Остров лишних

Глава 4

Шлюп, когда он плывёт в центре ветряного потока, движется плавно, без рывков и рысканий. Одно удовольствие в это время сидеть в шезлонге на баке, потягивать через трубочку лимонный дайкири, наслаждаться теплом и тишиной. Команда, боясь упустить благословенное время отдыха разбрелась кто куда, занимаясь своими делами. Один только механик оставался в машинном отделении, контролируя работу приборов, да рулевой скучал на вахте. Каси никто не звал, не требовал указаний, не задавал вопросов, и девушка спешила насладиться минутами одиночества и тишины. Прежде она считала, что свободная охота — процесс интересный только во время сражений и в порту, во время реализации добычи. Как же она ошибалась! Скука — это очень, очень редкий на шлюпе гость. Каждая возможность поскучать командой воспринимается как великое благо.

Жизнь вольного охотника вообще отличалась от той, что она себе представляла. Нет, Каси никогда не обольщалась, и не верила прочитанным в детстве приключенческим книгам. Все эти рассказы про весёлые приключения, подвиги, поиски кладов, а также легенды про донных тварей и прочие чудеса ада хороши только для юных орчат. Ей, демонессе из хорошей семьи, как-то глупо даже верить в такие сказки. Тем более, она с детства часто бывала с отцом, командиром большого наёмного отряда. Порой, когда он снова расходился с очередной мачехой, и оставить дочь было не с кем, он даже брал её на службу. Ничего опасного, конечно, в боевых походах ей бывать не приходилось, но Каси с детства уяснила: все эти ужасно романтичные профессии хороши только когда о них читаешь в приключенческих книгах. «Весёлая наёмничья вольница» таковой перестаёт быть очень быстро и вырастает в строгую организацию. С уставом, кучей правил, и, самое ужасное, ворохом бумажных отчётов, в котором может утонуть даже самый доблестный и отважный воитель.

Насмотревшись всех этих ужасов, тогда ещё совсем маленькая девочка твёрдо решила — никогда она не свяжет свою жизнь с подобной деятельностью. Нет, она вырастет, найдёт себе интересную профессию на земле, а путешествовать станет только в комфортабельных лайнерах, как турист. На какие-нибудь острова — курорты. Отец её однажды побаловал таким путешествием, и ей надолго запомнился белый песок, почти бесконечное синее море и заросли гигантских папоротников на краю тверди. Тот остров был по-настоящему огромен, вот только береговая линия совсем тонкая, отчего ничем, кроме курорта, стать ему было не суждено. Правда, возил её отец не на туристическом лайнере, а на одном из своих боевых крейсеров, так что сама поездка большого удовольствия не доставила — всё было слишком банально и знакомо.

Однокашники в школе в какой-то период времени начинали мечтать о приключениях. Некоторые особенно далёкие от реальности фантазировали, как однажды сбегут и устроятся матросами на корабле, после чего вернутся через много лет, овеянные славой. Каси такие разговоры никогда не поддерживала. Девочка давно решила, когда повзрослеет, основать свою верфь, и проектировать на ней корабли самого разного назначения. А что? Как рисование, так и черчение давались девочке легко с самого детства. Пространственным мышлением она была не обделена. Математика, физика, да и другие точные науки не без труда, но укладывались в голове, и законный высший балл по ним в аттестате она получала в каждом классе. Закончит школу — и отправится учиться, для начала, на кораблестроителя. Потом можно будет несколько лет потратить на получение основ управления, а там и до собственной верфи недалеко. На большую отец денег не даст, а маленькая семейный бюджет не опустошит.

Столь тщательно выстроенные планы, как это часто бывает, разбились о чужое упрямство. Отцово упрямство. Как только она закончила школу и подошла к нему с этим самым планом, любимый папочка огорошил дочурку собственными планами. Тоже, в общем-то, неплохими — старый демон прочил ей карьеру в международных отношениях. Только тогда Каси сообразила, отчего он так требовал, чтобы она изучала историю и языки, а на остальные предметы смотрел вскользь, лишь одобрительно хмыкая, видя отличные оценки. В общем, международные отношения, дипломатия и прочее Каси не казались чем-то отвратительным, но она-то хотела своё дело! Это во-первых, а во-вторых, девушку возмутила та лёгкость, с которой любимый папочка отмахнулся от её столь тщательно выстроенных планов.

