От топота копыт

Глава 28

– Тишшш… Спишшшь?

Словно муха в киселе я барахталась в красноватом тумане, пытаясь вырваться из зыбкого омута беспамятства. Только вот на этот раз морочье не укачивало, а наоборот будило, рывками вытаскивая на поверхность, к свету…

Застонав от скрутившей тело боли я очнулась, и кое-как разлепив глаза, обвела взглядом гильдейский палисадник. Пред носом маячил приметный куст острого перца с мелкими круглыми стручками. Крупный зеленый жук деловито объедал ближайшую перчинку, ничуть не смущаясь вкусом добычи. Вот он попытался взлететь, скатился по листу и отчаянно барахтаясь, свалился мне в волосы. Передернувшись, попыталась стряхнуть насекомое, но не тут-то было! От первого же движения, в боку словно плеснуло кипятком и наглухо перехватило дыхание. Мысленно вспоминая нехорошими словами кобольда и стараясь не паниковать, я приноровилась втягивать воздух мелко-мелко, по-собачьи. Боль немного отступила, до следующего глубокого вдоха.

А вот от накатившего всепоглощающего чувство безысходности избавиться оказалось куда сложнее. Испытание я не прошла а это значит, что плакали и три злота и возможность уйти из города. Обиднее всего было, что подвела не только себя но и травника. Парень ведь наверняка останется рядом, терпеливо дожидаться своей участи. И если ему хотя бы можно незаметно существовать в Антаре, то меня захочешь не спрячешь. Все время в четырех стенах сидеть невозможно, хоть до будочки на задворках да прогуляюсь. Хозяин знает, соседи видели, про молочницу и поварят вообще говорить нечего, и вот уже на пол-Каврии известно, что на постоялом дворе кентавра остановилась. А там и до клирика слухи дойдут!

Я поморщилась и только тут ухватила за хвост не дающую покоя мысль. А почему собственно за Граем этот клирик бегает? Травник конечно волшбует и вполне может рыцарей заинтересовать, но он же сам говорил, что распознать в нем магика не возможно! Как-то там было по-умному? Про внутренние резервы и про то, что силу вокруг себя только черпает. Ну, так зачем он тогда синеглазому? Нет, теперь-то понятно зачем. После той безымянной деревушки, этот выживший свиев сын нас живьем закопает за то, что его раньше времени чуть в ледяную бездну не отправили. Ну а до того?

– Очнулась?

Я вздрогнула от раздавшегося над ухом голоса и неловко повернувшись, зашипела от нахлынувшей боли. Травник не замедлил явиться, в компании все того же Сарта. В четыре руки мужчины кое-как помогли мне подняться. Колени подгибались, в легких жгло. Больше всего хотелось стянуть свиеву юбку, дабы пояс круп не пережимал но, увы. Только разоблачения сейчас не хватало. То-то разговоров будет, что парень кентаврячий, девкой оказался. И ведь самое обидное, что переодевалась зазря с испытанием этим. Понадеялась, что мужчину охотнее примут, ан нет. Я потопталась, разминая больную ногу и исподтишка посматривая на спутника. Грай выглядел на удивление радостным. Неужели придумал что?

– Итка. Мы к вечеру с обозом уходим!

Вздрогнув, я запнулась от неожиданности. Конечно, всякого ожидала, но что бы так! Бросить и уйти? А я как-же? Глаза защипало, в груди заворочался колючий клубок обиды, и уже не в силах сдерживаться я таки разревелась в голос.

– Ита, Итка! Да ты чего? Да ты поняла не так!!!

Парень что-то еще втолковывал, объясняя, что уходим вместе, и что он нанимателей нашел, но мне было уже все равно. Слезы текли рекой, и я самозабвенно ревела, избавляясь от всего накопившегося страха и волнения сегодняшнего дня. На счастье Сарт старательно делал вид, что все так и должно быть, а от остальных мы были довольно далеко, и рыдающий кентавр лишних вопросов не вызвал. Когда я наконец успокоилась, седовласый склонился в церемонном поклоне.

– Ну что же, рад еще раз познакомиться.

– Тоже рада – я нелюбезно шмыгнула носом и вперила взгляд в травника.

Парень сообразив, что в пылу назвал меня женским именем, смутился было, но не надолго. Сарт распрощавшись ушел за грамоткой и браслетом, кои наемником положены, а спутник обернулся ко мне.

