Оружейники

Зеркало девятое Сказка для принцессы

Встречу мастер-оружейник назначил в ресторане «Квентин Дорвард». Место выходило удобное: и Тёне с Ритой от дома до ближайшей станции метро всего пару остановок троллейбуса, Олег тоже заканчивал последнюю пару в университете и сразу спускался в метро. Встретиться договорились наверху, неподалёку от выхода. Олег, правда, предлагал прямо на станции, но его убедили: вечер, час пик — набежит толпа, и искать друг друга все будут очень долго. Подъехав, парень подумал, что поддался на уговоры зря. Как раз на перроне народу оказалось не так уж и много. Зато наверху — не продохнуть: остановка автобуса, остановка трамвая, да вдобавок ещё два торговых центра. Огромные уродливые трёхэтажные гибриды старинных зданий начала двадцатого века, достроенных в семидесятых кубами хрущёвского образца и современных пристроек из бетона и стекла, и текла к ним от метро и от автобуса самая настоящая людская река. Добавить, что сразу за ними разбросаны сверкающие огнями в ранней зимней ночи линейки девятиэтажек, а оттуда и туда тоже беспрерывно текут ручейки, вливаясь в общее людское море… Шум, гам, суета, все спешат, торопливо размешивая подошвами снег в грязную кашу. А мимо них по проезжей части мчатся, обдавая кислыми бензиновыми выхлопами, машины.

Олег покрутил головой, попробовал дозвониться Тёне на сотовый — телефон ругнулся «сеть перегружена». Прошёл несколько шагов сначала в одну сторону, потом в другую. Достал из рюкзака распечатку с интернет-карты. Нет, он поднялся с нужного выхода. Ещё раз посмотрел на телефон… по-прежнему горит надпись «доступны экстренные вызовы». Снова двинулся в сторону торгового комплекса, только прошёл теперь чуть дальше. И, наконец, увидел Тёну с Ритой: оказывается, девушки стояли возле какой-то витрины, что-то в ней выглядывали и обсуждали. Похоже совсем забыв про него. Олег сначала хотел было поругаться: совсем немножко, для профилактики. Потом мысленно махнул рукой — всё равно не переделаешь, поэтому лишь подошёл и сказал:

— Привет. А я вас тут уже полчаса как ищу.

Девушки обернулись. Рита смущённо пожала плечами, а Тёна с радостным воплем кинулась парня обнимать:

— Ой, Олежка! А мы тебя заждались.

Олег в ответ вздохнул: вот этого ему, наверное, никогда не понять. По отдельности Рита и Тёна — собранные, ответственные, пунктуальные. Но стоит именно этим двоим оказаться вместе, как пунктуальность исчезает первой. Да и вместо остальных положительных черт начинает гулять ветер в голове. Взяв Тёну под руку, Олег достал из кармана распечатку и ткнул пальцем.

— Мы вот здесь. А надо сюда. Так что давайте поторапливаться. Тут не меньше квартала топать.

Уже через пару минут стало ясно, что из всех возможных маршрут они выбрали самый неудобной: перейти улицу не догадались, и пришлось пробираться по узкой тропинке между занявшими половину тротуара сугробами и отделявшим трамвайную линию забором. И нигде никаких разрывов в ограждении, так что оставалось лишь с завистью глядеть на пешеходов поумнее, выбравших другую сторону проспекта: там-то тротуар был вычищен на совесть. Когда сугробы наконец закончились и наконец показался расчищенный асфальт перед небольшим двухэтажным новостроем в готическом стиле, где готическими буквами синела надпись «Квентин Дорвард», все ощущали себя выжатым досуха лимоном.

— Нам туда.

Девушки молча и измученно закивали, последним усилием заставляя себя забраться по скользким ступеням на высокое крыльцо.

Внутри ресторан тоже оказался имитацией Средневековья. Отделка под стены из тёсаного камня, колонны якобы облицованы гранитом, массивная дубовая мебель. Зеркала в бронзовых багетах, кованые золочёные люстры и светильники. Правда, диваны в общем зале кожаные, современные. Барная стойка — тоже сплошной хромированный металл и стекло. Зато на пороге всех встречал кто-то вроде метрдотеля в изумрудном мундире, украшенном дикой мешаниной из позолоты, вышивки и аксельбантов. Да и персонал щеголял одеждой из какого-то фильма про Средневековье — разве что и на их костюмах красовались какие-то золочёные цепочки и псевдозолотая вышивка… У владельца ресторана явно проглядывала нездоровая тяга к золоту и показушной роскоши.

Метрдотель с сомнением оглядел вошедшую троицу — заведение было не на студенческий кошелёк. Но услышав, что их ждут и фамилию, на кого записан столик, засиял радушием. Показал, где гардероб и сказал, что им на второй этаж. Сверху общего зала не было. Лестница вывела в круглую комнату-коридор, по окружности которой расположились двери отдельных номеров. В одном из таких под цифрой два их и ждал мастер-оружейник.

Сегодня он выбрал облик человека пусть и обеспеченного, но неопределённого статуса. Потёртые джинсы, на вешалке куртка с лохмотьями, аляповатый свитер. Загляни в таком виде в какой-нибудь претендующий на элитарность бутик, менеджер-продавец к тебе даже не подойдёт. Зато в по-настоящему элитарных заведениях перед тобой сразу откроются двери, так как, на взгляд Олега, стоили эти джинсовые «лохмотья» не одну учительскую зарплату.

Едва трое гостей вошли и расселись вокруг стола, у Тёны громко заурчало в животе. Девушка смущённо залилась румянцем, но ничего с собой поделать не могла. Сегодня она училась во второй половине дня, и забежать домой не получилось, а в комнате завораживающе пахло чем-то съедобным. И если в нижнем зале нос после мороза ничего не почувствовал, то сейчас соблазнял хозяйку со всем старанием. Остальные тоже выглядели голодными, поэтому Александр Аркадьевич с пониманием кивнул и предложил.

— Так. На пустой живот дела не ведутся. Давайте-ка, молодые люди, сначала перекусим. За мой счёт, — он пододвинул молодым людям меню. — От себя могу дать совет. Кухня здесь вся неплохая, но рекомендую заказывать японскую. Европейскую и русскую вы в городе ещё много где попробуете. А вот настоящее кулинарное искусство Страны восходящего солнца отведать можно только здесь. Никакого сравнения с подделками из всяких модных в последние годы суши-баров. И готовит, кстати, настоящий японец.

Олег категорично от экзотики отказался. Заявил, что его устроит и борщ со всем остальным в комплекте. Тёна, после долгих сомнений, заказать что-нибудь из восточных блюд тоже не рискнула. А вот Рита призналась:

— Честно говоря, давно мечтала попробовать настоящую японскую кухню, — и со знанием дела задала несколько вопросов Александру Аркадьевичу насчёт «что лучше всего подходит для первого знакомства»…

Тёна воззрилась на подругу с изумлением: когда их таскал за собой Никита, к роллам в кафешке Маргарита отнеслась со стойким предубеждением. И вдруг «давно мечтала попробовать». Но сразу незаметно спросить не вышло, а дальше принесли первое из заказанных блюд, и стало не до разговоров.

Когда ужин был закончен, и официантка забрала грязную посуду и расставила чайник и чашки, мастер перешёл сразу к делу:

— С поимкой история Перейры де Кандии, как оказалось, не закончилась. Думаю, кто такие Бесцветные, вы уже успели выяснить?

— И в теории, и закрепили знания на практике, — ответная реплика Олега прозвучала холодно и неприязненно: он до сих пор не мог простить мастеру, что тот рисковал жизнью Тёны. Наблюдал всё с первого мгновения, но ждал, пока враг увлечётся преследованием жертвы и растратит силы.

Александр Аркадьевич, не обращая внимания на кислое лицо меча Кречетов, сухо продолжил:

— Тогда должны знать, почему за Бесцветными охотятся и уничтожают не только Цвета, но и Белые. Вам, Маргарита, думаю, Кречеты тоже всё уже объяснили, — Рита кивнула. Про за-Отражение, про объединяющие Шагнувших разные Цвета и про ни к кому не присоединившихся Белых она вытянула из Олега и Тёны в тот же вечер. — Тогда сейчас я вам скажу то, чего в общих книгах нет. Об этом знают мастера и самые сильные из магистров. Вот.

