Оружейники

Зеркало одиннадцатое Дорога домой

Зал не был ни квадратным, ни круглым, а неровным и зыбким, словно растёкшаяся по стеклу гигантская капля воды. Абсолютно белая капля, сотканная из облаков и тумана. Густой белый газ, из которого состояли стены, то сгущался, то снова таял в воздухе, и от этого казалось, что стены дышат. Капля то увеличивалась в размерах, то уменьшалась, оставляя свободным лишь небольшой пятачок эластичной упругой молочной поверхности, на которой все и стояли. Внезапно по стенам и импровизированному потолку побежали разноцветные пятна. Сперва не различимые взглядом по отдельности — как человек воспринимает полярное сияние единым радужным полотном, прежде чем разобрать в нём отдельные цвета. Постепенно мельтешение замедлялось. Отдельные пятна начали складываться в нечто похожее на холсты художников-абстракционистов, в которых отыщешь любое сочетание: хоть летящий по волнам белопарусный фрегат, хоть Змея Горыныча. Всё, что воображение подскажет.

Виктория Савичева происходящее вокруг не замечала. Она истерила в полный голос. Едва все четверо перелетели через порог радужной арки, как стали похожи на себя обычных. Волосы Тёны и Олега сменили цвет, блудная искательница снова превратилась в себя-шестнадцатилетнюю. Правда, пилотские комбинезоны остались, и пока костюм с шипением подгонял размеры, Олег несостоявшуюся жертву Бесцветного скрутил, а Тёна и Рита старательно обыскали. Пистолет и нож из аварийного комплекта вынули и убрали в сумку Олега. Теперь всё, что Савичева могла делать, как только её отпустили, — с ненавистью смотреть на своих спасителей и закатывать истерику. Даже шлемом незваных спасителей не треснуть, в сложенном состоянии он становился мягким и напоминал толстый воротник.

— Зачем! Кто вас просил меня оттуда забирать?! — наконец закончила она.

Олег облегчённо вздохнул, радуясь наступившей тишине. Последние минуты Вика почти визжала. Тёна попыталась повторить аргументы, сказанные ещё в самом начале несостоявшейся дискуссии:

— У тебя всё-таки есть папа с мамой. И они тебя любят, ждут и беспокоятся. Тебе их не жалко?

— Да в одно место их беспокойство! — опять заорала и завизжала Вика. — Они меня достали. Туда ходи, сюда не ходи. С этими — дружи, с этими — нет. Это девочке можно, а такое никогда и ни за что. Класс на экскурсию поехал недавно, а я, как дура полная, дома! Мама не может, а как я без них ночь и день в другом городе проведу? Да хоть бы они провалились с концами, хоть бы их никогда больше не было в моей жизни…

Виктория осеклась, наткнувшись на полный горечи взгляд Маргариты.

— Дурочка, — тихонько сказала она. — Какая ты маленькая и глупая. Ты не понимаешь своего счастья и от чего хочешь отказаться.

Виктория открыла было рот, сказать в ответ какую-нибудь гадость, но споткнулась уже о выражение лица Тёны. Мол, услышу хоть что-то на эту тему в адрес Риты — и получишь. Олег поспешил вмешаться, пока девушки не поубивали друг друга. Встал между спорщицами, холодно и высокомерно уведомил:

— Значит, так, Виктория Савичева. У нас приказ от Хозяина клинков. Доставить тебя к нему. И мне без разницы, чего ты хочешь. Мы тебя дотащим до места, даже если придётся связать и волочь на себе. Ясно? Если да, то умолкла. Иначе свяжу руки и заклею рот. В аптечке пластырь и бинт найдутся, — Вика в ответ гневно сверкнула глазами и посмотрела на парня с такой ненавистью, что будь это электричество — спалило бы на месте дотла. Но промолчала. Что Олег в состоянии выполнить угрозу и сделает так, не раздумывая, она уже поняла. — Вот и хорошо. Теперь осталось сообразить, где мы… А это что такое?!

Пёстрая карусель пятен на стенах резко замедлила бег. Мазки безумного художника начали сливаться, расширяться, принимать странную форму — то ли лент, то ли цветных поясов. Вскоре на поясах появилось множество светящихся точек, как дырочек в перфоленте. Они менялись местами, группировались, пропадали и возникали вновь, словно невидимый художник пытался сложить из небольших фонариков мозаику рисунка. И вдруг кто-то смазал все, плеснув на не досохшую абстрактную картину воду из ведра. Краски смешались и растеклись. Непонятно, сколько времени четверо людей стояли, заворожённые зрелищем. Но вот краски понемногу начали успокаиваться. Огоньки гаснуть. Стена плеснула потоком тумана в Савичеву! Фигура сразу окуталась ореолом искр, стала полупрозрачной, начала таять. Остальные ничего поделать не смогли: в них тоже ударил туман. Ослепил множеством меленьких радуг, словно каждая искра — капля воды, на которую светит яркое солнце.

Резкий переход от света к кромешной тьме ощутился почти физической болью. Тёна испугалась было, что ослепла… Несколько мгновений спустя глаза чуть адаптировались, смогли различить сероватую темноту затянутого облаками неба и густые чернильные тени силуэтов заборов… тянущихся вдоль деревенской улицы? И тут по ушам словно ударили звуки. Негромкие, почти неслышные звуки летней ночи. Особенно резкие после ватной тишины и пустоты внутри «капли». Где-то вдалеке забрехала собака и вроде бы кто-то заблеял.

Тёна переступила с ноги на ногу, под подошвами чавкнула грязь. В это время как раз вернулось обоняние, и налетел ветерок, принёс с собой запахи мусорки и навоза.

— Куда это нас занесло? Есть кто живой? — негромкий голос Вики раздался совсем рядом.

Причём в нём не было и тени прежней высокомерной истерики, только растерянность и испуг. А ещё, стоило Вике сказать несколько слов, как Тёна её увидела. То есть рядом появилась плохо различимая фигура в пилотском комбинезоне.

— Деревня какая-то, — ответила Тёна.

Судя по радостному вздоху Савичевой, Тёна тоже проявилась. Следом отозвалась Рита:

— Кажется, мы не дома. Точно не дома. У нас зима сейчас.

— Да и пилотские комбинезоны остались. Опять какое-то Отражение? — это уже Олег. — Кстати, хорошо. Всем советую надеть шлемы обратно, — слышно было, как он хмыкнул. — Разве что кому-то нравится здешний парфюм.

Идея со шлемами оказалась удачной вдвойне: не только воздух пошёл через фильтры, но и смотреть все начали через встроенные в пилотские комбинезоны ноктоскопы. Окружающий мир сразу стал призрачно-серым, но чётким. Оказалось, все четверо стоят посередине длинной улицы, напоминавшей полузаброшенную деревню где-то в глубинке. Хозяева ещё стараются, но больше по привычке, так как уже давно махнули рукой на своё завтра. Жерди заборов покосились, из них вовсю в разные стороны торчат прутья. Крытые чем-то вроде соломенных матов избы ремонтировались неизвестно когда, двери и ставни на окнах закрыты наглухо. Хотя люди здесь жили, в одном из домов Олег заметил шевеление, да и датчики тепла показывали небольшую разницу в температуре между стенами и окнами. В ушах раздался крик Виктории:

— Смотрите, смотрите!

Олег поморщился. Савичева как на прогулке, даже не думает, что своим воплем переполошит половину округи. Хорошо хоть, они сейчас общаются по внутренней связи, поэтому аборигены ничего не слышат. Вместе с остальными парень обернулся в сторону, куда показывала Вика, и замер. Там виднелась высокая бревенчатая башня и разбегающаяся от неё в обе стороны стена.

— Мы точно не дома, — в наушниках теперь звучал голос Риты. — У нас вокруг деревень такое не строят. И не бывает у нас так глухо по ночам.

— Тихо. Слышите? Где-то возле стены, — вмешалась Тёна. — Подстройте усиление микрофонов.

— Бьёрг, ты должен сопровождать меня дальше! — голос властный, но одновременно с нотками истерики. То ли сорвётся на гнев, то ли расплачется.

— Должен? Тебе? Я-то думал, что должен Асмунду. Если бы не он, стал бы я возиться с тобой! — мужской голос, но какой-то странный. Есть в нём что-то фальшивое: как в музыкальной шкатулке, исполняющей мелодию вместо оркестра.

— Я княжна!..

— Ты? Ты — никто. Княжна ещё позавчера предана позорной казни. А ты — так, мелкая побирушка. Хватит. Ещё одно слово — катись куда хочешь. До первого мага или шпика. И Асмунд тогда погиб зря.

— Это нечестно! Я не хотела…

— Он был воином и сам решал, когда и за кого сражаться. Пусть чертоги Вальхаллы примут его… Одевайся!

