От топота копыт

Глава 26

Погода окончательно испортилась. Небо, еще недавно солнечно синее, затянули серые низкие облака. В воздухе запахло сыростью, и вскоре на город посыпалась мелкая водяная пыль. Вроде как еще не дождь, но уже и не сушь, самая что ни на есть мерзопакостная погода морось и сырость. И настроение под стать серой хмари уличной. Ни одной ниточки, ни одного огонька путеводного не осталось. Зиновий сгинул совсем, до весны нам дожить не на что, я того гляди в неведомо что превращусь, или разорвусь, не ровен час, силы магиковской не выдержав. Да еще нога, как назло, разнылась добавляя мрачности и без того свиевому настроению. Я поминутно спотыкалась на мокрой мостовой и, стараясь не разреветься, шипела ругательства сквозь сжатые зубы. Травник молча тащился следом, лишь изредка морщась на особо цветастые словесные обороты.

Сейчас парень больше всего напоминал детскую игрушку – бычий пузырь тканью оплетенный, из которого воздух вышел. Вот только скакал мяч по дороге с веселой стайкой детворы, да попался по пути камешек острый. Раз! И лопнул, сник, сдулся бесполезной тряпочкой. Так и Грай: плечи опустил, насупился, поскучнел, под глазами залегли глубокие тени. Спутник словно сразу стал меньше и ниже ростом. Захотелось взять его за ворот и потрепать хорошенько что бы очнулся, да и самой встряхнуться немного.

Одно только радости, что на постоялый двор наткнулись быстро. Да не на абы какой, а на самый что ни наесть удобственный с дешевой корчмой и комнатами для кентавров. Цена на проживание нас устроила, и погоняв немного парнишку прислужника за лишним стулом и покрывалами мы обустроились в широкой светлой комнате на первом этаже постоялого дома. Для Грая принесли скрипучую узкую кровать, мне же досталась удобная лежанка у стены. Судя по недоумевающим взглядам работников, кои кровать тащили, нам бы и одной лежанки хватило. Травник морщился не понимая скабрезных шепотков за спиной, а когда понял, проявил такое знание разнородных ругательств, что я покраснев сбежала во двор.

На следующий день в город пришел восточный ветер. Первый осенний привет от Свия и прислужников его. Почти каждый год переваливают через горные хребты ледяные ветра, и треплют страну, словно злой пес кусок яркой тряпки. На несколько дней пустеет город, жители стараются лишний раз носа на улицу не казать. Уж если кому надо на работу или службу, то кутаются получше и перебежками по улицам движутся.

В лавках необычайной популярностью начали пользоваться шали и покрывала. Грай прикупил себе теплый камзол с серебристыми пуговками и теперь как никогда походил на ученика писаря или герольда. Я же куталась от проскользающих в дом сквозняков в теплый плащ, проклиная свиевы происки и отвратительную погоду. Самое обидное, что солнце на безоблачном небе снова сияло по летнему, но пронизывающий ветер сводил на нет все старания светила.

Ничего нового последние дни не принесли и ситуацию не прояснили. Напряженность нарастала, и мы со спутником все чаще ссорились по пустякам. Граю было проще: он второй день мотался по городу в поисках работы, а вечерами с энтузиазмом рассказывал о своих успехах. Грамотного смекалистого парня принимали с распростертыми объятиями и травник все больше склонялся к месту помощника мирового судьи. Предыдущего юного служителя закона закололи на улице недоброжелатели и теперь спутник колебался между денежной должностью и потенциальной опасностью оной. Мне же оставалось только скрипеть зубами и тихо дуреть от скуки в четырех стенах. На улицу я выходить лишний раз опасалась, дабы не наткнуться на кого из сородичей. Слишком свежи были воспоминания о плене в кружанской общине.

Тоскливая неопределенность закончилась внезапно, когда травник все же ушел к судье на первый служебный день, а обратно примчался едва ли не через час.