Александр Аркадьевич достал и положил на стол две фотографии, распечатанные в формате «20х30». На первый взгляд, там были ровесницы Тёны. На левой — самая настоящая принцесса. Снимок сделан где-то на море, в окружении тропической зелени. Бледно-розовое платье, золотистые волосы завиты вьющимися локонами, аккуратно спускаются на плечи. Глаза голубые. Нос немножко курносый, но обворожительное лицо это не портит, как не портят и чуть пухловатые губы. Скорее даже наоборот, вместе с худоватыми щеками и тонкими чертами создают какое-то кружевно-нежное ощущение. Олег невольно выдал восхищенный вздох… Стушевался под грозным взглядом Тёны, и безмолвно начал извиняться: ну всё равно ты для меня красивее. Школьница на правой фотографии была полной противоположностью. Снимали на одной из городских площадей. Простецкое лицо, остроскулая, темноволосая, глаза чуть раскосые — смешанный брак с татарином или башкиром, короткая стрижка. Да и одета в потёртые джинсы и мешковатую футболку.

Как только друзья закончили рассматривать изображения, мастер поинтересовался:

— Вы их знаете?

Олег и Рита сразу категорично ответили: «Нет». Тёна же почти на минуту задумалась.

— Вот эту, — она показала на девушку в джинсах, — я, кажется, встречала. Если не ошибаюсь, на первом из собраний для десятых классов. На второе я не пришла. А дальше первого сентября она уже не появилась.

— Так и должно быть, — кивнул Александр Аркадьевич. — Её звали Надежда Фатхулова, она искатель. И на самом деле последний раз ты её встречала на общей линейке, посвящённой началу второй четверти. Бесцветный, когда высасывает необходимую для поддержания жизни силу жертвы, не просто её убивает. Он меняет реальность ближайших месяцев так, что жертва на момент смерти как бы уже давно мертва. Для всех, кроме полутора десятков человек из мастеров и магистров, Надежда погибла в ДТП в конце августа. Тогда, если помните, гружёный щебнем КАМАЗ вылетел на встречную полосу и столкнулся с пригородным автобусом.

Все кивнули, дело было шумное. И понятно, почему Бесцветный выбрал именно эту линию событий. В кашу из тел и раненых, многие из которых потом умерли в больнице, ещё одну жертву добавить несложно.

— Вторую зовут Виктория Савичева, — продолжил главный оружейник. — Тоже искатель, но с ней вы незнакомы. Она переступила грань за-Отражения совсем недавно, в октябре. Мы планировали перевести её в гимназию под присмотр после Нового Года, но не успели.

— Что в ней особенного? — сразу ухватил суть дела Олег. И пояснил для девушек: — Таких резких перемен стараются избегать. Это может привлечь ненужное внимание, да и сил на уговоры родителей придётся потратить много. Обычно всё идёт как бы естественным путём. Например, как ты или твоя приятельница Лена из Чаек: сдала экзамены, выиграла стипендию, перешла в другую школу.

— Молодец. Ты прав, она и в самом деле особенная. Отпрыск старинного европейского рода, давшего Цветам немало оружейников, искателей, алхимиков и философов. Как правило, очень редкие и уникальные способности. Во время гражданской войны в Испании в тридцать пятом отец её деда, не имевший к Шагнувшим никакого отношения, вывез семью в СССР. Вернулся, погиб в Мадриде. Дальше Отечественная война, дед в за-Отражение так никогда и не попал… В общем, все их потеряли. И нашли совсем недавно.

— Понятно. Обойти Зелёный цвет и отхватить лакомый кусок себе, — усмехнулся Олег, в отличие от Тёны старавшийся следить за хитросплетениями политики Цветов: — А теперь из-за Бесцветного приз не достался никому. Или? Есть ещё какие-то варианты с нашим участием?

Хозяин клинков уважительно посмотрел на Кречета и с искренним восхищением в голосе ответил:

— Молодец. Без лишней лести — так быстро выстроить всю логическую цепочку сможет не каждый. Да. Савичеву ещё можно спасти, так как пока она просто числится пропавшей без вести. Якобы сбежала из дома. Перейра де Кандия так торопился ухватить побольше, особенно когда увидел младшую оружейницу с высоким потенциалом, что тебя, Анастасия, начал «грызть» сразу. На Викторию у него времени уже не было, процесс занимает не меньше пяти-шести дней. Он затянул Савичеву в ловушку из заветной мечты — наподобие твоей, — Тёна кивнула и смущённо потупила глаза. Своего желания прославиться и ка это увидели остальные, она до сих пор стыдилась, — а оттуда сразу отправил в одно из Отражений. Что-то вроде живой консервы про запас. Выбраться самостоятельно из ловушки человек не может и не хочет. Однако вы втроём сумели это сделать, поэтому можете вывести и Савичеву. Точнее, сможете только вы.

Рита и Тёна зарделись. Услышать подобную похвалу из уст самого мастера-оружейника было очень приятно. Особенно если знаешь, что похвала не пустая лесть, а самая настоящая правда. Олег, наоборот, посмотрел на Александра Аркадьевича подозрительно:

— Откуда вы это знаете?

— Перейра де Кандия надеется этой информацией выкупить себе смерть.

— Сохранить жизнь? — машинально поправил парень.

— Нет. Именно вымолить право, что его просто убьют, — сухо прозвучал ответ. — В противном случае его ждёт растворение. Тебя засовывают в одно из Отражений, но не в настоящий мир, как тебя, Олег, а в его копию. Искусственный конструкт. Жизнь там тебе выстраивают долгую, но серую и скучную, полную неудач и разочарований. Но самое страшное — не просто после многих лет могущества жить как простой человек. Каждое мгновение ты помнишь, что всё вокруг — иллюзия, созданная тебя мучить. Она существует только вокруг тебя. И всё, что ты создашь и чего добьешься, разрушится с твоей смертью. Это сводит с ума, но дойти до сумасшествия не даст воля вершителей приговора.

Олег непроизвольно дёрнулся, по лицу пробежал отблеск давнего страха и боли. Впрочем, справился с собой Кречет быстро.

— Я о себе достаточно высокого мнения, — подчёркнуто ровным и деловым тоном начал он, — но тем не менее отдаю себе отчёт, что моя подготовка хуже, чем у любого из старших оружейников. Не говоря уж о магистрах. Про Тёну вообще молчу.

В голосе всё-таки ненадолго прорвалось раздражение. Опять любимую девушку заставят лезть не просто в пекло — полноценное Отражение, настоящий мир, живущий по своим законам. И что там может твориться, Олег знал намного лучше, чем хотелось бы. Ответить «нет», если Хозяин клинков отдаст прямой приказ, Кречеты не смогут.

— Почему вы настаиваете, чтобы туда отправились именно мы?

Тёна укоризненно посмотрела на Олега. Ну что ты так резко и грубо? Зачем обижаешь, когда к тебе со всей душой? Парень ответил колючим взглядом: я знаю, что делаю, не мешай. Мастер развёл руками:

— Потому что у остальных даже теоретически нет шансов. Дело ведь не в том, что вас ждёт. Ловушка создавалась так, чтобы выбраться из неё было невозможно. Есть маяк, с его помощью можно опознать внутри нужного человека. Но вот любая попытка запустить маяк снаружи активирует вторую половину, которая убивает жертву. А чтобы активировать поисковик изнутри, как и открыть ворота домой, нужно воспользоваться за-Отражением. И сделать это можно только с помощью медиума.

Молодые люди удивлённо посмотрели на Александра Аркадьевича.

— А что такое медиум? — осторожно спросила Тёна.

Отвечал мастер с явным удовольствием, вдохновенно. Было заметно, как ему интересна эта тема, и он рад, что наконец-то появился ещё кто-то, с кем можно поделиться своим знанием, и кто готов слушать.

— Понимаете, феноменом медиумов начали заниматься не так уж давно. Лет сто с небольшим назад. До того это явление предпочитали не замечать. Некоторые Цвета вообще таких людей просто убивали, стараясь сохранить тайну Шагнувших от посторонних.

