Оружейники

Зеркало восьмое Бесцветный

Ради вызова от мастера-ткача правитель Синего цвета всё же покинул и школу, и уютное кресло директора. Хотя и не любил вести дела за пределами своей резиденции, а уж тем более ездить куда-то в одиночестве. Даже с точки зрения простых людей место, где учились отпрыски самых богатых и влиятельных семей области, неплохо охранялось. А в за-Отражении здание вообще выглядело как укреплённый замок, вокруг которого бродили созданные силой гранд-мастера и мастера-оружейника Тени. Немногие посвящённые были в курсе и ещё одного секрета: школьное здание и окружающая территория напичканы самыми современными средствами защиты и наблюдения, в том числе и по технологиям Шагнувших. А кроме пары охранников у входа, неподалёку круглосуточно дежурит гарнизон из десяти оружейных пар. Если возникнет необходимость, с помощью спрятанного в подвале арсенала они легко остановят наступление целой армии. Паранойей все эти меры Велизарий никогда не считал — иначе не усидел бы на месте гранд-мастера так долго. Но Видящий полотно судьбы крайне редко приезжал в главную резиденцию сам. А глупостей вроде: «Я главнее, поэтому ты ко мне обязан приехать», — правитель Синего цвета никогда себе не позволял. Поди разберись, вдруг Ормгейр что-то заметил и встречей с кем-то из непосвящённых боится пустить грядущие события по ненужному пути?

В повседневной жизни мастер-ткач был директором рекламного агентства, расположившегося в трёхэтажной двухподъездной сталинке на окраине города. Ормгейр выкупил её ещё в середине девяностых. Офис-менеджер на стойке у входа в просторный холл спросила имя, сверилась со списком клиентов, подтвердила, что Игнатиоса Григориоса ждут, и пояснила, как пройти в нужный кабинет на третьем этаже. И тут же переключилась на следующего посетителя, агентство было популярным. Велизарий кивнул, выйдя на лестницу, поднялся на один пролёт выше, чем нужно, и оказался перед сделанной из некрашеного железного листа дверью на чердак, закрытой на большой, насмерть заржавевший амбарный замок. Убедившись, что его никто не видит, гранд-мастер прижал ладонь к замаскированному сканеру, потом вставил в замочную скважину невидимый ключ, сотканный из за-Отражения. Дверь бесшумно открылась, и мужчина быстро шагнул вперёд.

Велизарий не был здесь, наверное, больше пяти лет, но ничего не изменилось. Дикая смесь хай-тека, блестящий хром, стекло и пластик — и старины. Вдоль круглого суперсовременного стеклянного стола стояли деревянные, некрашеные, грубо сколоченные табуретки. Зеркало в антикварной резной раме красного дерева освещалось светодиодными светильниками в поцарапанном пластиковом корпусе, прикрученными прямо к раме саморезами. Большая ЖК-панель стояла на рассохшемся советском комоде семидесятых годов. Гранд-мастер невольно поморщился, эта чехарда его раздражала. Впрочем, признался он себе, предыдущая обстановка, имитирующая жильё папуасов Соломоновых островов, была куда хуже. А вот кусочек особняка византийского патриция, который был в прошлой резиденции Ткача, наоборот, очень нравился. Но Ормгейр в комнате с полотном судьбы сохранять одну и ту же обстановку больше десяти лет почему-то отказывался.

Остальные мастера уже собрались, ждали правителя Цвета. Едва Велизарий занял последний свободный табурет, Ткач раскрыл над столом кусок Полотна судьбы. Постороннему в этом безумном переплетении разноцветных пятен, вспышек, линий и всполохов что-то разобрать было сложно — а ведь отображалось сейчас только связанное с городом. Сам гранд-мастер научился самое большее понимать объяснения Ткача, но Ормгейр ориентировался как рыба в воде. Повинуясь его рукам, картина сместилась, укрупняясь и выхватывая отдельный кусок.

— Я тут недавно наблюдал за Кречетами. Всё-таки триада — явление очень редкое и всегда притягивает к себе узлы событий. И вот что я обнаружил.

Повинуясь Ткачу, возле синей линии судьбы девушки мелькнула вспышка, и Мастера дружно ахнули: рядом ненадолго появилась ещё одна линия. Бесцветная. Ормгейр тем временем продолжал:

— Я сразу начал тщательно просеивать полотно. Бесцветный уже успел коснуться двоих. Виктория Савичева. Надежда Фатхулова.

— Обе мои, — мастер-искатель Вацлав удивлённо покачал головой. — И ладно ведь, про Фатхулову мог и забыть. Обычная младшая. Но с Викторией-то я совсем недавно возился. Редкий экземпляр… И тоже запамятовал.

— Силён, — удивился Славомир. — Не просто поглотил их силу и стёр из реальности, но и нас сумел заставить ненадолго про них забыть. Знал я одного такого…

Ормгейр кивнул и резким тоном произнёс:

— Я тоже знаю одного такого. А с учётом того, что обе жертвы — девушки… Думаю, это и в самом деле Он. К тому же, у кого ещё хватит не только силы, но и наглости устроить охоту прямо под носом у круга мастеров?

Велизарий покачал головой и в задумчивости сказал:

— Перейра де Кандия до сих пор не может тебе простить, Славомир. Вот и рискует, лишь бы нас уязвить. Пусть, когда пелена забвения спадёт, и мы обнаружим, сколько у нас пропало младших, кусали локти от злости. Особенно ты, что не справился и не устерёг.

— Ничего, — хищно ощерился мастер-оружейник. — В эту игру можно играть и вдвоём. Чтобы не спугнуть, предлагаю оповестить только магистров. Остальным сообщить, что якобы есть подозрение на нового зеркального демона. Пускай Перейра де Кандия смеётся над нашей глупостью, что мы аж два раза за год упустили спонтанный прокол, да ещё в столице Цвета. Всё равно, чтобы не выдать себя, ему придётся действовать осторожнее и медленнее. И раз мы точно знаем, на какую девочку он нацелился… Кречеты станут отличной приманкой.

— Добро, — кивнул Велизарий. — Согласен.

В любом другом случае Тёна подарок от Алисы не приняла бы, хотя после случая с рефератами и уроками в конце прошлой четверти они втроём можно даже сказать сдружились. Но Тёна до сих пор чувствовала себя немного виноватой, так как считала, что если бы не проигрыш Алисы на балу, причём проигрыш незаслуженный — ничего бы не случилось. А уж принимать за свой неправильный поступок ещё и подарки, вообще ни в какие ворота не лезло. Но хорошо разбиравшаяся в людях Алиса предложила подруге два билета на выступление группы «Пикник», которая даст всего один концерт в их городе, и билетов туда уже не достать. Ещё когда Тёна узнала про концерт и бросилась в кассу, там уже оставались одни лишь передние ряды, цены на которые были астрономическими. Перед соблазном попасть на концерт любимой группы Тёна не устояла.

