Оружейники

Зеркало первое Когда часы двенадцать бьют

Тёна медленно брела по пустой улице, не понимая, куда идёт и зачем. Кажется, в сторону дома? Набившийся за голенища снег растаял, в сапогах ощутимо хлюпало, но девушка ничего не замечала. Ныла ушибленная коленка, саднили синяки и царапина на щеке, болели рёбра. Всё остальное: порванные колготки, измазанная юбка и оторванные пуговицы на блузке — казалось мелочью. Ночной зимний холод злой колючкой пробирался под расстёгнутую куртку, пронзительный декабрьский ветер задувал в уши, но шапка так и оставалась лежать в кармане.

«Заболею… — вяло зашевелилось в голове. — Да, вот заболею и умру. Сколько там до Нового года? Час? Вот тогда и умру, всем назло!»

В душе бушевала ненависть к окружающему миру, но и её понемногу вытесняло ледяное равнодушие. А как замечательно всё начиналось… Сквозь корку безучастности пробилась горькая мысль — как она оказалась здесь? Почему? Всё так же слепо идя по улице, Тёна начала вспоминать…

Слухи про то, что для школьников выделят деньги на аренду и празднование Нового года в одном из лучших развлекательных центров города, ходили ещё с октября. И пусть участвовать должны были девятые, десятые и одиннадцатые классы лишь четырёх случайно отобранных учебных заведений города — каждый был уверен, что выберут именно их. Поэтому когда в Тёнин класс, не обращая внимания, что урок немецкого вообще-то начался, вбежал один из парней и, не глядя на строгий осуждающий взгляд классной руководительницы, крикнул: «Народ! Внизу плакат повесили! Мы идём!», девятый «Б» взорвался радостными криками.

Тут же начали обсуждать, кто с кем пойдёт и что лучше надеть… хотя до Нового года и оставался ещё целый месяц. Урок пришлось отменять, всё равно переводить статьи и спрягать очередные неправильные глаголы никто уже не мог. Классная руководительница отпустила всех по домам… и как гром с ясного неба прозвучал:

— Серебряникова, задержись, — Тёна с обречённым видом подошла к столу учительницы. Сейчас неизбежно прозвучит вопрос, которого она больше всего боялась — Серебряникова. У тебя, между прочим, долги. Ещё с прошлой четверти.

— Я… Я… — Тёна задохнулась от страха. Если ей не поставят четвёрку, то родители… — Я обещаю всё исправить.

— Так уж и быть, — ученица от испуга чуть ли не посерела и выглядела настолько жалко, что женщина решила проявить милость. — Сдашь упражнения за прошлую четверть, поставлю авансом четыре. Но чтобы после каникул взялась за мой предмет.

— Да-да, обещаю.

В мыслях Тёна уже репетировала уговоры родителей. Этот Новый год обязательно станет самым прекрасным в жизни. Ведь до сих пор каждый раз она встречала праздник дома или у родственников.

Повезло, что папа как раз вернулся из рейса, причём с хорошим настроением: в кои-то веки ему как начальнику поезда никто из пассажиров и подчинённых не отыскал повода потрепать нервы. У мамы на этой неделе в больнице были утренние смены. И разговор можно не откладывать… Намёки Тёна начала за ужином, как бы между делом. Вот только пошло всё совсем не так, как она рассчитывала. Стоило рассказать про их школьную удачу и заикнуться, чтобы её отпустили праздновать Новый год, как мама сняла очки, которые дома носила вместо линз, и строго посмотрела на дочь. Без очков взгляд вышел немного рассеянный, и от этого казалось, будто мама смотрит насквозь. Видит все тайные мысли.

— Для начала, что у тебя с немецким?

— Четвёрка, честное слово, четвёрка. Я сегодня разговаривала и спрашивала.

— Хорошо. А что у тебя с математикой?

Тёна еле сдержалась, чтобы не ойкнуть. С математикой, как и с физикой, было так себе. И мама про это знала. Но сейчас Тёна была готова на всё ради разрешения, поэтому собралась с духом и отвечала со всей уверенностью, какую смогла из себя выдавить.

— Там всё нормально. А если постараться, то в следующей четверти даже пять будет.

