Оружейники

Зеркало второе Угол падения равен углу отражения

Тёне снился сон. Яркий, завораживающий. Не так как в обычных снах, когда с начала и до конца помнишь, что всё происходящее — не по-настоящему. Жалко, такие сны останутся с ней недолго. Как и способность частично управлять своими видениями. Олег рассказал, что это естественная реакция на слишком интенсивные переходы через Грань. Самое позднее к началу апреля нервная система адаптируется к нагрузкам. Пусть не переживает и не беспокоится. Тёна согласилась… сама же решила наслаждаться пока может.

Ложась спать, она загадала себе, что хочет увидеть сегодня. Но стоило закрыть глаза, как без спроса заглянуло воспоминание про вторую встречу с мечом, в самом начале каникул.

Первый день января выдался солнечным и очень морозным, термометр стойко держался за отметку минус тридцать. А вот уже третьего числа температура подскочила на двадцать делений, небо затянуло облачной пеленой, густыми хлопьями посыпался снег. Укрыл неубранный ещё мусор и позабытые следы недавнего праздника, крыши поставленных на прикол машин, дома и дворы. Только асфальт чернел широкими полосами, расчищенный дворниками с утра пораньше. Тёна торопливо шла к небольшому парку в соседнем микрорайоне, где и была назначена встреча. Хоть солнца и не было видно, глаза резало от слепившей белизны. Хотелось похрустеть снегом, пока он ещё хрустит. Но опаздывать не стоило, к тому же в прошлый раз Олег обещал подробную лекцию и экскурсию по за-Отражению.

Сегодня Олег был совсем другим. Никакой сказочности. Спокойные, выверенные, экономные и чёткие движения. Увидев на дорожке Тёну, он поздоровался, поцеловал напарнице руку: девушка покраснела от смущения… Но на этом всё. Дальше всего лишь:

— Тут есть один хороший уголок, куда никто не забредает. Для начала потренируешься сама входить в за-Отражение.

И пошёл широким уверенным шагом по натоптанной тропинке, не сомневаясь, что щит последует за ним.

Волейбольная площадка, со всех сторон окружённая деревьями, и в самом деле оказалась местом удобным. Олег взял Тёну за руку. Медленный, плавный шаг, и они в за-Отражении. Ещё один шаг — и вернулись обратно. Потом ещё раз. И ещё.

— Что ты увидела?

— М-м-м… — Тёна потёрла щёку. — Словно на мгновение передо мной возникла плёнка. Как сквозь пакет целлофановый смотришь.

— Хорошо, — в голосе далёким эхом пробежали искорки удовлетворения. — Тогда давай так. Ещё несколько раз вместе, а потом попробуешь сама. Не получится — не расстраивайся, опять повторим вместе.

Через полчаса Тёна чувствовала себя изрядно вымотанной, но донельзя гордой. Она наконец-то смогла перейти Грань сама! Олег даже удостоил её скупой похвалы:

— Молодец. И хорошо, что к твоему таланту прилагается упорство и такое трудолюбие. Продолжим? Или отдохнёшь, а, может, на следующий раз?

Тёне и в самом деле хотелось остановиться, а лучше — пригласить Олега куда-нибудь прогуляться вдвоём. Но она решила, что если уж надумала стать хорошим оружейником, нельзя вот так бросать всё на полдороге и идти развлекаться. Надо брать пример с Олега — дело превыше всего.

— Нет. Давай на сегодня всё, что запланировал.

— Хорошо.

Со следующим переходом меч ей всё-таки помог. И тут же, едва они оказались в за-Отражении, рядом возник неподвижной куклой здоровенный дворник. Окладистая чёрная борода, белый фартук, как в старинных фильмах. В руках метла и лопата.

— Запоминай. Это называется Тень. Присмотрись. Так же, как ты искала Грань. Видишь? Внутри сгусток призрачного отражения.

Тёна внимательно посмотрела… Ничего. Мужик как мужик. Потом, смутившись, вспомнила про «как искала Грань» и постаралась осмотреть создание несфокусированным взглядом. Точно! Внутри головы словно искорка пляшет.

— Ага! В голове!

— Верно. Это и есть призрачное отражение. С его помощью мы создаём в за-Отражении любые предметы, помощников, меняем окружающий мир. Чем больше в своё действие ты вложишь отражений, тем сильнее воздействие.

Тёна торопливо закивала: она поняла, можно без подробностей. Её больше интересовало другое.

— А та Тень…

И тут же извиняюще втянула голову в плечи — ведь она прервала Олега. Но меч словно ничего не заметил. И просто продолжил рассказывать дальше.

— Ты чуть торопишься, но это вполне понятно. Создание, которое ты видела в новогоднюю ночь, тоже называют Тенью. Они, как и мы, пришельцы в за-Отражении, но живут в промежутке между Истинным миром и Отражениями мира. Я как-нибудь потом расскажу, что это такое. Сейчас долго объяснять. Уровень Теней меряют не призрачными отражениями, а слоями. И чем больше слоёв, тем старше, умнее и опытней Тень. Чтобы стать такой, ей надо как можно дольше продержаться в за-Отражении. А для этого поглотить мысль, эмоцию, человека. Всё, что заполнит её пустоту. Но можешь не беспокоиться. В городе их уничтожают, здесь можно наткнуться максимум на одно-двухслойные Тени. А такие, как ты видела в прошлый раз, не опасны.

Олег махнул рукой, и созданная им Тень пришла в движение. Начала лопатой сгребать с волейбольной площадки сугробы, причём управлялась одной рукой. Потом тщательно вымела асфальт и замерла.

Тёна ошарашенно огляделась по сторонам:

— Ух ты… А ничего не заметят? Мы так…

Олег усмехнулся:

— Хорошо бы… Вот только Истинный мир потому так и называется, что происходящее в нём повторяется в за-Отражении, но никогда наоборот. Ладно. Продолжаем?

Меч щёлкнул пальцами, с них сорвались и полетели две искорки. Мгновение спустя там, где они коснулись асфальта, возникли два кресла. Олег сел, приглашающе ткнул во второе. А когда Тёна удобно устроилась рядом, продолжил.

— Смотри. Основа любой Тени — это каркас, — дворник стал прозрачным, внутри высветились жёлтые линии условного скелета. — Создание Теней — процесс творческий. Но одна… — Тёне показалось, что лицо Олега исказила гримаса. Миг спустя парень уже опять был спокоен, и Тёна решила: точно показалось, оговорился просто. — Один мой знакомый догадался, как придумать заранее, а потом и удерживать в памяти не просто идеи и заготовки, а полностью готовые системы и почти готовые элементы. Это требует немалой тренировки, зато даёт огромное преимущество на Турнире.

— Где-где? — растерялась Тёна.

— Большой турнир, точнее, Турнир оружейников. Сама понимаешь, люди не могут жить по отдельности.