Тёна принялась готовиться к походу на концерт за неделю, прожужжала Олегу все уши. А за два дня вожделенный праздник души оказался под угрозой срыва. В четверг позвонил Олег и извинился, его попросили посидеть со старшей племянницей… И отказаться никак нельзя, Наде с мужем надо съездить с младшей дочкой в больницу. Освободится же он хорошо если к началу концерта. А ехать нужно через полгорода, причём несколько остановок до метро и после метро. Заканчивался же концерт в половине десятого, и отпускать дочку одну родители отказались. Не объяснишь же, что для щита бояться каких-то грабителей или маньяков смешно. Мама была непреклонна: хоть с подругой, хоть с одноклассницей, хоть ещё с кем — но на концерт только вдвоём. Тёна лихорадочно бросилась перебирать, кого можно пригласить с собой. Жанна категорично сказала, что на такую музыку не ходит. Наташа со вздохом извинилась — у неё назначена на вечер субботы дополнительная тренировка, переносить и отменять уже поздно. А Лене в виде благодарности Алиса уже подарила такой же билет, и Чайка идёт со своим парнем.

Времени оставалось всё меньше, мама поставила ультиматум, что если до утра субботы, когда она уйдёт в больницу на суточную смену, никто не найдётся — вечером дочка останется дома. Вдруг Тёну осенило. Есть ещё один человек, с кем будет интересно сходить! Маргарита. Вдобавок живёт и работает Рита совсем рядом с торгово-развлекательным комплексом «Сфера», где и пройдёт концерт. И одним выстрелом убиваются сразу три зайца. Раз — видятся они теперь редко, и про Риту она забыла так, что вон не сразу вспомнила. А теперь заодно будет возможность пообщаться, обменяться новостями последнего месяца. Два — будет, с кем на концерт сходить. И три — ещё один аргумент для мамы. Если Олег не сможет вечером её встретить, они пойдут ночевать к Рите: всего полторы остановки пешком… Рита откликнулась мгновенно, сказав, что делать ей в выходные нечего. Работы нет, вот и остаётся мучить компьютер и смотреть кино, и это уже порядком надоело. А на подобном концерте она ещё ни разу не была.

Встретиться договорились внутри, но сразу войти у Тёны не получилось. В выходной день торговый центр решила посетить огромная куча народу. А дверь центрального входа, где по глупости и была назначена встреча, оказалась поворачивающаяся, выпускала и запускала всего по всего пять человек за раз. Оценив очередь и сколько придётся стоять, Тёна свернула к следующей двери налево вдоль торгового центра. Вот только если парковку перед зданием чистили до асфальта, то на идущем вдоль стены тротуаре лишь наплевательски смели снег, оставив на брусчатке хорошие пятна льда. Тёна два или три раза чуть не упала, мысленно изругалась всеми нехорошими словами. А когда, наконец, вошла внутрь и посмотрела на большие часы на стене, то, не раздеваясь и не видя ничего по сторонам, ринулась к центральному входу, так как уже страшно опаздывала.

Добежав до места, Тёна начала выискивать в толпе Маргариту, заодно, сорвала с головы шапку и расстегнула куртку. Нашла она подругу не сразу, а когда заметила, то не узнала. Не было ни той озлобленной на весь мир Риты, с которой её познакомил искатель Никита, ни раздавленной смертью бабушки и смущённо принимающей помощь Риты из ноября. И уж, конечно, не было и следа вульгарной Марго из компании Макса. Подруга успела раздеться в гардеробе, и Тёну встретила уверенная в себе деловая молодая девушка в бежевом брючном костюме. Рита поняла недоумение Тёны по-своему и пожала плечами:

— Наверное, ты права, что одеваться на концерт как на работу — не самое лучшее. Но я тут перебрала своё барахло и поняла, что остальное точно не пойдёт.

— Н-не, нет, наоборот, здоровски выглядишь, — Тёна замотала головой. — Просто это было немного… Не ожидала. Давно тебя не видела. Уф, — она торопливо сняла шарф и повесила его на сумку. — Ну здесь и Сахара. Кажется, сейчас сварюсь.

— Тебе надо было сначала в гардероб заскочить. Ты же оттуда? — Рита махнула рукой. — Видела, сбоку во всю ширину лестница идёт наверх? Она до третьего этажа, где концертный зал. А на первом под ней гардероб.

Сдав куртку и получив номерок, Тёна первым делом проверила у зеркала, не помялось ли под курткой любимое красное платье, и не к месту подумала, что надо было одевать другое, в клетку. Рита всё это время терпеливо ждала у входа в гардероб. И лишь когда подруга вышла, поинтересовалась:

— И куда теперь? Пускать начнут не раньше чем через полтора часа.

Тёна осмотрелась, пытаясь разобраться в планировке. Не получалось, слишком уж «Сфера» отличалась от торговых центров поблизости от дома. Вроде привычный вытянутый прямоугольник, в центре свободное пространство с опорными колоннами, по периметру кафе и… Вот магазинов-то почти и не было, если не считать всяких сувенирных да продающих какой-нибудь элитный чай, кофе или табак. Сплошь одни кафе и мини-ресторанчики, нет даже «обязательного» гипермаркета. Да и ярусов всего два — но это-то понятно, третий этаж занят концертным залом, поэтому над головой не стеклянная крыша, как обычно, а сплошной потолок. Растерянно она прошла несколько шагов и замерла, не обращая внимания на вынужденных её обходить людей.

— Я… Слушай, я тут потерялась.

— Смотря чего ты хочешь. Если посидеть — могу подсказать недорогую и хорошую кафешку, — Рита махнула рукой. Показывая направление. — Но это на том конце, где эскалаторы. Если тебе магазины, то на второй этаж, — она вздохнула. — Ну и всякие парки аттракционов. Они тут везде.

— А ты-то откуда всё знаешь?

Во взгляде подруги искрилась такая смесь удивления и жгучего любопытства, что Рита невольно рассмеялась.

— По магазинам я здесь не хожу, хотя, — она опять вздохнула, — тут иногда такое есть… Но пока — не с моей зарплатой. Зато тут везде бесплатный Wi-Fi, а там, где я живу, Интернет по выходным не работает. Вот и мотаюсь сюда. Хотя на третьем ещё ни разу не была.

— Тогда так, — решила Тёна. — Давай сначала кафе, я чего-то оголодала. А потом пробежимся по магазинам. У меня, правда, тоже с деньгами негусто. Но, — она подмигнула, — посмотреть и примерить-то нам никто не мешает?

Интересных магазинов и в самом деле нашлось немало, Тёна даже пожалела, что у них мало времени. И решила, что обязательно съездит сюда отдельно. А ещё, к своему удивлению, Тёна купила себе жёлтую блузку, хотя такой цвет носить не очень любила. Но уж очень хорошо обновка пришлась, да и цена по какой-то там распродаже соблазняла. Рита, которая в этом магазине тоже перемерила с десяток других уценённых блузок, только с завистью вздохнула: повезло: у неё всё ложилось как-то совсем не по фигуре.