Родители переглянулись, явно сомневаясь. Потом папа кивнул, и расспросы пошли списком по остальным «трудным» предметам. Тёна выворачивалась и юлила как могла. Мысленно собой гордилась: впрямую она не соврала ни разу. Наконец папа с мамой согласились, но предупредили, чтобы «дочка не отрывалась от коллектива и не отходила далеко от подруг»…

Чем меньше дней оставалось до тридцать первого числа, тем уверенней была Тёна — наврала она родителям правильно. Ведь такой необычный Новый год просто обязан подарить нечто такое, чего она даже не может себе представить. Не зря она так уговаривала, а ещё как могла подтягивала хвосты, никогда так с учёбой не старалась. Всё было так хорошо… Тогда почему же она сейчас здесь, на улице и одна?! Казалось, холод выстудил не только снаружи, но и внутри. Мысли ворочались еле-еле. Зато воспоминания, которые как раз хотелось усыпить, почему-то приходили на ум так чётко, будто всё случилось минуту назад.

Первым звоночком будущих неприятностей стал, в этом Тёна сейчас была уверена, скандал с учительницей литературы. Кто придумал пошутить над старушкой, изрисовав маркером стол, уже и не вспомнить. Но поучаствовали все. Каждый понемногу, а как иначе? А Серебряникову весь класс назначил быть последней. За то, что попыталась робко возражать. А учитель вошла слишком не вовремя…

Тёна успела метнуться за парту и замерла, надеясь, что её не заметили. Хотя вряд ли: таких каштановых хвостиков в классе всего одна пара. Но, может, старушка решит, что она доску вытирала… Тем временем учительница медленно прошаркала к столу. И выронила классный журнал. Не заметить карикатуры и матерные выражения про себя было сложно. Взгляд гневно зашарил по партам. И упёрся в Тёну.

— Серебряникова, встань. Твоя работа?!

— Я не…

— Я всё видела! И… — старушка неожиданно резво подошла и вытащила из-под тетрадки спрятанный маркер. — Вон! И дневник на стол. Придёшь с родителями.

После чего так, чтобы все видели, открыла журнал, сделала пометку. А потом подняла его вверх и продемонстрировала всему классу: в графе «поведение» стояла жирная красная «2».

Тёна расстроилась. Почему за всех попало лишь ей? Но сказать, что вообще-то не одна участвовала, побоялась. И так спорила, а уж предательства ей класс точно не простит. Уже на пороге, от бессильной обиды, Тёна громко высказала, что думает по поводу такого никому не нужного предмета, как литература… Бедная старушка чуть не слегла с инфарктом, разбирательство чудом остановилось на уровне завучей, а не дошло до директора и школьного психолога.

Но она же извинилась… Честно извинилась! Иначе родители не согласились бы отпустить на новогоднюю ночь! Правда, класс хорошо запомнил, как из-за Серебряниковой девятый «Б» чуть не лишился вожделенного праздника. И вокруг Тёны образовалась пустота, а разговаривали с ней только две близкие подруги. И то одна — украдкой, пока остальные не видят.

Тёна остановилась, со всей силы пнула ногой сугроб. И зашипела, удар отозвался болью в синяке на коленке. «Дура я была, поймали на слабо. Нет, дело точно не в этом. Ведь ещё утром всё было прекрасно».

Проснулась Тёна сегодня в настроении боевом и самом что ни на есть новогоднем. И твёрдо себе пообещала: плевать на одноклассников, плевать на всех. Праздник у неё будет, несмотря ни на что! Началось всё с торжественного построения старшеклассников в огромном холле первого этажа. А наверху лестницы, как на трибуне, встали организаторы. Сначала пошла нудная праздничная речь какой-то толстой «шишки» из областной администрации. Затем из колонок полился бубнёж долгой речи мэра… Тёна не запомнила ни слова — и не интересно, от громко настроенных колонок ныли уши. И уже через десять минут солдатиком по стойке смирно в туфлях на каблуке начали невыносимо болеть ноги — а попробуй хоть шевельнись, когда на тебя грозно смотрит завуч. Пока надзиравшая за учениками завуч отвлеклась на соседний класс, Тёне удалось краем глаза взглянуть на лучшую подругу Жанну: ну точно, падать будут вместе… и тут колонки гаркнули:

— Счастливого Нового года всем! — и началось веселье.