Тёна кивнула. Не признаваться же, что про такое она даже не задумывалась? Тут кроме за-Отражения ещё и Новый год недавно был. Девушка опёрлась рукой на подлокотник, под щёку подставила кулак и приготовилась слушать. Олег закинул ногу на ногу, и принялся объяснять.

— Все, кто умеет ходить в за-Отражение, объединяются в разные Цвета. Внутри Цвета тоже есть деление. Только-только переступившие Грань миров становятся младшими, потом — старшими. Самые способные добиваются со временем статуса магистра. А как выяснить, кто среди младших самый способный, в кого учителям надо вкладывать больше всего сил? Так и родились турниры, где соревнуются разные специальности. Конечно, формально участие добровольное… Но отказаться сразиться хоть в одном поединке — это как во весь голос крикнуть: «Я полное ничтожество!»

Тёна замотала головой. Нет уж! Хватит с неё! И так в классе ею вечно помыкали. Становиться такой и среди оружейников она не собиралась. Теперь — везде первой. И заодно доказать мечу, что из сотен девятиклассниц города он не зря выбрал именно её!

— Тогда стоит постараться. Турнир уже начался, и если мы хотим участвовать, времени на подготовку у нас немного…

Сон затягивал, старался заставить забыть, что это всего лишь сон, заставить… Но Тёна всё-таки сумела справиться со своим видением. Неинтересное воспоминание. Олег, которого она встретила под Новый год, ей нравился больше. Но таким он сейчас бывал редко. А смотреть сон про самое первое знакомство слишком часто Тёна не хотела. Самый вкусный торт приестся, если кушать его каждый день. Но ведь кроме торта есть ещё и пирожные, то есть другие хорошие сны? Вот такую историю она и выбрала на сегодняшний сон. Тоже сочную, интересную и душистую. Приключение совсем недавнее. Но от этого не менее приятное и интересное.

В за-Отражение они вошли рядом с домом Тёны, и её это порадовало. Март выдался слишком уж промозглым. Вроде и снег почти стаял, а всё равно холодит, и сырость проникает под плотно намотанный шарф. Олег при виде напарницы улыбнулся, пожал ей руку… Тёна мысленно вздохнула. Паре Кречета повезло: Олег почему-то имел право не участвовать в отборочной части Турнира. И мог заняться обучением напарницы. Но времени до первого поединка с каждым днём оставалось всё меньше. Теорию приходилось совмещать с практикой… Хотя и хотелось вместо подготовки к Турниру просто погулять вдвоём, ни о чём не думая.

Олег сразу же приступил к делу.

— Итак, до этапа дуэлей времени осталось всего ничего. И там противниками будут не одно-двухслойные Тени — а прошедшие жёсткий отбор первого тура конкуренты. Сегодня предлагаю разумно рискнуть. Попробовать себя в условиях, максимально близких к поединкам, — Тёна кивнула. — Я узнал, что недалеко от нас засела старая Тень. Не знаю уж, как её пропустили, — Олег насмешливо фыркнул какому-то своему воспоминанию и потеребил часы на руке. — В городе, тем более главном городе нашего Цвета, даже однослойные Тени моментально уничтожаются чистильщиками из старших оружейников. Для нас удача: старая Тень наверняка умеет не только драться сама, но порождать однослойные «дочки». Совсем как оружейники.

Тёна опять закивала и на всякий случай показала с помощью кулака с вытянутым вверх большим пальцем: она согласна. Обычные Тени они уже научились щёлкать на раз, рекорд последней стычки — пятнадцать секунд от встречи до того, как Тень рассыпалась чёрной пылью.

— Хорошо. Поехали, — Олег щёлкнул пальцами, на тротуаре возник ковёр-самолёт. Тоже Тень, но простенькая.

Кречеты заняли место посередине, и ковёр поднял их в воздух. У Тёны аж дух захватило от зрелища своего микрорайона с высоты полусотни метров. Вот её дом, вот «Китайская стена» недавно отстроенной многоэтажки. А вот огороженная забором высотка. Чтобы попасть на трамвай, её каждый раз приходилось обходить дальней дорогой. Жаль, в обычном мире летать нельзя… Но за пределами за-Отражения, несмотря на все способности Шагнувшего, напрямую менять хоть что-то невозможно. Это Олег объяснил с самого начала.

Ковёр мчался быстро, вскоре показалась остановка трамвая. Неожиданно Тень приземлилась. Олег помог спутнице сойти на землю в небольшом, малозаметном с улицы проходе между заборами. Ещё миг — и оба оказались в реальном мире.

В уши сразу ударил гул машин, гомон ругавшихся друг с другом голубей и воробьёв. И звон подъезжающего трамвая. Олег схватил Тёну за руку и потащил к остановке. Пришлось бежать, и всё равно заскочили в вагон они в последний момент, получив за это недовольный взгляд кондукторши.

Рабочий день ещё не закончился, и трамвай был почти пуст. Свободных мест, даже двойных — сколько угодно. Едва Кречеты сели, Тёна, которую просто распирало от любопытства, не выдержала и тихонько сказала:

— Ой, а зачем на трамвае? Сразу до места нельзя было…

И смущённо чуть сгорбилась: а вдруг она спросила что-то не так? Олег обычно всё необходимое для тренировки рассказывал сам. Нередко попутно добавляя — не стоит забивать голову тем, что не пригодится именно сейчас. Но этот вопрос, видимо, был нужным. Так как меч хотя и ответил не сразу, сначала посчитал циферки на билетах и еле слышно буркнул про «опять несчастливые» — но всё же ответил:

— Извини. Как-то до этого не сталкивались, а я и не вспомнил, — Тёна смешок всё-таки не удержала. Чтобы её меч и хоть что-то забыл? Не поверит. — За-Отражение, оно, как бы сказать… — парень несколько раз скатал билет в трубочку и развернул, подбирая слова. — Оно одновременно материально и при этом вероятностно. После Турнира я тебя свожу в библиотеку Цвета, там в книгах подробно написано. Так вот. Всё, что есть в за-Отражении, оно объективно, и существует даже без нас. Но не воспринимается. За-Отражение как бы в другой фазе. А когда мы переходим — прорыв через Грань стабилизирует для нашего восприятия кусок. Чем больше сила Шагнувшего, тем больший кусок — или, как его называют, конструкт — он может сделать видимым. Но стоит выйти за границу конструкта, и ты немедленно окажешься в реальном мире. Кстати, отдельные учёные из Шагнувших считают, что призрачные отражения, которые мы применяем для создания своих Теней — это не просто рассеянная сила, а осколки Грани.

Лицо Олега стало жёстким, застывшая маска. Теперь рядом с Тёной сидел не просто ученик одиннадцатого класса, но меч.