Рита невольно поёжилась. Перед глазами встала картинка, как её преследуют и хотят убить… После драки в развлекательном комплексе способности таких как Олег она представляла неплохо. И понимала, что шансов сбежать в таком случае бы не было.

— Сейчас мы наоборот медиумов ищем. Но слишком редкое явление, поэтому и знаем до сих пор очень мало. Известно, что подобный вам, Маргарита, человек — то есть способный с помощью заимствованной силы перешагнуть грань миров — возникает на стыке двух антагонистичных способностей. Щит и меч, философ и искатель, целитель и алхимик. Одна из самых разработанных теорий утверждает, что таким образом как бы формируется модель мира. Реальность — грань — за-Отражение. Способности сохраняются, опираясь на эту маленькую внутреннюю Вселенную…

Александр Аркадьевич замолк, смущённо осёкся. Понял, что слишком уж увлёкся подробностями, для дела не нужными. Быстро и скомкано закончил объяснение и предложил вернуться к обсуждению вопроса.

— Займёт это по нашему времени три-четыре дня, не больше. Но надо спешить, так как неизвестно, что с Викторией происходит в Отражении. Поводок-контролька Бесцветного больше не работает, Савичева теперь вольна в своих поступках. Как и в жизни. Поэтому, как и в жизни, может погибнуть. И смерть окажется настоящей.

Олег остался внешне невозмутимым, девушки задумались. Наконец, Рита осторожно сказала:

— Нет, жалко её, конечно. Я бы с удовольствием помогла. Только… У меня работа. И потерять её я не могу. Четыре дня — это много.

— Насчёт этого не беспокойтесь. Вашу работу я возьму на себя, и с этой стороны ни у кого претензий не возникнет. А Тёна у нас отправится на олимпиаду в соседний город. Естественно, в сопровождении своего молодого человека.

Маргарита вопрошающе посмотрела на Олега. Тот кивнул: для возможностей мастера уладить вопрос с работой и со всем остальным — ерундовое дело. Рита поразмышляла ещё несколько минут, затем осторожно произнесла:

— Тогда… Я не против.

— Молодец. Правильно! — горячо поддержала Тёна. — Нельзя бросать в беде. Не просто так мы оружейники! Защита остальных Шагнувших перед всякими неприятностями и…

Она споткнулась посередине фразы: Олег взял её ладонь в свою, а сам приложил палец к губам. Когда меч заговорил, обращаясь к Александру Аркадьевичу, Тёна удивлённо вытаращила глаза. Голос Олега стал бархатным, масляным. Ну самый настоящий кот: доедает банку сливок и надеется заполучить ещё одну такую же.

— Тёна права, защищать остальных — это наш долг. Но Рита ничего и никому не обязана. Что она получит, если согласится участвовать в нашей авантюре? — парень сделал ударение на последнем слове.

К удивлению девушек, мастер не стал возмущаться, а деловито ответил:

— Командир должен заботиться о своих воинах. Ты в своём праве, Кречет. Девочки, подождите, пожалуйста, внизу. Закажите себе чего хотите — они предупреждены и запишут на мой счёт. А мы пока побеседуем насчёт условий сделки.

Когда дверь за довольным Олегом закрылась — он сумел выжать из своего начальства даже больше, чем рассчитывал, выражение лица мастера мгновенно переменилось. Добродушный неунывающий дядька Александр Аркадьевич исчез, его сменил готовый к прыжку хищник Славомир. Новый гость ждать себя не заставил. Несколько минут спустя дверь опять негромко скрипнула, и в комнату вошёл одетый с иголочки хозяин известного рекламного агентства. Славомир чуть расслабился. Он, конечно, был уверен: их подслушивает мастер-ткач… Но одно дело догадываться, а другое — точно знать, что чужих ушей рядом нет.

— Присаживаться, Ормгейр, — Хозяин клинков нажал на кнопку вызова персонала.

Когда стол оказался заново заставлен тарелками, и официантка скрылась в коридоре, Ормгейр, наконец, заговорил:

— Что я в тебе всегда ценил, Славомир — так это хлебосольность. И хорошую память. Как давно мы с тобой сидели вот так? А до сих пор помнишь, какие именно кушанья я люблю больше всего.

Оружейник усмехнулся, причём усмешка вышла не очень доброй.

— Что поделаешь. С твоей привычкой везде совать свой нос не особо про тебя забудешь. Так и знал, что ты обязательно придёшь. У тебя прямо-таки нездоровый интерес к Кречетам.

— Согласись, это оправданно. Победители Турнира — но отказавшиеся получать свой приз, да ещё и триада. Давно я не встречал такой интересной судьбы. А то, что я по твоей просьбе даже немного приложил к этим судьбам руку, добавляет любопытства. Да и твои байки послушать… Я просто в восторге. «Мы только недавно заинтересовались этим феноменом и ещё ничего не знаем», — Ткач сделал жест, будто снимал с уха макаронину. — Про медиумов самому в голову пришло, или Вацлав подкинул идею?

— Такую ерунду я могу придумать и без помощи нашего искателя. А сейчас времени у меня, извини, не так уж и много. Поэтому сначала говори давай, зачем пришёл, здешней кухней будешь наслаждаться потом.

Ормгейр ответил не сразу. Сначала он съел несколько ложек супа, с удовольствием наблюдая, как собеседник начинает медленно закипать. И лишь потом спросил:

— Меня мучает одна загадка. Почему идею со спасательной операцией поддержал Вацлав, я понимаю. Ему не хочется лишаться такой редкой жемчужины, как Савичева. Понимаю я и Флавиана. За него говорит натура философа, ему донельзя любопытно, как выглядит бесцветная ловушка-Отражение изнутри. Но ты-то с чего готов рискнуть своими лучшими младшими клинками?

Оружейник ответил тоже не сразу. Секунд десять молчал неподвижной статуей, потом хищно осклабился, в голосе прозвучало злорадство.

— Я хочу, чтобы Перейра де Кандия умирал, зная, что ему не удалось ничего. Чтобы он видел, что жертва, из-за которой он так рисковал — жива.

— Крепко же вы тогда рассорились из-за Анны. Но ты ведь хотел у меня узнать ещё что-то?

— Да. Шансы на успех. И не отрицай. Я уверен, ты смотрел.

Мастер-ткач ответил растерянным взглядом. А его слова заставили Славомира также растерянно посмотреть в ответ.

— Я не знаю. Я смотрел… Там ничего. Эти трое, пока они действуют вместе — неподвластны Норнам. И сами плетут ткань Бытия.

Провожали Тёну и Олега в поездку сразу обеими семьями, хотя поезд и отправлялся в семь утра. И всё время Тёна не переставала удивляться: родители с обеих сторон такие разные, но сразу нашли общий язык. Особенно папы, хотя познакомились прямо здесь, на вокзале. Но не прошло и нескольких минут, а уже вовсю о чём-то болтали. И на Олега насели тоже вдвоём: девочка первый раз едет в другой город, поэтому за ней надо приглядывать и заботиться особо… Парень на длинные совместные нравоучения молчал, стиснув зубы, хотя желание сказануть что-нибудь грубое в ответ было написано на его лице крупными буквами. Но вот объявили посадку. Оба семейства чинно проследовали на перрон, помогли забраться в вагон и долго махали в окно. Когда поезд, наконец, тронулся, Олег, не стесняясь, выдал вздох облегчения.

Распаковывать вещи не стали: всё равно ехать им на самом деле всего лишь до следующей станции. Тёна самую капельку пожалела: вагон был совсем новый, а в купе только они и только вдвоём — попутчики «случайно» не пришли к отправлению. Девушка удобно растянулась на нижней полке и хитро посмотрела на парня… Тот понял её правильно: электронную регистрацию у них уже проверили при посадке. Задвижка двери немедленно щёлкнула, а Олег тут же расположился рядышком и положил голову Тёны к себе на колени.