— В это рваньё? Да ещё мужские тряпки, — в голосе послышалась брезгливость. — Ой, больно же, ухо-то зачем! Поняла, поняла…

— Иди в Степь, там ты сможешь укрыться.

Голоса, как рассчитал компьютер, шли из точки рядом со стеной. Сразу за перекрёстком налево. Виктория дёрнулась было посмотреть — и начала ругаться. Прошедшие школу капитана пехотинцев Рита и Тёна повисли у неё на руках, костеря, чтобы не высовывалась. Олег благодарно кивнул и принялся пробираться к перекрёстку сам. Сначала шагом, затем пополз прямо по грязи. У самого поворота парень замер и достал из аварийного комплекта камеру. Её было положено запускать из ракетницы, чтобы сфотографировать местность в районе катапультирования. Но сейчас Олег просто аккуратно выкатил камеру за угол, запустил картинку и подключил остальных в канал данных. Как раз вовремя. Выглянувшая на несколько минут из-за туч луна ярким фонарём высветила лежавший на земле мешок, высокого мужчину в плаще и паренька в залатанных шапке, рубахе и штанах. Мужчина тронул один из камней в кладке фундамента.

— Если ничего не изменилось за последние семьдесят лет… — в глухой черноте стены появилась щель, через которую заглянула луна. Открылась калитка, до этого совершенно неразличимая. — Есть! Быстрее наружу. Вот это держишь в руке, пока не окажешься за городом. Тогда, пока будешь пробираться через дворы, тебя не заметят. А вот это, — мужчина сунул пареньку что-то в руку, — кинешь под ноги охране, которая стережёт выход из посадов. К утру ты должна быть на Рудном Тракте. Пройдёшь по нему южнее Рифейских гор. А там и до Великой Степи рукой подать.

Когда парень — или девушка — почти бегом скрылся в переплетении дворов посада, мужчина замер и сказал вполголоса:

— Удачи тебе, княжна. Пусть твоё имя и в самом деле окажется пророческим, даст людям свет надежды. Пусть хотя бы тебе удастся изменить наш мир к лучшему.

— Быстрее, пока дырка не закрылась, — не выдержала Вика. — Бежим! За мной! — и вихрем помчалась вперёд, уверенная, что остальные должны последовать её команде.

Олег успел крикнуть: «Стоять, дура! Куда!» И бросился следом. Виктория бежала, не пытаясь скрываться, поэтому, едва она завернула за угол, тёмная фигура в проходе обернулась. Мгновенно произошла метаморфоза. Глаза вспыхнули алым светом, изо рта высунулись клыки. Человеческое лицо мужчины лет сорока исказилось, поплыло, превращаясь в уродливую маску. На пальцах отрасли когти как у Фредди Крюгера. Вика споткнулась, пытаясь остановиться, завизжала: с леденящим кровь шипением чудовище кинулось на неё…

«Тух-тух-тух-тух». Пистолет Олега сработал почти бесшумно. Четыре выстрела. Каждый — реактивная пуля, способная пробить стальной лист. В шаге от жертвы чудище ударилось о стену первого попадания, следующие отбросили его назад. Когда Олег добежал, то, что мгновение назад выглядело как человек, ещё оставалось живо, хотя каждая пуля и превратила внутренности в кашу. Разбираться, сумеет ли монстр регенерировать, Олег не стал. Ещё одним выстрелом парень разнёс чудищу голову. После чего добавил пару выстрелов в места, подсказанные встроенным в костюм тактическим компьютером: тот уже провёл анализ противника. Этого хватило, месиво из костей и плоти безжизненно замерло. Компьютер заново обработал показания ноктоскопа и тепловизора и выдал: «Цель уничтожена».

Не стесняясь, Олег немедленно встал рядом с трупом на колени и принялся обшаривать тело. Догадка оказалась верна: под плащом поверх рубахи был пояс, в поясе кошелёк. И судя по кругляшам, которые пальцы нащупали сквозь ткань, кошелёк оказался не пустой. Парень довольно хмыкнул и вскочил.

— А вот теперь действительно быстрее, — Олег ухватил не отошедшую от шока Викторию и потащил вперёд, на ходу крикнув остальным: — Тёна, Рита, давайте за нами. Пока дырка в стене и в самом деле не закрылась.

Тайная калитка открывалась вперёд, превращаясь во что-то наподобие моста, поэтому через ров удалось перебраться, не залезая в воду. Дальше пошли бревенчатые дома, похожие на оставшуюся за стеной улицу. Впрочем, дома выглядели намного лучше, заборы из аккуратно вкопанных жердей высотой до плеча. Да и в небольших дворах полно следов. Вот только тишина вокруг — гробовая. На третьем безжизненном доме все не выдержали, и Олег предложил:

— Вы на улице, я посмотрю, что внутри, — и перемахнул через забор.

К дому парень подбирался аккуратно. Костюм, конечно, ножом не пробьёшь, но это не бронежилет. Так что поставить синяков или сломать ребро — запросто. Да и собак в частных домах обычно держат. Впрочем, уже через несколько шагов стало понятно — животных можно не опасаться. Лохматая псина сладко дрыхла прямо около порога. Да и в доме оказалось то же самое: люди были похожи на кукол, у которых кончился завод. Кто-то спал на полатях, молодая девушка присела на лавку, прислонилась к стене, да так и замерла с открытыми глазами. Но куклы были живые и дышали.

— Похоже, это та фиговина, которую дали этой Надежде, — в наушниках раздался голос Тёны. — Там, где она прошла, люди замирают. Уверена, они просто в трансе или под гипнозом. Думают, что бодрствуют… А мы либо за стеной в это время ещё были, либо это что-то вроде излучения, и костюмы задерживают.

Рита и Вика отозвались одновременно.

— Отражение похоже на Средневековье. Фэнтези какое-нибудь, и магия.

— Нам тогда надо следовать за этой, которая возле стены была. И быстрее, пока люди не очухались.

— Согласен, — Олег чуть не бегом выбрался из избы.

Посад оказался довольно большой, они прошли два перекрёстка, а улица ещё не заканчивалась. Вдруг Олег остановился и показал на открытую дверь в сени одного из домов:

— Вот вам и решение вопроса с местной одеждой. Видите, тётка прямо на пороге уснула? За ней что-то вроде тазика, а там бельё, — не дожидаясь ответа, Олег опять перепрыгнул через забор и в несколько шагов оказался в сенях. — Точно. Ну ка что? Живём! Два платья, рубахи и штаны. И что-то типа высоких лаптей по щиколотку в углу стоит. Хватаю, а за городом переоденемся.

В наушниках раздался голос Тёны, причём на дисплее мигнул индикатор выделенного канала.

— Олежка, давай воровать не будем. Я видела, ты у монстра кошелёк забрал. Положи его вместо одежды.

— Вот ещё. Деньги и нам пригодятся…

— Ну не упрямься. Ты помнишь, как профессор рассказывал, сколько стоила одежда в Средневековье? А местные живут бедно. Мы их разорим. Нельзя так.

Олег вздохнул. Тёна опять со своей благотворительностью… Но права она сейчас, права. Да и Олег не мог заставить себя относиться к здешним людям, как к теням, давно и твёрдо верил: Отражения такие же настоящие миры. Для этого лекции Асфандиярова ему были не нужны.

Границу города тоже огородили земляным валом и частоколом. Но и здесь все спали, а под стеной чернел лаз тайного хода. Рассвет застал всех четверых в паре километров от города за переодеванием в маскировку. Ёжась от утреннего холодка — ведь шлемы и перчатки пришлось отстёгивать — они примеряли одежду… Олег, пока девушки спорили, меланхолично мастерил из прихваченного куска холста пару котомок и думал, что в жизни всё уравновешивается. Повезло, что в моде здесь рубахи и платья с широкими рукавами и высокими воротниками: одёжку можно нацепить прямо поверх комбинезонов. Да и высокие лапти скроют ботинки. Вот только платьев всего два, одно пойдёт на Тёну из-за её длинной стрижки, вряд ли местные парни носят волосы до лопаток. А кто наденет другое — предмет яростных споров уже полчаса…

Наконец, раздалось предложение Вики сыграть в «камень-ножницы-бумага», и пару минут спустя Савичева завопила:

— Ура! Я выиграла!

— Жулик ты, — буркнула Рита.

Тёна из чувства справедливости вмешалась:

— Не, всё честно.