— Касиодорра! — сказал тогда отец, и девушка сразу поняла, что услышанное ей не понравится. Отец прекрасно знал, как она не любит своё полное имя, и называл им её только в исключительных случаях, когда был сильно недоволен. — Ты можешь заниматься любой ерундой, какая тебе нравится. В качестве хобби. А учиться будь добра там, где я тебе скажу. Поверь, мне лучше знать, где твоя жизнь сложится счастливее.

Каси выслушала отца, не изменившись в лице, серьёзно кивнула, и сбежала той же ночью. Денег у неё было либо на первый курс выбранного университета, либо на неплохой корабль и оплату жалованья команде на первые пару-тройку месяцев. На то, чтобы принять решение, много времени не требовалось, так что уже через несколько часов госпожа Касиодорра (чтоб бездна папеньку побрала ещё и за это имя!) была владельцем вполне приличного, ещё совсем не старого шлюпа, а ещё через час перестала быть госпожой Касиодоррой, и стала капитаном Касиодоррой, вольным охотником. Патент, полученный от государства приятно грел сердце и служил не только гарантией, что её не обвинят в пиратстве, но и защитой от отцовского произвола. Пока этот патент действует, отец над ней власти не имеет, и даже если сможет её найти, изменить ничего будет не в состоянии.

Вот так Каси и оказалась в рядах вольных охотников, одним из которых становиться никогда не собиралась. Она и теперь не рассматривала эту службу как постоянную. Лет за десять — пятнадцать она сможет накопить достаточно, чтобы оплатить себе учёбу в двух институтах и обеспечить себе достойное существование на время обучения. Вот тогда и закончит с этой работой, а пока придётся немного потерпеть.

Первые два года было тяжело. Опять-таки — не потому, что пришлось участвовать в каких-то тяжёлых боях, или преодолевать мучительные препятствия. Просто вольный охотник — профессия рисковая, нестабильная. Она — капитан и владелец судна. Основной выгодоприобретатель в деятельности вольного охотника. Вот только и риски все на ней. Команда должна получать жалование вовремя и в полном объёме, корабль получать своевременный ремонт и заправку. На всё требуются деньги, зарабатывать которые вне масштабных боевых действий не так-то просто. Пару раз она даже рискнула направить корабль на эльфийские торговые маршруты. Уйти удалось не без добычи, но вот именно, что удалось. Едва-едва. После этого Каси решила повременить с риском, поднакопить жирка, немного модифицировать корабль, подучить команду, и уж тогда заниматься каперством. А пока сосредоточиться на выполнении заданий администрации. Скучных, и, по большей части, не слишком хорошо оплачиваемых, но зато относительно безопасных.

Да, планы пришлось пересмотреть. Пятнадцать лет — слишком оптимистичный прогноз. Тут хорошо, если в тридцать удастся уложиться. Но для существа с продолжительностью жизни в тысячелетие всё это не должно казаться такой уж огромной разницей. Жаль, Каси в свои двадцать ещё не могла в полной мере оценить эту мудрость, и разочарование было серьёзным. Однако сдаваться девушка не собиралась, и на все письма отца, как и прежде, отвечала гордым отказом. В конце концов, упрямство она унаследовала именно от него, так что здесь ничего удивительного.

«В принципе, в такие моменты жизнь вольного охотника мне даже нравится, — думала девушка, по привычке обвив ножку шезлонга хвостом. Для устойчивости. Сейчас никакого шторма не предвидится, и шезлонг — самый обычный, в палубу не вмурован. Но бороться с въевшейся за последние пару лет привычкой было совершенно невозможно, да и не нужно. — Тихо, спокойно. Светит хорошо, даже загореть можно. Не нужно решать многочисленные вопросы. Чудо, а не жизнь! Особенно, если вспомнить, что последний поиск выдался поистине удачным!»

Адмиралтейство в последнее время стало выдавать Каси всё более денежные задания. Видно, ей начали понемногу доверять — всё-таки два года беспорочной службы, да ещё те два удачных рейда, когда они пришли с богатой добычей. «Да, определённо, нам начали доверять, — думала девушка. — Не мог же отец похлопотать?» Каси вспомнила его последнее письмо, в котором он метал громы и молнии, и решительно отмела эту неприятную мысль. Нет, точно не он.