Но вот в окне замелькали какие-то длинные ряды то ли гаражей, то ли складов из грязного силикатного кирпича, затем показались девятиэтажки жилого района, и поезд начал замедляться. Олег вздохнул, что пора, оба оделись, и, пока проводница была занята на выходе из вагона, незаметно прошли в противоположный тамбур. Дальше всё оказалось просто. Состав встал на дальний путь, с перрона послышался шум спешивших на посадку пассажиров и громкие требования проводницы показать билеты. Олег открыл ключом дверь второго тамбура с противоположной стороны от вокзала, спрыгнул на землю, помог спуститься Тёне. Их уже ждали. В вагон запрыгнули дублёры: проводница теперь на любые расспросы ответит, что пассажиры восьмого купе ехали до конца. А Кречеты вместе с сопровождающим пересекли вокзал и сели в машину, которая отвезла их за город. В коттеджный посёлок: сплошные высокие заборы, отгородившие помпезные домины друг от друга — в таких местах все живут исключительно для себя, и что творится у соседей, никого не интересует. Рита уже была здесь — её привезли ещё вчера вечером. Ещё в доме встречал знакомый Олегу по рассказу о зеркальном демоне профессор Асфандияров.

— Здравствуйте, Борис Ахметович.

— Здравствуйте, здравствуйте, молодой человек. Приятно, когда тебя запомнили. Хотя, если не ошибаюсь, виделись мы с вами всего один раз полгода назад. Но сначала переодевайтесь, завтракайте, а уже потом к делу.

Лекцию профессор назначил в за-Отражении. Когда новоиспечённые студенты последовали за Борисом Ахметовичем, вместо комнаты коттеджа их окружила университетская аудитория: с ярусами, дубовыми полированными столами и неподъёмными лавками для сидения. На стене над доской висели огромные часы… И шли они почему-то словно в замедленной съёмке: секундная стрелка ползла раз в пять медленнее положенного. Тёна не удержалась, показала на часы и спросила:

— Ой, а что это значит?

— Растягивать время могут не только Бесцветные, а вам за сутки нужно очень много узнать, — объяснил профессор. — Так что мы, — он хитро подмигнул, — решили немножко смухлевать. Но как и у любого явления, здесь тоже есть свои ограничения. В за-Отражении почти не чувствуешь голода и усталости, а это опасно. Для этого нам и нужны часы, они показывают, сколько реального времени прошло, и не пора ли делать перерыв.

— Вот бы и мне так научиться… Это сколько же можно сэкономить на уроках, — завистливо вздохнула Тёна.

— Подобные приёмы не игрушка и могут быть опасны, — тут же одёрнул профессор. — Впрочем, вот дорастёте, девушка, до уровня магистра, научитесь так делать сами — и пожалуйста.

Тёна рассмеялась: магистрам растягивать время для уроков уже ни к чему. Профессор же пригласил присаживаться, сам подошёл к доске, создал себе мел и начал лекцию:

— Свою ловушку Бесцветный создаёт на основе Отражения. Сразу необходимо предупредить, что полноценные Отражения — это не конструкт наподобие того, где мы сейчас находимся. И не управляемая иллюзия. Отражение живёт и развивается как самостоятельный мир, по своим законам. Есть ряд заслуживающих уважения теорий, что такие Отражения на самом деле вполне настоящие миры. Они идут ведомыми к нашему, центральному миру, поэтому не имеют своего за-Отражения и не могут порождать свои отражения.

Профессор начертил на доске большой круг, вокруг него второй, который подписал «за-Отражение», а от него много радиальных лучей. Рита слушала всё, затаив дыхание. Тёна кивала, но тоже старалась слушать — пусть ей это уже объясняли, манера говорить у профессора была завораживающая. Олег откровенно скучал и не старался это скрывать.

— Впрочем, подчеркну, что это пока не больше чем теория. Для нас важно другое. Виктория окажется в одном из Отражений, которое больше всего соответствует её мечтам. И пусть точно сказать, что вас встретит, мы не в состоянии — предположить можем с очень высокой достоверностью. Виктория Савичева — единственный ребёнок в семье, дочь обеспеченных родителей. К тому же стоит добавить, что её старшая сестра погибла от несчастного случая десять лет назад. Родители окружили оставшуюся дочь заботой, как настоящую принцессу, ни в чём не отказывая. Следователь, ведущий дело о пропаже — из философов. Ему отдали личные дневники Виктории, он внимательно проверил её компьютер, контакты и книги, которая она читала. Мы уверены, что вас встретит фэнтези-мир, где Виктория станет одной из героинь. Принцесса, магичка и так далее. Именно об этом и будет нынешняя вводная лекция. Как известно, большая часть фэнтези основана на европейском Средневековье. Точнее, на одном из его отрезков, примерно с десятого по конец тринадцатого века…

Портал в мир Виктории Савичевой открывали, когда стемнело. После окончания занятий будущих спасателей осмотрел целитель, заставил пару часов выспаться и поужинать. И лишь после этого разрешил отправляться. Рита было спросила, что им брать с собой. Профессор Асфандияров улыбнулся:

— Ничего. Портал и Отражение при переходе из нашего мира сами снабдят вас всем необходимым, чтобы вы не сильно отличались от местных. Пока одевайтесь теплее. Минус тридцать, а уходить будете с улицы. Да и при переходе домой, скорее всего, окажетесь в своей нынешней одежде. Так что если обратно вас выкинет где-нибудь в чистом поле и тоже ночью, будет не сладко.

Портал открывали посередине обширного двора коттеджа, и Тёна порадовалась, что заборы здесь — аж под три метра и глухие кирпичные. Иначе на происходящее наверняка сбежались бы соседи. Четверо магистров — философ, искатель, целитель и алхимик — встали квадратом вокруг мастера-философа. И впятером замерли неподвижными статуями. Несколько мгновений ничего не происходило. Но вот над магистрами возникло четыре облака. Чёрных, жадно поглощавших свет фонарей. А над мастером — облако белое, лёгкое и светлое. От него тут же пошли длинные полупрозрачные полоски пара, как струны. И ещё белое облако и полоски светились, и с каждой секундой всё сильнее. Перья закрутились над мастером спиралью, внутри облака заиграла радуга. И тут оказалось, что облако течёт. Течёт, как самая настоящая река. Как две вытекающие из него в разные стороны реки. Они имели свои берега, между которыми перекатывался волнами молочный кисель. Облачные реки текли медленно, чтобы достичь земли, им понадобилось не меньше пяти минут. Как только туманные берега коснулись снега, мастер сделал два шага назад и приглашающе махнул рукой. Олег на это кивнул, взял девушек за руки и вошёл в арку…

По глазам ударил яркий свет. Такой яркий, что после ночного двора глазам стало больно. Тёна крепко зажмурилась, потом захлопала глазами, пытаясь хоть что-то рассмотреть. В нос ударили то пряные и душные, то медово-сладкие запахи каких-то цветов, горячей влажной листвы — и одновременно свежего морского ветра, соли и йода. Что-то похожее она уже встречала… Память послушно напомнила: единственный раз, когда родители возили её на море! Крым, дендрарий! Тёна, наконец, смогла проморгаться, открыла глаза и попыталась сообразить, где она стоит. Окружал её совсем не ботанический сад. Но явно что-то тропическое. Густая листва тёмно-зелёная, словно выточенная из нефрита, а не изумрудная и травяная, как дома. А стволы деревьев, наоборот, белые или серые. Да и деревьями эти громадные, вырастающие из буйного кустарника и увитые лианами растения назвать сложно. Сочные стволы завершались изобилием упругих листьев — словно пальцы зелёной руки, которая высовывается из нежно-розового цветка лотоса.

— Пальмы, самые настоящие пальмы, — раздался за спиной голос Риты.

Тёна обернулась… И замерла с открытым ртом. Потом быстро взглянула на себя. Вот что с первого мгновения ей показалось странным! Ошеломлённая переходом, она и не сообразила сразу. Обе девушки были одеты похоже: травяного цвета в цветочек полукомбинезон шорты-майка и босоножки. На голове соломенная шляпа, на плече пляжная сумка. Да и Олег, который ещё не пришёл в себя от резкого света и тёр глаза, тоже выглядел, будто собрался на пляж: светлые брюки, просторная футболка, белые панамка и туфли, на поясе барсетка.