К лестнице на третий этаж пришлось спешить чуть ли не бегом, слишком уж много времени девушки провели за примеркой. Будь она вместе с Олегом — точно бы опоздали. Площадка сразу за лестницей была перегорожена временными ограждениями и стояла рамка металлоискателя, а меч после драки с зеркальным демоном обзавёлся привычкой таскать нож. И пусть с собой всегда была бумага, что нож этот оружием не является, полицейские наверняка потребовали бы оставить его в гардеробе. Девушки же прошли досмотр быстро и проскользнули в уже пустой холл. А дальше Тёна порадовалась, какие удачные билеты подарила ей Алиса. С краю, со стороны широкого центрального прохода. Даже выключенный свет не мешает. И пусть кресла стояли не ступенями, а на одном уровне, места же достались ближе к выходу — зато можно выглядывать в проход прямо во время концерта.

Девушки как раз отыскали нужный ряд, когда зазвучала первая песня:

Тёна вслушивалась в каждое слово. Старалась насладиться каждым мгновением. Ведь неизвестно, сумеет ли она когда-нибудь ещё раз услышать любимых музыкантов вживую? Когда зазвучала последняя песня перед антрактом, на Тёну накатила неодолимая слабость, она поняла — проваливается в сон. Последнее, что она запомнила, была невероятная обида и мысль: «Как же? Как я могла вот так взять и уснуть?..»

Тёна устало лежала на кушетке в гримёрке и размышляла, что те, кто ещё только мечтает об эстрадной славе, не думают, какой это тяжёлый труд. Она и сама не знала, пока не стала самой молодой победительницей Евровидения. И когда она шла по этапам отборочного тура, было нелегко. Но оказалось, это всё ерунда по сравнению с тем, какова повседневная концертная жизнь. Все эти перелёты, выступления… А ещё надо и репетировать. В дверь постучали, и раздался голос помощника импресарио:

— Анастасия, ты как? — дверь приоткрылась, и в щель просунулась рыжая голова. — После будешь расслабляться. А сейчас у тебя ещё второе отделение. И до начала пятнадцать минут, — увидев страдальческое выражение на лице девушки, парень улыбнулся, отчего веснушки так и заиграли. — Ладно, я всё понимаю. Но этот у нас последний. А дальше неделя перерыва. Не раскисай.

Парень исчез за дверью, а Тёна заставила себя встать, надеть концертные юбку и накидку — на кушетке она валялась лишь в белье и блузке, накинув покрывало. И встала перед большим зеркалом, после чего начала привычными движениями наносить на лицо грим для выступления. Внезапно дверь открылась снова. Мелькнула раздражённая мысль: «Да ну кто там ещё опять?!» Тёна повернулась и увидела, что вошла её давняя подруга Маргарита.

— Ой, Ритка. Здорово, что тебя муж на концерт отпустил. Давай всё потом, а? И мой последний диск с автографом тоже с меня. Но скоро второе отделение, так что извини, ладно?

Рита посмотрела неожиданно резким взглядом и жёстко сказала:

— Какой муж, какое второе отделение? Ты с ума сошла? И ещё. Что с тобой? Ты в зеркало на себя смотрела?

Тёна повернулась и посмотрела. Ну да, без грима не очень. Но оно и понятно: за четырнадцать дней девять концертов, и все по разным городам. Примерно в этом духе она всё и высказала. И ещё раз попросила уйти и не мешать. Рита почему-то выругалась, причём грязно, матерно. Схватила Тёну за плечи и начала трясти:

— Какие концерты, какие две недели! Мы в этом сумасшедшем доме полчаса всего. Все куда-то пропали, я ходила, искала. Только тебя нашла, и почему-то здесь. Выглядишь, будто неделю не спала! Очнись, дура! — и отвесила пощёчину.

Ударила со всей силы, так, что зазвенело в голове. И ещё одну. Когда она занесла руку для третьего удара, Тена замотала головой и тонко, чуть не плача, негромко сказала:

— Хватит, хватит, я всё вроде… Ритка, что со мной? Я после твоей, — она приложила руку к щеке, — вроде очнулась. Помню, как мы сюда пришли, как по магазинам гуляли. А стоит тебе чуть отодвинуться, и опять всё снова. Воспоминания про какие-то концерты, про утреннюю репетицию, и мысль в голове стучит, что мне на сцену пора.

— Так, — Рита быстро прижала Тёну к себе. — Проясняется? — та кивнула. — За руку везде мы ходить не можем. Но выбираться отсюда надо побыстрее… Стоп. А это ещё что? Рита показала на жёлтую блузку.

— Ну… Мой талисман. Я в нём Евровидение выиграла, и теперь всегда надева…

— Какое Видение! Ты её полтора часа назад купила! Снимай. Снимай, кому я сказала! — и чуть ли не силой начала стаскивать блузку.

Стоило снять блузку и отбросить в угол, как взгляд Тёны прояснился, муть сумасшествия ушла.

— Вот. Другое дело. А теперь быстрее, валим отсюда…

Рита пробежала взглядом по гримёрке: не бежать же подруге наполовину раздетой, выставляя напоказ бельё? Но кругом сплошь воздушные накидки и прозрачные плащи с блёстками. Искать, нет ли чего подходящего, не было времени. Рита сняла пиджак и отдала Тёне, схватила её за руку и повела за собой. Стоило им переступить порог комнаты, как Маргарита попыталась шуткой поднять подруге настроение.

— Смотрю, свежий воздух и мой пиджак тебе на пользу. Вон, только вышли — порозовела… — и осеклась: ответом стали затравленный взгляд, лицо, бледное от страха. И это Тёна, которая, как ей казалось, вообще не умела бояться?!

— Ты знаешь… — Тёна замотала головой, в голосе были испуг и радость. — А ведь правда. Стоило выйти, как с меня будто сняли что-то такое… — она покрутила рукой, пытаясь отыскать нужные слова. Почему-то вздрогнула и непроизвольно пододвинулась к Рите ещё ближе. — Липкое, противное, сосущее. Не знаю, как объяснить. Только давай отсюда подальше. Я прямо чувствую, как Это из комнаты ко мне тянется. Голодное. И зовёт.

Коридор, в котором располагалась гримёрка и остальные помещения для выступающих, был пуст, девушки бросились как можно скорее и дальше от комнаты. Дверь на площадку служебной лестницы открылась прямо перед носом, и прямо на беглянок вышел тот самый рыжий помощник импресарио.

— Вы куда? Анастасия, ты почему в таком виде? Тебе на сцену через пять минут. Я только что оттуда, там уже зрители вовсю беснуются…

Ни договорить, ни тем более ухватить Тёну за руку парень не успел. Рита пнула его в пах, а когда рыжий согнулся, со всей силы добавила носком туфли в лицо. После чего потащила подругу в противоположном направлении.

— Р-ритка, ты чего? — выдохнула, задыхаясь на бегу Тёна.

— А то, что он из тех, кто всё устроил. Врёт он, я из зала как раз. Там никого нет. И не было: я выглядывала на второй этаж и смотрела. В здании вообще пусто. Давай, попробуем через сцену слинять. Вдруг у него с этой стороны ещё подельники остались.