– Итка, он здесь в Антаре!

Я радостно вскинулась, предположив было, что речь идет о Зиновии или магистре Танрии, но парень мой энтузиазм быстро притушил:

– Клирик здесь, в городе! Я на рынке встретил, хорошо хоть на глаза ему не попался! Точно он! Тот самый, синеглазый, который нас в деревне словил!

Сердце в груди забилось, словно пойманная в силок птичка и шевельнулся внутри холодный комок страха. Почему-то сразу вспомнился резкий запах гари и крови разрушенной молебне. Нет, где-то в глубине души я даже обрадовалась, что клирик жив остался. Ой, как не хотелось бы тяжесть убийства на душу брать! С таким грузом-то не долетишь после смерти до чертогов ветробожьих, а аккурат в ледяную бездну, к Свию в гости свалишься. Только вот теперь хоть из города беги! Рано или поздно, схватит-таки синеглазый нас за хвост! А дальше, как ветра смилостивятся. В магикул вряд ли потащит, а вот в орден запросто. Я даже скривилась от нахлынувшей жути. У рыцарей с магиками не церемонятся, мигом в подопытные определят. Словно крысу какую в темнице запрут и будут цельными днями проверять, насколько амулеты защитные против тебя действенны да болезненны. Или еще, что похуже, на эти амулеты и разберут, дабы запрещенную магию лучше чуяли.

Судя по всему, травника посетили схожие мысли. Парень до белизны в костяшках пальцев вцепился в спинку кровати, кисло морщась, и задумчиво покачиваясь из стороны в сторону. Я щелкнула перед его длинным носом пальцами, привлекая внимание.

-Делать-то что будем, а?

-Подожди, – Грай помассировал виски, – не могу так сразу. Подумать надо.

– Чего тут думать! – я нервно взмахнула хвостом, – Копыта уносить из Антары надо, пока нас вперед этими копытами не вынесли! Вон в какой-нибудь обоз напроситься и дёру!

– Ага! Так нас в обоз-то и взяли. Во-первых: куда пойти-то? Если только к морю? Там приезжего люда тьма, цельный дракон затеряться сможет, не то что мы с тобой. Ну, так это не ближний путь! А во-вторых: ты представляешь, сколько заплатить за поход надо, что бы тебя всю дорогу кормили, направляли, охраняли? Да никаких злотов не хватит!

– Ну, так…

Я не успела договорить, как травник прижал палец к губам, заставляя замолкнуть, и обхватил голову руками, словно пытаясь не упустить ускользающую мысль.

-Итка!!!

От радостного вопля я испуганно вскинулась и тяжело грохнула копытами по полу, споткнувшись на переднюю правую. Зашипев от пронзившей ногу боли, злобно рявкнула на спутника:

-Сдурел?!

Тот, кажется, даже не обратил внимания, радостно приплясывая по комнате.

– Итка, а что если нам самим за этот поход заплатят, а? У нас денег то, как раз, на наемничью пошлину хватит! Завтра с утра в гильдию и уже к обеду с грамотками наперевес в обоз наниматься! И вперед, по любым дорогам и путям!

Я призадумалась. Идея была, конечно, заманчива но, на мой взгляд, мало осуществима.

-Не пойдет.

Спутник вопросительно приподнял бровь.

– Изволь! – я затопталась по комнате вслед за Граем, – Тебя, допустим, с удовольствием в любой обоз с руками оторвут. Шутка ли, цельный травник! В дороге самый что ни на есть нужный спутник. Только кто животом занемог, или не допусти ветра, разбойники поранили, ты тут как тут. Да еще и с оружием всяческим управляться умеешь, вообще цены тебе нет. А я? Мало того, что ни воевать, ни колдовать, и сама – кентавра, лишняя морока только. Как куда идти в гору, али в корчму, охрану в моем лице на перевале или за порогом оставлять? Ноги то не приспособлены! Так для полного счастья еще и баба! Вообще ни в какие ворота, толку с такой защиты и обороны. Вот если бы мужиком-жеребцом была и хоть булаву держать умела бы…

– А что? – травника уже несло, – Давай мы тебя тогда в мужика нарядим! Ну что бы взяли в найм побыстрее. На девушку ты и так не шибко смахиваешь: коренастая, широкоплечая и даже груди…

Парень, порозовев, запнулся, сообразив, что сморозил лишнее.