— Э… — неуверенно произнесла Тёна. — А мы точно в Средневековье? Или этом, как его, фэнтези?

— То, что мы в Отражении — стопроцентно. — Рита неуверенно пожала плечами. — У тебя опять светлая коса, а у него, — она махнула в сторону Олега, — хвост рыжий. Да и этому, — она провела пальцем по ровно покрывавшему руку золотистому загару, потом ткнула в такой же у подруги, — явно зимой не место.

Парень, наконец, смог проморгаться и поспешил тоже высказаться:

— Нет, в мастере-философе я уверен. Мы в мире этой самой, Савичевой. Вот только наши особо умные магистры опять чего-то намудрили. Давайте пороемся, чего у нас тут с собой понапихано. Может, сообразим?

В одной из сумок нашлось красивое жёлтое покрывало с тиграми. Причём Олег, пощупав ткань, не удержался и хмыкнул ещё раз: материал был какой-то нетканой синтетикой. Покрывало расстелили на траве, сели сами. Затем высыпали на середину содержимое сумок: пластиковые бутылочки с водой, кремы для загара, пару коробок с чем-то съестным… Внимание сразу привлекли три предмета, похожих на телефоны, и рекламный буклет, которым немедленно завладел Олег. И пока девушки рассматривали «телефоны» и пытались сообразить, как они включаются, парень начал читать содержимое буклета вслух. Благо написано всё было по-русски — или, по крайней мере, так воспринималось сознанием, которое подстроилось под Отражение.

Если верить написанному и напечатанной карте, они оказались на острове в Тихом океане. В центре небольшая гора. По одну сторону — какой-то вольный или неприсоединившийся город с неудобопроизносимым названием Титосэ. По другую, куда и вывел портал, расположены «знаменитые на весь Земной шар пляжи». А по окружающему лесу разбросаны многочисленные домики для отдыхающих. Тем временем Тёна сообразила, как включить «телефон». Выяснилось, что это вроде продвинутого мини-планшета. В воздухе над ним повисал видимый только с одной стороны виртуальный экран. А то, что они приняли за дисплей, оказалось тачпадом, как в ноутбуке — ведёшь пальцем, и курсор двигается следом. В памяти планшета оказались карта острова и личные данные Тёны — гражданки этого самого вольного города. А ещё в углу экрана мерцала красная точка и уведомление — нет связи, звонки и контакт с Сетью невозможны. Включили остальные два прибора, но и там оказалось то же самое, разве что личные данные были на Риту и Олега. Видимо, планшеты заодно исполняли роль удостоверения личности.

— И куда нам теперь? — поинтересовалась Рита. — В город?

— Может, лучше к морю? — предложила Тёна, поёжившись от мысли о переходе через гору.

— Я тоже за море, — поддержал Олег. — Ближе. Вниз по склону. И там наверняка найдутся люди. Быстрее разберёмся, что к чему… Да и проще будет с отдыхающими. А то нарвёмся в городе на какую-нибудь полицию — и вдруг выясняется, что мы про свою «родину» ни бе ни ме.

Идти пришлось не меньше получаса: хотя лес был ухоженный, только имитировал дикие джунгли, пробираться сквозь кустарники и вальяжно развалившиеся по земле лианы оказалось нелегко. Солнце подобралось к зениту, на небе ни облачка. Стало заметно припекать, а небольшие бутылки с водой, которые были в сумках, обе неопытные спутницы Олега выхлебали почти сразу. Поэтому, когда в просвете показалась полоска песка и сине-зелёная гладь, подруги не глядя кинулись вперёд, несмотря на предостерегающий окрик. Впрочем, беспокоился парень зря. Небольшой пляж, полумесяцем раздвигавший деревья, был пуст. Из следов человека отыскались лишь пара забытых шезлонгов да небольшая дорожка из рыжей плитки, убегавшая куда-то вправо в заросли.

А пляж так и манил. Жемчужный с чёрными крупинками песок, мягкое шуршание игриво набегавших на берег небольших волн. Лёгкий ветерок приятной прохладой обдувал разгорячённую солнцем кожу и отгонял лесные ароматы. Вместо них ещё сильнее запахло солью и йодом, а ещё водорослями и, конечно же, горячим песком. Девушки тут же скинули босоножки и, радостно о чём-то перекрикиваясь, побежали к воде. Рита успела первой, заскочила по колено, поймала набежавшую волну, набрала пригоршню воды и плеснула в подругу. Та не осталась безответной, и в «негодницу» тоже полетели брызги.

Олег выбегать не стал… Но скорее из чувства противоречия, чем из осторожности. И его захватил внезапный переход от зимних морозов к лету, пляжу и морю. Ленивым шагом парень вышел на песок, раздумывая, присесть ли ему на шезлонг или тоже скинуть обувь и охладить ноги… как внезапно на грани слышимости откуда-то справа раздался свистящий звук:

— И-и-фф-будум. И-и-з-тамм.

Олег замер на середине движения, словно ударился о невидимую стену. Ну откуда было посреди мирного пляжа, мечты любого отпускника, взяться давнему ожившему кошмару?! Тем временем звук снова повторился:

— И-щ-зз-и-бум.

Олег кинулся к дорожке и зарослям. Полоса кустов оказалась неширокой, и аккуратно, стараясь не высовываться, парень выглянул сквозь неё. Дальше море образовало большой залив, на противоположный берег которого зелёным лесистым медведем спускался один из отрогов центральной горы. А высоко в небе над горой кружили несколько точек. Снова послышался свистящий звук, потом добавился частый перестук, на горизонте встали несколько белых столбов то ли пара, то ли дыма.

— Ух ты! Что это? — раздался за спиной голос Тёны. Оказалось, что подруги заметили необычное поведение Олега и тоже подошли посмотреть. — Ничего не разберёшь.

— А можно через этот, местный телефон, — предложила Рита. — Там камера хорошая. Я сейчас, — она в несколько шагов оказалась возле брошенных на песок сумок, достала планшет, вернулась и включила, наводя камеру на всё ещё кружащиеся вдалеке точки.

Олег со всей силы ударил Риту по руке так, что телефон-планшет полетел в воду. Следом туда же полетела барсетка.

— Ой, больно же! Ты что делаешь!

А Олег уже ухватил обеих спутниц за руки и волоком, даже не дав надеть еле подхваченные на ходу босоножки, потащил обратно в лес. Они поднялись по склону метров на триста, когда Рита и Тёна хором взбунтовались. Бежать вверх по траве и сучкам босиком, а ещё когда ноги в песке — очень неприятно. Олег дождался, пока девушки застегнут обувку, после чего опять попытался потащить за собой… Тёна встала и резко сказала:

— Никуда мы не пойдём, пока ты не объяснишь. И не извинишься. Я видела, что Риту ты ударил со всей дури.

— Потому что ей жить надоело! — Олега всё-таки прорвало. — Что там происходит? Так я вам и без всяких биноклей расскажу. Там, при поддержке авиации и артиллерии, с моря на берег высаживается десант. А местный гарнизон в ответ долбает, чем может, и старается десант спихнуть обратно в море. Поэтому валим отсюда быстрее. Сейчас любой телефон или остальная электроника для связи — мишень. Не одни саданут, так другие.

— Ой-ой, тоже мне специалист, — Рита на это помахала кистью, которая ещё ныла, и сморщилась. — Ты-то откуда знаешь? В Интернете начитался?

Тёна было хотела ответить, что не стоит скандалить и Олег в самом деле знает… Как лицо парня захолодело. Резким, безжизненным и каким-то каркающим голосом он очень тихо ответил.

— Я прожил несколько лет в одном из Отражений. И знаю лучше, чем хотелось бы. В нашем мире секты «Истинного меча пророка», к счастью, нет. Я специально сравнивал новости. Там они начали убивать всех несогласных, особенно мусульман. Сирия запросила помощи. И пока остальные государства чесали языком, откликнулись иранцы и турки. У них война и так фактически шла. А ещё рады стараться мы, — парень судорожно и нервно дёрнул щекой, — «геополитические интересы». Наш полк кинули первым, захватить плацдарм на побережье… Ложись!