Рита на это тяжело вздохнула, гневно посмотрела на подругу, но безропотно принялась переодеваться. Зато результат получился замечательный: два парня и две девушки вышли из города по своим делам. Таких по местным дорогам наверняка ходит немало, никто не распознает чужаков…

В этом они убедились буквально через полтора часа. Стоило солнцу оторваться от горизонта, как сразу же воздух стал душным, сухим и прелым. И хотя на усыпанном щебёнкой пустынном тракте кроме четверых пришельцев никого, из-под ног уже ощутимо тянуло пылью. А ещё никакого тенёчка, солнце же на пронзительно-голубом небе припекало всё сильнее. Но кусты и деревья вычищали на полсотни шагов справа и слева, чтобы к путникам не подобрались лихие люди. В какой-то момент дорога принялась петлять между двух небольших холмов, а ответственные за вырубку подошли к своему делу формально. То есть вдоль самой дороги вроде всё в порядке, но растущие на холме деревья чуть ли не нависают над трактом, а где-то из-за изгиба подходят почти вплотную. А может, просто кто-то захотел порадовать путешественников: под деревьями сразу возникал приятный ветерок и прохлада, ароматы свежей листвы перебивали запахи щебня и плохо счищенного засохшего навоза.

Вот на таком приятном месте перед путниками и выскочили шестеро лохмато-бородатых детин разбойной наружности. Один с дубиной, у остальных кистени и кастеты.

— Выворачивай барахлишко, — начал мужик с дубиной, ощерив рот, полный гнилых пеньков от зубов. — А не то… — он поиграл дубиной.

И громко охнул: Олег выхватил пистолет и разнёс кончик дубины. Рита и Тёна тоже отреагировали мгновенно, точно как учил капитан Аоба, если сбили в местности с агрессивной фауной. Выхватить оружие и подключить пистолет к системе автопоиска целей. Миг спустя хлопнули ещё два выстрела: для программы, рассчитанной сбивать маневрирующие высокоскоростные беспилотники, арбалетные стрелы были ерундовыми мишенями. Савичева так и осталась стоять, растерянно хлопая глазами и переводя взгляд с грабителей на товарищей.

— Кто шевельнётся — покойник, — голос парня прозвучал ледяным айсбергом.

Олег посмотрел на Тёну — взгляд чуть расфокусированный, перед глазами сейчас виртуальный монитор накладывал на окружающее пространство ещё и картинку с радара и ультразвукового сканера — и уточнил:

— Сколько?

— Двое. Пытаются, сидя на ветке, перезарядить арбалеты.

Олег снова холодно посмотрел на испуганно замерших бандитов и высокомерно, с ленцой произнёс:

— Кинули арбалеты и медленно спустились вниз. Вот сюда, передо мной. А вы оружие на землю и четыре шага назад. Замечу подозрительное движение — сделаю покойником. Ясно?

Один из разбойников шумно, судорожно и вонюче пукнул. Остальные, не отрывая взгляда от парня, — ни дать ни взять кролики перед удавом — кивнули. Требование выполнили безропотно. Несколько минут спустя хмурые мужики выворачивали карманы, с тоской поглядывая на Олега. Парень тоже включил сканер, попытка что-то утаить, особенно нож или монеты, была обречена на неудачу. Хватило всего одного резкого окрика. Наконец, когда на разбойниках остались только портки с рубахами, Олег милостиво махнул рукой: проваливайте. И усмехнулся. Едва мужики отошли в заросли и решили, что их уже не слышно, микрофон донёс, как главарь начал костерить какого-то Михася. Ещё раз выйдет на работу с похмела и не увидит чародея или амулет боевой магии, главарь ему лично открутит что-то ниже пояса.

Захваченное барахло вывалили в кучу прямо на дороге, всё равно по-прежнему пусто.

— И что нам с этим делать? — поинтересовалась Тёна. — Ну ладно, пояса нам пригодятся. Вот это, — она коснулась кончиком лаптя кучки из отдельно сложенных рыжих бляшек с дырками, похожих на детали от мониста, — в таверну отдадим. Есть хочется, — она вздохнула, продукты из аварийного комплекта переход через Врата не перенесли. — А остальное?

— Дубинку выкинуть, остальное продать, — тут же встряла Вика. — Тут ножи, механизм от арбалетов отодрать, кастеты. Да и остальной хлам из карманов кому-нибудь загоним. Главное — не продешевить.

Все улыбнулись. Вот уж точно, бывший помощник губернатора. Но предложение выходило разумным. Когда всё было отсортировано — что выкинуть, а что еще пригодится — и сложено в два мешка, Виктория потребовала от Олега:

— Пистолет верни. И нож.

Парень с интересом оглядел девушку, потом хмыкнул:

— И что ты с ними будешь делать?

— Защищаться. Тут, между прочим, всякие попадаются. Типа этих. Между прочим, я в Отражениях прожила куда дольше, чем вы. И два года летала боевым пилотом, на флайдах.

Олег насмехался уже открыто.

— И тебя учили, конечно же… — Савичева кивнула. — Так вот, видел я, как пилотов учат. В Тёне и Рите я уверен. Их натаскивал действительно специалист. А ты… — Олег окинул Вику взглядом с ног до головы и презрительно фыркнул. — Мы понятия не имеем, где оказались. А твоего выверта возле стены мне хватило.

Виктория попыталась было возмутиться, но резкие, как удар хлыста, слова Олега заставили её умолкнуть:

— Я. Не собираюсь. Рисковать. Ты будешь. Без оружия. Чтобы боялась любой мыши. И не высовывалась. Поняла? А ещё раз без оглядки вперёд меня полезешь — привяжу.

Вика обиженно вздёрнула нос, отвернулась и пошла по дороге, даже не глядя, идут за ней остальные или нет. Олег и Тёна с Ритой с усмешкой кивнули друг другу. Подхватили мешки — первый Олег, а второй девушки решили нести попеременно — и отправились следом. Но не нагоняя, метрах в пятидесяти сзади. Дорога просматривается хорошо, успеют, если что, вмешаться. А так пусть погуляет одна и помолчит, пока обида не рассосётся.

Прошёл час, за ним второй, но Савичева по-прежнему шла вперёд, будто сама по себе. Если останавливалась передохнуть, но замечала, что остальные расположились слишком близко, вставала и отходила подальше. Тёна, Олег и Рита постепенно даже перестали шутить. Да и другая тема для разговоров нашлась: день в разгаре, тракт не из заброшенных, на главную дорогу потянет — и никого.

У большого высокого гранитного столба Виктория неожиданно остановилась, подождала остальных. После чего ткнула пальцем в надписи с двух сторон: «Златоградье — 4 лиги» и «Рудогорск 900 лиг», и торжествующе продекламировала:

— «В одном из крыльев дворца взору нового правителя страны открылось необычное зрелище. На стенах вытянутого зала, заботливо отделанного панелями северного клёна и гобеленами с изображениями разнообразных лесов, висели выполненные из дерева щиты. На которых были прикреплены головы медведей, кабанов, волков… Неслышно возникший рядом с вошедшими слуга сказал, что это охотничьи трофеи Его Княжеского Величества. И он, старший смотритель и распорядитель, готов дать пояснение к любому экспонату. Глава восставших в ответ поморщился: забавы обитателей дворца он неплохо представлял и без подобной выставки. Жестом оборвав ретивого гида, новый правитель вместе со свитой двинулся вперёд. Недалеко от выхода он словно споткнулся. Показал на голову женщины, висящую у самой двери, и приказал смотрителю, всё это время вышколенно следовавшему за посетителями: „Рассказывай“. Тот, обрадованный, что хоть кто-нибудь из захвативших княжеские палаты варваров проявил интерес к благородному ловчему искусству, начал подробно объяснять, что голова принадлежит последней из семьи давних врагов княжеского рода. Живописал, как проходила охота. Новый правитель слушал очень внимательно, несколько раз переспрашивая и уточняя какие-то детали. Когда рассказ был закончен, резко и сухо бросил: иЭтого — на кол. Всех ловчих и псарей — четвертовать“. А затем приказал привести в главный пиршественный зал князя вместе с семьёй и остальными родственниками. Там по приказу владыки пленников одного за другим стали запирать вместе с раздразнёнными охотничьими псами. К концу расправы князь, которого заставили смотреть на всё с балкона залы, превратился в совершенно седую дряхлую развалину».

— Чего? — хором прозвучал вопрос.

— Цвет любви — алый.

Олег и Рита посмотрели на Савичеву как на сумасшедшую, только пальцем у виска не покрутили. Тёна решила быть поделикатнее, поэтому постаралась придать голосу побольше тепла и сказала:

— Вика. Я понимаю, что мы тебя вырвали довольно неожиданно…

Савичева, возбуждённо жестикулируя, принялась объяснять:

— Да нет, вы не поняли. Я поняла, куда нас занесло! Это мир фэнтези популярного, «Цвет любви — алый». Я названия городов узнала, это Княжество Белого леса. А я-то гадала, почему дорога пустая. У них тут недавно в столице переворот случился. Заодно князя с семьёй — того.

Олег с сомнением посмотрел на Вику, затем поинтересовался:

— А подробнее? Что именно ты помнишь из книги?