— Запомни. Бой — тренировочный. Победа любой ценой нам сегодня не нужна. Если станет туго, не вздумай уходить через Грань. Тень достанет тебя в момент перехода. Отступай, чтобы сбежать через границу конструкта. Я сделаю так же.

— Поняла.

Трамвай высадил их на конечной и бодро убежал разворачиваться по кольцу. Тёна огляделась: панельные хрущёвки, через дорогу длинный, уходящий вдаль забор какой-то организации или депо. А по другую сторону предприятия — многоэтажки. Олег осторожно коснулся плеча:

— Нам здесь. Входим, — За-Отражение тут же залепило уши ватой тишины, которую разодрал голос меча: — Двигаемся вдоль забора. Нам надо навязать бой рядом с границей.

И пошёл вперёд прямо по проезжей части.

Целый квартал тишину нарушали только шаги пары Кречетов. Но вот они добрались до перекрёстка, и послышалось глухое басистое урчание, потом гулкий топот. Из-за угла выбралась Тень. Слишком близко, метров десять. Видимо, почуяла людей и поспешила перехватить добычу. Насытится и не дать сбежать, сообщить: своих врагов-оружейников тварь уже знала.

Тень была огромна и напоминала недоделанное чучело медведя размером со слона. Бурая косматая шерсть потрескивала искрами при движении. Лапы и когти неведомый творец закончил, а вот с оголённых рёбер свисали куски плоти. В пустых глазницах плясало багровое пламя. Из разинутой пасти капала слюна. На черепе торчали лосиные рога, покрытые фиолетовой кожей. А ещё Тень распространяла зловоние мертвечины — тоже признак силы, раз умеет создавать запахи.

Тёна, не растерявшись, сгустила перед носом Тени воздух. И пусть преграда удержала тварь всего на пару секунд — этого хватило на то, чтобы развеять фундамент ближней хрущёвки и обрушить её на врага. Тень заревела, раскидывая обломки, но Кречеты уже отбежали в сторону. Переведя дыхание, Тёна хищно оскалилась: ещё не всё. Стоило Тени выбраться, как обломки ожили, превратились в каменных великанов. Големы схватились за руки и принялись водить хоровод.

В это время крикнул Олег:

— Не увлекайся! Главная Тень сейчас породит однослойные «дочки». Приготовься к их атаке…

В своём сне Тёна ведь была вольна делать всё что угодно, и остальное сражение она «пропустила». Сразу перешла к десерту. Когда Тень от удара меча рассыпалась чёрным пеплом, Олег повернулся к напарнице и похвалил:

— Молодец. Защита была выстроена чисто, — и прижал девушку к себе, губы нежно устремились навстречу губам…

Громовой звон будильника заставил замереть на месте. Картинка сна потускнела, уходя в небытие между бодрствованием и явью. Несколько мгновений Тёна чувствовала боль, затопившую все уголки души. Да, на самом деле Олег тогда ограничился одной лишь похвалой. Но во сне-то он мог себе позволить и больше? Если бы не этот дурацкий будильник… Тёна зашарила рукой, пытаясь нащупать стоявшие рядом с кроватью часы. Вдруг удастся заснуть снова? И досмотреть. Но рука ощутила пустоту. Почему-то не было даже табуретки. Пришлось открывать глаза.

Первое, что Тёна увидела — это укоризненный взгляд мамы.

— Время, между прочим, уже восемь. А ты ещё спишь.

— Ну ма-а-ам, ну у нас первые три урока отменили сегодня. Я могу выспаться… — и попыталась натянуть одеяло на голову.

— Я смотрю, пока у меня были ночные дежурства, ты всю неделю только этим и занималась. Сужу по погрому и немытым полам. Так что подъём, как раз времени хватит убраться, — мама резко сдёрнула одеяло, сложила и убрала в шкаф.

Пришлось нехотя вставать и одеваться, мысленно при этом вздыхая, что счастливая беззаботная жизнь закончилась. Папину бригаду направили вести поезд во Владивосток, у мамы дежурства… Но с сегодняшнего дня мама работает в больнице днём, поэтому и утром, и вечерами дома. И от дел по хозяйству не отвертеться. А ещё опять расспрашивать начнёт…

Про расспросы Тёна как в воду глядела. Стоило ей сесть завтракать, как мама ни с того ни с сего тоже решила попить чая, завела разговор с намёками. И закончился разговор открытым требованием:

— Ты бы хоть познакомила нас со своим молодым человеком.

— С чего ты взяла? — Тёна аж поперхнулась кашей и замотала головой.

— Разведка донесла, — хитро улыбнулась мама. — Что тебя с кем-то видели. Да не съедим мы с папой его. К тому же, судя по стопке учебников на столе, он на тебя хорошо влияет. В общем, мы ждём.

Тёну хватило буркнуть что-то невразумительное и сбежать в свою комнату, внезапно «вспомнив» про уборку. Если бы мама была права… Они быстро научились понимать друг друга, но близкими друзьями, к сожалению, не стали. Они лишь боевая пара. Олег лишь хороший, хотя временами и суровый наставник. Никогда не кричит, всегда спокоен и вежлив. Хотя Тёна постоянно ошибается в самых очевидных вещах. Впрочем, так, наверное, и должно быть. Меч, быстрое и порывистое пламя, скованное жёстким каркасом самоконтроля. Что бы ни случилось — спокойный, аккуратный и рассудительный. Она же — щит, нерушимый холод льда и камня. И должна следовать своему мечу и своей сути, стать достойной его.

Едва закончив уборку, Тёна из дома самым настоящим образом сбежала, хотя в запасе и было полчаса. Вдруг маме в голову придёт очередная идея? И так настроение из-за недосмотренного сна испорчено. А вдобавок ещё и погода: зима уже ушла, весна прийти ленится. Весеннее межсезонье затягивает людей и город в грязную хлябь раскисшей земли, подтаявшего снега да серого неба.

В школе стало понятно, что утренняя возня с тряпкой и пылью стала первой ласточкой общих неприятностей. Вот не зря говорят про дни, в которые всё вокруг словно настроилось против тебя. Пороги так и норовили вырасти повыше, чтобы Тёна запнулась. Плитка раздевалки будто из вредности скользила, девушка аж дважды чуть не упала. Да ещё второпях переодевая вторую обувь, умудрилась встать в лужу от подтаявшего снега, так что носок промок. Вдобавок дверь в раздевалке недавно поставили тяжёлую, и открывавшуюся в обе стороны: когда влетевший шестиклассник не стал её придерживать, створка мотнулась так, что не помогли даже способности щита. Тёна просто не успевала отодвинуться, самое большее, что получилось — подставить ногу. И сколько угодно можно себя утешать, что синяк на коленке лучше расквашенного носа.

