От топота копыт

Глава 1

… Пираты теснили капитана к левому борту. Большая часть команды была убита, и надежда на спасение таяла с каждой минутой, но внезапно…

-Ита! Итка! Где тебя ветры носят?! А ну, скачи сюда сейчас же!

Зычный голос матери разносился над полуденным полем, тревожа сонное послеобеденное спокойствие.

– Охти! А коровы-то, коровушки! – зашлась матушка.

Я вытянула шею и вглядевшись поверх высокой травы, обомлела.

Спотыкун меня побери! Оставшиеся без присмотра буренки пестрой лентой вытянулись у водяницина омута. Самые нетерпеливые уже залезли по шею в воду, млея в прохладе и изредка отфыркиваясь от особенно назойливых оводов.

А ну как водяной? Утянуть, конечно, не утянет, но напугать может изрядно. По прошлому лету так оттаскал за хвост Пеструшку, что у той молоко на неделю пропало. Тетка Фотя потом всей деревне рассказывала, что пастухи сами ее коровку к омуту привели и чуть не насильно водяному хвост в лапу пихали. Ох, и влетело тогда ребятам!

-Итка! Попадись ты мне только, козье отродье!

Ну, вот с отродьем я не согласна! Тем более что и статью, и мастью я вся в мать. Коренастая, в плечах широкая, пегая. Самая, что ни на есть рабочая лошадка. Не то, что сестренка, Мийка, та тоненькая, стройная, грудь высокая, больше на человечиху похожа, чем на кентавру! Тьфу, кожа да кости, посмотреть не на что, волос и тот, мышастый какой-то. И чего только вокруг нее полдеревни жеребцов увивается? Хотя матушка отца тоже незнамо по каким признакам выбирала. Мне тетка Фотя рассказывала. Такие парни вокруг нее гарцевали, а она на папу позарилась. Сказитель заезжий с балаганом на ярмарку когда-то пришел, да так и осел у нас в Топотье. А по позапрошлой зиме в столицу подался, на заработки. С тех пор и не слышно про него. Мама уже и по знакомым вызнавала, и сама в город с обозом ходила искать. Бесполезно. Хотя папочка и раньше надолго пропадал. Видно не выветрился из него еще дух дорожный. Так и носит: год в деревне-два в пути. Только книги в дальней комнате копятся, каждый раз новые привозит. И я, как отец читать научил, оторваться от них не могу. Любопытно же. Про страны разные, про принцесс и драконов узнать. Сегодня вот, про мореплавателей книжка попалась. Как они острова в Cонном море открывали и с пиратами сражались. Зачиталась так, что про коров, и думать забыла.

– Итка!?

Я занырнула обратно в траву. У омута уже слышалась ругань и хохот мальчишек. Видать, мать послала коров отогнать. Я поморщилась, разминая больную ногу. Тяжело вдохнув, запихнула книжку в заплечную суму, поднялась и на самом деле побежала. Рука у матушки тяжелая, чем дольше меня искать будет, тем сильнее по загривку получу, а то еще и хворостиной по крупу пройтись не полениться.

Ух! Люблю лето! По ногам мягко бьют метелки ковыля, каждый шаг сбивает цветочные лепестки, спугивает бабочек. Облака по синему небу пушистые. Солнышко, с утра еще не жаркое, а ласково-теплое, лучики к земле тянет. И только мать на краю поля, руки в боки, лицо злое, портит замечательную картинку.

Как ни странно, отделалась я только подзатыльником.

-Явилась, беспутная!? А ну марш в деревню! Наемники вернулись!

Наемники… И сразу сердце защемило, сладко так…

Возвращения мужчин из найма ждала вся деревня. Первый год наше Топотье наемников отправляет. То обходились вроде, хозяйство богатое было, а как засуха по прошлому лету прошла, пришлось животы подтянуть. Скоро и налог в осень платить. Вот и решили старосты, что проще в наймы молодежь отправить, чем всем вместе голодать.

А главное, вернулся Ритий!

Красавец-вороной, главный заводила и надежда деревни. Первый и в драке, и в работе. Мечта почти всех топотских девушек, и моя в том числе. А еще, ему в это лето пару выбирать! Завтра день Ветробога. Успели-таки вернуться к празднику, а иначе год еще пришлось бы до свадеб ждать. Создать пару можно только раз в году, в праздничный день. Тогда и дороги будут легкими, и болезни не коснутся…

Но, дел домашних образовалось столько, что посмотреть на Рития мне удалось только к вечеру. Матушка у меня одна из старост. Завтра именно ей поздравлять новые семьи, да и дочери две, вдруг женихи в дом? А в доме не убрано, рубаха праздничная не глажена, и дочка старшая от рук совсем отбилась, даже в пастухи не годится.

Счастливая Мийка уже давно ускакала на площадку к общинному дому, а я все еще возилась с уборкой, выслушивая мамины упреки.

На площадку я явилась, когда закатное солнце уже коснулось краешком дальнего леса.

Взрослые, встретив сыновей, ушли готовиться к завтрашнему празднику. Молодежь, разбившись на кучки, заслушивалась рассказами наемников. Я пристроилась к компании сверсников, любуясь на повзрослевших с весны парней и высматривая Рития.