— Да я эту дурацкую книжку наизусть, наверное, знаю, — фыркнула Вика. — Три раза читала. «Подходящая современная литература для девочек», — передразнила она. — Родителям понравилась, поэтому, когда мы летом на отдых в Испанию ездили, это соплежуйство оказалось единственным, которое у меня было с собой, — она сморщилась. — А на пляже круглые сутки под присмотром торчать — то ещё удовольствие. Вот и читала… Короче. Дело так. У княжеского рода Белого леса были давние враги. Какой-то там злобный кровавый некромансерский род. Князь всех перебил, но один из злодеев уцелел. С помощью светлых эльфов устроил переворот, семью правителя убил. Но княжна уцелела, её спасли телохранитель и вампир. Княжна бежала к оркам. Мы, кстати, потому и прошли свободно, там артефакт княжне дали, который всех стражей усыпил. А потом выяснилось, что на самом деле это тёмные эльфы вместе с орками всё и устроили. Княжне открыл глаза светлый эльф по имени Эндельон, узурпатора выгнали, орков победили, дальше мир-дружба-жвачка-любовь.

Рита переглянулась с Тёной, и обе чуть не хором высказали:

— Бред. Полный.

— Ага. Бред, — Вика радостно кивнула. — Но с тоски зелёной чего только не прочитаешь… — она поскребла ногтем гранит столба. — Я одно не пойму. В книжке героиню звали Эвелина. При чём тут свет надежды, которое даст её имя? Я такого не припомню… Ты чего?

— Ты сказала, имя даст надежду? — глаза у Тёны стали круглыми от внезапно пришедшей мысли. — Я знаю, как мы тут оказались! Та княжна — Надежда Фатхулова! Наверняка она мечтала стать принцессой, вот и попала в книжку. Мир её мечты.

Олег на это решительно покачал головой:

— Не сходится. Извини, Тёна, идея интересная, но… Здесь прошло лет четырнадцать — пятнадцать, не меньше. А княжне, я её видел мельком, самое большее — восемнадцать.

— Ага. По книжке ей зимой девятнадцать, — подтвердила Вика.

— И я о том же. Не совпадает.

Тёна хитро улыбнулась, погладила парня по руке и елейным голосом произнесла:

— Ты, Олежка, у меня до ужаса практичный, ненужную теорию временами терпеть не можешь. И не отпирайся, сама видела, как ты тогда чуть не задремал. А профессор Асфандияров как раз нам рассказывал про теорию обратного отражения.

— Точно-точно! — вступила в разговор Рита. — Я тоже вспомнила. Чем мы слабее, тем сильнее нас переделывает Отражение.

Олег смущённо пожал плечами: не помню, и всё тут. Вика не знала вообще, поэтому её глаза просто горели от любопытства, мол, давай, продолжай, раз уж начала.

— В общем, я думаю, что Бесцветный Надежду очень сильно обглодал, — Тёну непроизвольно передёрнуло от воспоминаний. — Я хорошо помню. Вроде незаметно, а память из тебя сцеживают каплю за каплей. А что не доел, он тоже в Отражение выбросил. А может, это надо, чтобы до конца Шагнувшего поглотить. Не важно, главное, что импульс во время перехода у Надежды очень маленький оказался. Профессор про такое рассказывал. Что-то там из истории исследования Отражений. И здесь она стала ребёнком, года три. И про себя, и про дом ничего не помнит.

Рита торопливо, стараясь тоже вклиниться и поделиться своими знаниями и догадками, закончила вместо Тёны:

— И чтобы выбраться отсюда, нам надо отыскать эту княжну Надежду. Только быстро, пока она этого, как его?

— Эндельон, — подсказала Вика.

— Ага, пока она этого Медальона не встретила. Иначе совсем прирастёт к Отражению, и мы застрянем. Только где её искать?..

— А тут я запросто скажу, — теперь пришла пора хитро улыбаться уже Виктории. — Через месяц на княжну нападут работорговцы. В глухом лесу, — Тёна на этом не сдержала смешок. — Ага, — согласилась Вика. — Я тоже не знаю, с чего работорговцы там оказались. Наверное, на ёжиков охотились, чтобы в рабство продать. Тёмным эльфам. Место я вспомню, хоть разбуди посреди ночи, в книге карта была подробная. По сюжету её вампир спас, но тут его кто-то, — она посмотрела на Олега и провела ладонью по горлу, — того. Значит, спасём мы. И дело в шляпе.

Олег жизнерадостной тирадой не вдохновился. Он тяжёлым взглядом посмотрел на Вику и хмуро спросил:

— Сколько было написано там этих торговцев?

Та отмахнулась:

— Да, ерунда. Человек пятнадцать, не больше. Одной обоймы на всех хватит.

— Кто стрелять будет? Ты? — Олег мрачно усмехнулся.

Вика на это смутилась, но попыталась настоять на своём и напористо ответила:

— Они злодеи. И вообще, тут Отражение. Они не настоящие…

Олег усмехнулся ещё раз, только вот почему-то теперь от его улыбки хотелось закрыть глаза, не видеть, куда-нибудь спрятаться.

— Не люди? Враги? Вообще ненастоящие? В ближайшей деревне дам тебе пистолет, застрели парочку ребятишек. Для тренировки. Чтобы в решающий момент рука не дрогнула, — Вика на это враз побледнела, воображение у неё было хорошее. А Олег всё продолжал. Причём с каждым словом девушка непроизвольно отступала чуть назад и всё сильнее дрожала. — Привыкла — пустил ракету, а дальше не твоё дело? Зато теперь у тебя есть возможность лично запачкать ручки в крови. По локоть или чуть выше. Как ощущение будущего палача? То есть, прости, карающего меча возмездия.

Тёна встала между ними, раскинув руки:

— Олежка, прекрати! Зачем? Она и так всё поняла.

И обхватила парня за талию. Олег тоже обнял её в ответ, лицо враз сделалось обычным.

— А затем, — пояснил он, — что это очень страшная привычка — решать всё с помощью пистолета. Первый раз выйдет с трудом, но убедишь себя «очень надо, нет другого выбора». Второй намного проще. А дальше — нет человека, нет проблемы. Так?

Парень бросил через Тёнино плечо взгляд на Вику, и девушка, уже было чуть пришедшая в себя, опять вздрогнула и втянула голову в плечи. Впрочем, всё равно привычная самоуверенность вернулась к Савичевой быстро. Всего через несколько минут она опять начала сыпать предложениями.

— Если не сами — то нанять. Тут полно профессионалов, которые аккуратно придут в нужное место и кого хочешь найдут. Только…

Вика посмотрела на Тёну.

— Нужны деньги, — кивнула она. — И взять их…

— Да нет, — помотала головой Вика, — это не проблема. У меня украшения из платины, а здесь в цене золото. Цены я тоже знаю наизусть, там в конце подробная таблица была. Из-за неё, кстати, папе и понравилась книжка. Но тебе жалко, наверное, свои серёжки продавать. Честное слово — красивые очень.

Тёна вздохнула: и в самом деле жалко, серьги с цепочкой и перстеньком она брала как комплект, и ей они очень нравились. Но домой ведь всё равно не утащишь?

— Ладно уж. Только не с серёжек. У меня цепочка есть, она толстая. И медальон. С них начнём.

— И у меня, — добавила Рита. — Цепочку и одно из колечек. Хватит?

— Хватит.

— Просто зайти и продать нельзя, — Вика вздохнула. — Выглядим как оборванцы. Сунемся к ювелиру с золотом, выгнать не выгонит, но решит — мы его украли. И ни за что не согласятся на нормальную цену.

— Предложишь сначала ограбить кого-нибудь в приличной одежде? — съязвил Олег.

— Вот ещё. И откуда тебе такие глупости приходят в голову. Умнее надо поступать. Продадим разбойничий хлам кузнецу, тут по тракту их наверняка полно. Кто-то телеги чинит и коней подковывает? А дальше на одного купить нормальные штаны с рубахой и в первом же городе к ювелиру.

Деревня оповестила о себе задолго до того, как показались крайние дома: понесло запахом тухлых яиц и какой-то химии. Рита буркнула, что люди одинаковы везде и всегда. Первым делом портят экологию. Через пару сотен метров стало понятно, в чём дело: недалеко от дороги на земле стояли несколько чанов, в которых мужики что-то полоскали, рядом висели растянутые между столбами кожи. Сразу за дубильнями потянулись бескрайние поля только-только начавшей колоситься пшеницы. Все тут же украдкой сорвали по нескольку колосков, хоть немного заглушить голод. Ещё через полчаса наконец показалась деревня: Тёна при виде крайней почерневшей от времени невысокой избы, окружённой плетнём из жердей, хмыкнула и разочарованно протянула:

— Ну вот. Фэнтези. А я-то ожидала…

Остальные пожали плечами: дойдём — увидим, и без лишних разговоров свернули на просёлок к деревне. Уже не каменные плиты и щебень, а просто утрамбованная земля. Прочие дома как две капли воды походили на крайний, разве что выглядели поновее и были покрашены. Да ещё посередине деревни возвышался над соседями большой двухэтажный дом, к которому примыкал двор, огороженный тыном из двухметровых брёвен. А ещё из дома так вкусно тянуло пирогами и чем-то мясным, что, даже не выискивая глазами вывеску, можно догадаться — постоялый двор.