Тёна с подружками ещё за несколько дней до праздника пообещали друг другу весь вечер провести втроём. Но в начавшейся кутерьме, когда строй ровных прямоугольников «по школам» сломался, и все разбежались по зданию, сначала затерялись светлые кудряшки Жанны… А потом умчалась и вторая подруга. Тёну душили ярость и обида: ведь договаривались же!

Какое-то время Тёна ещё ходила по шумным залам, умудрилась выпить стакан вина в незнакомой компании из другой школы. Хотя охрана и должна была не пускать в здание ни с алкоголем, ни с табаком — уже к девяти часам вечера в зале попадались нетрезвые подростки. А у ворот заднего двора и в туалетах поплыли густые клубы сигаретного дыма. Но с каждой минутой в душе всё больше чувствовались пустота и ощущение ненужности. Танцевать одной, когда рядом сплошь обнимающиеся парочки, быстро стало невмоготу.

— Скучаешь? — произнёс кто-то над ухом.

Тёна обернулась и с удивлением увидела рядом с собой Максима. Красавец из одиннадцатого «А», по которому тайком вздыхала не одна Тёнина одноклассница. А Макс, не дожидаясь ответа, продолжил:

— А я вот тоже. Пошли, потанцуем?

Тёне этот смазливый парень никогда не нравился. Но сейчас в душе зашевелилась гордость. Сколько из задавак, устроивших в последние дни ей бойкот, мечтают потанцевать с Максимом?.. Она в задумчивости потеребила на блузке пуговицу — если оторвётся, не пойду, но та, зная привычку хозяйки, оказалась пришита накрепко. На всякий случай Тёна спросила:

— А где твоя девушка? Марго? То есть Маргарита?

Макс отмахнулся:

— Да тут где-то болтается. И вообще, с чего все так взяли? Моя девушка. Мы вообще просто гуляем. И можем разбежаться в любой момент. А так я на самом деле свободен.

Пару мелодий они потанцевали. Затем Макс ухватил новую подружку за руку, увёл в закоулок под лестницей на второй этаж. С опаской оглянулся — никто на них не обращал внимания — и предложил сигарету. Вообще-то Тёна никогда до этого не курила, но сейчас не захотела выглядеть перед Максимом малолеткой, и отказаться она побоялась.

После нескольких затяжек в теле появилась невероятная лёгкость, а всё окружающее стало восприниматься как-то со стороны. Когда Макс сначала повёл её куда-то в подсобное помещение, запер дверь изнутри ключом, а потом начал расстёгивать блузку, Тёна не стала сопротивляться. Сердце бешено застучало и затрепетало. Неужели то самое Оно, загаданное на новогоднюю ночь?! В глубине души девушка ещё сознавала, что поступает неправильно. Ей даже показалось, будто она отказывается… Но сказано было так тихо, что парень не услышал. Ещё чуть-чуть, вот уже пала последняя пуговица блузки и руки жадно устремились к молнии на юбке…

В подсобку вошла уборщица, увидела полураздетую парочку и завопила:

— Ишь чё творят, охальники! — Женщина заметила ключ, упавший на пол, когда она открывала дверь. Голос мгновенно наполнился угрозой: — Вот кто у меня запасной ключ стащил…

Первым как ошпаренный выскочил Максим. Вслед за ним вышла в зал несостоявшаяся жертва. Тёна проводила сбежавшего парня тоскливым взглядом, но догонять не стала. Хотя адреналин и выгнал из организма почти всю дрянь от сигареты, ощутимо мутило. Какое-то время Тёна сидела на скамейке в холле. Но с каждым ударом сердца покидала искусственная эйфория, а на её место возвращались пустота и одиночество. Когда дурнота прошла окончательно, от тоски стало совсем невмоготу. И Тёна решила попробовать ещё раз поискать хоть кого-нибудь, к кому можно «прицепиться».

Первой из знакомых попалась Жанна.

— Как ты могла! Ну что, пришла ещё и похвастаться? — и почему-то начала рыдать.