Олег успел сбить обеих на землю и свалиться на Тёну сверху, закрывая собой. На пляже раздался взрыв. Ниже по склону забарабанили осколки, над головами прошла ударная волна. А в небе промчались два сизо-стальных наконечника стрелы. Но высоко, поэтому не поймёшь, большие они или маленькие. Причём Тёне на мгновение показалось, что Рита их узнала… Но из-под Олега было плохо видно, а когда девушка сумела его спихнуть и выбраться на свободу, на лице подруги были только досада и растерянность. Совсем как у неё самой. Отряхнув налипший на одежду мусор, Тёна посмотрела на остальных и решительно сказала:

— Так. Вижу, что идей ни у кого нет. А ещё кто-то нас так тащил, что телефоны и обе сумки остались на пляже. А там, между прочим, был путеводитель с картой, — Олег на это молча пожал плечами: извиняться не буду: я всё сделал правильно. Тёна посмотрела вниз: от пляжа и шезлонгов осталась куча песка и мусора. — Давайте обратно в гору.

Олег опять молча кивнул. Ему было всё равно, лишь бы подальше от побережья. И поглубже в заросли. Пока бой идёт возле города, в гуще сплетающихся ветвей тропических великанов отдельных людей выискивать не станут. Если не высовываться на открытые места, то в лесу вполне безопасно.

Решение оказалось верным. И пусть несколько раз беглецы видели, как что-то бомбили, однажды даже не очень далеко от них — специально за ними никто не охотился. И всё равно, едва в небе показывался очередной «наконечник», все, как наказал Олег, падали на землю. Тёна храбрилась, старалась не показывать виду, как ей страшно. Оказалось, это очень трудно. Когда бомба падает так близко, что ты слышишь рассекающий воздух свист, когда ты каким-то шестым чувством ощущаешь полёт разрубающих ветки осколков. От этого бешено заходилось сердце, в ушах звенело. Вот только потом они всё равно поднимались и шли дальше… Идти было всё тяжелее. Солнце припекало жарче и жарче, деревья и растительность всё сильнее парили — так, что скоро воздух стал напоминать баню, где на раскалённую печь вылили слишком много воды. Пить было нечего, последняя бутылка осталась на пляже. Ко всему прочему, пришлось опять пробираться безо всяких тропинок.

В дополнение к прочим неприятностям, когда они бежали, Тёна незаметно для себя встала на сучок, и теперь ссадина натирала и болела всё сильнее. Она уговаривала себя «я же оружейница», крепилась, молчала, старалась не задерживать остальных, тайком закусывала на очередном шаге щёку. Но в какой-то момент начала заметно прихрамывать. Олег заметил, выяснил, в чём дело… И Тёну отругал: о таких вещах нужно говорить сразу. После чего оторвал рукав от футболки и сделал импровизированный бинт. Минут через десять пришлось отрывать и второй рукав и бинтовать уже ссадину Риты, которая ободралась голой ногой о какой-то не замеченный в траве пенёк. Вскоре стало ясно, что обе девушки вконец вымотались, хотя на упрямстве ещё шли. Поэтому, когда показалась укрытая сверху ветвями деревьев полянка, на которой стояло небольшое бунгало, Олег решился туда всё-таки заглянуть. Оставил подруг на краю леса, а сам осторожно пополз проверять, есть ли в доме кто-то живой.

Тёна и Рита сидели без сил, опёршись спиной на дерево. И пусть невыносимо хотелось пить, а ноги гудели — жизнь казалась прекрасной. Можно просто сидеть, никуда не идти… Когда вернулся Олег, девушки вздрогнули: они настолько расслабились, что перестали замечать хоть что-то вокруг. Парень на это покачал головой, но ругать не стал.

— Там никого. Зато кондиционер и холодная вода. Только в дальнюю комнату лучше не заходить.

В голове всё плыло, но Тёна заставила себя собраться с мыслями и спросить:

— Почему?

Олег чуть замялся, говорить или нет. Потом всё же решился.

— Там хозяева… покойные. Что-то вроде спальни. Лежат голые, на глазах какие-то прозрачные ленты. Думаю, что-то вроде виртуальных очков. Читал про такие и в кино видел. Имитация: ты дома, а показывает, будто хоть в лесу, хоть во дворце султана… не стоит вам смотреть на их лица, — парня непроизвольно передёрнуло. — Страшно, честное слово. В соседней комнате монитор на стене висит, навроде информационной панели. И там написано — вирусная атака. Думаю, их через эти очки и достали. Поэтому… не нужно.

— Ну и не будем, — ответила за обеих Тёна.

Наверное, стоило неведомых хозяев пожалеть, попереживать за них. Да и покойники — это ужасно. Но сейчас девушки устали от страха перед бомбёжкой, от жары и перехода, эмоции окончательно притупились, а мозг воспринимал только одно: в доме прохладно и есть вода.

Кроме воды и холодного воздуха, на кухне заодно нашлась аптечка. А в ней баллончик с жидким пластырем. Несколько нажатий на распылитель — ссадины не болят и не мешают. Тёна медленно цедила хрустальную влагу из стакана и думала, что, наверное, именно так и выглядит рай. Взгляд случайно упал на часы, висевшие в углу, и она задумчиво потянула:

— А мы здесь всего два с половиной часа. Я когда с планшетом возилась, случайно время запомнила. Два часа… и столько уже произошло. Что будем делать дальше?

Рита пожала плечами: мол, у меня идей нет. Олег оторвался от сортировки потенциально полезных вещей, которые он успел насобирать по дому:

— Небольшой запас по времени у нас есть. Стопроцентно, с воздуха тут какая-то маскировка. И не только листья мешают. Там с обратной стороны какая-то штука странная, чем-то похожа на те «наконечники», которые мы видели. Но бунгало до сих пор не разбомбили.

— Пошли, покажешь! — Рита соскочила со стула.

В голосе прозвучало столько любопытства и непонятного восторга, что Кречеты удивлённо переглянулись. Олег тоже встал, махнул рукой, зовя идти следом и вышел на улицу. Стоило спуститься с крыльца на траву, как сразу ватным одеялом навалилась жара и духота. Но Рита, кажется, её не чувствовала. Чуть не бегом она бросилась туда, куда показал Олег… Выглядело всё как заросли кустов. Но стоило переступить через невидимую границу, и растительность исчезала. Вместо неё стояла хищная зализанная серо-стальная машина, метров двадцать в длину. Похожа на увиденные в небе бомбардировщики. И чуть иная: будто задняя треть разломилась в нескольких местах, и оттуда выросли ноги робота, на которых устройство и стояло.

— Не может быть! — радостно взвизгнула Рита. — Значит, мне не показалось! Это же флайд, самый настоящий флайд! — и бросилась к машине, начала её трогать, гладить броню, осматривать со всех сторон.

Тёна и Олег молча ждали объяснений, но подруга была слишком увлечена. Наконец, парень не выдержал.

— Риточка. Я всё понимаю, — тон голоса сочился елеем, но при этом отчётливо проглядывало раздражение. — Но, может, ты и нас просветишь? Что это за фиговина и с чего такие дикие вопли.

Рита, наконец, соизволила оторваться. Хотя и не до конца: она так и осталась стоять рядом, одной рукой опираясь на машину, словно боялась, что та исчезнет.

— Это называется флайд. Универсальная боевая машина войск Тихоокеанского Альянса и Евразийской Империи. В воздухе как самолёт, на земле превращается в робота. Хотя робот тоже немного летает. Управляют два человека. Эти, в бунгало, наверное, пилоты. А всё это, — она повела свободной рукой вокруг себя, — «Крылья ветра», — Рита ненадолго запнулась, будто слегка испугалась, что её подымут на смех. — Мне… мне тут по вечерам делать нечего. Я и увлеклась аниме. «Крылья ветра» — это недавно вышедшая аниме-меха. Дико популярная.

— Поня-я-ятно, — протянул Олег. — Нет, разработчикам нашего путешествия точно надо голову оторвать. И ещё кое-что. Принцесса, фэнтези. А Виктория, оказывается, вот о чём мечтала.

