Остров лишних

Глава 12

Остров оказался дивно богатым. Когда наблюдатель нашёл едва заметную неподвижную точку где-то на горизонте, радости команды не было предела. Все видели островок — курьер Симаргла, поэтому сомнений в том, что остров где-то есть, почти не было. Симаргл крайне редко отправляет куда-то за пределы ойкумены курьера. Но одно дело — знать почти наверняка, и другое — увидеть своими глазами. Каси и сама едва сдержала рвущийся наружу восторженный вопль, а уж команда и вовсе радовалась бурно. Ещё бы! Надежда выбраться из этой крайне неприятной ситуации оказалась не пустой!

Тогда, несколько дней назад, после короткого воодушевления, вызванного недавней победой, команда слегка приуныла. Этого старались друг другу не показывать, но никому, конечно же, не удалось друг друга обмануть — каждый видел в глазах другого тревогу и вопрос. «А что, если острова нет?»

Обнаружившего остров гоблина Тришку качали на руках и чуть не вышвырнули за борт, однако долго радоваться «злая Каси» не позволила. До острова нужно ещё добраться, причём желательно как можно быстрее, чтобы осталось время подготовиться к обороне. В наземных боях Каси разбиралась гораздо хуже, чем в воздушных, но точно знала: в воздухе им против авианосца никак не справиться. И подловить так удачно вражеских гончих больше не удастся — теперь враг к Стремительной относится серьёзно. На ночь расходится в широкую сеть, чтобы не упустить добычу с одной стороны, и с другой — не подставиться под внезапный наскок.

— Ну хватит праздновать! — крикнула тогда Каси, — Нечего пока! Давайте, парни, надо поднажать! Быстрее доберёмся — больше будет времени, чтобы подготовиться к встрече!

У команды в самом деле будто открылось второе дыхание. Каси тоже не сачковала. Помимо обычных занятий девушка усиленно думала над предстоящим боем на тверди. Избежать его, скорее всего, не выйдет. Если только удастся всё же подловить гончих и уничтожить их всех, при этом в тот момент, когда авианосец будет достаточно далеко, чтобы Стремительная могла уйти до того, как он навяжет бой. «Но если так, остов мы потеряем, — думала девушка. — А ведь это явно большой остров, уже отсюда видно. Да обо мне потом будут во всех портах байки ходить — „Как глупая девчонка Каси возомнила себя капитаном и отдала остров светлорождённым“. Отличная перспектива! Папа будет очень доволен. После такого он, пожалуй, от меня вовсе откажется! Выдаст денег и разрешит делать, что хочу, лишь бы на глаза больше никогда не попадалась. Но такой ценой мне свобода не нужна!»

Светлорождённые всегда плохо воевали на земле, это известный факт. Однако преимущество у них существенное. Экипаж авианосца — от ста пятидесяти до двухсот разумных. Из них пятьдесят — десантная команда. А у Каси в подчинении десять разумных, из которых всего девять бойцов, включая её саму. Механик восхитителен, но он — не боец. «Впрочем, и для него работа найдётся, — думала девушка. — Прямого столкновения нам в любом случае не выдержать, так что воевать будем нечестно, по-партизански. А в ловушках наш механик толк знает».

Каси начала записывать идеи. Корабль, скорее всего, спрятать не выйдет — не под взглядами гончих. Однако сажать его на землю придётся однозначно. И попробовать дополнительно бронировать. Хотя бы заложить землёй самую важную часть — двигатели. Всё остальное можно будет потом, после боя починить, а двигатели в кустарных условиях новые не сделаешь. С корабля придётся снимать всё, что можно снять, а то, что нельзя, защитить так, чтобы никаким обстрелом повредить было невозможно. Вероятно, нужно будет его оставить, и это для Каси было как ножом по сердцу. Девушка уже давно отвыкла отделять Стремительную от себя, ей казалось, что она срослась с кораблём, и вот теперь отдать его на поругание врагу…

«Остаётся только сделать так, чтобы им было не до стремительной. Конечно, в первую очередь они попытаются захватить её. Нужно будет показать им, что это плохая мысль».