Все невольно сглотнули слюну. Олег, недолго думая, скинул мешок на землю, взял одну из медных блях-монеток и быстрым шагом отправился в таверну. Вернулся он минут через пятнадцать с объёмистым свёртком в одной руке и высоким берестяным кузовом в другой. Сунув каждой из девушек по пирожку, предложил:

— В этом — не знаю, как назвать — что-то вроде морса. Только есть давайте не здесь, может, на тракт вернёмся?

— Не, там поля сплошные, — Рита на мгновение оторвалась от пирожка. — Голову напечёт. Я тут по дороге ненадолго бинокль включала. Давайте-ка деревню насквозь пройдём, дальше лесочек.

Стоило рассесться на выступающих корнях большого дуба, как все дружно набросились на съестное. от припасов мгновенно ничего не осталось. Вика посмотрела на воробьёв, шустро налетевших на рассыпанные крошки, и грустно сказала:

— Эх, мало. За эту штуку можно было и больше выпросить.

— Вот сама бы и торговалась… Кстати, а тут, похоже, пустая дорога по утрам — это нормально. Меня спросили, в каком часу открыли ворота и насколько мы остальных обогнали.

— Ну… — Вика пожала плечами. — Там по книжке досмотр всех выезжающих по утрам идёт. Но тогда торопиться надо. Деревня на тракте стоит, кузня и лавка обязаны быть. Скоро там от народа не продохнуть будет. Давай так. Всем тащиться будет подозрительно. Радио здесь точно не знают. Поэтому опять идёшь ты, включаешь камеру и звук. Если что — подскажем.

Девушки остались ждать под дубом, а Олег отправился искать кузницу. Впрочем, и без вывески в виде некрашеных деревянных клещей и молотка, не пройдёшь мимо здания из красного кирпича на самом краю деревни: так оттуда грохотали молоты и тянуло дымом. Олег обошёл кузню вокруг в поисках входа, заглянул внутрь. Возле наковальни стояли широкоплечие полуголые бородатые мужики в кожаных фартуках, один постарше держал клещами раскалённую докрасна заготовку, двое других стучали молотами. Увидев гостя, самый старший мотнул головой — подождёшь снаружи.

Минут через десять молоты стихли. Кузнец так с клещами в руках и выглянул на улицу. Пусть гость сразу поймёт: времени у хозяина мало. Олег на это положил на землю оба мешка и развязал. Всю дорогу до кузни он пытался сообразить: что сказать, если его начнут расспрашивать, откуда взялись кастеты, ножи и остальное. Ну никак не орудия труда крестьянина или горожанина. Оказалось, можно не беспокоиться. Увидев товар на продажу, мужик решил всё за него сам. И сам рассказал, что думает. Про события в столице он слышал, день пешего пути — это рядом. Кузнецу было без разницы, чья подпись стоит в податной грамоте, лишь бы налогов брали не больше, чем до этого. Но, как известно, бояре дерутся — у прислуги чубы трещат. Так и здесь, явно парень из свиты какого-то рыцаря, дружинник. Господина на плаху, а кто поумнее из прислуги — тот на окраины спешит забиться. Да нарвался беглец по дороге на лихих людишек… Душегубы сами виноваты. Витязей драться учат лет с пяти, что такому с десяток вчерашних крестьян.

Решив, что перед ним человек знающий, сбивать цену кузнец не стал. А вот в лавке, куда Олег отправился за рубахой и штанами, его сразу попытались надуть, и с подсказками Вики пришлось скандалить. Впрочем, тоже недолго, на тракте появились остальные путники, и хозяин решил: проще уступить, чем терять время. С мрачным видом он сунул одежду:

— Совести у тебя нет, в убыток продаю.

После чего внимательно проверил монеты, пару сомнительных попробовал на зуб. Олег на это усмехнулся, взял вещи и отправился к девушкам.

До города добирались целую неделю, и за это время изругались на дурацкие условия местной жизни все хором и каждый по отдельности. Хорошо хоть, ночевать останавливались подальше от людей, загерметизировав костюмы. Зато в остальном… Еда, которую они покупали в трактирах и у крестьян, оказывалась через раз жёсткой, недоваренной или пережаренной чуть ли не до чёрной корочки. В дождь — укрывайся под деревом или мокни: ведь шлемы и перчатки в толпе не наденешь.

Познакомились они и ещё с одной местной достопримечательностью: ворами. Деньги, естественно, хранили в карманах гермокостюмов. А расплачиваться с местными — каждый сделал себе по мешочку-кошельку из ткани, кинул туда несколько мелких монет и камушков для веса. Всё шло прекрасно, пока на третий день они не оказались на ярмарке, которая раскинулась рядом с трактом. Любопытство пересилило, все четверо, не сговариваясь, захотели посмотреть, побродить между импровизированными торговыми рядами из расстеленных на земле кусков ткани, за которыми сидели продавцы. Около тётки, торговавшей пирогами, Тёна потянулась было за кошельком — и растерянно замерла.

— Нету, — поясок, где раньше был мешочек, оказался пуст: там болтался лишь обрывок верёвки, аккуратно чем-то перерезанный.

— Спёрли. Раззява, — тут же с насмешкой сказала Вика. — Ладно. Давай я куплю… — потянулась за своим кошельком — и замерла ошарашенная: и у неё деньги тоже срезали.

— А я-то смотрю, чего этот чернявый возле вас так тёрся, — удивилась Рита. — Думала, загляделся…

С этих пор базары и толпу обходили стороной. И вообще, пока не обменяют золото, решили не рисковать.

Стоило отъехать подальше от столицы, как они словно попали в другую страну, где жизнь бурлила ключом, тракт запрудило телегами, всадниками и пешеходами. Каким же будет крупный торговый город оставалось гадать. Вика всё время боялась, что их ожидают улицы, напоминающие сточные канавы, куда из окон выливают под ноги прохожим ведра помоев и выбрасывают объедки. Трущобы столицы, куда они попали сначала, эту картину так и подсказывали.

Споры и обсуждения продолжались и тогда, когда вдалеке показались надвратные башни из дерева, а за ними стены. Тоже не из камня или кирпича, а из толстых брёвен, сруб за срубом в ряд. Стоило подойти чуть ближе, как оповестил о себе и ров: ветерок принёс влажную свежесть, запахи каких-то водорослей — куда как приятнее ароматов дорожной пыли пополам с вонью сотен лошадей и пешеходов. Мост через ров оказался не подъёмным, ворота открыты настежь, стража лениво брала мзду за проход, особо к путникам не приглядываясь. Вскоре все четверо оказались на дубовых мостовых города и жадно принялись рассматривать улицу. Тёна сразу пошутила, что и в фэнтези-мире господствует типовая застройка. Дома все как один имели сложенный из больших валунов нижний этаж, с узкими окнами, часто забранными решётками. А поверх — два деревянных этажа, от которых разбегался запах прогретых солнцем брёвен стен и смолы. И крыто все одинаковой красной черепицей.

Впрочем, ближе к центру единообразие окраин сменилось буйством разнообразных лавок и особняков. Неизменными оставались лишь три этажа — даже во встреченных по дороге дворцах, размером с пять-шесть обычных домов. На одной из площадей Вика показала на вывеску в виде кувшина и клещей и скомандовала:

— Туда.

Олег кивнул, достал мешочек с украшениями, толкнул тяжёлую, окованную медными полосками, дверь шагнул… и замер. Окон в длинной, вытянутой в глубину комнате не было, но две люстры на потолке сияли огнями, глаза буквально слепило обилие драгоценностей. Разнокалиберные и разномастные предметы боролись за тесное пространство на этажерках-лесенках, налезали друг на друга, блестя медными, золотыми и стеклянными гранями, играли яркими красками и отражались в начищенном до зеркального блеска паркете. А непонятно откуда взявшийся аромат сирени добавлял сюрреалистичности.

Наверное, поэтому хозяина парень заметил не сразу. За конторкой у противоположной от двери стены стоял самый настоящий гном. Олег его узнал, хотя фэнтези и не увлекался. Чуть выше полутора метров, широкоплечий настолько, что казался квадратным. Лицо утопало в густой рыжей бороде и роскошных свисающих усах.

— Господин что-то хочет купить? Или продать?

— Не тормози давай!

В наушник одновременно ударил голос Вики, которая вместе с остальными наблюдала всё через камеру и буквально взорвалась бурным фейерверком советов и идей.

