновения, чтобы убежать или атаковать кого-то из нас. Но он оказался слишком озабочен своими проблемами…

Следующие выстрелы из двустволки почти слились с пулеметной очередью, а затем к ним добавила свою лепту Надя, открыв огонь из своей «Кармы». Глядя, как пули терзают тело рухнувшего на землю с разъехавшимися по сторонам лапами «крокодила», я от огня воздержался. Ему хватит.

Очевидно, к этому же выводу пришел и Петрович.

— Охолонись Димка! — крикнул он, после того как парень высадил в упавшего монстра еще одну очередь. — Побереги патроны! — Майор запаса осторожно подошел к твари и сделал еще один, контрольный выстрел ей в голову. Та даже не дернулась — видимо доза свинца превысила предельно допустимую для ее организма.

Я же одновременно с Надей поспешил к Шурику. Выглядел мой спаситель не очень: роскошный перьевой хвост подран, сломанное крыло волочится, на груди и шее видны кровавые разводы. Но, самое главное, живой. К нему уже спешила Надя, доставая на ходу аптечку, но вскоре недоуменно застыла рядом — опыта лечения гигантских птиц у нее не было. Желания помочь сколько угодно, а вот понимания с чего начинать лечение не имелось. Я тем временем вызвал свой виртуальный экран корректора и попытался «подключиться» к гусь-лебедю, уже ощущая чувства и эмоции птицы, среди которых преобладали злость и ярость, постепенно вытесняющиеся нарастающей болью.

— Потерпи, потерпи мой хороший, — Надя все же принялась бинтовать птаху поцарапанную шею. — Сейчас мы тебя подлечим.

— Лубки бы надо как-то наложить, — ровным тоном сказал подошедший Петрович, осматривая волочащееся крыло Шурика. — Кость сломана. — Взгляд его был исполнен сочувствия. — А ты у нас боевой птиц, оказывается, — улыбнулся он лебедю, который теперь вовсе не пытался отстраняться от человека. — Только вот как? Я не ветеринар. Командир, живой водичкой не поделишься?

— Держи — отстегнул я флягу Петровичу. — Обработай крыло и влей ему немного в клюв.

— Сделаю, — сосредоточенно кивнул майор запаса. — Давай птичка, скажи «Карр», дядя Мотя плохого не посоветует! Ну пошипи, пошипи, если так легче… Открой клювик… Вот молодец…

Я тем временем, начал разбираться с управлением питомцами. Что-то там было про лечение…

Кое-как залечить птице сломанное крыло стоило часа времени, полсотни ЛКР и резко навалившейся усталости во всем теле вкупе со слабой головной болью. Лечение в полевых условиях — одна из самых затратных корректорских «магий», сопровождающихся не только большим расходом ЛКР но и износом организма корректора. После лечения Шурика идея Верлесы с заражением орноситов холерой предстала для меня в новом свете. Вылечить своих бойцов от болезни вражеский корректор тогда сумел. Но и надорвался на этом, растратив весь свой запас ЛКР и здоровье, что позволило его довольно легко прихлопнуть. Как говорится — учись, Саша, на чужих ошибках.

Когда гусь-лебедь, притащив нам в клюве брошенный перед боем пакет с посылкой, неловко взлетел и взял курс к локусу, долечиваться дома окончательно, я, напившись до отвала горячего сладкого чая с пенталгином, скомандовал продолжение похода. Как бы то ни было, время терять не стоило.

Однако, дальше дело пошло легче. Новая топь оказалась не столь длинной и глубокой как вчерашние трясины, а за ней обнаружился довольно протяженный участок смешанного леса, по которому идти можно было сравнительно комфортно. Затем снова началось болото — но вполне умеренное, как в лесах средней полосы России. Шлепать по пояс в воде уже практически не приходилось.

— Парни, мне кажется, здесь даже вода теплее стала, — удивленно заметила Надя, проходя вброд один из болотистых участков. Вчера был сплошной лед, я сейчас нормально…

— Не заметил такого, — потряс головой Дима. — Но идти гораздо легче, это да.

— Сдается мне, тот «крокодил» был особой тварью из хранителей локуса, — вдруг вступил в разговор Петрович, сменив тему. Слишком большой для вольно гуляющего орнолита или серпеи, как вы их описывали. И со специальными способностями — близко же он гад, к нам подобрался. Не хочу хвастаться, но обычного зверя я бы обнаружил раньше. Точно говорю.

— Откуда тут хранитель, ничейная же земля? — возразил я. — Да и хранители без команды Хозяев или Корректоров далеко от своих локусов не отходят.

— Не знаю, вам виднее, — поправил на плече винтовку Матвей Петрович. — Но тварюга явно не рядовая, метров шесть от головы до хвоста. И…дикая она какая-то, с поехавшими мозгами.

— Почему думаешь, что дикая, дядя Матвей? — спросил Димка, но майор запаса лишь пожал плечами — дескать, кажется мне так, и продолжил с задумчивым видом шагать в арьергарде.

Полоса болот кончилась, когда солнце уже перевалило за полдень. Дальше шел не слишком густой сосновый лес, выросший на каменистой почве, а по моим ощущениям до цели оставалось километров двенадцать — четырнадцать. Поэтому я решил поменять планы и на ночевку не оставаться, а одним марш-броском выйти прямо к цели. Еще одна ночная схватка с драконом мне была не нужна.

Идти сейчас было одно удовольствие — камни, лес и трава. Живности тоже особо не видать — совсем как в лесу у Верлесы во время наших с Хей первых миссий. Через три-четыре часа ходьбы сплошной лес кончился, уступив место небольшим, каменистым и поросшим кустарником холмам. Я чувствовал, что мы подходим все ближе и ближе к цели. Наконец, когда небо начало потихоньку темнеть, мы, пройдя между двух холмов, увидели место, к которому стремились…

— Там, за речкой тихоструйной, есть высокая гора, в ней глубокая нора, — негромко процитировал Дима, указав рукой вперед.

— Не знала, что ты Пушкина любишь, — улыбнулась Надя.

— Я же из культурной столицы, — гордо подбоченился Димка. — Положение обязывает! Да сама смотри Надюха — речка есть? Есть. Гора имеется и нора в наличии.

— Скорее не речка, а ручеек, — заметил я. — И гора — так себе, обычный холм. А вот насчет норы… — задумался я, пытаясь понять, что мне напоминает полуразрушенное здание на вершине холма, — тут в точку. На станцию метро смахивает. А вы как думаете, Матвей Петрович? — спросил я нашего майора, вид у которого был до крайности озабоченный.

— Смотреть надо, — неопределенно пожал плечами тот. — Вот что, командир. Я вас охранять подряжался, поэтому думаю, что мне надо первому на разведку сходить. Добро?