Тёна удачно вспомнила про укромный уголок под лестницей, поэтому схватила Жанну за запястье и чуть ли не волоком повела подругу туда. Выспрашивать. Не переставая всхлипывать, Жанна начала говорить:

— Я… Я всё видела. Как ты и Макс… Как ты застёгивала блузку. Он… Он такой… Я люблю его! А ты его так вот решила к себе, да? Как…как… полная… Ты мне больше не подруга! — оттолкнула Тёну и убежала. Даже не дала объяснить, что ничего не было, что Тёна никогда и не думала «отбивать» парня. И что Максим вообще ничей, а всё увиденное Жанной — недоразумение.

А ещё в душе заплескался неприятный осадок и непонятно с чего пришла мысль: «Как-то Новый Год выходит слишком хреново». И самое паршивое, что скандал точно кто-то заметил. Рядом с лестницей расположены туалеты, из женского как раз во время попытки объясниться вышла незнакомая размалёванная девица. И, кажется, разговор с Жанной подслушала — всё, уже завтра пойдут слухи, как они поссорились. И тут же Тёна себя начала уговаривать: мало ли народу сегодня из разных школ? Это чужая девчонка, и всё обойдётся.

Ноги будто налились свинцом. Тёна усталым, тяжёлым шагом пошла к выходу, ненадолго подышать воздухом, может, легче станет… и нос к носу столкнулась с Марго и Максом! Марго как раз отвесила бойфренду пощёчину с возгласом:

— Опять за бабами шляешься, козёл!

И тут крикнула девица, подслушавшая разговор возле лестницы:

— Во! Вот она, эта!..

Тёна испуганно вжалась в стену, попыталась убежать… Оказалось, за спиной стоят ещё несколько приятельниц Марго. «Разлучницу» ухватили за руки, и, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих, поволокли на улицу. Там виновницу начали бить. С остервенением, не соизмеряя в пьяном угаре силы, не осторожничая. Несколько минут Тёна ещё пыталась защищаться, но очень скоро её затопил ужас, сил теперь хватало только чтобы хоть как-то прикрываться руками.

— Что тут творится?! — голос охранника заставил драку мгновенно утихнуть.

Марго и её приятельницы бросились в разные стороны и постарались затеряться среди толпы. Тем временем мужик оценил увиденное и потащил Тёну в служебный санузел. Умываться. Но стоило посмотреть на себя в зеркало, как сразу стало понятно: и одежда, и настроение погибли безвозвратно. Да и под глазом набухал здоровенный синяк. Тёна без слов оттолкнула охранника, схватила в гардеробе куртку и выбежала прочь. Как можно дальше!

Через час с небольшим из домов высыплет народ, в воздухе будут сталкиваться фейерверки, а стёкла задрожат от криков: «С Новым две тысячи двенадцатым Годом!». Но пока одиночество улиц нарушал только редкий прохожий, торопящийся в тепло к праздничному столу.

Ноги несли Тёну в сторону дома, но шла она медленно. Болела коленка, было скользко от подтаявшего днём снега, который с заходом солнца смёрзся на асфальте в ледяные плёнки. Ночной зимний холод злой колючкой пробирался под расстёгнутую куртку. Пронзительный декабрьский ветер задувал в уши, но шапка так и оставалась лежать в кармане.

«Заболею… — вяло зашевелилось в голове. — Да, вот заболею и умру. Сколько там до Нового года? Час? Вот тогда и умру, всем назло!»

За спиной раздались торопливые шаги. Тёна механически обернулась и заметила парня, причём он явно пытался догнать именно её. На память пришли наставления родителей и страшные истории про незнакомцев, затаскивающих для гнусных целей девочек в подворотни. Но сейчас ей было безразлично. Почему бы и нет? Всё так же медленно она продолжала идти вперёд. Но когда парень догнал и положил руку на плечо — остановилась и обернулась. И с некоторым удивлением принялась рассматривать незнакомца. Выше её на голову, светло-русый ёжик волос — шапку парень почему-то не надел. И… не смазлив, как Максим, не глянцевый «красавец» из рекламы новой жвачки. Но в правильных тонких чертах лица чувствовалась какая-то сила, притягательность. Под расстёгнутым пальто виднелась тёмно-синяя школьная форма…

Присмотревшись, Тёна заметила на лацкане пиджака и на белой шёлковой рубашке вышитый знак в виде оплетённой синим пламенем золотой чаши. Точно, мальчик учится в одной из самых престижных гимназий города. И что он делает здесь в это время? А парень, не отпуская плеча, посмотрел на девушку бездонными изумрудными глазами и с восторгом произнёс:

— Я столько искал тебя!..