Олег кивнул, сам не понимая, на чьи слова отвечает, и развязал мешочек. Глаза гнома алчно заблестели, причём, как заметила Вика, — она просмотрела стоп-кадр, а компьютер рассчитал траекторию взгляда — заинтересовали хозяина не только две золотые цепочки и кольцо, но и платиновые серёжки. Впрочем, гном сразу же напустил на себя безразличный вид, предложил уточнить пробу золота… А затем начал предлагать цену, безобразно её занижая. Олег, по подсказке, наоборот завысил, гном сделал контрпредложение. Вика торговалась с азартом, постоянно ругаясь на гнома. Олег, которому удовольствия купля-продажа не доставляла, с гномом общался с ленью и безразличием. Но при этом время от времени подсказанные фразы повторял дословно. Гном от такого несоответствия всё больше и больше впадал в растерянность, пока, наконец, не назвал устроившую продавца цену, а заодно проговорился, зачем ему платина: оказалось, этот металл очень любят эльфы, и потому его теперь называют эльфийским золотом. Добывать же и обрабатывать платину умеют очень немногие мастера, да вдобавок ещё и так искусно.

Сумма получилась очень внушительная, наличными хозяин лавки отдал лишь небольшую часть, на остальное выписал что-то вроде векселя или чека. Поэтому едва Олег вернулся в глухой переулок, где его ждали девушки, Вика принялась командовать:

— Идём в банк. Здешняя мысль дошла и до такого изобретения. Иду я, Олег будет изображать охранника.

Остальные переглянулись. Не сговариваясь, опустили шлемы и включили режим конференции только на троих. Савичева, обиженно надув губы, встала чуть в стороне. Мол, не доверяете. Начал Олег.

— Ну как? Согласимся?

— Мне всё равно, — равнодушно ответила Рита. — Я смертельно устала от всего этого. Торговаться точно не пойду.

— А я вот думаю, надо согласиться. Хоть нас с тобой, Олежка, и считали там аристократами, — Тёна вдохнула, — графиня из меня так себе. А Вику и дома воспитывали, и в Отражении она тоже всё время была какой-то там баронессой. У неё лучше получится.

— Согласен.

Олег поднял шлем:

— Ты права, командуй, — Вика сразу посветлела лицом, открыла рот что-то сказать… и поперхнулась. Так как Олег неожиданно достал пистолет и вручил его Савичевой. — Будем считать, что моё доверие ты заработала. А так мне за тебя будет спокойней.

В банк решили идти вчетвером. Вика покопалась в памяти, вспомнила какое-то очередное приложение к книге по здешним нравам и сказала, что они будут изображать дочку богатого дворянина, которую папа отпустил под присмотром доверенного воина, в сопровождении слуги и служанки. Хозяйка на спутников хоть и смотрит свысока, командует, но и худородные спутники могут себе позволить заметную вольность в обращении, потом отцу всё доложат. К тому же, в присутствии прислуги расспрашивать дворянку, почему она в таком виде, ни в банке, ни в магазине не рискнут.

Долго местных финансистов искать не пришлось. Банк резко выделялся среди соседей стенами из могучих брёвен, способных выдержать, наверное, попадание фугаса. С заднего двора через забор выглядывал большой пристрой из неоштукатуренного кирпича, где в стенах не окна — узенькие бойницы, забранные решётками. Мимо не пройдёшь, сразу понятно — здесь хранят что-то ценное, можно даже не выискивать знак Гильдии банкиров. В ту часть дома, которая выходила на улицу, вело отдельное крыльцо с крутой лестницей. Красивое крыльцо резного дерева, крыша домиком, наверху прилеплены крашеные жёлтой краской весы. Окна тоже облагорожены резными наличниками, широкие. Вика решительно открыла дверь и перешагнула через порог, за ней вошли остальные… и поперхнулись.

Все четверо переглянулись, на лице была написана одна и та же мысль: банки во всех мирах одинаковы. Что в будущем, что в средневековом фэнтези. Вытянутый зал, с торца забранная решёткой касса, где сидит тщедушный писарь-кассир. Вдоль длинной стены — ряд столов, за которыми расположились клерки, перед каждым столом лавка для клиента… Садись и оформляй кредит. Недалеко от входа пара охранников. Всех отличий от родного дома — мебель немного необычная, клерки не в пиджаках, а в кафтанах. Ну и охранники не в камуфляже, и дубинки у них самые настоящие, а не палки из резины. Но всё кажется таким родным и знакомым, что через несколько секунд эту разницу перестаёшь замечать.

Зал был пуст. Стоило войти, как оба охранника уставились на оборванцев. Впрочем, откуда-то всё же появилась девушка и подошла к Вике, стоявшей чуть впереди остальных. Все украшения специально отдали Савичевой, поэтому, увидев золото и бриллианты, девушка мгновенно сменила на лице выражение с холодного «чего вам надо» на приветливо-радушное:

— Чего госпожа желает?

— Госпожа желает открыть у вас счёт, — высокомерно бросила Вика. — Если, конечно, её устроит обслуживание, — и мельком показала вексель ювелира.

Девушка немедленно склонилась в подобострастном поклоне, попросила подождать минуту и убежала. Вместо неё вернулся лично управляющий отделением. Он уже не подобострастничал, но сумма будущего вклада, видимо, впечатлила и его, нетерпение удавалось скрывать с трудом. Управляющий вежливо поцеловал царственно поданную руку и спросил:

— Госпожа желает сделать депозит? Или…

— Вы готовы обсуждать это здесь? Тогда… в голосе отчётливо послышалось презрительное высокомерие.

— Нет-нет, что вы, — склонился управляющий. — Пройдёмте со мной в кабинет. Госпожа.

Вика кивнула соглашаясь. Управляющий расцвёл, галантно предложил руку и на ходу бросил замершей в углу девушке, которая встречала клиентов:

— Бегом в мой кабинет обед на две персоны из «Лотоса и устриц».

— Моих людей тоже накормить, — негромко добавила Вика.

— Да, и людям госпожи тоже. А ты, — он махнул одному из клерков, — покажешь, где они могут подождать госпожу.

Через час Вика на улице демонстрировала остальным небольшую книжку в переплёте из кожи.

— Этот управляющий индюк, узнав, что я хочу положить к ним всю сумму, и услышав намёк про возможный второй вклад, был готов мне ноги целовать. Фу, — она сморщилась. — А знаете, они, оказывается, и до чековых книжек додумались. Вписываешь сумму, расписываешься и в нужном месте прикладываешь палец. Типа что-то считывателя ауры. И готово. А теперь — в магазин. За одеждой.

В местном элитном магазине всё повторилось, разве что обслуживающая служанка оказалась не столь сообразительной и расторопной, поэтому сначала вообще отказалась иметь дело с оборванцами, за директором ушла только после негодующего окрика Вики. И судя по гневным взглядам директора, у продавщицы после смены будут неприятности. После покупки одежды все отправились в гостиницу, и лишь к вечеру настал черёд найма воинов. Едва все четверо оказались перед уже привычно трёхэтажным зданием, но сложенным целиком из темно-серого камня, Вика сразу заявила:

— Значит, так. Выбор отряда тоже оставьте мне. Не зря я год проработала в канцелярии губернатора Алеутских островов. Так что проводить собеседования мне не первый раз.

Не дожидаясь, согласятся остальные или нет, она с силой дёрнула за шнурок так, что висевший под вывеской из трёх мечей колокольчик истошно застучал. Затем толкнула массивную дверь, та с лёгким скрипом отворилась, и Вика гордой походкой вошла внутрь. Олег на это усмехнулся, Тёна и Рита переглянулись и улыбнулись.

Внутри было светло, хотя узкие оконца-бойницы света давали мало. Зато вдоль стен висело множество факелов, которые горели ярким бездымным пламенем, не хуже лампочек. За огромным столом из чёрного дерева сидел ещё один гном, в красно-зелёном кафтане. Он тут же оценил платье посетительницы и её сопровождающих, остался доволен — клиенты денежные. Уважительно, но без подобострастия спросил:

— Что госпоже надо? Телохранителя? Или?..

— Госпоже нужен отряд до сорока человек.

— У нас лучшие воины в округе.

— Не сомневаюсь. Поэтому для начала я хочу ознакомиться с послужным списком капитанов.

Гном кивнул, ненадолго ушёл и принёс стопку бумаг. Полчаса спустя Виктория отобрала три листа и сказала:

— Я хочу побеседовать вот с этими троими.

На этих словах Олег подошёл к столу, оттеснил Вику в сторону, хотя она и была крайне недовольна… Вот только найм солдат пускать на самотёк Кречет не собирался.

— Пожалуй, общаться с капитанами лучше всё-таки мне.