Девушки успели добежать до концертного зала, когда со стороны больших дверей, отделявших проход между зрительскими местами от холла, послышались шаги, и из холла появились два бугая в сером городском камуфляже. Нырнуть и спрятаться между рядами удалось в самый последний момент. Если бы в этом странном месте сохранились способности щита, можно было бы попытаться прорваться… Тёна испуганно прижалась к подруге и зашептала, не замечая покатившихся градом слёз:

— Нет. Нет. Не надо обратно… Не хочу.

Рита зажала ей рот и приложила палец к губам: тихо. Сидим как мыши и надеемся — не заметят… Через несколько минут стало понятно: отсидеться не удастся. Мужики разделились, один встал у выхода на второй этаж, а другой принялся старательно осматривать ряд за рядом. Рита, чувствуя, как и у неё начинает испуганно стучать сердце, ухватила Тёну за ладонь и жестами показала: сразу как охранник подойдёт к началу их ряда — бежим. Дядька здоровый, зрительские ряды для него узковаты. Успеют выскочить в проход у стены, а дальше обратно через служебные коридоры на лестницу. Тёна кивнула и попыталась собраться. Вот стук ботинок через два ряда, вот через один. Девушки напряглись, будто пружина.

Внезапно на сцене послышался новый звук, кто-то торопливо шёл. Тёна рискнула выглянуть в щель между сиденьями… Олег! Ноги сразу стали ватными, Тёна снова заплакала, только теперь от облегчения. Парень на ходу сбросил пальто, что-то крикнул, привлекая к себе внимание. Спрыгнул вниз и побежал вдоль сцены к ближайшему из охранников. Мужик в камуфляже ухмыльнулся, снял с пояса резиновую дубинку. И замер в главном проходе недалеко от подиума. Что ему сопляк лет восемнадцати? Охранник подпустил ближе нового противника. Сделал шаг вперёд, замахнулся дубинкой. И нарвался на резкую подсечку. Следом Олег тут же нанёс удар по кисти с дубинкой, так что оружие улетело куда-то между рядов. Мужик закричал от боли, попытался встать. Ничего не вышло. Олег пнул его в лицо, добавил ещё один удар ногой в висок. Охранник неподвижным мешком осел на пол, а Олег присел за кресла. Уйти с траектории стрельбы, когда второй враг откроет огонь. И сунул руку под свитер. Как только удастся подобраться поближе — метнуть нож.

Почему-то стрелять второй охранник не стал, вместо этого направился к Олегу. Парень резко выдохнул. И как только мужик оказался недалеко, выскочил навстречу. Своей дубинки у второго охранника нет, стрелять с чего-то не хочет. Решил, что Олег справился только из-за внезапности? Решил навязать врагу ближний бой, так в его пользу скажется масса и выучка? Кречета это устраивало. Нож он тоже доставать не стал, не настолько хорошо им владеет, чтобы тот стал подспорьем в рукопашной против серьёзного противника. А бросать, когда враг насторожен — бесполезно, увернётся.

Олег опять начал первым. Хлёсткий удар в подбородок. Затем ногой, потом руками в рёбра. Не снижая темпа, разбить ударом горло, достать лицо, ткнуть в болевую точку. Мужик блокировал удары жёстко. Отразил очередной натиск, осклабился: выдыхаешься, мальчик. И атаковал сам. «Молотом» кулаков сбоку по рёбрам. Ногой в грудь. Ребром ладони раздробить ключицу, наотмашь разбить переносицу. Подсечка, круговой удар локтем, мельница руками и снова удар в коленную чашечку. Олег ушёл в глухую защиту. То отбивал вскользь, то уходил в сторону. Всё время маневрировал, пользуясь широким проходом в центре. Обоих заливал пот ручьём. Враги, тяжело сопя, на пару мгновений остановились, с ненавистью глядя друг на друга. Олег явно слабел быстрее. Дыхание сбилось, на лице мелькали растерянность и страх. Мужик осклабился: переоценил я тебя. Куда пацану, пусть и тренировавшемуся в каком-то хорошем клубе, против настоящего профессионала.

А ещё Кречет раз за разом отступал, стараясь увести драку подальше от девушек… Заметил это и охранник. В какой-то момент, отбив очередной выпад, мужик повернулся на полкорпуса, собираясь кинуться к беглянкам… Олег попался. Шагнул вперёд и в сторону: успеть перехватить врага. И оказался прижат к креслам. Охранник торжествующе заревел. Нанёс запаниковавшей жертве неотразимый удар левой рукой в лицо, правой одновременно добавил в солнечное сплетение… И захрипел. Маска испуга на лице Олега сменилась холодом. От удара в живот Кречет ушёл в сторону, летевшая в лицо рука охранника нарвалась на жёсткий блок. Выхваченный из кармана нож вошёл в горло. Защититься весь отдавшийся атаке мужик не успел.

Стараясь не запачкаться, Олег вытащил из кобуры пистолет и удивлённо присвистнул. В это время раздался испуганный крик Тёны. Второй охранник очнулся! И теперь, одной рукой держась за сцену, он наводил пистолет. Олег метнулся в сторону… Хотя и понимал: укрыться за сиденьями не успевает. И выстрелить первым тоже не успевает. А на таком расстоянии даже контуженый не промахнётся… Выстрел не прогремел. Вместо него прозвучали несколько тупых звуков и негромкий хруст. Рита, про которую все забыли, подбежала сзади и изо всех сил нанесла охраннику несколько ударов дубинкой. Когда подоспел Олег, мужчина уже не дышал.

— Я… Я первый раз… убила… — Рита смотрела на тело с ужасом, её трясла крупная нервная дрожь.

Было понятно, что ещё немного — и начнётся истерика. Да и Тёна стояла рядом тоже белая как мел, закусила губу. Олег недолго думая тряхнул Маргариту за плечи, потом спокойным и чётким голосом начал говорить:

— Успокойся. Никого ты не убила. Это вообще не человек. Смотри.

Парень взял с пола дубинку, посмотрел на тело, покачал головой — не подойдёт. Поэтому взял дрожавшую Риту за руку, подвёл ко второму охраннику и несколько раз ударил труп в основание черепа. Что-то хрустнуло. Тело помутнело, подёрнулось рябью как некачественное изображение в телевизоре. Миг — и одежда лежит в чернильного цвета быстро испаряющейся луже. Олег заговорил, демонстративно чётко выговаривая слова, делая паузы, громко. Пусть успокоится не только Рита, но и догнавшая их Тёна.

— Поняла? Кроме нас и их хозяина, здесь вообще нет живых. Остальные — куклы. То есть внешне похожи, действуют совсем как люди, с которых их скопировали. Но внутри пустышки с заложенной программой. Я заподозрил, ещё когда здесь оказался. На торговом центре огромная афиша появилась, с твоим концертом, Тёна. Внутри здания — никого. Будто бросили все дела и в воздухе растворились. А окончательно убедился сейчас. У охранников форма не наша, штатовская. И пистолет — испанская игрушка под натовский патрон. Экзотика.