— Да чтоб тебя! Смотри, куда…

Но мальчишка уже убежал. Тёна вздохнула… и тут вспомнила, что, когда дверь задела сумку, раздался какой-то хруст. В испуге она на весу бросилась проверять. Нет, счастливое зеркальце, которое так забавно выросло в первый день знакомства, осталось цело. Вот одна из ручек от удара треснула, потекла, теперь внутри пенала всё оказалось синим. И запас по времени перед уроками Тёна истратила в туалете. Сначала отмывала пенал и остальные ручки с карандашами. Затем долго оттирала с мылом пальцы… всё равно они остались синими. Так что одноклассники и учителя косились удивлёнными взглядами.

Следующая неприятность заглянула на уроке немецкого. Первым делом учительница потребовала сдать домашние задания на проверку. Тёна сунула руку в сумку… и похолодела. Тетрадь осталась дома. Тёна отчётливо помнила, как использовала её закладкой в учебнике по химии. А сегодня химии не было. И словно в насмешку раздался голос классной руководительницы:

— Серебряникова. Где твоё задание?

— Я… Извините, я тетрадь дома оставила.

— Эх, Серебряникова. А я уж было обрадовалась, что ты в этой четверти взялась за ум. Хоть бы отговорку придумала получше.

Уроки Тёна заканчивала в состоянии холодного бешенства. И, конечно же, как достойное завершение сегодняшних гадостей, возле гардероба опять попался Максим из одиннадцатого «А»!

Макс сразу попытался прижать Тёну к стеночке, чтобы «поговорить»:

— Тёна, дорогая. У меня тут совершенно случайно появились два билета на…

Тёна брезгливо сморщилась, толкнула Макса в плечо, потребовала освободить проход. И презрительно посмотрела: знаю я твои и билет, и пригласить потом «на вечер в кафе», и сигареты, и остальное. Надоело. Особенно то, что после каникул Макс ей прохода не даёт. Тёна как-то пожаловалась на него Олегу, но тот посоветовал не обращать внимания. И всё объяснил: просто такие как Максим терпеть не могут проигрывать. Вот он и прилип как банный лист. Сменил тактику, старается не взять крепость штурмом, а заставить добровольно пасть перед романтичным обаянием. А возможная опасность из-за ухаживаний приятно щекочет нервы, ведь наверняка парень ни разу не попадал в по-настоящему серьёзные неприятности…

Новогодние каникулы пролетели словно мгновение, и уже на второй день новой четверти Маргарита — официальная девушка Максима — решила отомстить Тёне. За то, что «отбивает парня». Марго хорошо знала характер своего бойфренда и была уверена, что Макс не оставит попыток затащить конкурентку в постель. И если первое «объяснение» не получилось из-за охраны развлекательного центра, то в укромных углах школьного двора и близлежащих улиц мешать некому. Собрав свою компанию, Марго подстерегла Тёну по дороге домой…

Когда в пустом дворе её окружила толпа, Тёне стало смешно. Нападать на щит! Что враги могут сделать — ведь она точно знает, когда и в какое место попадёт тот или иной удар? Так случилось дважды. А на третий раз её сразу после школы встречал Олег. И когда на Тёну напали опять — она почувствовала его силу. Кто знает, куда ударить лучше, чем меч? Понадобилось всего несколько минут, чтобы на снегу остался лежать десяток хныкающих и скулящих противниц… Ненавидящий взгляд Марго запомнился надолго. Но сделать она больше ничего не могла. Тёна отбила у её приятельниц охоту нападать на опасную жертву, пробовать же отомстить в одиночку Марго не решилась. А Максима, который, как оказалось, пытался в тот день Тёну догнать и стал случайным свидетелем, Тёна предупредила: если он хоть раз посмеет распускать руки, то ему придётся намного хуже. Парень в ответ побелел от страха и молча кивнул… Но обихаживать Тёну всё равно продолжил.

Отвязавшись от Макса, Тёна выскочила на школьное крыльцо, чуть не поскользнулась на ступеньках, мокрых от капающих с крыши сосулек, и остановилась. И принялась мысленно выстраивать расписание на сегодня. До встречи с напарником час на уроки, потом ещё час на самостоятельные занятия. Искусство щита потребовало заполнить изрядный пробел в физике, химии и математике, на одной интуиции и таланте далеко не уедешь. Плюс желательно успеть прочитать кое-что из классики, литература оказалась кладезем идей для конструирования защитных Теней. Вот только книгу мало прочитать — надо произведение разобрать, классифицировать и разделить на образы.

Размышления прервала одноклассница Жанна, опять «подкатившая» с очередной глупостью:

— Слушай. Опять убегаешь? А мы тут с девчонками сговорились после уроков в «Шоколадницу» сходить. Тё-ё-ёна. Ты до сих пор обижаешься? Ну, дура я была тогда, ну…

Утренняя мягкость уже прошла, Тёна сейчас — как и всегда в последнее время — мыслить старалась по-взрослому. Поэтому она посмотрела на Жанну снисходительно: какая та всё-таки ещё маленькая и глупенькая! Со своим опытом Шагнувшей, поняв на примере Олега, как должен вести себя взрослый человек, Тёна видела это вполне отчётливо. Они ведь и не ссорились. Тёна вполне понимает причину поведения одноклассницы в Новый год. И готова признать адекватность реакции, а также вполне не против сотрудничать и дальше. Жаль, никак не получается этого объяснить. И чтобы поняла: времени и желания участвовать в глупых детских посиделках у неё нет.

«Хотя и хочется сегодня, — робко заглянула крамольная мысль. Слишком уж заманчиво после обеда светило солнце, и впервые в этом году запахло весной. — Но ничего рационального в такой бессмысленной трате вечера нет, — Тёна немедленно задавила в себе зашевелившийся в глубине души червячок сомнений. — Нет, иногда, как-нибудь потом я обязательно схожу. Чтобы не портить отношения с одноклассницами. Ведь сотрудничать всегда лучше, чем быть одиночкой. Но восстанавливать рабочее настроение после пустых посиделок слишком долго. А времени и так не хватает».

Буркнув в отказ что-то невразумительное, Тёна поспешила домой, оставив растерянную Жанну стоять на крыльце.

Сегодня Олег назначил встречу в небольшом сквере неподалёку от школы. Поздоровавшись, меч приглашающе махнул рукой и шагнул в за-Отражение. Тёна переступила завесу миров следом за ним. В уши тут же ударили тишина и пустота, дневной свет стал чуть сероватым и однотонным, замершим, застрявшим в мгновении перехода. Да и запахи весны слиплись в какую-то безликую смесь. Это было привычно… Но привыкнуть Тёна за эти недели так и не смогла, поэтому непроизвольно поморщилась. И мгновенно вернула на лицо бесстрастное выражение. Какое тренировочное задание напарник даст на сегодня?

Вопрос Олега оказался неожиданным:

— Ты умеешь танцевать?