-А еще,– вещал Олиф, старший кузнецов сын, поигрывая дубинкой,– нанялись мы как-то к купцу одному, в охранники. Только в лес въехали с обозом, а тут, глядь, разбойники!!!

Я. с любопытством подалась вперед, прислушиваясь.

-Ну тут я……

-Ты лучше расскажи, сколько этому купцу по хозяйству помогал, пока он нас в охрану взять согласился! – перебил Олифа насмешливый голос, – у купчины, как раз лошадка приболела, а тут мы наниматься. А поле не пахано. Вот мужик радовался, что будет кого в борону впрячь. Потом уж, присмотрелся и решил, что в охране мы тоже не помешаем.

Раздались сдавленные смешки. Я тоже хихикнула, представив Олифа в упряжке.

Парень насупился, видать, очень хотелось перед девушками покрасоваться, но спорить с Ритием не решился.

-О! Итка, привет – вороной, походя потрепал меня по волосам – Все хорошеешь? Заневестилась совсем.

Я отчаянно покраснела, пытаясь подобрать слова, но статный кентавр уже перешел к другой компании. Ну вот, почему всегда так?! Когда надо, язык как деревянный!

Махнув со злости хвостом, зацепила забор и, оставив на колючей оплетке добрый пук волос, скакнула следом. Не удачно, надо сказать скакнула. Передняя правая нога загудела и отозвалась тупой болью.

Поговорить больше не удалось. Рития тут же окружили, расспрашивая о путешествии. Мийка крутилась рядом.

-А денег-то вы много заработали? – бесцеремонно влезла в разговор сестренка, стараясь отвлечь на себя внимание вороного.

-Достаточно. Хватит и на налог, и тебе на бусы, красавица. Вот ярмарка к Круже будет на днях, там и куплю.

-Честно купишь?

-Обещаю! Для такой девушки никаких бус не жалко!

Мийка смущенно зарделась и подвинулась поближе.

Вот ведь змеюка! Знает же! А пела-то, соловьем: «Не нужен мне этот выскочка, не волнуйся сетренка». Как до дела дошло, сразу поперек дорожки мне! Седло пусть тебе купит, коза мышастая, а не бусы!

Я досадливо взбрыкнула. Ну, ничего, посмотрим еще, кому ленточки в хвост достанутся. Младшую сестру вперед старшей в пару не ставят. И мне Ритий сам сегодня сказал, что похорошела! И вообще, не очень то и хотелось! Я повернула к дому. Пусть они тут без меня развлекаются, а я лучше высплюсь перед праздником.

Разбудил меня сдобный блинный запах. Приятно просыпаться от аромата выпечки и лежать потягиваясь, гадая готов-ли уже завтрак, или только первый блин на сковороде. Ранний подъем, обычно оборачивался мытьем горшка из под теста и уборкой на кухне. А убираться я очень не люблю.

По двери грохнуло.

-Итка! Ты вставать собираешься? Или надеешься, что без тебя на кухне обойдется?

-Угу, и тебе с добрым утром сестренка,– пробурчала я. Вот ведь неугомонная!

Мийка стукнула по двери еще раз и сдавленно ругнулась. Ага. Дверь у меня новая, нестроганая . Видать, занозу словила, а нечего колошматить с утра пораньше.

Пришлось подниматься. Осторожно подвигала затекшей ногой, разминая. Сломанная в детстве передняя правая уже много лет не дает о себе забыть. То ноет на погоду, то болит, если набегаешься за день, да и с утра сразу не встанешь, пока немного кровь не разгонишь. Хотя мне тогда повезло. Знахарь хороший в Круже был. Если бы не он, могла бы вообще не подняться, а так, только прихрамываю немного. Он меня тогда все лето травами пользовал и ногу в лубке держать заставлял. Ну, еще конечно малолетство мое, у взрослых кости так не срастаются. И ведь сломала по глупости. По дальнему полю носились наперегонки, а там пушиных нор множество. Вот и провалилась на бегу…

Спина еще чего-то побаливает… А где это я вчера так приложилась? Взмах хвостом отдался резким прострелом во всем позвоночнике. Кое-как перекрутившись, оценила размер ущерба. Ого! Да я вчера полхвоста на заборе оставила! И ведь не заметила даже, со злости.

Изрядный клок волос с правой стороны измочалился и топорщился короткой метелкой. Ну почему мне всегда так не везет! Последнюю красоту испоганила! В отличие от сестры, волос мне при раздаче не досталось. И если Мийка распускала по плечам настоящую серую гриву, переходящую на позвоночнике в короткую шерстку, то моих хватало только на короткую, в ладонь, белобрысую косицу из которой вечно выбивались непослушные пряди. Только радости, что хвост у меня пушистый и красивый. До вчерашнего дня, был!

Застонав, я поднялась. Сняла с полки палку-лапу и прикрутила расческу.