Видно было, что Риту объяснение если и не убедило, то немного успокоило. Девушка ещё дрожала, но, по крайней мере, мертвенная бледность с лица исчезла. Тёна пришла в себя совсем. Шок от трупа прошёл, к тому же ей было плевать — куклы перед ней или люди. Тело налилось свинцом, его от макушки до пяток снова залил страх, что её поймают и вернут обратно в гримёрку. Сейчас она даже была готова убивать сама, лишь бы получилось убежать. Решив окончательно увести разговор в другую сторону, Тёна спросила:

— Олежка, а как ты нас нашёл?

— Ну… Я как вошёл, с полчаса, наверное, ходил. А потом как-то почувствовал, что вы наверху. И сюда скорее… Ложись!

Тёна, привыкшая слушаться меча, спряталась за сиденья сразу. Маргариту сбил с ног и затащил под прикрытие мебели Олег. И сразу над головами противно щёлкнула пуля. Рита ойкнула и, по-детски закрыв глаза, уткнула лицо в колени, зубы противно начали выбивать мелкую дробь.

Олег прополз дальше вдоль ряда. Ненадолго замер, стараясь успокоить пульс, справиться с выбросом адреналина от новой неожиданной схватки. Потом выглянул в щель между сиденьями. Привстал. Сделал два выстрела по сцене, перепрыгнул в соседний ряд. Опять присел и сместился в сторону. На сцене раздался вскрик. Но рядом с местом, откуда меч вёл огонь, всё же щёлкнула ответная пуля. А ещё Олег заметил повторившуюся странность. Рита сидела неподвижно. Сжалась, стараясь стать как можно меньше. Её потеряли. По парню стреляли, пусть и опасались ответного огня. А вот по Тёне почему-то попасть и не пытались. Хотя оставшаяся с другой стороны прохода неугомонная девушка не пожелала сидеть на месте. Попыталась незаметно выглянуть, чтобы понять, в чём дело. Её точно заметили…

Прячься среди декораций сцены профессионал с холодной головой или несколько человек — Олег бы на подобный выверт никогда не решился. Но враг нервничал, торопился. Поэтому меч стянул с себя свитер и бросил его в проход. Раздался пробивший ткань выстрел. Следом пули забарабанили в том месте, где должен был укрываться парень. Олег, уже давно отползший в сторону, считал. В магазине Астры-90 семнадцать патронов. С учётом предыдущих выстрелов… «Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать…»

Вражеский пистолет замолк. Олег поднялся во весь рост и спокойно, как по мишени, начал стрелять, раз за разом укладывая пули в большую колонну из папье-маше на сцене, за которой и прятался выдавший себя враг. Расстреляв патроны, Олег присел на случай, если он промахнулся… Ответила мертвенная тишина. Когда Олег рискнул осторожно пробраться на сцену и проверить, за колонной лежала горка окровавленной одежды и пистолет. Пули не просто убили куклу, а повредили создавший тело сгусток призрачного отражения.

Вот только радоваться было рано. Если сейчас подоспеют ещё несколько врагов, Олег и остальные будут в зале как мишени. И снова может не повезти. Бегом спрыгнув со сцены, Олег добежал до девушек и, показав в сторону холла, начал командовать.

— Туда. Тёна, ты первая, Рита пусть держится за тобой. Из холла не выходить, захлопните внешние двери. Я заберу оружие и следом. Вперёд.

Они успели в самый последний момент: когда Олег как раз закрывал двери в концертный зал, на сцене кто-то появился. И пусть в ответ на пущенную в сторону сцены пулю стрелять не стали, это ничего не значило. Впрочем, оценив новую диспозицию, Олег подумал, что первый бой они выиграли. Вынести двери холла с любой из сторон можно только из гранатомёта. А на это враг, которому Тёна явно нужна живой и целой, не решится. На убой пушечным мясом марионетки не пойдут, в них слишком много от исходников-людей, включая инстинкт самосохранения. Олег сел на пол, стараясь отдышаться и восстановить нормальный пульс. После дуэли в зале сердце до сих пор продолжало стучать. К тому же тело болело, кажется, с ног до головы. Боевое безумие утихло, и теперь Олег чувствовал каждый синяк, который ему поставил бугай-охранник. Да и во время перестрелки, скача между рядами, парень несколько раз хорошо приложился о ручки кресел. Наконец, посчитав свои ощущения приведёнными в сносное состояние, Олег взглянул на стоящих над ним девушек. Те смотрели на парня с любопытством и надеждой. Он улыбнулся: молодцы.

— Так, — начал он. — Пара минут роздыха у нас есть. Поэтому, чтобы разобраться, куда нас занесло, предлагаю рассказать, что с кем случилось. Тёна, начинай ты. Потом Рита.

Когда подруги закончили, Олег потёр переносицу и, размышляя вслух, задумчиво произнёс:

— Меня затянуло, как только я оказался рядом с развлекательным комплексом. А ведь в зале стопроцентно были и другие Шагнувшие, хотя бы та же Чайка. Но попала сюда вместе с тобой почему-то именно Рита… — после чего уже обычным тоном, обращаясь к девушкам, Олег сказал: — Я пару лет назад интересовался подобными конструктами. Была у меня на это весомая причина, — щит Кречетов радостно кивнула, мол, понимает, в чём дело, и парень продолжил. — Так вот, я уверен: всё вокруг — не полноценное Отражение мира. А что-то вроде глубоко структурированного за-Отражения.

— Точно! — воскликнула Тёна. — Оно подчиняется фундаментальному закону генерации! «Материализованный кусок за-Отражения имеет ограниченный объём». Тогда, если принять за базовую точку входа моё место в зале — не больше трёх-четырёх кварталов. И стоит нам вырваться за границу…

Олег решительно встал с пола, чуть слышно ругнулся — поясница затекла, поэтому при движении заныла, отдаваясь новой болью в синяки. Но он всё же закончил мысль, начатую Тёной:

— Может и меньше, чем несколько кварталов. Смотри: всяких помощников, костюмеров и прочую концертную ерунду кукловод продумал заранее, качественно. Был уверен, что этого хватит тебя удержать. А вот когда мы сбежали, ему пришлось достраивать остальное на ходу. Отсюда и чехарда в экипировке, и пустое здание. Сколько он сумеет нарастить экспромтом, да ещё без резонанса от перехода через границу за-Отражения? Даже если силы у него не меньше магистра?..

Рита весь разговор ошарашенно переводила взгляд с Олега на Тёну, затем помотала головой и чуть ли не закричала:

— Какое Отражение, какая граница? Вы можете мне сказать по-человечески, что тут творится?..

Осеклась, так и не продолжив фразу — наткнулась на взгляд Олега. За месяцы их знакомства и дружбы она, казалось, успела узнать его в самом разном настроении… Но вот таким: жёстким, готовым драться и снести любого вставшего на пути — видела первый раз.