Тёне стало смешно. Сколько раз она читала сказки и романы о любви, представляла себя на месте героини? Когда принц примчится на белом коне и падёт к её ногам, будет говорить ей, что она его единственная, ненаглядная… И прочую ерунду. А «девичье сердце будет замирать от счастья и восторга». Вот. Коня, конечно, нет, роскошного лимузина тоже. Зато кто-то похожий на принца перед ней стоит. Только почему-то выглядят оба по-дурацки.

Неожиданный ухажёр стал неприятен, в душе проснулась злость. Мальчик из какой-нибудь богатенькой семьи просто решил развлечься! Сейчас он начнёт говорить «те самые» слова о внезапной любви, о том, что не один день искал свою половину и остальные положенные глупости. А за углом наверняка стоят приятели, готовые с радостным гоготом выскочить, едва она купится на обещания. Тёна дёрнула плечом, пытаясь сбросить руку, набрала в грудь морозного воздуха, собираясь обругать шутника. Парень не обратил на её потуги внимания, ещё крепче ухватил девушку за плечо и произнёс:

— Стань моим щитом!

— Что?! — от удивления Тёна резко выдохнула из лёгких воздух, а раздражение куда-то бесследно исчезло.

Парень, не мигая, продолжил смотреть ей в глаза и повторил:

— Я — меч. Стань моим щитом.

«Бред какой-то. Хотя… почему бы и нет?» Вдруг проснулось сумасшедшее желание подыграть.

— Так ты согласна стать моим щитом?

— Да!

— Тогда повторяй вместе со мной. Как зеркало отражает мир, так щит отражает суть меча! Щит и меч!

Тёну заполнило странное, кружащее голову чувство. Словно она — это снежинка, которую ветер завертел в безумном танце вместе с остальными такими же. Унести прочь или столкнуть, слепить с такими же застывшими ледяными каплями. Тёна, по своему желанию и одновременно против воли, прижалась к парню — он тоже словно поддался исходившей от девушки колдовской силе, её близкому горячему дыханию, упорному и молящему взгляду. Словно забыв, что они знакомы всего несколько минут, парень бережно притянул Тёну к себе, рука осторожно проникла под расстёгнутую куртку, легла на спину. Сквозь невесомую преграду блузки Тёна ощутила исходящий от незнакомца жар, сникнув и опустив ресницы, припала к его груди.

Парень крепко прижал Тёну к себе и поцеловал. Губы обожгло пламенем, по телу волной прошла судорога. Девушка не отстранилась, а ответила на поцелуй. Разделяющие их преграды словно рухнули. Растворяясь друг в друге беззвучным шёпотом зазвенели откуда-то изнутри слова:

— Я Анастасия! Я Олег! Мы — пара. Вместе и навсегда.

Поцелуй длился несколько секунд — и вечность. Но вот Олег чуть отстранился. Тёна коснулась его виска тёплой ладонью… Парень перехватил её руку и негромко сказал:

— Идём!

— Куда?

Олег, не отпуская руки, сделал шаг вперёд. Окружающий мир изменился. В нём появилось нечто странное. Тёна и Олег стояли на том же перекрёстке, по-прежнему хрустел под ногами снег и ярко горели фонари. Только сейчас тёплый жёлтый свет стал какой-то непривычный, неживой. Несколько минут Тёна пыталась понять, в чём отличие. Заглянула в витрину, отпугнувшую своей ненормальной чернотой, попинала кучу снега на обочине. С размаху стукнула кулаком по сиротливо торчащей на крыльце одного из магазинов урне. Всё вроде было как в нормальном городе нормальной ночью. А стальной лист бортика урны, как ему и положено, холодный и твёрдый.

— Больно! Больно же, мог и предупредить, зараза!

Махая ушибленной рукой, девушка уже хотела высказать всё, что она думает по поводу одной нагло ухмыляющейся «морды» неподалёку… Как слова застряли на полпути. Болела кисть, которой Тёна треснулась о железку — в остальном она ощущала себя здоровой. Не обращая внимания на бессовестную улыбку своего спутника, Тёна торопливо выхватила из сумки зеркальце. На лице пропали царапины, прошёл набухающий под глазом синяк, зажила разбитая скула! Да и в сапогах почему-то стало сухо.