— Только непонятно, откуда она узнала, — пожала плечами Рита. — Я-то понятно. Качаю, смотрю. Никто не проверяет. А за ней-то следили…

— Встретим и узнаем, — отмахнулась Тёна. — Да хоть сейчас я тебе кучу способов скажу. У подружки посмотреть, пока «уроки делаем вместе». В школе втихаря на планшет скачать. Просто, — Тёна усмехнулась, — за тобой никогда родители не следили. Что такое хорошо и не трогай — плохо. Ты, если смотрела, лучше скажи: что происходит и чем закончится?

— Ну… Я пока примерно до середины досмотрела, — Рита пожала плечами. — Подозрение возникло, когда я название города прочитала. А уж как флайд увидела… В общем, тут начинается очередная война. Повод — Империя решила присоединить вольный независимый город-государство Титосэ. Известный курорт и чего-то там ещё. Храбрые войска Альянса его защищают и предлагают войти в Альянс. А мы угодили в самую середину…

— Мясорубки, — закончил Олег.

Рита кивнула, повернулась обратно к флайду. Наконец увидела то, что искала, куда-то нажала. В монолитной непроницаемой броне откинулся колпак кабины, где почему-то оказалось три места, расположенных треугольником основанием к носу.

— Ага. Ну, точно по аниме-сценарию. Пилотов всегда двое, что-то там типа для синхронизации сознаний с флайдом. А тут какой-то суперновый прототип, и мы трое случайно оказались рядом. Запустили — и сразу круче всех летаем, порвали врагов, как тузик грелку…

— Только вот мы не в аниме, — усмехнулся Олег. — Нет, что-то такое, особенно в зоне действия портала будет. Вроде стартовых условий. И чему-то нас здешнее Отражение по части пилотирования стопроцентно научило. Только не верю я, что первый раз сел за управление — и победил профессионалов. Они, между прочим, воюют не первый день, а до сих пор живы. Что будем делать?

Тёна зло посмотрела на небо, затем на флайд:

— Я не собираюсь сдаваться просто так! Ждать, пока нас выследят и убьют? Последний раз и так чудом уцелели.

Остальные кивнули и невольно поёжились. Когда они уже были недалеко от полянки с бунгало, бомба разорвалась так близко, что донеслась ударная волна. А верхушки деревьев посекло осколками прямо над головой, мусор, ветки и листья сыпались дождём.

— Оружейники мы или нет? Это — оружие, значит — мы справимся.

Олег застыл на несколько мгновений, потом коснулся брони и медленно кивнул. Во взгляде загорелся тот же яростный сумасшедший азарт, что и у Тёны.

— Ты права. К бою, оружейники.

— Ребята… Вы что, серьёзно?

— Да. Я первый пилот, Тёна второй. Рита, занимаешь третье кресло.

Олег помог девушкам забраться, потом запрыгнул сам. Сел в кресло и отдался потоку хлынувшей в голову информации по управлению флайдом. Положил руки на интерфейс управления и подумал, что штука интересная: суёшь кисти внутрь чего-то вроде жёстко закреплённых перчаток — вот тебе и джойстик. А остальное через датчики на челюсти, ноги и через прямое подключение к компьютеру… Почувствовав человека, кресло оплело пилота страховочными ремнями, шею обвила лента коммутации с бортовой сетью. Понятно, зачем нужен второй пилот — он, скорее, бортинженер. Контролирует состояние двигателя, навигацию, связь и лишь в некоторых случаях управляет сам. Но в новой машине-прототипе всю инженерную часть можно насовсем отдать третьему члену экипажа.

— Все готовы?

— Да!

— Да!

— Рита, на тебе силовая установка, связь, наблюдение за тактической ситуацией. Как только выходим из-под маскировки, подключаешься к серверу крейсера — но ненадолго. Нечего светиться раньше времени.

— Поняла.

— Тёна, полторы минуты, пока Рита считывает информацию — нам на обкатку. Как ведёт себя машина в реале.

— Поняла.

— Тогда вперёд!

Олег включил двигатель. Флайд на несколько секунд завис над травой, убирая ноги, обретая форму наконечника стрелы. Затем свечкой взмыл вверх. И пошёл, не набирая большой скорости, вдоль центральной горы. В противоположное от пляжа направление. Со стороны, наверное, казалось, что флайд идёт неуверенно, неровно… Со своего места Рита видела, как Тёна и Олег меняются контролем над полётом. Причём между собой они почти не общались — но словно читали мысли друг друга, точно чувствуя мгновение, когда надо передать машину напарнику! Впрочем, вскоре Рите стало не до наблюдения за Кречетами. Пришлось заблокировать связь: кто-то настойчиво пытался связаться с «экипажем флайда гамма-зеро». А тактический вычислитель крейсера-носителя засыпал информацией. Главным было то, что имперцы, пользуясь численным превосходством и внезапностью, подавили береговую оборону. В мегаполисе, занимавшем всю половину острова с другой стороны горы, уже высадился десант, и шли уличные бои. А союзные флайды почти оттеснили к аэропорту. Повезло, что там стояли два крейсера Альянса, и они успели взлететь. Только поэтому небо над аэропортом ещё оставалось чистым от врага.

Рита выбрала из общей каши траектории, переданные вычислителем: как лучше прорваться к своим. Тут раздался голос Олега:

— На случай, если канал читает противник. Запроси расчёт маршрута шесть.

Рита кивнула. Остальные зелёные линии ушли с дисплея. Осталась одна, рядом с которой мелькала информация по траекториям выпущенных ракет и движению флайдов. Олег взял управление на себя, резко набрал скорость. Внешняя камера показала, как полетели ветви деревьев, когда по земле ударил переход звукового барьера. Машина рванулась вперёд. На третьей секунде Олег резко свернул на девяносто градусов и ушёл в море. Словно собрался сбежать…

— Двое на семь часов уровень плюс тысяча.

— Понял. Молчим!

Рита оборвала связь и отключила активный радар. Флайд ещё несколько секунд летел по прямой, но потом будто заметил преследователей. Начал боевой разворот с набором высоты… Поздно. Навстречу уже пошли шесть дымных хвостов ракет. Загибаются вверх, вслед за набирающей высоту целью. Управление перехватила Тёна! Колокол: флайд резко сбросил скорость почти до нуля, провалился хвостом к воде. Провалился неправильно, со скосом в сторону. Но вместо срыва в штопор — вперёд. Второй залп! Размазанная бочка, когда машина начала крутиться вокруг оси и рыскать в стороны. Снова набрать высоту — и опять резко вниз, чуть не касаясь воды… Ракеты потеряли цель. Ушли мимо! Олег бросил машину вперёд. Имперские пилоты были уверены, что от двойного пуска не спастись. Ещё враги не поняли, что Тёна и Олег не просто маневрировали, а шли на сближение. В последний момент щит резко нырнула вниз, к самой воде, на грани срыва в штопор… Меч сбросил контейнер, откуда стартовали полтора десятка ракет. Медленных для воздушного боя, их было положено применять только для наземных целей. Но сейчас расстояние между противниками было крошечным, а встречные скорости огромны. Обе имперских машины врезались в облако взрыва, а реактивная шрапнель, предназначенная ломать бетонные стены бункеров, в клочья разодрала тонкую броню флайдов.

— Минус два! — радостно крикнула Тёна. — Вот вам, гады!

Рита её поддержала, двумя пальцами сделала букву «V» — победа. Тут же раздался голос Олега, в котором, впрочем, тоже слышались довольные нотки:

— Не расслабляться. Рита, активный режим. Что с ситуацией?

На дисплее лобового стекла опять загорелись линии и точки воздушного боя, чуть в стороне небольшая трёхмерная карта острова. Несколько мгновений спустя прозвучал тревожный голос Риты:

— Четыре со стороны моря и четыре со стороны порта! Берут в клещи!

Тёна на это только молча помотала головой: Олег спокоен и знает, что делать. Её меч никогда не ошибается! Рита почувствовала уверенность подруги и тоже успокоилась. Олег, заметив настроение подруг, мысленно усмехнулся. Его бы кто утешил. Желательно мудрый и всезнающий.