– Ладно тебе дуться, ну подумаешь, узнал что ты девица. Вот ему от этого тепло или холодно? И вообще, разошлись сейчас и мы его больше в жизни не увидим, тем более что уйдем вечером. Вон, лучше глянь, наниматели объявились.

Я подняла глаза и нахмурилась. К нам, радушно улыбаясь, приближались те самые два вороватых типа, кои на входе в гильдию встретились. И нас берут в найм? Меня особенно, без грамотки и навыков боевых?

Готова поставить свой хвост против трех медяков, что что-то тут по свиевски!

Увы, но при пристальном рассмотрении наниматели вызвали еще меньше доверия. Честно говоря, встреть я их где-нибудь на площади в базарный день, на всякий случай кликнула бы стражу, очень уж разбойничий вид у мужиков. Первый, назвавшийся Ктархом, кряжистый коренастый с шрамом поперек щеки и паутинчатой татуировкой на лысине, явно был за главного. Второй, свое имя умолчавший, взъерошенный, щупленький остроносый с бегающими глазками, напоминал облезлую старую крысу и лишь изредка вставлял в разговор пару слов. С такими-то людьми не то, что дела иметь, в корчме-то рядом сесть поостережешься. Да и речь нанимателей, щедро пересыпанная приморскими ругательствами, больше подходила пиратам, нежели купцам.

Но иного выбора не было, и оставалось только молчком топтаться рядом, пока Грай договаривался об условиях найма. А поговорить было о чем. К вечеру из Антары должен был отправиться торговый обоз в приморский город Бройр. Четыре воза с дорогими тканями и один с подгорным вином. Винограда в предгорьях ничтожное количество, но вино из него гораздо слаще и ароматнее чем с долинных виноградников, потому и груз особую ценность имеет. На всё это великолепие намечалась жалкая пятерка охранников, в нашем лице в том числе.

Грай долго и придирчиво выспрашивал маршрут, возможную опасность по пути, условия платы. Я уже было подумала, что он и вовсе откажется от похода, когда наконец дело сладилось и в руки травника перекочевала горсть серебряных монет. Щедрый аванс за еще не сделанную работу.

Остаток дня прошел в сборах и подготовке к дороге. Кормежка и теплый ночлег полагались за счет нанимателя, но на меня ясен ветер, это не распространялось. Накормить, положим, накормят, а вот спать в тепле уложить,это уж никак. Не в воз же затаскивать, всем обозом. А ночи все холоднее, на голой земле уже не поваляешься, как подхватишь студеницу и будет потом бесконечный кашель трепать. Осень уже в свои права вступила. Скоро уже закружатся снежные мухи, и Свий получит власть над Каврией на всю долгую зиму.

Часы на магикульской башне едва пробили вечер, а мы уже стояли за восточными воротами в ожидании. Грай теребил ручку сумки с обновленными запасами взваров и трав и бесконечно поправлял ножны с коротким мечем кобольдовской работы. У меня поперек крупа висела пара дорожных мешков, а к к поясу кроме «лапы» с расческами-лопатками добавился на пристёжке маленький арбалет с рычажным взводом и колчан со стрелками. В лавке оружейника мы оставили почти все деньги, в том числе и припасенных два злота. У спутника в подвешенном на шею кошеле теперь сиротливо звякали две серебряных и десяток медяшек. Зато хоть не с голыми руками на разбойников пойдем, нежели таковые по пути встретятся. В себе я правда сильно сомневалась, что применить против живого человека арбалет смогу. Пока Грай им пользоваться учил я вместо дерева указанного, горшок на заборе ближайшей корчмы насквозь пробила. Как представлю, что и человека так прошивает, ажно плохо становится! Вот кого подобные мысли не заботили, так это явившегося за нам следом Сарта. На ум невольно пришли рассказы спутника о теньяках убийцах наемных, кровь жертв своих пьющих. Черты лица седовласого заострились, словно не полдня в поход собирался а седмицу на воде просидел, валившиеся глаза посверкивали недоброй чернотой, а в движениях появилась хищная плавность, готового к прыжку зверя. Травник едва поздоровавшись напустился на воина с расспросами, но увы, знал тот не больше нас. После получения грамотки и браслета, нечистую магию распознающего, его остановили Ктарх с сотоварищем и предложили щедрую плату за охрану обоза до Бройра. Наниматели доверия не вызвали, но седовласый и так собирался к морю, и подвернувшуюся попутную работу упускать было бы глупо.

– Да уж… – травник задумчиво покрутил ус – Придется разбираться в дороге.