Несмотря на боевой настрой, идей, как казалось Каси, было даже слишком мало. Впрочем, когда она показала свой список Ори, тот только расхохотался:

— Девочка моя, ты слишком торопишься, как всегда. Мы не знаем, с чем придём к этому острову, какие будут расклады. Дорога впереди ещё длинная. Не торопись, лучше займись расчётами. Пока мы знаем только, что чем раньше подойдём к острову, тем больше шансов, что выживем. Вот и сосредоточься на этой задаче.

Ори был как всегда прав, и Каси занялась изучением воздушных течений и расчётами. В этом она точно могла дать фору неуклюжему авианосцу. Он не может так филигранно следовать малейшим ветряным потокам — слишком большой. Даже не учитывая разницу в удельной мощности, одним лишь маневрированием, Стремительная может получить значительное преимущество. Ну а увидеть течение — вовсе не такая сложная задача, как может показаться. Опытный воздушник определяет их по едва заметному дрожанию воздуха, по облакам пара, возникающим на стыках холодных и тёплых потоков, по ночному свечению… признаков достаточно, главное, уметь их распознавать. И Каси умела.

Девушка могла собой гордиться. Если команда выжала всё возможное из механизмов Стремительной, то она мастерски воспользовалась возможностями течений. «Может быть, я напрасно не участвовала в прошлых больших гонках! — размышляла девушка на третий день пути. — В грязь лицом точно не ударила бы!»

По мере приближения к острову Каси всё сильнее удивлялась. Это действительно сокровище. За такие острова в прошлые времена случались настоящие войны! «И очень возможно, что таковая случится снова. Слишком лакомый кусок!» — мрачно одёрнула себя девушка. Остров был хорош. Не только велик. На нём был город! Одновременно удивительно похожий и непохожий на те, что остались на родине. Такого Каси ещё видеть не доводилось. Впрочем, не только ей — столь больших кусков пространства не появлялось уже много веков. «Даже не знаю, что ценнее, — рассуждала девушка. Бесконечная река, или этот город? Судя по всему, жители Земли за последнюю тысячу лет не сидели сложа руки, и развивались. Любое государство пожелает покопаться в результате этого развития! Но и река. Источник пресной воды… Удивительная щедрость».

О бесконечных реках Каси слышала, но видеть их вот так, отдельно от остальной тверди, ей до сих пор не приходилось. Крайне необычное зрелище — поток воды, рассыпающийся сверкающими брызгами в бездну. В империи бесконечная река всего одна, и остров, на котором она есть, давным-давно встроен в материк. Каси как-то интересовалась, куда она впадает, и даже хотела посетить это огромное озеро, но не успела, путешествие пришлось отложить. Вода в ойкумене — ценный ресурс.

«Нет, оставить такой остров светлорождённым — преступление. Скорее всего, они даже не станут его сохранять. У них, конечно, тоже есть законы против уничтожения тверди, но все знают, как они поступают с найденными островами. Если есть хоть малейшие сложности с транспортировкой — просто собирают весь солнечный гелиотроп, а остров летит в бездну».

Каси никогда не могла понять такого отношения. Это ведь земля! Светлорождённые живут на отдельных островах и не стремятся увеличить место для жизни. Они даже не присоединяют острова других народов, что входят в их государство. Это ведь неудобно! «С другой стороны, из-за этого у них больше развит флот, — напомнила Каси. — И они живут так тысячелетиями, до сих пор не умерли и не исчезли. Значит, наверное, их способ жизни имеет право на существование. И всё равно, уничтожать острова ради гелиотропа — кощунство!»

Планы, как это бывает практически всегда, пришлось менять на ходу. Впрочем, в этот раз Каси была даже рада. Кто мог ожидать, что гончие так увлекутся погоней, что забудут об опасности? Должно быть, им тоже застило глаза несметное богатство в виде нового острова аж среднего класса. Каси этой ошибкой воспользовалась сполна — ни одна из гончих не осталась на ходу. Кажется, одна или две всё-таки дотянули до острова, что не очень хорошо, но главное — шлюп на время остался без пристального взгляда чужих глаз! Нет, с авианосца за ними наверняка следят, но на таком расстоянии светлорождённые смогут разглядеть лишь примерную область, куда сядет её Стремительная.