— Маршруты ухода к основным силам, — прозвучала команда первого пилота.

Высветились четыре зелёные линии. Через мгновение одна погасла: компьютер крейсера решил, что этот вариант уже закрыт.

— Хорошо. Второй.

— Не успеем. Он через дальнюю часть города, — вмешалась Тёна. Как щит, она уже успела оценить развитие будущего. — Зажмут как раз над городом, ближе к порту. От восьмерых не отобьёмся.

— И не надо, — ответил Олег. — Нам главное добраться до города. Связь пока не отключать. Расчёты манёвров вести через комп крейсера.

Повинуясь командам центрального компьютера, Олег повёл машину к городу. Очень удобно. Любой пуск ракеты и выстрел обсчитывается мощным штабным вычислителем. Сразу понятно, где свои, где чужие. Когда сделать манёвр, когда выбросить маскирующую ловушку. Когда и куда открыть огонь из бортовых лазеров, чтобы сбить вражескую ракету. Главная обязанность пилота — выбрать лучший из предложенных умной машиной вариантов. Ну, ещё добавлять в полёт элемент случайности, чтобы затруднить работу вражеских компьютеров. Конечно, хороший лётчик наверняка будет управлять сам, не сводя бой к типовым запрограммированным наборам алгоритмов… Всё равно здешние пилоты слишком привыкли к машинному костылю. Олег уже убедился, что стоит слишком сильно отклониться от заданных рамок, как система сразу «информирует о неоптимальности». К тому же судя по первым двум врагам — среди здешних лётчиков господствовала идея «быстро прилетел, первым ударил издалека и победил». На этом Кречет и решил построить следующий бой… Вспомнил прочитанную статью о виртуальном поединке между Су-35 и F-22.

На крейсере увидели, какой именно маршрут выбрал пилот для прорыва к своим, и постарались ему хоть как-то помочь. Часть зенитных орудий открыла заградительный огонь: отсечь, задержать четвёрку, которая отходила с поля боя. Не дать зажать в клещи… Это был подарок, на который Олег даже не рассчитывал!

Первая четвёрка догнала их на окраине города и тут же обстреляла издалека ракетами. Тёна в ответ бросила флайд в кульбит: начала делать горку, одновременно крутанувшись вокруг себя так, что несколько мгновений машина летела двигателем вперёд. Олег выбросил ловушки. А последнюю ракету, которая не потеряла цель, расстрелял… Причём специально на минимальной дистанции. Тут же, имитируя попадание, флайд начал беспорядочно падать вниз. Враги на это купились, не тормозя пролетели дальше. И оказались не готовы к тому, что подбитая машина вдруг свечкой наберёт высоту, зайдёт в хвост и начнёт их расстреливать в упор из пушек. Один флайд тут же вспух цветком взрыва, второй начал рыскать и вышел из боя…

— Так его! — радостно крикнула Рита. И тихо ругнулась сквозь зубы: подоспела вторая четвёрка.

Олег резко бросил флайд вниз, в лабиринт небоскрёбов, магистралей и эстакад, и девушки чуть не прикусили языки. Имперцы сразу поняли, что в мешанине улиц бить самонаводящимися ракетами бесполезно. Разделившись на два отряда, они кинулись следом. Вправо, нырнуть под эстакаду. Уйти на уровень крыш, резко влево — и очередь проходит мимо, заставляя ближний небоскрёб превратиться в фонтан бетона и стекла. Раз за разом Олега и Тёну пытались взять в клещи — но снова и снова они успевали уйти. Промчаться сквозь игольное ушко боковой улицы. Сделать горку и перемахнуть в соседний проспект. И опять вниз, лихой змейкой протиснуться между опорами эстакады. Противник не отлипал. Обе группы объединились, явно надеялись, как появится просвет, зажать шустрого беглеца сверху и снизу… Вот только эстакада, под которой Олег промчался секунду назад, неожиданно рухнула, похоронив под тоннами бетона и стали одного из врагов: меч успел на лету сбросить ещё один контейнер с бомбами и подорвал за собой. И тут же в густом облаке пыли начали одна за другой рваться блокирующие связь мины. Олег превратил машину в робота, замер на земле. В руке — напоминающая пистолет пушка. Потерявшие контакт с компьютером пилоты занервничали, сбросили скорость, неуверенными манёврами попытались выбраться из нейтрализующего облака. Один тоже сменил форму на робота и замер у разбитой опоры… И пусть замешательство длилось несколько секунд — мечу хватило. Рука флайда была словно продолжением его руки, пушка — словно пистолет. Спокойно, будто на полигоне, он начал стрелять. Один, второй, третий. Четвёртого в хвост уже на взлёте…

— Последний ушёл! — азартно крикнула Тёна. — Догоняем!

— Нет. Прорываемся дальше к крейсеру… — остудил холодный и спокойный голос Олега. — Рита, расчёт траекторий и ситуацию.

Девушки попытались протестовать — Олег резко оборвал: это не их война. Остаток боя флайд провёл рядом с крейсером, время от времени отгоняя от аэропорта пытавшиеся бомбить машины противника. Никого атаковать они больше не пытались — дать очередь-другую, сбить врага с атаки и тут же спрятаться под защиту своих зенитных орудий. А когда подошли подкрепления Альянса и прозвучал приказ «флайду гамма-зеро немедленно садиться», Олег безропотно повёл машину в ангар.

Там их уже ждали. Стоило откинуться колпаку кабины, как флайд окружила пара десятков солдат в броне и с автоматами. Экипаж деликатно, но дав понять, что возражений не потерпят, вынули из кабины, допросили и заперли в пустом помещении, где из мебели только несколько откидных стульев. Тёна было начала ругаться — мы им помогли, а нас под замок! Рита на это успокоила: всё идёт, как положено в сценарии.

— А что, по-твоему, они должны делать? — добавил Олег. — Секретная машина, а в ней неизвестно кто. Не переживай, — парень усадил Тёну к себе на колени и погладил по голове. — Нас маринуют не в тюрьме и не на гауптвахте. И вот увидишь: скоро позовут предлагать сделку.

Олег оказался прав. Их продержали час, после чего хмурый конвой отвёл на мостик… При виде капитана и старпома Олег поперхнулся. Ладно, капитан крейсера — хоть сейчас на рекламный плакат армии. Благородные седины, выправка, мудрость во взоре: слуга царю, отец солдатам. Но вот старший помощник: блондинка с очень роскошными формами и внешностью фотомодели, да к тому же моложе тридцати — вогнала в ступор. Весь его военный опыт начал громко протестовать: так не бывает!.. Тёна восприняла заминку по-своему, недовольно двинула парня локтем и строго на него посмотрела. Старпом на это с пониманием улыбнулась. А дальше заговорил третий из начальников, расположившийся рядом с капитаном. Лохматый бородатый субъект в очках, одетый в лабораторный халат поверх мундира. Он назвался начальником исследовательской группы и повторил почти слово в слово всё то, о чём Олег думал, пока они сидели взаперти. Оказывается, на крейсере и в самом деле испытывался новый прототип. Ждали третьего пилота, чтобы доказать: экипаж можно расширить. И тут нашлись молодые люди, которые до этого летали лишь на симуляторах — а сегодня утёрли нос имперским асам. Перспективы открываются невероятные для всех. Особенно для Риты, Тёны и Олега: город Титосэ теперь будет восстанавливаться, нормальной работы здесь молодые люди долго не найдут. Вступайте в армию Тихоокеанского Альянса, сразу лейтенантами, да с надбавками за исследования! Учёный заливался соловьём, а Олега распирал смех. Они бы согласились хоть задаром, лишь бы найти Савичеву и вернуться домой.

Когда завершились формальности и все трое, наконец, оказались в выделенной им каюте, Тёна, с размаху раскинув руки, плюхнулась на кровать, потянулась и довольно сказала.

— Мы молодцы. Осталась мелочь: отыскать среди четырёх миллиардов местных жителей Викторию. Но это завтра. А теперь вы как хотите, а я спа-а-ать, — Тёна демонстративно зевнула.

— Да уж. Денёк у нас выдался и в самом деле тот ещё, — рассмеялись Олег.