Ещё недавно Тёна удивлённо начала бы расспрашивать, к чему это нужно. Но она уже поняла, что меч никогда не интересуется просто так. Любое его действие — всегда выверенный шаг, ведущий к цели. Пусть и не всегда понятный ей. Мысленно оценив себя, она ответила:

— Если вальсы — то немного, нас учили в восьмом классе. Что-то иное — нет. А зачем?..

— Ты слышала про Пушкинский бал?

— Да, — растерянно кивнула Тёна.

Это шикарное мероприятие устраивали дважды в год в гимназии Олега. Одна девчонка из класса на год старше попала на него прошлой осенью и хвалилась потом, наверное, месяц. Но при чём тут подготовка к Турниру?

— Мы оба должны быть. Во-первых, пора бы тебе взглянуть и на остальных Шагнувших. До этого мы в обход правил немножко скрывались. Чтобы наше участие в Турнире стало для конкурентов сюрпризом. Среди участников и гостей будет несколько младших оружейников. Тебе стоит увидеть и оценить заранее кое-каких опасных противников. А во-вторых, познакомишься со своей будущей школой.

— Школой? — Тёна всё-таки не сумела сдержать удивления, растерянно захлопала ресницами. — Но туда же такой конкурс… Да и зачем?

— Ну, — Олег улыбнулся и показал на кольцо Шагнувшей, — считай, что экзамены ты уже сдала. И стипендию на все остальные расходы тоже выиграла. А зачем… Все, кто связан с за-Отражением и ещё учится в школе, переходят к нам. Для тех, кто пришёл в возрасте постарше, есть специальные клубы.

— Вся школа? Так сколько же…

— Нет, конечно, — Олег посмотрел на Тёну так, что она порозовела и захотелось провалиться от стыда за свою глупость. — Там полно и обычных людей. Нас много, но не настолько. Впрочем, сама скоро увидишь. А пока давай займёмся танцами, я специально выбрал это место, здесь неплохая площадка. На балу будут присутствовать несколько магистров и мастер-оружейник. Ты должна произвести на них хорошее впечатление.

Тёна кивнула: почему Олег пригласил тренироваться в за-Отражение, тоже понятно. Здесь не чувствуешь холода, можно сбросить тяжёлую куртку. Не бывает дождя, мусор уберёт созданная послушная Тень. А на время тренировки превратить школьную форму в бальное платье вполне хватит даже умений Тёны.

Пара минут, пока знакомый конструкт-дворник готовит место — и вот уже оба стоят, одетые в иллюзию светского наряда.

— Я готова.

— Тогда начали.

Мгновение — и Олег тоже оказался одет во фрак, шагнул навстречу, аккуратно обнял партнёршу за талию, вставая в начальную позицию вальса. Тем временем дворник начал, словно метроном, отстукивать по асфальту такт и голосом ведущего местных новостей заговорил:

— Раз-два-три. Раз-два-три …

Две недели промелькнули одним мгновением. И с каждым днём Тёна восхищалась напарником ещё больше, хотя недавно ей казалось, что сильнее уже некуда. Олег оказался замечательным танцором и сумел за короткий срок поправить и отшлифовать все неуклюжие «па» своей спутницы. А ещё у него в голове помещалась куча мелочей, которые обязательно нужны для бала…

В воскресенье, в которое и должен был состояться бал, Тёну разбудил звонок сотового. В полудрёме она откопала телефон в сумке… и тут же сон улетучился. Звонил Олег.

— Слушаю.

— Я так и думал, ты ещё спишь. Собирайся. Через сорок минут жду тебя на выезде из двора.

— Зачем? — всё-таки решилась возмутиться Тёна. — Нам к двенадцати…

— А потому, что дискотека и Пушкинский бал — некоторая разница. Я уже договорился заранее. Тебя ждут причёска и макияж. И примерка платья. Я нашёл, где взять подходящее, есть в городе одна студия. Но чтобы мы всё успели, поторопись.

И положил трубку. А Тёна порадовалась, что телефон не передаёт видео, так как опять хотелось провалиться сквозь землю. Ведь про всё это она и не подумала, хотя как девушка позаботиться об этом должна была именно она.

К месту встречи Тёна бежала, на бегу дожёвывая бутерброд. Олег уже ждал возле такси, которое довезло и высадило пассажиров перед симпатичной красного кирпича девятиэтажкой точечной застройки девяностых. Прямо напротив двери под скромной сине-красной вывеской «Салон красоты „Румяное яблоко“». Не объясняя ничего, меч взял напарницу под руку и повёл внутрь. В прихожей их уже ждала миниатюрная женщина-парикмахер.

— Здравствуйте, Елена Васильевна.

— Ты как всегда опоздал, но уложился в допустимые десять минут. Доброе утро, Олег. И?

— Анастасия.

Женщина кивнула, потом оценивающим профессиональным взглядом посмотрела на Тёну, которая как раз сняла шапку и повесила на вешалку куртку.

— А ты молодец. Одобряю нынешний выбор. Куда лучше…

Олег недобро кольнул взглядом и сухо ответил:

— Я очень извиняюсь, но вскоре привезут платье. Если позволите, я бы с ним тоже попросил помочь.

Женщина с укоризной вздохнула, словно что-то ответила, пригласила девушку идти в зал. Тёне же оставалось умирать от любопытства, пытаясь догадаться о содержании беззвучного спора Олега и Елены Васильевны.

Впрочем, стоило парикмахерше вместе с помощницей-стилистом взяться за дело, мысли про то, что они там обсуждали, вылетели из головы. А уж когда началась примерка белого чуда, которое язык с трудом поворачивался назвать платьем… Строгое — но воздушное, по правилам бала напоминающее девятнадцатый век — и при этом по-современному красивое. И ещё… Достоинств было много, жалко времени любоваться собой в большом зеркале на стене примерочной оставалось мало. Зато результат превзошёл самые смелые ожидания.

Когда Тёна вышла в коридор-прихожую, лицо Олега на три-четыре секунды покинула привычная невозмутимость. Он встал из кресла, в котором ждал, восхищённо оглядел Тёну со всех сторон:

— Изумительно. Я даже не ожидал, что выйдет настолько здорово, — дальше меч справился с собой, вернулся в привычное невозмутимое состояние. — Так. Чтобы не промочить и не помять платье, куртку не надевай. Жди здесь. А я вызываю такси.

Тёна на такое пренебрежение самую малость обиделась. Мог бы похвалить и посильнее. Впрочем, она тут же себя одёрнула: Олег прав, это всё внешнее. Это — лишь инструмент, а цель ждёт их сегодня вечером.