Без повреждений не обошлось. Ори поймал щекой длинную щепку, оторвавшуюся от фальшборта при взрыве — чуть-чуть, и остался бы без глаза. Остальные получили контузии, включая и саму Каси. Но хуже всего, что оказались повреждены двигатели левого борта, так что уйти с острова они теперь могут только победив. Она, конечно, отдала приказ Хримпу, чтобы после посадки занялся немедленной починкой, но все понимали — не успеет. Как механик гремлин очень хорош, но кораблю требуется и другой ремонт, поставить его на полный ход не выйдет. к тому же и полноценный ремонт, скорее всего, потребует больше времени.

«Не важно, — успокаивала себя юная демонесса. — Мы всё равно в плюсе. Сейчас замаскируемся, защитим корабль, и займёмся подготовкой будущего поля боя. Светлорождённым придётся штурмовать подготовленные позиции, и плевать, что нас меньше. Всего впятеро, а каждый из моих орков стоит двоих в бою!»

Каси не знала, кто именно станет их противником. Обычно капитаны светлорождённых не экономят на абордажной команде. Сами эльфы редко позволяют себе так рисковать жизнью, но у них достаточно короткоживущих, готовых подставлять свою голову за деньги. И обычно они — яростные, сильные противники. «Впрочем, с орками и мной им всё равно не сравниться. Особенно, если мы будем готовы», — успокоила себя девушка. Правда, даже у себя в мыслях она не чувствовала той уверенности, с которой эту фразу стоило бы произносить.

Место для ремонта и будущего боя долго выбирать не стали — каждая минута на счету. Довольно большое бетонное здание с провалившейся крышей — явно какой-то завод, вот только завод этот давно не используется. Однако стены, — даже издалека видно — толстые, послужат хорошей защитой при попытке обстрела из корабельных пушек. И стоит завод на отшибе, на открытой местности. Подобраться к нему незаметно будет трудно. В то же время, на самой территории завода полно зданий, непонятных строений и прочих укромных уголков, благодаря которым эту территорию можно превратить в кровавую полосу препятствий для нападающих. Каси уже представляла, как по наступающим десантникам эльфов из самых неожиданных мест вдруг стреляют её пушечки, снятые со Стремительной. «Да, определённо, лучшего места не найти. Лучше было бы только в городе, но он слишком далеко от края. С нашими повреждениями мы до него не дотянем».

Что Каси особенно нравилось — авианосец до завода точно не доберётся. Для массивного корабля это слишком далеко, он просто не пройдёт над землёй такое расстояние. Мощности двигателей не хватит, а для обстрела — дальнобойности пушек.

Стремительная тоже едва дотянула. Каждую секунду Каси ждала, что вот сейчас натужное гудение и без того уставшего за бой единственного двигателя прервётся, и они рухнут на землю, не долетев до укрытия. Обошлось. Не рухнули, долетели, и даже опустились внутрь здания, не расколотив борта и дно о края провалившейся крыши. Рухнули уже потом, когда остатки конструкций не выдержали веса Стремительной, и провалились. Мата было! Причём Каси и сама не удержалась, отчего остальная команда умолкла и уставилась на неё с искренним изумлением. Обычно-то демонесса себя в руках держала, и не демонстрировала виртуозного знания небесного фольклора.

Команда начала действовать сразу, дополнительных приказов не потребовалось. Как только корабль перестал трястись и занял устойчивое положение, экипаж посыпался наружу. Прежде всего нужно было проверить, насколько сильно нештатная посадка повредила кораблю. Больше всего Каси боялась за двигатели, однако обошлось. Новых повреждений не было. Правда, те, что они получили во время боя, тоже не радовали. Правый движок не работал. Хримп уже носился вокруг, ловко прыгая по обломкам здания, и оценивал повреждения. Судя по встревоженным возгласам, которыми сопровождался осмотр, дела были не слишком хороши.

Каси очень хотелось потребовать отчёта прямо сейчас, но девушка сдержалась. Всё равно толку не будет, только напрасно отвлечёт от работы. Да и у самой Каси есть, чем заняться. И не только указания раздавать. С этим девушка справилась быстро, а сама присоединилась к троице орков, которые ставили упоры под днище корабля, а после этого расчищали вокруг место. Работа тяжёлая физически, а разумных не хватает, вот и пришлось работать наравне со всеми. Впрочем, Каси совсем не считала такое недопустимым, как некоторые знакомые капитаны. Она с детства наблюдала за отцом и его знакомыми, и прекрасно знала, какое поведение «умаляет авторитет офицера», а какое — наоборот, поднимает на недосягаемый уровень. Вот пить с командой до поросячьего визга — это действительно недопустимо, а вместе впрячься в тяжёлую, но необходимую работу очень даже достойно.