– Угу, – я мрачно покосилась на спутника, – смотри, как бы с тобой не разобрались. Может, им охрана только для отвода глаз нужна или для подлога. Навроде как охотник утку деревянную на воду ставит, дабы настоящие приплыли. А там…

– Итка, у тебя нынче фантазия что-то разыгралась не на шутку – парень, скривившись, показал глазами на Сарта, – так и чешешь языком, так и чешешь.

Я замолкла, справедливо рассудив, что озвучить подозрения и правда смогу где-нибудь в дороге, без чужих ушей.

Седовласый, казалось уже задремал, облокотившись на придорожный столбик. Травник нервно крутил слипшийся ус, и каждые три минуты выходил на дорогу, выглядывая у ворот обоз. Я разминала больную ногу, прикидывая, на чем бы испытать арбалет еще раз. Ожидание затягивалось…

Когда нас, наконец, окликнули, пришлось изрядно поудивляться. Мало того, что подохранные повозки появились откуда-то со стороны леса, так еще и выглядели они так, словно в том лесу полгода простояли. Ткань на бортах изрядно поистрепалась, колеса скрипели на все лады, а ледящие лошадки годились разве только на корм волкам. Да и возниц оказалось по одному на каждый из пяти возов. Словно и не собирались они меняться в дороге, ежели напасть какая случится, или просто усталость сморит. Ктарх с крысообразным товарищем, как оказалось и сами собрались в поход, развалившись на тканях в крайнем возе заодно с уже знакомым по гильдейскому состязанию кобольдом. Витающий вокруг запах возвещал об изрядной доле браги принятой этой компанией, видимо на удачную дорожку. Или как мрачно пошутил травник, когда мы уже получив задание отошли от воза, за спокойствие душ наших в чертогах ветробожьих.

Оставшихся двух охранников намеревались прихватить в какой-то деревне, в ночи пути от Антары. Идти по темноте тут было вполне безопасно, тем более рыцарских патрулей хватало с избытком. Вот со следующего дня намечалось уже останавливаться на ночлег и желательно поближе к жилью. Нас же определили по одному на воз, с простым наказом, если что подозрительное увидим, тревогу поднимать. Кобольд как не странно оказался не наемником, а компаньоном Ктарха, и ко всем вопросам добавился еще один: какого Свия он тогда на состязание подался?

В боку, при вдохах, до сих пор стучало болью, и мстительная неприязнь к рыжеволосому цвела ярче подсолнуха по осени. Только вот плевать он на меня хотел, с самой высоты ледяных гор. Повозка с нанимателями переместилась в голову обоза и оттуда то и дело слышались взрывы хохота и сочные причмокивания при описании очередной девицы. В выражениях компаньоны не стеснялись, галдели во весь голос и, судя по рассказам, как минимум пол-Антары красоток от тоски зачахло, когда они за ворота выехали.

Неприязнь моя медленно перерастала в тихую ненависть. И не только моя. Даже невозмутимый с виду Сарт, прислушавшись, сплюнул сквозь зубы и еле слышно пробурчал: «Не поход, а балаган с бродячим цирком», чем, кстати, снискал мое глубокое расположение.

Хвала ветрам, к тому моменту когда луна поднялась над ближайшим лесом, перепившиеся наниматели наконец уснули. Я зевала в кулак и старалась не спотыкаться. Всю ночь еще топать, да и неизвестно дадут ли с утра поспать, или погонят дальше. Над головой неприветливо шумели ветви. В глубине, между деревьями перемигивались редкие огоньки, словно рой светляков затеял догонялки на одной из полян. Отсвечивал рыцарский пост на изгибе дороги. Намечалось по пути еще два, и попадаться на глаза рыцарям очень не хотелось. Вдруг, не ровен час, признают в Грае магика, или во мне что углядят? Но появилась надежда, что обоз пройдет легко. Старший возница, хмурый и неразговорчивый лохматый мужик на первом посту предъявил какую-то грамотку и нас не стали даже досматривать.

Под копыта попался внушительный камушек, и я в очередной раз споткнулась. В темноте и так видно свиево, а тут еще это мельтешение веток над головой.

Пробиваясь между деревьями лунный свет создавал такие причудливые тени и отблески, что для полноты мрачной картинки не хватало только гукающего филина со светящимися глазами-блюдцами или пророчески каркающего с ближайшей елки ворона: «Не к добр-р-ру». Так и кажется, что выползет сейчас из чащи какая-нибудь страхозверина с клыками в пол-ладони длинной. Я зябко поежилась. Осень чувствовалась уже в полной мере. Стылый, словно со снега, ветер трепал хвост, пытался занырнуть под накидку и холодными ручейками прохаживался по крупу. Теплая рубаха спасала мало и я не без помощи Грая, на ходу вытащила из одной из переметных сумок припасенное покрывало. Вместе с ним грела, пожалуй еще мысль, что этим свиевым сынам, в головной повозке к утру будет очень худо, куда как хуже чем мне сейчас!