От неожиданности зеркальце выпало из руки… Но отправляться в снег не захотело, а выросло до пары метров, рядом возникли ещё две копии. И всё повисло в воздухе. Словно решило дать хозяйке возможность оглядеть себя со всех сторон, оценить и остальные перемены. А посмотреть было на что. Одежда снова стала такой же, как и утром — чистой и выглаженной. Разве что блузка сменила цвет с белого на серебряно-серый. И каштановые волосы стали платиновыми, заплетёнными в толстую косу до лопаток — а не как обычно в два хвостика. Да глаза почему-то как были голубыми, такими и остались, хотя и приобрели непривычную для человека глубину и чистоту цвета.

Пользуясь тем, что большие зеркала удобно отражали с ног до головы, Тёна критичным взглядом осмотрела свой новый вид. Достала из кармана гребень и парой движений устранила видимые только ей дефекты причёски. И ойкнула: на левой руке с яркой вспышкой возникли два кольца. Хотя ещё мгновение назад там не было ни одного украшения. Сначала на безымянном — серое, с синеватым отливом и вязью орнамента. Потом на указательном — цвета платины, с ярко-рыжими прожилками и гравировкой в виде парящего кречета. Тёна никогда не разбиралась в птицах, но сейчас почему-то знала — это именно кречет. На левой руке Олега в пару к серому медленно тоже гасло появившееся кольцо с кречетом, но прожилки на металле были синие. И стоило кольцу окончательно принять форму, застыть — как короткая школьная стрижка превратилась в роскошный рыжий хвост, перехваченный на затылке алой лентой, изумрудные глаза стали золотыми. Олег сделал небольшой шаг в сторону, оценивающе посмотрел на напарницу, после чего взял за руку так, чтобы кольца с кречетом соприкоснулись, и торжественно произнёс.

— Договор принят. Приветствую тебя, Шагнувшая-за-Отражение, — он отошёл чуть в сторону и добавил пафосным тоном. — Ты сильная…

Закончить ему не удалось: Тёна быстро выхватила из сугроба на газоне комок снега, и в грудь прилетел снежок, в руке же торопливо мялся ещё один.

— Всё, всё, сдаюсь, — Олег отпрыгнул на пару шагов и принялся счищать снег. — Ты теперь, — продолжил он уже нормальным голосом, — одна из Шагнувших-за-Отражение.

— Значит, сейчас мы в Зазеркалье? Как Алиса?

— Нет, конечно. Это за-Отражение. Продолжение мира, скрытое за отражением. А если ты про вот это, — Олег потеребил себя за кончик «хвоста», — понимаешь, Настя…

— Тёна, — поморщилась девушка. — Или, — в глазах появилась хитринка, а в уголках заиграла улыбка, — можешь называть меня Анастасией.

— Ты ещё по имени-отчеству потребуй себя называть, — недовольно буркнул Олег. — Минут пятнадцать назад вообще меня психом считала, а теперь на тебе. Освоилась. Ладно-ладно, мир! И не читаю я мысли, просто сам такой был, когда первый раз сюда попал. Заглянуть в чужую душу даже в за-Отражении невозможно, это, наверное, из разряда волшебного. А здесь, — парень подмигнул и демонстративно щёлкнул пальцами, — так, мелкие фокусы, — и подхватил на лету зеркальце, которое вдруг стало маленьким и чуть не упало в снег.

— Но как же… — Тёна показала на блузку и изменившуюся косу.

Олег вздохнул и почесал кончик носа.

— Тебе с подробностями или коротко?

— Конечно, с подробностями. А то, — Тёна на мгновение сделала грозную гримасу, — затащил непонятно куда. В какое-то за-Отражение.

Олег сделал поклон, будто расшаркивался, размахивая невидимой шляпой. Затем опять щёлкнул пальцами. Рядом немедленно возник кожаный диван, Олег тут же на него уселся, закинул ногу на ногу. Будто диван посреди заснеженного ночного тротуара — это совершенно нормально.