— Как выберемся, я тебе всё объясню. Но до этого надо выбраться живыми. Учти, хоть всё и создано как иллюзия, эта иллюзия вполне материальна. Пуля — убивает. И если Тёна хозяину здешнего цирка зачем-то нужна живой и невредимой, то нас с тобой постараются убить.

Маргарита пристально посмотрела сначала на парня, потом на подругу. И постаравшись добавить в голос ответного холода, произнесла:

— Вам очень много придётся объяснять.

Олег кивнул, мысленно восхитившись Ритой. Молодец. Не привыкла к таким вот дракам, попала случайно — и видно, как ей страшно. Но держится, пытается хорохориться.

— Я же сказал — как всё кончится. А пока давайте так.

Олег разложил на одиноком стуле, где во время концерта отдыхал кто-то из контролёров, оружие. Три пистолета и к ним всего четыре обоймы. Не густо. — Рита, держись поближе к Тёне. Тёна, берёшь пистолет. Ещё не забыла, как я учил тебя в тире? — девушка закусила губу и с отчаянной решимостью кивнула. — Тогда бери один, и вдвоём становитесь возле дверей в зал. Не высовывайся, если кого увидишь — стреляй. Особо можешь не стараться, главное — отпугнуть. Если уж в ту сторону нам дорогу заблокировали, так пусть хоть не лезут. А я пока осторожненько посмотрю, что у нас возле лестницы. И можно ли проскользнуть там.

Сразу высовываться Олег не стал. Сначала он приоткрыл створку и принялся с помощью зеркальца из Ритиной косметички высматривать обстановку, мысленно усмехаясь, как быстро пришли из глубины памяти навыки. Хотя он, после того как вернулся в настоящий мир, именно этот кусок своей жизни в Отражении старался забыть. И вот опять, как тогда, когда их полк бросили в мясорубку на сирийской границе. Высмотреть и запомнить, где может засесть снайпер… хотя сажать снайпера для стрельбы внутри помещения на взгляд Олега и выглядело бредовой идеей. Прикинуть, куда могут спрятаться автоматчики, а откуда может прилететь граната. И зеркало всё время держать, чтобы не выдать себя случайным отблеском.

Второй этаж словно вымер. Олег повернул зеркальце и внимательно принялся обследовать сантиметр за сантиметром, досадуя на ограждения и рамку металлоискателя, перегородившие площадку перед лестницей. Мешают. Впрочем… Никакого движения ни в магазинах, ни у столиков и торговых киосков возле спуска на второй этаж. Зачем-то оставленный вентилятор басовито гудел и трепал бумажные салфетки, пластиковые тарелки, стаканчики и прочие следы исчезнувших посетителей. Олег рискнул распахнуть створку пошире и выглянуть… Спасли его когда-то въевшиеся до автоматизма рефлексы. Едва в одном из мест возможной снайперской засады показалось еле заметное движение, тело само, не рассуждая, метнулось в укрытие. К тому же стрелок чуть схалтурил, промедлил. Был уверен, что поставленный вдоль траектории огня вентилятор неизбежно оттянет внимание на себя. Пуля щёлкнула в дверь совсем близко. Но головы в том месте уже не было. И сразу зло забарабанили несколько запоздалых автоматных очередей.

Олег сидел, привалившись к стене и тяжело дыша. Сердце бешено стучало. Руки нервно дрожали, по позвоночнику текла холодная струйка пота. Тёна в испуге бросила свой пост, кинулась к парню, пыталась спросить, как он, беспокойно что-то говорила… Олег слышал всё будто сквозь вату. Язык стал неожиданно тяжёлым, не было сил даже успокоить девушку. Перед глазами пронзительно-остро стояло воспоминание, которое хотелось не просто забыть, а стереть из памяти. Но не получалось. Яркое ласковое средиземноморское солнце, утонувший в зелени курортный городок. Они обороняли его последние несколько дней… Мертвенно-бледное лицо тяжело дышавшего турецкого майора, который получил пулю в грудь. Получил из-за того что снайпер не хотел выдавать своё присутствие, искал крупную рыбу. Выжидал, хотя легко мог застрелить Олега, выглянувшего в то же окно минутой раньше.

Наконец Олег справился с собой и, надеясь, что голос не дрожит, сказал.

— Да в порядке я, в порядке. Жив, здоров и невредим мальчик Вася Бородин. Но отсюда нам не выбраться. Будь у меня был хотя бы автомат с подствольником и ящик с патронами, ещё можно попытаться. А лучше, — Олег встал и делано-мечтательно улыбнулся, — если чего просить — так уж лучше сразу силу оружейников. Только пустое. Кроме нас — тут ничего настоящего. А без опоры на реальный мир за-Отражение не работает.

Тёна на этих словах пристально посмотрела на Олега, затем на подругу.

— Как это ничего? А Рита?! Она может стать нашей опорой. Просто так сдаваться я не собираюсь. И тебе не дам.

Олег несколько мгновений ошарашенно хлопал глазами, потом радостно сгрёб Тёну в объятья и расцеловал.

— Умница ты моя! А ведь может и сработать. Рита, согласна? Но обязан предупредить…

Рита посмотрела на Олега горящим взором, в ответе зазвенела отчаянная надежда, которую она и не пыталась скрывать.

— Про последствия? Плевать, мы в это дерьмо и так уже по уши вляпались.

— Тогда… — Олег взял ладонь Риты, положил на свою, а сверху накрыл Тёниной. — Хором за мной. Думаю, клятва оружейников сработает и сейчас. Мы её расширим. Как зеркало отражает мир, так щит отражает суть меча. Но зеркало может отразить только то, что существует! — на последнем слове на руках у Тёны и Олега вспыхнули кольца Шагнувших и кольца с кречетом. А следом одинокое кольцо с кречетом загорелось и на руке Риты! — Получилось, — не веря своим глазам, прошептал Олег. — Сработало! Тёна, ты гений. Ну что? — парень ощерился в злой усмешке, взял пистолет, второй сунул за ремень. — Поиграем? Спрятались так, чтобы вас не заметили снаружи. А я покажу, что значит драться с тренированным оружейником.

Опять Олег рассматривал второй этаж в щель между дверями. Только теперь за взглядом тонкой паутиной разбегались нити способностей щита и меча. Конечно, опыта и силы держать под наблюдением сразу весь этаж парню не хватало. Но и того, что есть, оказалось достаточно. Вот снайпер. Вот в магазине одежды справа от лестницы, там, где заканчивается площадка со столиками и кафешками, притаились двое. А в магазине напротив — ещё трое. Остальных, расположившихся в магазинах дальше, пока в расчёт можно не брать. Стоит проскочить лестницу до середины, Олега закроют центральные колонны и большой киоск с сувенирами.

Медленно досчитав до десяти, Олег несколько раз вдохнул и выдохнул, выгнал избыток адреналина, успокоил пульс. Негромко сказал себе под нос:

— Поехали, — и резко распахнул створку.