Впрочем, как только первоочередное и самое важное было сделано, Каси умчалась наружу — на разведку. Вот это — точно больше не на кого было оставить. Орки слишком заметны, Тришка наблюдает за окрестностями — он уже взобрался на какую-то очень высокую и толстую металлическую трубу, и теперь тщательно следит как за небом, так и за окрестностями. В принципе этого достаточно, но Каси ещё хотела найти местных жителей. На их помощь она и не надеялась, но хотела убедиться, что они хотя бы не будут мешать. И, самое главное — не ударят в спину. Впрочем, последнего девушка почти не опасалась. Для того, чтобы ударить в спину, нужна решимость и желание действовать, среди провалившихся нет таких инициативных.

Всем известно — если нет массового провала, когда в ад падают целые материки вместе с населяющими их народами, пришельцами становятся самые ничтожные, слабые и ненужные разумные. Такие обычно сами не стремятся выжить, не интересуются ничем, что выходит за рамки их куцего опыта. Для империи даже они являются ценным ресурсом — какими бы ни были эти разумные, они являются источником знаний, пусть и куцым. Могут многое рассказать, а иногда и вовсе попадаются настоящие самородки, которые своими сведениями помогают продвинуть вперёд имперскую науку. Кроме того, это ведь ещё и материал, позволяющий увеличить генетическое разнообразие местных жителей. Если совсем просто — дети провалившихся вовсе не обязательно наследуют их характер и моральные качества. Сейчас в империи большой необходимости в разбавлении крови нет, но и не помешает.

Впрочем, так далеко демонесса не заглядывала. Ещё неизвестно, удастся ли договориться с провалившимися, но хотя бы дать им понять, что не стоит в ближайшее время находиться рядом с местом будущих боевых действий, определённо хотелось бы. Девушка не желала потом иметь на своей совести трупы местных, пусть даже и не слишком приятных жителей.

Каси направилась в сторону города, в надежде встретить кого-нибудь. «Ну не могли же они не заметить нашего появления? Хотя бы из любопытства могут ведь подойти, посмотреть, что за гости? Или у них и любопытство атрофировано?» Лично демонесса за свою жизнь ни разу не встречалась ни с одним из таких, провалившихся. Это большая редкость. Из школьных уроков истории, Каси знала, что проваливаются обычно около одного процента жителей данной территории.

Город, который находится на этом острове — довольно крупный. Так, на глаз, девушка не могла определить количество жителей, но предполагала, что больше сотни тысяч. Соответственно, несколько сотен жителей должно оказаться провалившимися. Разумеется, часть уже погибла — часто среди таких провалившихся оказываются беспомощные, старые или вовсе больные. Но часть обязательно выжила. Почему же они не интересуются гостями? Тем более, они сейчас должны быть напуганы и растеряны после провала — кому не будет странно оказаться в незнакомом месте? Каси никогда даже не пыталась представить себе, как выглядит легендарная Земля, однако догадывалась, что она очень отличается от Ойкумены.

Юная демонесса разглядывала виды провалившегося острова и поражалась, насколько похоже идёт развитие разных, почти никак не пересекающихся культур. Ей всё казалось очень знакомым. Да, немного непривычные формы — таких заводов девушке видеть не доводилось. Однако она могла угадать назначение почти каждого увиденного рукотворного предмета или здания. Вот только непонятно, почему здесь всё заброшено? За те несколько дней, что прошли со времени провала, дома и дороги не могли так обветшать, крыши частью провалиться, а частью порасти травой или даже небольшими деревцами. Неужели здесь тоже была какая-то катастрофа? Эпидемия? Война?

Следы присутствия местных девушка нашла случайно. Сначала увидела ветку, лежавшую прямо на дороге. Ветка явно обломана и ещё не успела завять, а значит, человек был здесь совсем недавно — не больше нескольких часов назад. С этого места Каси начала ходить кругами, и, в конце концов, нашла… автомобиль. Машина была довольно искусно замаскирована — она уже прошла это место, и, конечно, не обратила внимания на густые кусты в кювете на обочине дороги. Сейчас, когда она вернулась, и смотрела по сторонам внимательнее, заметила агрегат без труда, но от случайного взгляда машина была скрыта хорошо.