Рассвет застал нас у небольшого селища с емким названием «Бражки». Возможно только фантазия неизвестного поименователя, позволила нам наконец отоспаться в этом гостеприимном селении. Кобольду и Ктарху с крысообразным сотоварищем, судя по утренней ругани Грошием прозывающимся, не терпелось похмелиться и привести себя в порядок.

Тут же, как оказалось, ждали и оставшиеся двое наемников, коренастые белобрысые деревенские парни, как два листа с одной березы похожие друг на друга. С чистой совестью свалив на них охрану возов, мы с травником и Сартом завалились в выделенный под отдых сенной сарай и с удовольствием попадали на пахнущую летом и солнцем травяную гору. От ветра защищали добротные стены, а от холодных сквозняков щекочущих шею, вполне спасло покрывало. Да и юбочная накидка не такая уж плохая вещь. Закутавшись по самые уши, и уютно согревшись, я наконец-то уснула.

Времени прошло изрядно, когда из крепкого, без всяких видений сна, меня выдернули тихие шепотки на два голоса:

– Ты думаешь, что они решатся? И даже отпор не побоятся получить? – недоверчивый вздох спутника, – Тогда уж проще было никого не нанимать и вообще..

– Э нет, – уверенный голос седоволосого, – Не проще, так по бумагам, охрана обозу обеспечена, а что разграбили его, так на все ветробожья воля. И подозрений никаких к сопровождающим. Охрану мол перебили, а мы еле спаслись.

– Все равно, что-то не вяжется, – забывшись травник повысил голос и тут же получил шикающие предупреждение от Сарта, – Ну не та ценность у тканей с вином, чтобы охрану под смертоубийство подставлять и своим именем честным рисковать.

– Вы у кого честное имя увидели? Да на этих разбойниках клеймо ставить негде – не открывая глаз, вмешалась я, заставив мужчин дернуться от неожиданности.

– Не спишь уже? – поинтересовался травник.

– А что не видно? – я фыркнула, – а если хочешь спросить, как давно не сплю, то только проснулась и почти ничего не слышала.

Пришлось все-таки открывать глаза и, приподнявшись устраиваться полулежа, чтобы было видно обоих мужчин. Травник с Сартом сидели рядом, трогательно завернувшись в одно широкое покрывало. С запоздалым раскаянием сообразила, что отрез шерстяной ткани, в который я по уши закуталась, мы с Граем намечали в дороге разрезать на двоих. Только вчера ночью не до того было, а утром и подавно.

Я уж открыла было рот, прикидывая как половчее поинтересоваться у спутника, с чего он так седоволосому доверять взялся, а ну как тот с обозными заодно, как дверь сарая хлопнула, впуская холодный сквозняк, и раздался зычный голос кобольда: «Эй вы, охрана свиева, хорош бока отлеживать. Жрать по быстрому и в дорогу!»

Мужчины, переглянувшись, двинулись к выходу. Мрачно пробурчав:"Если вы его бить, меня не забудьте», я потопталась, разминая ногу и двинулась следом.

Солнце резануло по глазам, заставляя зажмуриться после полутемного сарая. Проморгавшись я застыла в удивлении, оглядывая окрестный лес. В Антаре деревьев мало, а вчера за городом по потемкам как-то особо и не приглядывалась. Оказалось, за последние дня, листва на деревьях уже успела слегка пожелтеть. Скоро уже засветится переливаясь всеми оттенками солнечного, от ярко рыжего до светло золотистого.

Как-то быстро в этот год. Я-то думала еще седмиц пять до первого заморозка, ан нет, на пороге уже Свий с ледяными ветрами, только и ждет, пока Ветробог задремать соберется. Успеть бы в Бройр до холодов добраться, что бы не пришлось по морозцу дорогу топтать. А то ведь, упаси ветра, и дожди зарядить могут. Тоже приятного мало…

Мрачные мысли перебил сытный запах мясной похлебки, донесшийся откуда-то с дворов. Голодный со вчера желудок, заурчал так алчно, что пришлось, отбросив все раздумья, поспешить на встречу с поздним завтраком.