Ни снайпер, ни автоматчики подобной наглости не ожидали. Запоздали всего на несколько мгновений. Олегу этого хватило перемахнуть самое опасное место — верхнюю площадку и ограждения. Грохнула винтовка. Но меч не обратил на неё внимания. Траекторию пули он почувствовал, едва та вылетела из дула. Следом саданули длинными очередями автоматчики.

Смотревшие в щель между дверью и косяком девушки перестали дышать. Тёна до крови закусила губу. Рита беззвучно зашевелила губами, то ли ругалась, то ли читала молитву. Слишком много шальных пуль и случайных рикошетов. Олег может не справиться… Парень летел по ступеням, словно заговорённый. В ореоле из пыли и выбитой крошки от стен и лестницы. Ещё мгновение — и он укрылся за двумя большими холодильниками с мороженым. По ним сразу застучали автоматные пули. Но Олега это не беспокоило: сразу не пробьют. Хватит времени отдышаться и атаковать самому.

По укрытию били хоть и короткими очередями, патронов не жалели. Кукловод явно позаботился дать каждому спецназовцу чуть ли не ящик боеприпасов. Но полностью игнорировать законы реального мира в своей имитации он не мог. Время от времени то один автомат, то другой смолкал, пока солдат менял магазин. В такую-то паузу Олег и выскочил из-за холодильников, стреляя на ходу. Положить каждую пулю в цель для тренированного меча труда не составляло. Когда Олег добежал до магазина и плюхнулся за подставку для манекенов, на битом стекле рядом с ним, кроме нескольких подсумков со снаряжёнными магазинами и двух автоматов, валялись лишь пустые кучки одежды. Несколько минут Олег лежал, пока нескончаемые автоматные очереди над головой рвали в ошмётки пальто, костюмы и плащи на вешалках. Потом осторожно, чтобы не заметили, подтянул к себе автомат и подсумок. Дальше бой превратился в избиение. Не ограниченный теперь малой дальностью пистолета и нехваткой патронов, меч расстреливал врагов одного за другим, как в тире. Ведь он их видел — а его нет.

Тёна выбежала к Олегу, едва утихла стрельба. Даже не дождалась, пока тот крикнет «Можно». Парень буркнул — вот так рассчитывать на свои способности и на то, что её не тронут, глупо и безрассудно… Тёна крепко обняла Олега, прижалась к нему и горячо зашептала:

— Живой! Слава Богу, живой…

Олег охнул: прячась за холодильниками, он здорово стукнулся о какой-то выступ. И сейчас девушка обхватила его как раз в этом месте. Стушевался, пытаясь одновременно положить автомат, обнять Тёну и хоть как-нибудь её успокоить. В это время к ним подошла Рита, посмотрела на Олега изумлёнными глазами и восхищённо произнесла:

— Охренеть. Ну ты и крут. Я такое только в кино видала. Слушай, кто ты такой?

Олег, наконец, сумел закинуть автомат на плечо, двумя руками обнял Тёну и сухо ответил.

— Меч-оружейник. Понятнее стало? Только учти, я не один такой. И с тем, кто всё это, — Олег пнул ботинком валявшийся бронежилет, — устроил, — я, боюсь, не справлюсь. Так что выматываемся отсюда побыстрей и подальше.

Особенно стараться хозяин ловушки не стал. Стоило отойти от здания на пару десятков шагов, как мир вокруг начал рассыпаться, рушиться осколками, будто отражения в разбитом зеркале. Несколько секунд — и все трое стояли посреди самой настоящей пустыни. Окружающий свет был серый, тусклый, словно в сумерках. А на пепельном небе ни солнца, ни облака. Олег завертел головой, пытаясь сохранить чувство направления, понять, в какой стороне граница. Здание развлекательного комплекса немаленькое. Если они пойдут не в ту сторону, то задержка в десять — пятнадцать минут может решить многое. И вдруг появился Он. Мгновение назад никого не было, а сейчас метрах в тридцати на их пути стоял идальго, словно сошедший с картины Рубенса. Шитый золотом плащ и большая украшенная разноцветными перьями шляпа, отделанная жемчугом чёрная облегающая бархатная куртка-колет, пышные штаны, из-под которых выглядывали чулки. Да и сам хозяин был хорош: тонкие аристократичные черты смуглого лица, которое обрамляли чёрные локоны длинных волос. Наверное, по нему страдала от неразделённой любви не одна девочка… Вот только беглецов сейчас больше волновал эфирный поток Отражений, укутавший фигуру эфемерным плащом.

Олег оценивал себя реалистично. Шансов против такой силищи, да ещё наверняка в руках опытного мастера, у него не было. Но и просто так сдаваться он не собирался! Сорвав с плеча автомат, парень выпустил по врагу всю обойму, после чего сделал шаг вперёд, закрывая девушек. «Дворянин» отбил пули шпагой и даже не сошёл с места. Лицо исказила презрительная и брезгливая гримаса.

— Вульгарно, молодой человек. Решать споры из-за женщины с помощью такого варварского устройства — это неблагородно. Особенно когда ваш оппонент вооружён всего-навсего шпагой…

Договорить ему не удалось. Воспользовавшись самоуверенностью идальго и тем, что враг, упиваясь превосходством, решил унизить жертвы и высокомерно поболтать, Олег опять «опёрся» силой меча на Риту и Тёну. Мгновение — из песка прямо под ногами «дворянина» прыгнула змея, попыталась вцепиться в горло… Такого хозяин ловушки не ожидал. Он успел дёрнуться в сторону и развеять Тень, но на щеке остались две начавшие набухать кровью царапины. Лицо «дворянина» исказила неприязненная гримаса, дохнуло такой злобой, что все трое попятились.

— А перебивать старших невежливо. Впрочем, чего ожидать от нынешней молодёжи. Лучше бы ты, сопляк, не вмешивался. Целее был бы. А за это, — он провёл рукой по щеке, и царапины исчезли, — ты мне ответишь отдельно. Раз уж силы мне от этой дурёхи не видать, доставите мне удовольствие. Куда! — песок вздыбился, вырастая в щупальца, которые мгновенно оплели жертвы за руки и за ноги. — Куда вы так бежите? Не беспокойтесь, времени у нас много. Здесь, в Отражениях, я умею его растягивать, так что нам с вами хватит. А ещё здесь нам никто не помешает.

Одно из щупалец дёрнуло Риту за ногу так, что девушка вскрикнула от боли.

— И в самом деле. Действительно, не стоит тратить время на молодёжь, если есть собеседник, больше подходящий по возрасту.

Раздавшийся из ниоткуда голос мастера-оружейника заставил всех вздрогнуть. В следующее мгновение щупальца рассыпались песком, а посередине между Олегом и «дворянином» возникла словно выточенная из хрусталя фигура Александра Аркадьевича. Ещё секунда — и вот уже мастер стоит во плоти. Хозяин клинков провёл рукой по пуговицам пиджака — словно проверяя, не расстегнулись ли, поправил галстук, затем довольно ощерился… Тёна и Рита аж вздрогнули: уж очень эта улыбка дорвавшегося до крови берсеркера не подходила современному облику солидного директора какой-нибудь преуспевающей фирмы.