Впрочем, иногда это доверие было несколько не вовремя. Вот как в этом рейсе. Системы наблюдения выдали всплеск огненного гелиотропа где-то далеко за окраинами Ойкумены. Пик на графиках совсем небольшой, Каси видела. То ли действительно пик, то ли вовсе погрешность. Скорее всего — последнее. Датчики на соседних островах вовсе не показали каких-то всплесков, а значит, скорее всего, это просто небольшой сбой аппаратуры. Однако есть совсем крошечная вероятность, что где-то далеко за границами Ойкумены появился новый остров. Причём довольно крупный. Сверхмалые острова, такие крошечные, что и корабль не пришвартуется, системы контроля могут заметить только если они появились в пределах Ойкумены. Такое происходит довольно часто, и из-за них чаще всего случаются конфликты. Пресветлые эльфы предпочитают забирать с них весь огненный гелиотроп, сбрасывая кусочек тверди в бездну. Демонический Оркан, Родина Каси, считает это преступлением. Солнечный гелиотроп остаётся на своём месте. Остров буксируют к ближайшему крупному соседу и присоединяют, ещё немного расширяя жизненное пространство.

Малые острова появляются чуть реже, и их появление тоже не заметить, если это произошло на удалении. Остаётся небольшая вероятность, что где-то далеко появился довольно крупный остров — среднего или даже большого класса. Такое случается раз в тысячелетие. На самом деле все — и работники адмиралтейства, и сама Каси прекрасно понимают, что это была просто погрешность, однако инструкции требуют проверять даже такие случаи. Вот Каси и досталась обязанность сплавать на разведку.

— Смотри, капитан, направление я тебе скинул, — рассказывал администратор Коул. — Проплывёшь в ту сторону две тысячи миль, дальше визуальный осмотр. Если визуальное наблюдение ничего не даст — возвращайся. Ну, а если вдруг что увидишь — там сама понимаешь, большой куш получила. Премия за такую находку, пожалуй, все твои потребности покрывает. Тем более, в это время года то направление как раз в нашем секторе пространства — то есть даже с остроухими сволочами бодаться не придётся. Как, не будешь скучать по нашей жизни?

— Ой, дядя Коул, — отмахнулась тогда девушка, — ты ж прекрасно понимаешь — нет там никакого острова. Такие случаи — скорее сказки!

Пожилой орк уже лет двадцать как сошёл на берег. Каси ему нравилась, и он даже был в курсе её истории. Как-то пересеклись в кабаке, выпили немного, потом ещё немного, ну, девушка и поделилась печалью, а старый орк не стал смеяться или объяснять, что молоденькая демонесса просто с жиру бесится.

— Я, Каси, тебя понять не смогу, — сказал он тогда. — Тратить тридцатку только на то, чтобы доказать что-то отцу… Умом понимаю, что живёте вы, демоны, долго, а сердцем не понимаю. В конце концов — что тебе мешало отучиться там, куда тебя батюшка направлял, поработать по той специальности, а потом вернуться к своему плану? Неужто дольше бы вышло? Понять не пойму, но и осуждать не стану. Я-то, помнится, в детстве тоже не был образцом послушания, да и мои спиногрызы такие же. Учись, набивай свои шишки. Главное — не сложи голову. Согласись, потерять свою долгую жизнь просто из-за упрямства было бы донельзя глупо?

Коул был целиком прав, и Каси это уже поняла. Но когда принимала решение, надеялась справиться гораздо быстрее, а теперь сдаться не позволяло упрямство. С тех пор Коул старался подкидывать ей задания повкуснее, за что девушка была ему очень благодарна. Даже пообещала себе, когда встанет на ноги, обязательно поддержать его внуков. Дети-то к тому времени уже умрут, скорее всего, как и сам Коул. И вдруг — такое задание.

«Неужели в самом деле надеется, что мы там что-то найдём?» — размышляла девушка. — «Или просто решил, что мне не помешает небольшой отпуск? Пожалуй, он прав, если так думал. Побездельничать иногда дивно приятно!»

Ветряное течение шло в нужную сторону, и можно было бездельничать сколько угодно. Обратной дорогой придётся повозиться, но то будет на обратной дороге, а до этого ещё далеко. Они пока проплыли только тысячу миль. Судя по картам течение так и будет идти в нужную сторону, и повернёт только на расстоянии двух тысяч от окраин Ойкумены. «Вот почему он такое расстояние назначил! — сообразила девушка. — Обычно по инструкции при такой величине пика на графике, в нужную сторону плыть нужно три тысячи!»