– И даже груди почти нет, – со вздохом заключила я, – Переодеть в мужское, так прямо хоть женихаться веди! Только ты еще один момент упустил…

– Какой? – спутник жадно подался вперед.

Выждав необходимую паузу, я твердо отчеканила:

– У меня еще кое-чего нет, такого, что только слепой не заметит. Самого главного, что мужчину от женщины отличает!

Свекольное от смущения лицо Грая было мне лучшей наградой.

Увы, краска с лица спутника исчезла очень быстро. Примерно с той же скоростью улетучился здравый смысл парня, да и мой заодно. Вскоре мы уже топтались под дверьми швейной мастерской где-то на окраине Антары. Скажу честно, идея травника мне не нравилась категорически, но в противовес я ничего предложить не смогла, пришлось соглашаться с тем, что есть.

К моему вящему удивлению, портной оказался не человеком и даже не карлой, а кобольдом. Широкоплечий, с пронзительной рыжины волосами мастер внимательно выслушал Грая и, для общего удобства предложил устроиться во дворе. Долго гадать, почему он выбрал не кузню и горн, а ножницы и нитки, не пришлось. Повисшая сухой плетью правая рука портного, тяжелой работе не способствовала. Я из-под тишка приглядывалась. Интересно, как с рукодельем-то справляется?

– Взрыв в подгорной шахте, – поймав мой заинтересованный взгляд, пояснил кобольд, – теперь вот с одной управляться приходится, да и сынишка средний помогает.

Упомянутый сын не замедлил явиться, в компании еще двух младших портняжек. За следующие полчаса эти мальчишки оползали меня вдоль и поперек, и чуть не защекотали насмерть измерительной лентой. После, пришлось в ожидании погулять по окрестностям, и наконец, вернувшись под вывеску с перекрещенными ножницами, и заплатив портному почти ползлота, я стала счастливой обладательницей мужского кроя рубахи и широкой глухой накидки. Плотная ткань цеплялась крючками к нательному поясу, и на манер своеобразной юбки, длиной до колен, охватывала все тело. Изнутри, поперек крупа конструкция крепилась еще одним ремешком, дабы не съезжала, для хвоста была предусмотрена узкая неудобная прорезь.

Ремни при ходьбе слегка жали, накидка терла спину и непривычно путалась в ногах. Еще через некоторое время я преисполнилась чувством глубочайшего сочувствия к человеческим женщинам, которым приходится носить юбки всю жизнь. Заверения Грая, мол: «Ничего, скоро привыкнешь», утешали слабо, и каждая встречная горожанка воспринималась как соратница по несчастью. Вездесущие мальчишки меня уже приметили и некоторое время с хохотом бежали следом, пока от души не рявкнула на разбойников. Не смотря на все неудобства, юбочная накидка свое дело сделала и определить мой пол стало весьма затруднительно.

В очередной раз споткнувшись о подол, я напустилась на спутника:

-Все равно меня мигом распознают. Ну, горожан еще можно обмануть, притворившись на голову странным кентавром, но свои-то мигом поймут, что девица.

-Угу, – травник прибывал в глубокой задумчивости, – ты на глаза своим поменьше попадайся и всё.

-А если вдруг кто-то под юбку заглянуть решит? Ну мало-ли? И все, конец всем ухищрениям!

Травник покосился на меня с сочувствием, как на не здоровую.

– Итка, скажи мне, а как наши женщины в юбках ходят? Поверь мне, желающие под одежду заглянуть всегда найдутся. Сковородкой, в смысле копытом в лоб и всё желание отпало.