— Тогда слушай. За-Отражение — это особая часть нашей Вселенной, которая окружает миры привычных нам измерений. И отделяет нас от других миров-подобий, которые называют Отражениями. Очень похожих, кстати, на наш. Ну а для нас главное, что здесь — на границе мироздания — мы можем больше, чем обычные люди. Да и попасть сюда простой человек, в принципе, не может. Он вообще не увидит грань, разделяющую обычную Вселенную и за-Отражение. Поэтому мы и зовёмся Переступившие-через-Грань или Шагнувшие в за-Отражение…

Олег осёкся на полуслове. Тёна стояла, плотно сжав губы, лицо нахмуренное, глаза недружелюбно блестят, руки упёрты в бока, а голова чуть откинута назад. Ещё миг — и точно полезет драться.

— Я тебя что просила? — негодующе процедила Тёна. — Объяснить вот это, — она подёргала кончик платиновой косы. — А лекций по жизни во Вселенной у меня и в школе выше крыши!

Олег плавным кошачьим движением, пока напарница вновь не надумала бросаться снежками, прыгнул за диван… И негромко чертыхнулся себе под нос. Диван растворился: пусть не чувствуя пока своих способностей сознательно, девушка преграду развеяла. Пришлось опять поднимать руки вверх: сдаюсь.

— Понимаешь, Тёна… Именно так мы выглядим для себя, так выглядит наша суть. За-Отражение её обязательно высвечивает, рано или поздно. Но далеко не у каждого получается сделать это своей силой, без вмешательства здешнего мироздания. Свой истинный облик с первого раза способен увидеть примерно один из четырёх или пяти Шагнувших. Так что можешь гордиться, задатки у тебя вполне неплохие, — и еле слышно добавил вполголоса, чтобы щит не услышала: — Впрочем, я знал, кого ищу.

Тёне сказанного показалось мало, и она засыпала Олега вопросами… парень на это фыркнул:

— Хватит с меня одного раза. Нет уж. Лучше доходи своим умом.

Тёна демонстративно обиделась, надула губы, и отвернулась, разглядывая вокруг всё так, будто напарника рядом нет. Хватило её ненадолго, потому что Олег взял Тёну под руку и повёл по улице. Несколько минут Тёна пыталась понять, что её волнует больше? Парень, с которым она идёт под руку и который её даже всего несколько минут назад поцеловал… или загадочное за-Отражение? Но к следующему перекрёстку мир почти-волшебства всё же возобладал.

Они прошли почти два квартала, когда Тёна наконец-то поняла, что её смутило в первые мгновения: ощущение пустоты! Не той, когда просто нет ни одного пешехода или машины — но в домах светятся окна, где-то лает собака и воркуют голуби. Или хотя бы горят лампочки сигнализации за витринами. На этих же улицах, кроме неё и Олега, никого. Не только здесь, а нет вообще. И дома: они только снаружи, а внутри пусто. Точная копия города — но внешне. Девушка хотела уже спросить, правильно ли она догадалась, как улица вывела их к широкому проспекту. В настоящем городе всё заполнено торопливыми машинами, гудят двигатели и клаксоны, ледяными брызгами разлетается из под колёс снег. Здесь — призрачная тишина и голый пустой асфальт, на котором ни одной живой или бензиновой души.

Внезапно по другую сторону дороги появилось угольно-чёрное пятно. Сперва плоское и маленькое — не больше собаки — оно начало расти, приобретать объём. Через несколько минут перед Кречетами вымахало хищное фантастическое растение. С «ногами»-корнями, «руками»-листьями и большой зубастой пастью на «голове»-бутоне. Ещё пару часов назад, встретив такое чудовище, Тёна, наверное, завизжала бы от ужаса или упала в обморок от страха. Но сейчас она приложила ко лбу руку козырьком, чтобы не мешал свет фонаря, и стало лучше видно. Внутри медленно перекатывалось спокойствие, даже с небольшой капелькой равнодушия, и любопытство.

— Что это?

— Тень. Они время от времени появляются в за-Отражении. Стремятся остаться здесь как можно дольше. А для этого поглотить какую-нибудь мысль, чувство или желание. Или попавшего сюда человека.

Тень закончила «расти», приобрела коричневые и зелёные цвета дерева и листвы и начала, перебирая корнями, «идти» в их сторону.

Олег легонько подтолкнул напарницу в спину, чтобы она встала на шаг впереди него:

— Ты — моя броня!

— Что я должна сделать?