Пока такси неторопливо ехало через дворы вдоль школьного забора к воротам, Тёна прилипла к окну… гимназия её разочаровала. Лучшее учебное заведение города должно выглядеть как настоящий дворец — а встретила их типовая, выстроенная в середине девяностых трёхэтажная буква «П» с ухоженным школьным двором. С обратной стороны здания стадион. Если не брать, что в её нынешней школе просто давно делали ремонт — всех отличий пристроенный бассейн и по периметру общей территории полутораметровый забор красного кирпича вместо сетки. Да ещё расставленные везде видеокамеры, но на них Тёна обратила внимание исключительно потому что была щитом-оружейником.

Олег помог девушке выбраться из машины. Чтобы не замёрзнуть, Тёна не стала ждать напарника, а торопливо побежала в здание. Заодно получилось выиграть минутку, осмотреться без комментариев. Оказавшись в холле, Тёна принялась вертеть головой, пытаясь хоть здесь отыскать нечто волшебное. Вестибюль как вестибюль, зелёные обои, светлый паркет на полу и пара кожаных диванов по углам. Направо гардероб с большой, в завитушках и бабочках, буквой «Ж». Понятно, что для девушек. Налево — гардероб для парней, сейчас закрыт. Красиво, конечно, со вкусом… и никаких богатых излишеств. Тёна недавно заходила в школу к одной знакомой, так там после ремонта всё даже побогаче отделали.

Олег, не давая особо глазеть по сторонам, взял её за руку и повёл к гардеробу.

— Успеешь насмотреться. И за два года изучить не только интерьер, но и выбоины в полу, — на этих словах парень хмыкнул какому-то своему воспоминанию. — Все их изучают. А сейчас мы ещё должны хоть раз пройтись по площадке для танцев, чтобы к ней привыкнуть.

Сегодня просторный холл второго этажа превратился в бальную залу девятнадцатого века. Гобелены, позолота, фальш-колонны и декорации под мрамор. На торжественную часть Тёна смотрела во все глаза, тем более что участники бала сидели на лучших местах, по центру возле лестницы. Вот выбежали лакеи в синих с золотом ливреях и, повинуясь мажордому — одетому в ало-зелёный камзол рослому широкоплечему мужчине с густыми пшеничными усами и бородой-лопатой — начали театральное действо-приготовление к балу: будто бы натирали полы, расставляли подсвечники, украшали зал.

Олег негромко шепнул Тёне:

— Мажордома запомни. Это Александр Аркадьевич. В школе ведёт физкультуру. Для Шагнувших он мастер-оружейник, глава всех оружейников. Его ещё титулуют Хозяин клинков.

Но вот лакеи убежали, и вышел разодетый в костюм бургомистра распорядитель бала. Нарядный тёмно-зелёный кафтан с шитым серебром воротником и обшлагами, золотыми пуговицами и орденами заворожил, приковал к себе взгляд… Тёна почувствовала, как Олег сжал её ладонь своей, снова привлекая внимание. Вспыхнула досада, пробилась, несмотря на тщательно культивируемый самоконтроль. Да, наверное, меч не просто так просит приглядеться и к этому невысокому смуглому горбоносому мужчине. Но мог бы и потом, а сейчас она из-за него пропустит самое интересное! Олег, не обращая внимания на недовольство, опять тихонько прокомментировал:

— Вот этого человека запомни вдвойне. Для внешнего мира директор гимназии. Гранд-мастер Игнатиос Григориос, глава всех Шагнувших нашего Цвета.

— Странное имя, — удивилась Тёна.

— Не очень, — пожал плечами Олег. — Точнее, оно для нас странноватое. Насколько слышал, Гранд-мастер из крымских греков.

Закончилось вступительное слово, пролетела конкурсная часть — когда выбирали лучшую пару. Но тут Кречеты сошли с дистанции уже после первого раунда: педагогические таланты Олега не смогли заменить месяцев практики и подготовки.

За конкурсной последовала «свободная» часть бала, каждый мог позвать на танец каждого. Тёну сразу же перехватил кто-то из кавалеров и пригласил на следующий круг. Олег с облегчением вздохнул и спрятался за одной из «мраморных» колонн по периметру зала. Только убедился, что пригласил девушку обычный участник, а не кто-то из Шагнувших. Не то чтобы меч ожидал неприятностей от конкурентов, всё-таки сегодня мероприятие дополнительно посетили сразу аж трое магистров. В силе они уступали мастерам ненамного, и вместе с Хозяином клинков легко приструнили бы любого нарушителя. Но рисковать не хотелось даже самую малость. Повторно выбывать из Оружейного турнира Олег не собирался. Как и ждать ещё два года до следующего. А что до балов… Он возненавидел их ещё два года назад, во время прошлого Турнира. Когда погибла Инга. Олег мысленно фыркнул: переживу. Если это надо для победы — стерплю и многое другое. Тёне нравится, пусть наслаждается. Вон вся сияет.

Олег невольно засмотрелся, глядя, как девушка невесомой феей кружится в танце, кажется, не касаясь паркета.

— Любуешься? Красавица… — голос из-за спины заставил вздрогнуть. Обернувшись, Олег увидел Александра Аркадьевича.

— С чего это такое пристальное внимание к каким-то младшим? Или возникло желание вмешаться в поединки во время Турнира? — с неприкрытым вызовом ответил меч Кречетов. И демонстративно скрестил руки на груди.

— Выучил, значит, правила, и надумал их обходить? — недобро сверкнул пристальный взгляд Александра Аркадьевича, мастер поймал взор собеседника глаза-в-глаза. — Не боишься, что после Турнира выяснится — ты и в самом деле затеял охоту на Тени? Да ещё наверняка и девочку за собой таскаешь? Напомнить, что, заключив союз со школьницей, ты больше не имеешь статуса старшего?..

Олег не выдержал, отвёл глаза. И тут же постарался отыграться. Корпус чуть вперёд, голова, наоборот, откинута слегка назад, руки чуть согнуты, словно примеряется ударить. В голосе демонстративное пренебрежение.

— С каких это пор Хозяина клинков начали интересовать отношения внутри Пары?

Главный оружейник словно ничего не заметил, а попробовал зайти с другой стороны. Он вздохнул, опёрся о стену и мягким голосом произнёс:

— Как мастера, наверное, нет, не интересует. А вот как человека… Я, между прочим, ещё и твой учитель. Зачем ты калечишь девочку?

— Калечу? — в голосе Олега демонстративно прозвучало удивление. — По-моему, я ничего ей не навязываю. И не вмешиваюсь в её жизнь, за пределами пары каждый из нас сам по себе…

— Не видишь… Или не хочешь? Ведь она старается быть похожей на тебя — такого, каким ты ей кажешься. Сильный, бесстрашный, холодная чистота стали. Клинок, разящий без промаха, без ошибок и сожалений. Она хочет быть достойной тебя — и не понимает, что это твоя дуэльная маска, которую ты скидываешь за пределами Турнира. Ладно, она ещё маленькая. Но ты-то куда старше, ты уже должен уметь видеть чуть дальше сегодняшней минуты…

— Да, старше. А чьими, позвольте спросить, стараниями?