Клерк на это кивнул в третий раз: логично, при госпоже есть свой воин. А мужчина в войне всегда разберётся лучше женщины. После чего гном нажал рядом со стулом какую-то педаль, из глубины здания раздался приглушённый звон, и в зал заглянул молодой мужчина. Или скорее выглядящий молодым, взгляд много повидавшего человека мог принадлежать и тридцатилетнему, и пятидесятилетнему. Темноволосый, чем-то напоминающий бурята. Олег коротко, не вдаваясь в подробности, рассказал, какие у него требования и что он хочет от воинов. В глазах капитана наёмников мелькнула искорка любопытства. Секунду он колебался, потом покачал головой:

— Нет… не стоит. Это не для нас.

— Какие-то дополнительные условия не интересуют? — всё-таки попытался Олег. Наёмник ему понравился. Да и дела у него шли, судя по внешнему виду, пусть не совсем плохо, но и не идеально.

— Спасибо, не стоит, — капитан сухо улыбнулся. — Не хочу искуса, — резко кивнул и вышел.

Следующим был типичный европеец, светловолосый голубоглазый красавец, в изящном камзоле. Короткая беседа показала его с самой лучшей стороны. Вика тоже ахала и неприкрыто намекала Олегу, чтобы он соглашался… наёмник почему-то Олегу не нравился. Да и наниматель пришёлся капитану не по душе. Они несколько секунд разглядывали друг друга.

— Пожалуй, вы правы, господин, — вежливо ответил на невысказанную мысль наёмник. — Мы не сойдёмся. Жалко, у нас уже довольно долго не было столь удачных предложений.

Олег мрачно проводил его взглядом. Профессионал. И по короткому общению хороший, достойный человек. Но они бы не сработались. А в поиске княжны доверие между партнёрами дело не последнее. Так как недоговаривать придётся многое.

Зато третий, весёлый бородатый мужик разбойного вида, на собеседование заглянувший с моргенштерном у пояса, устроил всех. Да и Олег в качестве временного командира пришёлся наёмнику по душе.

Оказалось, что здесь существует свой аналог видеокамер: амулет, который крепится на одежду и показывает в особом зеркале всё происходящее рядом с человеком. В просьбе нанимателя взять такой амулет наёмники не увидели ничего странного. Поэтому через неделю все четверо расположились в одной из комнат своего гостиничного номера, наблюдая за вызволением княжны.

В сизом от жары небе чуть заметно шевелились молочно-курчавые барашки. Шуршала от несмелого ветра листва, вдалеке беззаботно пересвистывались и спорили лесные птицы. Запаха зеркало передать не могло, но воображение услужливо дорисовало тянущие от полянки, на которой расположился отряд, пряные ароматы травы и сладкие клубники, горьковатый запах лесных цветов. Вроде места совсем глухие, из людей — одни лишь улёгшиеся в тенёчке наёмники. Только вот на краю поляны валяется поваленный корневым червём ствол осокоря, трухлявый и голый. И видны на остатках следы ножа, толстую мелкозернистую кору ободрал на свои нужды человек.

Кусты бесшумно раздвинулись, и к солдатам вышел ещё один. Голый, из одежды одна набедренная повязка, всё тело вымазано зелёной, чёрной и коричневой краской. Замри он на месте — будешь в шаге стоять и не различишь. Разведчик подошёл к капитану.

— Плохо дело, командир. Прав был воин госпожи, когда требовал разведку дважды проверять. Первый раз я сразу часовых заметил. Городские, службу так себе несут. Новички в лесу, похоже. Да и разводящий у них ленивый, проверяет посты раз в полчаса. Режь и бери сонных. Мне это странно показалось, да и воин госпожи настаивал… Рядом с каждым новиком ещё человек сидит. Тихо сидит, чуть меня не учуял.

Стоявший рядом с капитаном наёмник, видимо, заместитель, удивлённо присвистнул:

— Тебя, Ласка?

— Меня, меня, — раскрашенный ощерил кривые зубы. — Матёрый волчара. И ещё. Я почуял нитку магии… странной магии. У скрытых дозорных амулеты. Слышал про такие. Раз в минуту сердце слушает. Если не стучит — тревогу поднимает.

— Ох, странно для глухой ухоронки из трёх изб, — капитан досадливо скривился. — И для копателей заброшенного города змеелюдов тоже не по карману. Думал, блажит госпожа, когда сказала, что здесь людей собирают, а потом тёмным эльфам перепродают.

Помощник досадливо крякнул:

— Что делать будем, командир?

Тот после недолгих раздумий достал из мешка один из четырёх рефлекторных фонарей, которые отдал наёмникам Олег, и ответил:

— Эти штуки работают даже в зоне без магии. Проверял.

Ласка присмотрелся к фонарю и присвистнул:

— Тайная гномья работа? Первый раз такие вижу.

Капитан усмехнулся:

— И колечко у госпожи эльфийское, особой работы. Смекаешь? Ну да это к делу не относится. Ждём ночи. Режем глотку часовым — и вперёд. Сразу со всех сторон. Торговцы живым товаром каждый за свою шкуру болеет, — капитан дёрнул плечом, явно что-то припоминая. — Уж я-то знаю. Они погасят светильники и в лес побегут. Или, если и правду с чёрными эльфами повязаны, Тёмного призрака вызовут. Факелом его не возьмёшь, — заместитель и Ласка довольно осклабились. — А мы Призрака этими светильниками. После чего остальных тёпленькими берём.

— Поняли, командир.

Вечерняя заря догорела в безоблачной выси. Свод небес из голубого сделался синим, синее стало чернеть, зажглись звезды. Ночная птица видела воинов, зверь слышал. А для караульщиков не было и тени. Горька воинская наука, но плод её дороже золота. В ней — победа и жизнь одного и смерть другого. Битый тяжёлой арбалетной стрелой навылет, захрипел, запрокинулся мёртвый недотёпа-караульщик. Второй, в тайной ухоронке, не успел даже всхлипнуть, когда нож перерезал ему горло. И тут же тёмные силуэты хлынули на небольшую полянку к трём избам и длинному бараку для рабов.

Тишина и темнота длились долгих тридцать секунд. Потом раздался истошный вопль следившего за амулетами сторожа, воплю ответил крик наёмников:

— Бей! Хай-я! Бей!

Загорелись брошенные на ходу магические лампы, освещая поляну ярким мертвенно-синим светом… И зеркало погасло. Работорговцы, как и предсказывал капитан, уничтожили вокруг себя магию.

Обратная дорога у наёмников должна была занять четыре дня, и всё это время гости с Земли не знали, куда себя деть: амулеты-наблюдалки в сражении оказались уничтожены. Когда во дворе гостиницы раздались ржание коней и звон сбруи, минуты потекли особенно медленно. А стук в дверь и голос капитана, спрашивающий разрешения войти, прозвучал лучшей музыкой.

Когда капитан вошёл, по его удручённому виду сразу стало понятно, что дела пошли не так.

— Простите, госпожа, — обратился он к сидящей в кресле Вике. — Мы её упустили. Вы были правы, там и в самом деле торговали с тёмными эльфами. Как раз прибыл покупатель. Бой вышел жаркий. Мы были готовы и к этому. К тому, что девушка успеет сбежать из барака и потом придётся ловить её в лесу — тоже. У нас в отряде хорошие следопыты. Но она сбежала в развалины города змеелюдов, а там оказался действующий портал. Мы не могли этого знать, ведь тайна их телепортов утеряна тысячелетия назад.

Вика закусила губу. Но сумела всё-таки из себя выдавить:

— Идите, капитан. Тут нет вашей вины.

Когда за капитаном закрылась дверь, Олег не выдержал, ругнулся и посмотрел на Савичеву.

— Ещё и портал со змеелюдами. Ну и где нам теперь эту княжну искать?

— Ну… по идее, следующая точка сюжета — Рудогорск. Там княжну арестовали за бродяжничество. Она и в лесу-то оказалась, так как там древний портал был. Тут типа разучились телепорты строить, а вампир подсказал, как время сэкономить. Ты чего?

Олег вскочил, поднял Вику с кресла, встряхнул за плечи и гневно зашипел:

— Почему мы об этом узнаём только сейчас? Про портал.

— Я думала, это неважно, — испуганно залепетала Вика. — Мелкая подробность…

Олег было хотел тряхнуть виновницу провала ещё раз, но наткнулся на укоризненный взгляд Тёны и буркнул:

— Извини, нервы сдали, — сел обратно на своё кресло, мысленно себя ругая, что так постыдно сорвался. Но всё-таки не удержался и высказал вдогонку: — Выпорю. Ей богу, если ещё раз забудешь про такую «мелкую подробность», возьму и выпорю.

Вика виновато потупила глаза. Потом робко сказала:

— Портал не сразу к городу выходит, от него тоже пешком идти. Шанс догнать у нас есть.