— Лови призрачное отражение. И твори защиту.

Тёна хотела спросить, что поймать и как создавать — но не успела. Вот же оно — это призрачное отражение! Словно искорка-снежинка танцует прямо перед носом.

— Хватит одного? Или дать второе отражение?

Тёна качнула головой, показывая, что не нужно, и сделала движение рукой, словно отгораживаясь от Тени невидимой чертой. Минута — между Кречетами и врагом заколыхалась почти прозрачная плёнка. Словно смотришь на противоположную сторону проспекта сквозь бегущий ручеёк. Чудовище остановилось и выдохнуло из пасти сотни чёрных игл, но на полпути они ударились во вспыхнувшую синим светом преграду и рассыпались осколками по асфальту. В руках Олега заиграл пламенем клинок, который он сразу метнул в пасть Тени. Огонь с сухим треском охватил монстра, и через несколько секунд обугленные останки рухнули на землю, рассыпаясь пеплом и исчезая на глазах.

— И всё? Так просто? — в голосе Тёны послышалось лёгкое разочарование.

— Тень, тем более молодая и однослойная, противник не самый опасный. Даже для одинокого Шагнувшего. Со старыми Тенями намного труднее. В частности, для этого и нужны оружейники, — Олег приложил палец к губам, давая понять: помолчи, дай в этот раз я всё-таки объясню. — Шагнувшие обладают самыми разными способностями, хотя и объединяются по умениям. Философы, искатели, алхимики, целители. Ну вот, например, хороший техник или инженер — это алхимик. А поэт или исследователь будет философом. Отдельно от всех стоим мы, оружейники. Нас всегда двое: щит и меч. Один атакует, второй прикрывает. И наша обязанность — защищать остальных от неприятностей. И в за-Отражении… и в обычном мире. Некоторые способности Шагнувших сохраняются и дома.

Олег пожал Тёне руку:

— А ты молодец. При первой встрече новички обычно пугаются. И броню создала неплохую, многокомпонентную. Правда медленно, так что учиться придётся многому. Тебе остальные ошибки сразу указать?

— Не надо, — засмеялась Тёна. — И вообще, почти Новый Год. Праздник, между прочим! Так что лекции на потом, ладно?

— Договорились, — весело улыбнулся Олег. — Возвращаемся?

И тут же исчез из за-Отражения. Спустя мгновение на зимнюю улицу вернулась и Тёна.

— Ой! Что это? Я и здесь почти как там. Только волосы нормального цвета, — она потрепала прядь из вернувшегося «хвоста». — Но вот этой тёмно-синей ленты точно не было, там была чёрная резинка. Зато блузка целая, и синяки, — она провела по щеке. — Пропали.

Олег стремительным движением подхватил комок снега и швырнул в девушку. Промахнуться с трёх шагов невозможно… Но Тёна каким-то внутренним зрением ощутила, куда снежок полетит. Поняла, едва комок оторвался от ладони. За мгновение до удара слегка присела — и вместо плеча снежок размазался по дереву за спиной.

— Нет, ты в самом деле самородок! — восхищённо ахнул Олег, и первый раз за вечер в восторге не прозвенело ни капли наигранности. — Я, например, почувствовал в себе возможности за-Отражения, когда сходил туда раз пять или шесть. А уж «вынести» частицу себя в Мир сумеет далеко не каждый опытный Шагнувший. И совсем у немногих это получается с первого раза. Главное…

— Помню, помню, — Тёна показала язык, — не зазнавайся. Тебе ещё учиться и учиться, — передразнила она напарника, и оба рассмеялись.

— Куда ты сейчас? Домой? Или на городскую ёлку? — спросил Олег, торопливо застёгивая пальто и разыскивая по карманам шапку: «сказочный» образ для знакомства, конечно, важен, вот только в настоящем городе слишком уж холодно.

— На ёлку! Спрашиваешь ещё.

— Тогда я тебя провожу, — Олег галантно взял её под руку, и они неторопливо пошли к центральной площади.

Тёна шла рядом со своим мечом, и настроение в первый раз за сегодняшний день было светлым и по-настоящему новогодним. Да, она получила не принца. И пока не знает, станет ли Олег её другом. Но зато она нашла себя — а многие ли могут похвастаться этим в пятнадцать лет?