Голос Олега стал подчёркнуто-вежлив и еле заметно холоден. Мастер недовольно скривил уголок рта — не скрывая, что ошибся. Нельзя было позволить разговору уйти именно в этом направлении.

— Если помнишь, я голосовал против. И могу повторить свои слова ещё раз: убив пару Волка, ты был в законном праве. Расследование показало, что грань разрешённого в дуэлях они переходили и раньше. Пусть до последнего случая и не покушались на убийство в открытую.

— Вы ещё повторите обвинительную резолюцию трибунала: «Поддавшись гневу и жажде мести, превысил дозволенное, хотя мог доставить виновных на суд Большого совета, не нанося несовместимых с жизнью повреждений!»

— Я ещё тогда говорил, что после гибели Инги ждать от тебя благоразумия и взвешенности было бессмысленно. Наказание назначено чрезмерное. Скажу даже больше. Окажись я в схожей ситуации, тоже воспользовался бы моментом, пока враг вымотан, и перерезал Волкам горло.

— Для вас это всего лишь наказание, для вас прошёл всего один день… Что вы понимаете! Там быстро забываешь, что всё вокруг — Отражение. «Семь лет в одном из Отражений истинного Мира, без доступа к силе Шагнувшего. Пусть обвиняемый снова ощутит в себе человека, а не вкусившего крови зверя», — голос Олега перешёл на шёпот. — Семь лет ощущать тепло её кожи, чувствовать огонь её губ… и каждое мгновение помнить, как настоящая Инга умирала у меня на руках… Никогда снова!

Резко оборвав разговор, Олег шагнул к танцующим: там как раз объявили следующий вальс. И, беспардонно перехватив у какого-то кавалера Тёну, он поспешил затеряться среди остальных участников. Мастер-оружейник было сделал движение догнать, но его удержала крепкая рука.

— Не стоит, Славомир. Он не поймёт. Пока не поймёт.

Кто говорит, из-за шума было не разобрать, но обратиться к нему по истинному имени могли только мастера. Обернувшись, Хозяин клинков посмотрел прямо в глаза гранд-мастеру. Тот как всегда оказался единственным, кто смог не отвести взгляд и выдержать гнев мастера-оружейника.

— Главное, чтобы понял не слишком поздно! Велизарий, столько лет прошло — но он всё равно живёт мечтами своего бывшего щита. Желанием Инги победить любой ценой…

— Остынь, Славомир. Здесь не Константинополь. Потому, будем надеяться, дети всё-таки окажутся умнее родителей. И не повторят наших ошибок. А ещё будем надеяться, что мы с тобой достаточно стары и мудры, чтобы вмешиваться, когда это действительно нужно, — директор школы подхватил учителя под локоть и повёл за собой, прочь от зала и вальсирующих пар.

Со следующего дня начался второй этап Турнира. В настоящем бою у Тёны с Олегом не было бы шансов вообще. И талант, и старания, и даже необычный способ создавать атакующие и защитные Тени долгой практики не заменят. Но у Турнира свои правила. Бой строго разбит на раунды атаки и защиты и длится до первого ранения меча или до того, как одна из сторон признает поражение. Да и сражаются между собой вызванные Тени, лично участвовать можно всего один раз за дуэль… И этим почти никогда не пользуются. Ведь стоит выйти из-под защиты созданной тобой армии и получить хоть одну травму, как ты автоматически проиграл.

Участия Кречетов и в самом деле никто не ожидал. В полночь первого дня Турнира каждая пара получила на e-mail список дуэлянтов нынешнего года. И уже в семь утра Олегу пришёл вызов на поединок. Олег сразу же созвонился с Тёной. Ему ответил сонный голос, девушка только что проснулась. Меч начал с ходу:

— Привет. У нас уже первое приглашение. Смску я сейчас перешлю.

— А-а-ахха. Давай, — слышно было, как Тёна зевнула. — И когда?

— Предлагают сегодня вечером.

— А-а-ахха, — Тёна опять зевнула. — И кто?

— Ласточки.

Тёна в ответ презрительно фыркнула в трубку:

— Помню таких, позавчера смотрела список первого тура. Мои ровесницы. Но я думала, не пройдут.

Олег, пусть он и был в комнате один, машинально пожал плечами.

— Видимо повезло. Может, кто-то из пар, набравших высокий балл, выбыл. Вот и оказались в списке. Да какая разница?

— То-о-очно. Никакой.

— Тогда принимаем приглашение на сегодня?

— Да пофиг, когда. Давай на сегодня. А то у нас в школе говорят про какой-то срез знаний, учителя озверели вконец. А тут хоть развеемся, — и повесила трубку.

Олег усмехнулся и принялся набирать ответ Ласточкам.

Первый поединок Кречетов начался на заброшенной стройке. Едва две белобрысые девушки, ровесницы Тены, заметили Кречетов, как одна из них скороговоркой произнесла:

— Пара Кречетов. Пара Ласточек сомневается в вашем праве участвовать в Турнире, но готова склониться перед сильнейшим.

— Пусть останется самый достойный, — невозмутимо отозвался Олег.

Едва отзвучали слова вызова, все четверо шагнули в за-Отражение. Ласточки немедленно напали. И мгновенно атака захлебнулась. Ещё пока вражеский меч формировал свою Тень, Тёна уже просчитала структуру, определила, где примерно находится сгусток призрачных отражений. В раунд защиты появился жёлтый дуболом из книжки Волкова. Подпустил утыканное шипами и зубатыми пастями чудовище поближе и стремительным движением стукнул дубиной по спине. Монстр громко лопнул, а на его месте возник второй дуболом — только уже созданный Олегом. Деревянный человек бегом понёсся к вражескому мечу, не заметив, что по дороге растоптал каких-то болотного цвета зубастых полуметровых лягушек. Тень стремительным движением заключила Ласточку в объятья, отрастила из спины третью руку с ножом и поранила мочку уха.

— Пара Ласточек проиграла, — холодно прозвучал голос Олега.

Оба дуболома мгновенно исчезли. Девушки, красные от злости за такой позорный проигрыш, кивнули. Вражеский меч с трудом выдавила из себя:

— Пара Ласточек признаёт поражение перед сильнейшими.

И обе вышли в обычный мир. Тёна успела показать им язык, нечего таким неумёхам лезть в Турнир… Но тут же смутилась под укоризненным взглядом Олега. И постаралась тоже придать себе невозмутимый вид.

За Ласточками пошли противники сильные и слабые, интересные и скучные. Менялись лишь места, все похожие в одном: для дуэлей выбирали тихие малолюдные тупички улиц или аллеи городского парка. Хотя сражения и шли в за-Отражении, раны и ссадины противники временами получали настоящие. И после перехода в обычный мир некоторые травмы сохранялись. Привлекать лишнее внимание, появляясь посреди улицы в разодранной куртке, считалось неприличным и порицалось мастерами. Да и родителям объяснять про где-то полученные синяки и царапины — то ещё удовольствие. Но как гордо отмечала Тёна, Кречетов такие конфузы обходили стороной.