Каси обычно старалась инструкции соблюдать до последней точки, чтобы потом не было каких-то претензий. Вольные-то они, конечно, вольные, но отчитываться приходится так, будто адмиралтейству в рабство продались. Вот и теперь девушка задумалась. Если на двух тысячах выйти из течения и двигаться дальше в сторону возможного всплеска, отдых, можно сказать, будет закончен. Придётся ставить паруса, ловить удачные порывы и избегать неудачных, и всё только ради того, чтобы через тысячу миль убедиться окончательно, что всплеск был случайным сбоем прибора.

Вот и выбирай. Коул, конечно, тоже молодец. Нет бы просто задание выдал, а он подсказки свои дурацкие предлагает. Каси тяжело вздохнула. Уже второй день мучается, мечась между чувством долга и желанием сэкономить время. Хорошо хоть, энергию на плавание оплачивает адмиралтейство. Давно уже такое правило ввели, а то желающие сэкономить подобные задания вовсе либо отказывались выполнять, либо выполняли «на отвали». Времени тоже было жалко. Если сделать так, как сказал Коул, рейс займёт две недели. Если следовать инструкциям досконально — месяц.

«Ладно, решу, когда подойдём к повороту, — подумала девушка. — Кто знает, может, оно с тех пор, как составлялась карта, успело измениться? И хватит бездельничать! У тебя учебник по корабельным системам за второй курс лежит нечитанный!»

Погружаться в теорию кораблестроения и конкретно в корабельные системы было откровенно лень. Эти предметы девушке были интересны, нравились, изучать их обычно одно удовольствие. Но иногда нападает такая лень, что даже любимое занятие вызывает лишь тошноту. Каси дисциплинированно сходила в каюту, принесла учебник и тетрадь с ручкой — молодая демонесса предпочитала от руки записывать основные моменты, которые требуется запомнить. Так они лучше укладываются в голове, чем когда набираешь на планшете. Пробовала раньше — вместо конспекта выходит монотонное и механическое перепечатывание учебника. Установила перед шезлонгом столик, разложила принадлежности. Посмотрела. Тяжко вздохнула и вернулась в каюту — за биноклем.

«Займусь пока, как говорит Коул, „визуальным осмотром“. Недолго, только понаблюдать за округой. Ещё рано конечно, остров, если он действительно появился, отсюда не увидишь. Но вдруг что-нибудь интересное замечу? Какой-нибудь сверхмалый островок был бы очень кстати. Прицепили бы на буксир, и хоть не с пустыми руками вернулись. Вряд ли, конечно, они в этой области редко появляются, всё больше в Ойкумене, где за каждый приходится спорить с пресветлыми. Но случаются ведь чудеса!»

Мощный бинокль поначалу ничего интересного не показывал. Бездонная синева неба вокруг — какая разница, своими глазами ты на неё смотришь, или через окуляры оптического прибора? Здесь, вдали от Ойкумены, увидеть что-нибудь можно только случайно, так что по большому счёту это её занятие немногим полезнее, чем просто лежать на шезлонге и наслаждаться теплом. Каси не спеша оглядела верхнюю полусферу, тяжко вздохнула, и перегнувшись через фальшборт, принялась за нижнюю. Если уж взялась за осмотр, так смотри!

Она уже собиралась переходить на другой борт, когда в бинокле вдруг мелькнула какая-то точка. Боясь, что показалось, девушка повернула голову в прежнее положение, немного поводила туда — сюда, и снова её нащупала! Увидеть что-то в пустом пространстве — это уже большая удача. Девушка присмотрелась повнимательнее, немного подкрутила резкость… Нет, слишком далеко, и не в их текущем ветряном потоке. Это определённо не остров, что-то гораздо меньших размеров, да и движется довольно быстро. Курсы расходятся а значит, скорее всего, кто-то из коллег — вольных, по неведомой необходимости оказавшийся так далеко от Ойкумены.

Каси, тяжко вздохнув, отложила бинокль и взялась-таки за учёбу. И всё-таки непонятная встреча чем-то царапала. Через пару часов девушка уже не смогла найти эту точку — небо в той стороне заволокло пеленой конденсата. Редкое явление вдали от больших островов, но не небывалое. Демонесса напомнила себе обязательно посмотреть журнал вперёдсмотрящего — нужно будет выяснить, куда и с какой скоростью двигался объект.