— Думаю, тебе лучше не мучить детей, а попробовать зубки на хищнике покрупнее. А? Что скажешь, Себастьян Франсиско Херардо Перейра де Кандия? Хотя что я, благородного идальго давно уже нет. Есть Бесцветное чудовище.

Мастер-оружейник резко сжал кулак, и окружающий мир на мгновение вздрогнул, задрожал. Когда успокоился, у Тёны волосы сменили цвет на платиновый и оказались заплетены в толстую косу, Олег обзавёлся своим огненно-рыжим хвостом и золотистыми глазами. Рита осталась сама собой, но оказалась одета в нежно-персиковое бальное платье и хрустальные туфельки. Хозяин клинков, словно подтверждая титул, облачился в кольчугу — самый настоящий Илья Муромец с картины Васнецова, только в руках не булава, а меч и большой красный щит… Самая разительная перемена произошла с де Кандией. Все не скрытые одеждой места покрылись густой чёрной шерстью, лицо превратилось в устрашающую маску зверя с красными горящими глазами и торчащими изо рта саблями клыков. Пальцы украсили грязно-жёлтые загнутые когти.

Чудище выдало в ответ длинную заковыристую фразу. Язык ни Олегу, ни Тёне с Ритой оказался не знаком, но и так было понятно, что там сплошные ругательства. Одновременно песок под ногами Бесцветного поплыл волнами. Расстояние между ним и мастером-оружейником росло на глазах. И всё замерло, на морде чудовища проступило удивление, во взгляде заплескался страх. В той стороне, куда он собирался бежать, один за другим начали появляться магистры. Они тут же выстраивались пятёрками… Олег и Тёна удивлённо присвистнули: это с кем они столкнулись, если под командой Хозяина клинков сейчас будут драться почти все магистры Синего цвета?

Просто так сдаваться на милость своих врагов де Кандия не собирался. Земля задрожала, песок с грохотом поднялся вверх столбами. Мгновение спустя из тучи пыли выползли, громко шурша песком, две многоголовые ядовито-зезёные гидры. Первая направилась к мастеру, вторая напала на магистров. А в небо, переливаясь красками радуги и свистя крыльями, поднялся огромный дракон. Олег замер, в невольном восхищении открыв рот: Тени были совершенны. Неуязвимы, ничто их не могло даже поцарапать.

Хозяин клинков остался неподвижен. Раздвоился. Потом возле каждого богатыря опять возникла копия, и ещё раз, и ещё. Несколько секунд — и вот уже Александр Аркадьевич остался на месте, а витязи, разделившись на два отряда, напали на гидр. Те бешено мотали шеями, шипели, плевались ядом, рвали и кусали врагов. Богатыри, не жалея себя, рубили чудища мечами, сносили им головы одну за другой. И пусть головы отрастали снова, а время от времени кто-то из витязей падал на песок, рассыпался чёрным пеплом — на его место сразу вставали два новых.

Развернулась битва и в воздухе. Над каждой пятёркой магистров возникла валькирия в сияющих золотых латах. Олег снова удивлённо присвистнул: он и не догадывался, что в бою могут участвовать не только оружейники. Сейчас воины Синего цвета лишь управляли движениями Теней. Искатели предугадывая движение противника. Целители накачивали Тень своей силой, не давая ей распасться от повреждений. Алхимики следили за оружием и доспехами. Философы всё время меняли свойства окружающего мира, помогали валькириям и витязям, и мешали чудовищам. Тем временем противники сцепились так, что уже нельзя было различить, где кто. Острые копья метались в воздухе, секли в лоскутья перепонки крыльев, ломали чешую. Зубастая пасть и когти в ответ вырывали куски плоти, рвали перья крыльев. Казалось, никто не мог одержать верх, силы были равны.

Бесцветный выдыхался быстрее. В какой-то миг де Кандия не сумел парировать скачок гравитации, и дракон рухнул на песок. Он мгновенно превратился в огромного сфинкса… Это была уже агония. Прорваться сквозь пехоту ни сфинкс, ни гидры не смогли. Валькирии всем скопом кинулись на сфинкса, в помощь богатырям. И вот уже полетели клочья шерсти, жёлтая шкура перепачкалась зелёной кровью. Де Кандия издал обречённый, полный отчаяния крик — человекольва изрубили буквально в клочья, с громким хлопком Тень лопнула. А валькирии тут же накинулись на ближайшую из гидр. Несколько минут спустя всё было закончено. И, словно эпитафия, прогремел голос мастера-оружейника:

— Это всё, на что ты способен? Я ждал большего. Но, похоже, Кречеты тебя измотали куда сильнее, чем я думал.

Окружающий мир задрожал, подчиняясь воле Хозяина клинков. И вот уже все богатыри исчезли, Бесцветный вернулся на прежнее место, откуда и начал своё бегство. Только теперь до самой шеи он был заключён в прозрачный кристалл, а далеко за его спиной застыл полукруг валькирий и создавшие их магистры.

Мастер-оружейник неторопливо подошёл к поверженному Бесцветному и негромко о чем-то с ним заговорил. Явно не хотел, чтобы его слышали… но не подумал, что Олег, Тёна и Рита куда ближе остальных, и обрывки до них всё же донесутся.

— …Анна. Ничего, я достаточно ото…

— …смотри на себя. Да, именно я помог ей решить сменить кольцо с золотого на синий…

— …была бы жива!

— …скорее осталась Белой, чем выбрала твой путь. Убивать детей, чтобы продлить свою жизнь?

На этих словах Рита, которой в хрустальные туфли успел набиться песок, не выдержала и переступила с ноги на ногу. Александр Аркадьевич обернулся, сообразил, что троица стоит слишком близко и могла что-то услышать. На лице на мгновение отразилась досада. Впрочем, отблеск недовольства тут же исчез, и Хозяин клинков достаточно громко, чтобы его услышали, произнёс:

— Думаю, остальное, молодые люди, вас не касается. Вам пора домой.

Мастер махнул рукой. Синяки и ссадины исчезли, все трое оказались одеты точно так, как вошли в развлекательный центр. Мгновение — и вот уже они стоят в реальном мире, в дальнем углу стоянки. Смотрят на толпу выходящих на улицу людей. Рита ошалело покрутила головой, расстегнула куртку, потрогала пиджак, который отдала Тёне — а теперь он снова на ней. И растерянно спросила:

— И кто мне объяснит, что это было? И почему мы их поняли, они специально на русском говорили?

— Объясним, объясним, — задумчиво ответил Олег. — В этой чертовщине как раз русскому-то я уже не удивлюсь. Вот только мне бы кто заодно объяснил. Золотой цвет распался в середине семнадцатого века. А Хозяин клинков общался с этим Себастьяном-как-его-там, будто они оба застали гибель Золотых. Про Бесцветного поверю, кое-что про таких тварей читал. Но наш мастер-оружейник в то время ещё не родился? Или сколько мастерам на самом деле лет?