Хорошая все-таки вещь – лапа, полезная. Уж не знаю, кто ее придумал. Может карлы-ремесленники, может кому-то из наших добрые ветра нашептали. И ведь сделано-то всего ничего. Штырь железный с резьбой, деревом обшитый, а без него как без рук. Роста в кентаврах много, до земли высоко. Даже полотенце оброненное не сразу поднимешь. На колени становиться придется. А если яблоки собирать, или грядку полоть? Все коленки собьешь! А тут накрутил на резьбу приспособление нужное. Хочешь, лопатку – морковку копай, хочешь расческу – хвост прихорашивай. Если же идти куда, на пояс широкий нательный насадок нацеплял, лапу на ремешке, через плечо перекинул и сразу во всеоружии. Да! Оружие-то наше тоже почти так же сделано. Только у наемников кентаврских сама «лапа» поувесистее будет, и накрутка с двух сторон. С одного конца, два хвоста, на манер рогатки, булава туда вкручивается. Или с другого, нож широкий привернуть можно, тогда «рогатка» руке съехать не дает и равновесия добавляет…

Не успела я красоту навести, как улице раздался перезвон бубенцов и приветственные выкрики.

Что? Началось? Уже?

Кое-как натянув рубашку и сбив копытами сено на лежанке, я метнулась к дверям. Мои уже во дворе у открытых ворот топтались.

По улице неслась разряженная толпа парней. На Ветробожий день каждый готовился по-своему. Молодые девушки украшали дом, пекли блины и готовились к встрече женихов. А парни в расшитых рубахах и с колокольцами на поясах нательных, бежали три круга по деревне «ветер гнали», а потом по очереди, по старшинству поворачивали в дома, в гости к той, кого хотели взять в жены, в пару. Если симпатия была обоюдной, вечером у общинного дома старосты давали разрешение на создание новой семьи. Очень редко за праздник сходилось больше трех пар. Как бы ни хотели молодые, последнее слово оставалось за старостами. И если оба из пары проявили себя с хорошей стороны и в работе, и в жизни общины, тогда на второй день накрывался праздничный стол, и выделялось место в общинном доме, пока пара свой не построит.

На втором круге уже вся деревня стояла у дороги. Ритий первым бежал. Руки прижаты к бокам, на голове повязка яркая, что бы волосы в глаза не лезли, пояс с блестящими бубенцами… Завораживающее зрелище! Девушки волновались, пытаясь угадать: к кому в дом сегодня завернет жених? Я комкала подол рубахи и нервно притоптывала.

Третий круг! Мы с сестрой отпрянули от ворот, чтобы не помешать кому, при случае забежать. Я успела только заметить, как Олиф рванулся во двор к мельнику. Ой, как хорошо! Давно он за Весеной ухаживает…

У ворот раздался перестук копыт… Ритий! Завернул через двор, гася бег, и остановившись перед матерью, опустил голову.

-Ветра попутного и удачных дорог вашему хозяину. Закромов полных и урожая богатого, хозяйке. Красоты и здоровья девушкам в доме. Отдадите ли дочь в пару?

Кажется, я от волнения перестала дышать, все еще не веря в происходящее. Самый красивый мужчина деревни. Самый завидный жених. Тут! В нашем доме! Ой! А у меня хвост весь ободранный. Как же туда теперь ленточки вплетать?

-Которую? – мамин голос дрожит в волнении.

И как ведро холодной воды на круп. – «Младшую. Мию!»

В голове зазвенело. Словно в тумане; радостный визг Мийки, удивленный возглас матери, бормочущий оправдания Ритий.

Очнулась в своей комнате на лежанке. В голове еще шумело, но ясность мыслей постепенно возвращалась. Как он мог! Ну не хотел брать меня в пару, и не заставляет никто! Не очень то и хотелось! Ладно, спотыкун с ним! Хотелось, даже очень! Но позвать младшую сестру вперед старшей?! Ни за что! Всегда старшие дети первыми заводят семью. Всегда! Да, я понимаю, что Мийке обидно ждать так долго. В отличие от остальных деревенских девушек я засиделась. Даже к Весене, которая меня на три зимы младше, уже завернул жених. Но это не значит, что вот так просто и во весь голос можно идти против всех правил. Это какой наглости надо было набраться, что бы такое сказать! И кому!!!? Матери-старосте! Да что он о себе возомнил!?

Пришлось все-таки выходить на кухню, и узнавать, что было после предложения. Выглядела я, конечно глупо, но маме надо было на кого-нибудь выплеснуть все волнения. Повторяясь, она рассказывала, как Ритий, не обращая внимания на ее недовольство, умолял отдать Мийку. Как даже заругался под конец. В итоге жених был отправлен за порог, до вечернего сбора старост.

– Да как же это, Иточка? Я ведь и против сказать не могу, дочка все-таки. И не делается так! Если каждый поступать начнет, как ему хочется, это что же тогда будет?

Первый раз я видела ее в таком взволнованном состоянии. Обычно властная и серьезная мать, в этот момент выглядела такой беспомощной и растерянной, что мне стало не по себе. Нет, конечно, порядок создания пары – одно из старых и самых соблюдаемых правил, но не до такой же степени, что бы так волноваться? Или до такой?