Девушка подошла поближе, убедилась, что людей нет, и стала разглядывать находку. Это точно был автомобиль, то бишь самоходная повозка. Четыре колеса, полное отсутствие оглобель или ещё каких креплений для ездовых животных. Принцип передвижения Каси разобрать не смогла. Ясно, что это что-то необычное. Возможно, химическое — судя по слабому запаху, идущему от машины. Тем не менее, механизм показался Каси довольно совершенным. Очевидно, это не штучный экземпляр — слишком мало украшений. Значит результат массового выпуска. Удивительно!

Автомобиль потрёпан жизнью — в крыше девушка обнаружила несколько дырок, явно от какого-то метательного оружия. Возможно, эти отверстия появились уже после провала, но тут точно девушка сказать не могла. Отверстия, однако, были замазаны каким-то составом, очевидно, изначально жидким, но со временем затвердевающим. «То есть ремонт кустарный, но с помощью технологичных предметов. Определённо, жители Земли очень сильно прогрессировали с прошлого большого провала», — в который раз удивилась девушка.

Последний провал целого города случился около тысячи лет назад — тогда тоже в аду оказался целый город. Тогда разница в уровне развития была разительно велика — люди лишь начинали постигать обработку металлов, воевали копьями, мечами и луками. Возможно, в других частях земли, уровень развития был выше, но вряд ли сильно. И вот теперь такая разница. Земляне практически сравнялись с адом, у которого многотысячелетняя фора для развития. Правда, в количестве ресурсов у землян, как раз наоборот, фора. Каси слабо представляла себе, что такое планета. Слишком мало осталось живых свидетелей их собственного провала, а те, кто остались уже давно не интересуются ни земными, ни адскими делами. Остались только письменные источники — пересказы пересказов тех, древних провалившихся. Всё-таки период регресса был и у них. Как и у прочихнародов, провалившихся уже после демонов. Не избежать его и людям, если когда-нибудь концепция творения снова изменится, и они тоже окажутся в аду массово.

Каси слегка пожалела, что так мало уделяла внимания истории и классификации провалов. Возможно, тогда для неё сейчас было бы меньше сюрпризов. Да, ни средних, ни, тем более крупных островов уже не появлялось очень давно, но ведь и малые, и сверхмалые тоже далеко не всегда представляют собой лишь природные объекты. Каси доподлинно знала, что порой в провал попадают и постройки, и даже куски городов, пусть совсем крошечные. В конце концов, при её нынешней профессии, нужно больше знать о том, что она может найти.

Привычно попеняв себе за отсутствие прилежания, девушка ещё раз осмотрелась. Машина оказалась закрыта, или, может быть, она неправильно разобралась, как она должна открываться. Можно было разбить одно из стекол, но демонесса посчитала, что такое действие может быть воспринято как враждебное. В конце концов, эти люди ей ещё ничего не сделали. Явно прибыли сюда для того, чтобы понаблюдать за пришельцами — что само по себе удивительно. Какие-то эти людислишком деятельные для провалившихся.

«Непонятно только, почему решили снять наблюдение и куда делись? И почему оставили машину? Надеются вернуться, но боятся, что столь крупный механизм будет точно замечен? Но почему ушли? Что-то у них случилось?»

Вопросы оставались без ответа, и ждать вероятного возвращения местных жителей девушка не собиралась. И так задержалась. Однако на всякий случай решила оставить послание. Выдрала из планшета листок бумаги и написала:

«Местным жителям советую держаться подальше от этих мест на ближайшие трое суток. В ближайших окрестностях будут проходить боевые действия, во время которых высок риск получить увечье или погибнуть».

Вот так. Лаконично, довольно вежливо, и исчерпывающе. Писать длинных писем девушка не собиралась. Тем более, не факт, что местные умеют читать, и тогда записка вовсе бесполезна. Подумав об этом, Каси на всякий случай пририсовала снизу ещё череп и кости. Неизвестно, поймут ли этот знак, однако теперь девушка считала, что свой долг перед местными выполнила в полной мере. Если и после этого не послушаются, то уже сами будут виноваты.