В конце мая почти закончился второй тур. Точнее, он должен будет закончиться, когда Тигры и Кречеты определят сильнейшую пару. Кто именно из младших оружейников участвует, и имена финалистов знали только мастера. Но так получилось, что случайно Олег выяснил — сегодняшние победители окажутся в финале. Дальше споры трёх за «золото, серебро и бронзу». Формальность, и награда от первого или третьего места, говорят, не зависит. Потому настоящий итог будет здесь и сейчас. На небольшой лужайке в самой глухой части городского парка, в самом яростном бою за весь Турнир. Лёд и Пламя — Воздух и Жизнь.

Оба Тигра — парни с травяного цвета кошачьими глазами, в полосатых рыже-чёрных куртках — приехали из другого города. Вживую до сегодняшнего поединка Кречеты и Тигры не сталкивались, но возможности друг друга обе стороны изучили.

Тигры сделали ставку на массовость, тем более что отражения стихия природы накапливала быстрее остальных. Вымотать вражеский щит постоянными атаками, а самим накопить резерв для создания достаточно мощного и неуязвимого монстра, который продавит вражескую оборону. В свой раунд Тигры сотворили несколько десятков жуков размером с собаку и утрированно-мультяшных пчёл и бросили их в атаку. Тёна на это демонстративно сложила руки на груди: мол, совсем нас не уважают. И создала крылатого огненного осьминога. Пламенеющие щупальца шипели, сыпали искрами и с бешеной скоростью хватали и жгли насекомых, раскинувшиеся крылья синего холода на лету морозили и заставляли с жалобным звоном рассыпаться крошкой плевки яда. Свой раунд атаки Олег пропустил, застыв неподвижной статуей.

Тигры обеспокоенно переглянулись. Остаток призрачных отражений они потратили на создание так и не понадобившейся защиты. В новый раунд атаки в бой пошли чудища хоть и сильнее, выглядевшие как огромные глаза со щупальцами… но куда слабее, чем если бы удалось сохранить потраченные зря силы. Из-за этого атака опять провалилась. Кречет презрительно топнула ногой и выбросила перед собой огромное зеркало, «глаза» сожгло их же собственными молниями. Хотелось вдобавок ещё и крикнуть что-нибудь обидное, но Тёна сдержалась. Это будет недостойно ледяного спокойствия щита. Свой раунд Олег опять пропустил…

На третий раз в атаку пошли огромные, обвитые золотыми цепями живые деревья. Они басовито гудели, сыпали желудями, которые на лету обращались в сказочных животных. Тёна на несколько мгновений запаниковала, в этот раз она не видела за каркасом спрятанные призрачные отражения, не могла строить контратаку точечно. Быстро бросила взгляд на Олега. Он по-прежнему стоял и излучал спокойствие, уверенность в победе, невозмутимость. Тёна мгновенно успокоилась. И сразу нашлось решение: она изменила физику за-Отражения в направлении атаки, земля потекла, заставляя деревья тонуть, воздух становился то твёрдым, то жидким, хлынувшая из ниоткуда вода разъедала не хуже кислоты. И хотя последнего из монстров удалось развеять всего за пару метров до себя, а Тёна выдохлась и дышала как после долгой пробежки, она победила.

И тут вступил в бой Олег, крест-накрест рубанул воздух перед собой. Перед Кречетом возник монстр, напоминающий Чужого из фильма. Единственный, но быстрый, неуязвимый. На него не действовали ни жара, ни холод, ни попытки создать вакуум или облить ядом. Материализованные в прошлых раундах защитные создания Тигров монстр попросту разметал — слишком велика была разница в энергии и мощи между Тенями из остатков силы и чудищем, рождённым сразу за три хода. Оплести рванувшейся из земли травой, разрушить Чужого Тиграм удалось в самый последний момент, когда монстр уже почти ударил лапой в грудь вражеского меча. Парни в полосатых рыже-чёрных куртках тяжело дышали, совсем как Тёна. Олег же, глядя на них холодно и высокомерно, улыбался. Особенное удовольствие ему доставляла неприкрытая ярость на лицах противников. Спасаясь от проигрыша, Тигры выплеснули тот самый резерв. Впрочем, расслабляться рано. Бой только начался, Тигры ошибку учтут. И наверняка у них в рукаве ещё немало сюрпризов.

Противники яростно кидали образы, крушили созданных изощрённой фантазией чудовищ… И в какое-то мгновенье Олег понял: Кречеты выиграют. Но перед этим последняя из защитных Теней не выдержит атаки, и Тёна воспользуется своим правом вмешаться. Закроет меч собой. Это решение продиктует ей логика щита. Бездушная логика, которую он воспитал своими руками! Всё повторится снова…

Вот в сторону Кречетов полетела полоса изумрудного огня, полупрозрачная дымчато-голубая женщина-Тень вспыхнула искрами, рассыпалась с печальным звоном осколками. И сильный толчок отшвырнул Тёну в сторону. А Олег каким-то немыслимым, на грани возможного, пируэтом увернулся от живого пламени, а самом перепрыгнул негласно разделившую лужайку черту и ярко-алым клинком огня разрубил куртку вражеского меча. Последовавший за этим удар вражеской Тени в спину заставил закусить губу, но клинка Олег так и не убрал.

— Пара Тигра признаёт, что своё ранение меч Кречетов получил после них. Пара Тигра признаёт своё поражение перед сильнейшими, — оба парня в полосатых рыже-чёрных куртках уважительно поклонились и вышли в реальность.

Олег сразу покидать за-Отражение не стал. Вместо этого он какими-то механическими движениями двинулся сквозь густую полосу кустов. Молча, словно не замечая удивлённый и непонимающий взгляд напарницы. Когда от места поединка их отделили две или три аллеи, Олег вместе с Тёной покинули за-Отражение.

— Зачем? — непонимающе спросила Тёна. — Ведь мой долг…

Олег сдавленно охнул и, покачнувшись, сел на траву. А Тёна заметила на рукаве и левом боку Олега кровь.

— Ты… Ты с ума сошёл… — вся сдержанность, вся невозмутимость, которую она так старательно воспитывала в себе последние месяцы, куда-то исчезла. — Олег! Олежка, что с тобой?!

Олег не ответил. Словно не замечая её слёзы, словно не видя, как она суетится, пытаясь платком остановить кровь, затем приспособить свой шарфик под бинт. Он молча смотрел на Тёну, ставшую снова такой же, как и раньше: удивительной, необычной и загадочной девушкой, которую он встретил на морозной зимней улице… Олег лишь молчал и улыбался.