Тёна, вспомнив надпись на гранитном столбе, резко и зло ответила:

— Успеем? Там на столбе надпись была. Девятьсот лиг это сколько? Тысяча двести километров? Это тебе плевать, а я домой хочу. К маме и папе. И если из-за тебя мы тут застрянем…

В уголке глаз выступили слезинке. Но высказать что-то ещё Тёна не успела. Раздался стук в дверь. Все тут же вернулись по местам, Вика нацепила на лицо барское выражение — нельзя, чтобы местные хоть что-то заподозрили. И крикнула:

— Войдите.

Оказалось, вернулся капитан нанятого отряда. Неожиданно робко он подошёл к Савичевой, показал на платиновое кольцо у неё на руке и сказал:

— Госпожа. Я как увидел, сразу понял, что вас послали Высокорождённые. А уж за то, что тёмных эльфов так осадили, я вам лично обязан, — на лице капитана ненадолго мелькнула гримаса. — Должок у меня перед Тёмными, никак до конца не выплачу. Так что сподмогну, чем получится. Я тут случайно того, про Рудогорск услышал. Вам туда надо? Есть у меня знакомец из городского магистрата. Если ему серебришка отсыпать, посодействует особую подорожную справить. По ней вам на любой пересадочной станции лошадей свежих без очереди…

— Сколько? — одновременно спросили Олег и Вика.

Капитан назвал сумму. По местным меркам внушительную, половину от того, что у них оставалось в банке. Вика не колебалась ни секунды.

— Веди к этому человеку.

Как они мчались в Рудогорск, потом все не могли вспомнить без содрогания. Зато, если память Викторию не подводила, они успели! Княжна должна была появиться в городе буквально в день их приезда. Следить на въезде не было смысла. Рудогорск, чтобы платить поменьше налогов в княжескую казну, упорно цеплялся за статус деревни, хотя и был побольше иных торговых городов. Стену вокруг не строили… да и не нужна была она особо. Желающих нападать на скопище добывавших в окрестных холмах железо шахтёров и живущих добычей редких лесных зверей охотников находилось мало. К тому же среди жителей было немало бежавших каторжников и скрывающихся от закона разбойников: по договорённости с князем и живущими по соседству гномами, город считался территорией особого статуса. Такие сами кого хочешь разденут.

Сам Рудогорск был под стать своим обитателям. Скопище ветхих лачуг внезапно сменялось роскошными особняками, за которыми шёл район крепких хозяев с добротными избами, а дальше снова лачуги вперемешку с островками роскоши. Будто не город, а миска с салатом, и всё заправлено маслом из больших денег. Ведь именно в здешних глубоких шахтах добывали лучшее железо — зачастую оплачивая его не только потом, но и кровью сражений с подземными монстрами. Только в окрестных лесах водились опасные твари, без которых были немыслимы многие магические зелья.

К удивлению, никаких разборок в стиле банда на банду за контроль над районами в городе не было и в помине. Свой закон и порядок здесь соблюдался крайне строго, неписаные обычаи стерегли границы богатых и бедных районов крепче заборов. А любой гость мог ночами ходить по улицам, не опасаясь за жизнь и кошелёк. Ведь иначе в город не будут приезжать за добытым, и труды окажутся напрасными.

Впрочем, своя теневая сторона у города, естественно, тоже была. К счастью, в книге упоминалось несколько имён и мест, где можно связаться с ночными отцами. Сразу по приезде Олег вместе с капитаном наёмников и отправились в одну из таких контор. Потрёпанный двухэтажный дом в небогатом квартале от соседей ничем не отличался, разве что дверь в него вела очень крепкая, из дуба, обшитого изнутри коваными железными полосами. Смысла подсказанной Викой фразы-пароля Олег не понимал, но привратника она удовлетворила: клиента направил агент-посредник.

Дальше вызванный слуга проводил гостя в один из кабинетов — внутри муравейником суетилась самая настоящая канцелярия. Краснолицый, обмякший от сидячей работы клерк принял «заявку на поиск человека», получил аванс… квитанцию выписал! После чего посетителей вывел на улицу прежний молчаливый слуга. Олег потом, когда рассказывал девушкам о визите, растерянно прокомментировал: словно в какую-то госконтору зашёл, справку себе оформить.

Снова потянулось ожидание, вдвойне нервное. Если они упустят Надежду и здесь, придётся лезть в настоящее пекло, на границу с орками. Курьера от ночных отцов встретили с нетерпением… Посыльным оказался худой как щепка парень, похожий на банковского служащего. Даже камзол точно такой, как в банке, где они делали вклад. Увидев, кроме Олега и Вики, ещё двоих, парень взглядом задал вопрос, можно ли говорить при них. Получив разрешающий кивок, деловито затараторил:

— Соответствующую вашему описанию девчонку, которая прикидывается парнем, мы нашли. Доставить её для разговора не можем. Всю неделю она скрывалась в одном трактире. А хозяина намедни стража загребла за торговлю белой росой. С продавцами дури у нас строго, поэтому и остальных до окончательного разбирательства загнали в тюрьму. Достать человека оттуда не сможет никто. Ни мы, ни наши коллеги не будем из-за разового заказа ссориться с градоначальником.

Все смотрели на вестника с унынием, не зная, что делать. Тот изображал статую, ожидая решения. Разорвут ли заказчики дальнейший контракт в связи с неполным исполнением обязательств или запросят иные условия сделки. Вдруг Тёна, которой пришла в голову идея, спросила:

— Передайте следующее. Смогут ли нам устроить разговор прямо в тюрьме?

— Хорошо. Госпожа? — вестник посмотрел на Савичеву.

Вика кивнула: она согласна на такой вариант. Через час парень появился снова:

— Да. Это можно устроить. Но вам придётся доплатить.

— Сколько, — обречённо выдохнула Вика.

— Двадцать золотых.

Даже не подсчитывая, сколько у них после всего останется денег, все четверо переглянулись и синхронно кивнули, соглашаясь. Если в тюрьме и в самом деле окажется княжна, цена роли не играет.

Тюрьма располагалась под высокой башней на окраине города. Целый следственный завод. Наверху кабинеты следователей, пыточные, архивы. А внизу, уходя под землю на несколько этажей, подвалы для тех, кого ухватила длань правосудия. Ночные сторожа легко пропустили одетых в плащи с капюшонами четверых визитёров и двух сопровождающих, лишь проверили, что у посетителей нет с собой ничего магического. Как заранее объяснил приставленный сопровождающий, всё равно каждому узнику ставят магическую печать: стоит переступить порог тюрьмы — и громко заверещит сигнализация.

Огромная железная дверь открылась, они вошли и очутились в огромном сводчатом подвале, за которым следовал ряд других подвалов. Тусклые лампы освещали помещение, набитое людьми. Одни лежали у стен, и было непонятно, спали они или умерли. Другие собрались вокруг большой бочки с водой посредине комнаты, жадно пили. Иные сидели на земле, облокотившись на колени и подпирая голову ладонями, откуда-то слышались стоны, кто-то тяжело хрипел. Воздух был переполнен смрадом и духотой. В глубине, во мраке, копошились тёмные фигуры.

Тёна вздрогнула, Вика тоже побледнела и отвернулась, стараясь не глядеть на лица, искажённые, худые и голодные, с глазами, угасшими или светящимися лихорадочным блеском, с бледными губами, каплями пота на лбу и мокрыми слипшимися волосами. Рита и Олег внешне сохранили невозмутимость, но, судя по стиснутым зубам и временами нервным, резким движениям, и их проняло. Они заставили себя смотреть: нужно отыскать княжну. Этаж подземелья оказался поделённым на четыре зала. И без помощи сопровождающих отыскать нужную заключённую было бы сложно, даже зная, в каком именно зале держат Надежду. В нужной комнате пришлось сначала заглянуть во все углы, куда почти не доходил свет, проверить спящих вдоль стен. Наконец, в одном из углов сопровождающий наткнулся на сидящую на каменном полу девушку в мужской одежде. Он тут же подозвал заказчиков проверить: это она? И попытался её заставить встать, но девушка бросила на него такой яростный ненавидящий взгляд, что мужик отшатнулся. И демонстративно отошёл назад: ещё вцепится в горло. Вам надо, вы с этой ненормальной и общайтесь.

Первым подошёл Олег, за ним встали остальные трое. Парень открыл было рот спросить… как фигура пленницы запылала ярким светом, особенно болезненным для глаз, привыкших к темноте. Мгновенно всех пятерых охватил пар, туман, всё заволокло, как в дыму. Если, конечно, дым может пахнуть земляникой и сливками. Ещё один бесконечный удар сердца — и вместо каменного пола под ногами снег, ноздри и лицо обожгло ледяным утренним воздухом. И неважно, что все пятеро оказались на морозе босиком, в одних рубашках, брюках и платьях. Перед ними было крыльцо знакомого коттеджа, вокруг высились стены двора, из которого Тёна, Олег и Рита отправились спасать Викторию Савичеву. Они вернулись домой.