– Эдак оно вместе с головой отпадет, если копытом. – мрачно буркнула я.

– Зато потом неповадно будет… О! Вот она!

Бросив меня на дороге Грай бегом поднялся на высокое крыльцо и захлопнул за собой дверь цирюльни. Потоптавшись в ожидании я погремела медяшками в кармане и двинулась к примеченной в конце улице лавочке со сластями. Медовые тянучки слегка подняли настроение. Запихнув в рот сразу три конфеты, направилась обратно, но тут-то было… На плечо опустилась тяжелая рука и я чуть не поседела от зычного возгласа:

– Да ты никак топотских будешь? Ну привет сородичу! Я с Белого сам, старшего мукомола сын.

Высокий серый кентавр дружелюбно ухмыляясь помахивал заплетенным в косички хвостом. На плече мужчины красовалась витая гильдейская татуировка. Просто так ее не делают, явно с десяток зим, как в найм ходит. Я в испуге неловко переступила копытами и судорожно закашлялась поперхнувшись тянучкой. Серый услужливо постучал по спине, да так, что позвоночник откликнулся пронзительной болью.

– Пояс-то небось подружка на память выдала, дабы в наймах кого не нашел? – серый залихватски подмигнул.

Только тут сообразила, какую глупость сделала. Да если написать на лбу: «Девица из Топотья», и то не так заметно будет, лоб хоть челкой прикрыть можно. А тут-то в поясе и орнамент девичий и общины нашей рисунок, любой сородич сразу распознает, тем более тот, кто в соседней деревне половину зим прожил. Я отчаянно покраснела. Проклятые конфеты насмерть склеили челюсти, и вместо оправданий получилось какое-то чавкающее фырканье.

– Да не тушуйся ты – кентавр от души рассмеялся, – Все мы когда-то зелеными были. Если и правда в наймы собрался, меня Вритом зовут. В гильдии спросишь, чем смогу-помогу, в крайнем случае в свой отряд возьму. Ну бывай, молодой!

Когда конфета наконец прожевалась, о сером напоминал только далекий цокот копыт по мостовой. Еще не поверив в такую удачу, я ринулась обратно к цирюльне. Подумать только, не распознал! Правда за парня принял! Нет, вот от пояса надо избавляться, чем быстрее тем лучше! Вдруг, в следующий раз ветра не отведут, насижусь под замком как в Круже.

Под копыта чуть не влетел невысокий мужичонка. Я раздраженно махнула хвостом и не успев рявкнуть на недотепу, удивленно замерла. Передо мной стоял травник, собственной персоной. Честно говоря, встреть я парня просто на улице, прошла бы мимо не признав. Его без того короткие волосы, сравняли почти на лысо, оставив лохматые полосы на висках и выкрасив их иссиня черный цвет. Под носом Грая откуда-то появились вислые смоляные усы а цвет глаз каким-то чудом поменялся с серого на карий.

– Хорош? – парень, откровенно красуясь, повертелся и взмахнул руками.

– Ужасен! – я подобрала челюсть и скептически оглядела спутника, подавив стойкое желание подергать за ус, – На орка из Синей степи похож. В шкуру вместо рубахи и штанов завернуться и будешь точь-в-точь! С глазами тебе что сделали?

– И пусть похож, – Грай ничуть не огорчился сравнению, – Зато не узнанным останусь. А в глаза настой закапали. На месяц в среднем хватает.

Я поморщилась но решила не лезть со своим мнение, тем более травник сам разберется что можно капать а что нет. Вкратце рассказала про встречу с кентавром, сошлись на том, что на глаза ему больше попадаться не стоит. Еще через час прикупили мне в ближайшей лавке новый нательный пояс, без всяких узоров, забрали вещи с постоялого двора, и вскоре уже стояли у ворот Антарской гильдии наемников.